1ªParte.1º Cap. TIMOTHY ZAHN -- NUEVA REPUBLICA I -- HEREDERO DEL IMPERIO

1ªParte.1º Cap. TIMOTHY ZAHN -- NUEVA REPUBLICA I -- HEREDERO DEL IMPERIO

_

1




—¿Capitán Pellaeon? —gritó una voz desde la cubierta de la tripulación, haciéndose oír por encima de la conversación—. Mensaje desde la línea de vigilancia: las naves de exploración acaban de abandonar la velocidad de la luz.
Pellaeon, inclinado sobre el hombro del hombre que se encontraba en el puente de comunicaciones del Quimera, hizo caso omiso de los gritos.
—Siga el rastro de esta línea —ordenó, dando un golpecito con el lápiz lumínico sobre el esquema que aparecía en pantalla.
El ingeniero le dirigió una mirada interrogativa.
— ¿Señor?
—No soy sordo —dijo Pellaeon—. Le he dado una orden, teniente.
—Sí, señor —respondió el otro con cautela, y deslizó sus dedos sobre el teclado.
—¿Capitán Pellaeon? —repitió la voz, más cerca.
Pellaeon, sin apartar los ojos de la pantalla, aguardó a que los pasos se aproximaran. Entonces, con el aire de autoridad que daban a un hombre cincuenta años de servicios en la flota imperial, se irguió y dio media vuelta.
El joven oficial se detuvo como fulminado por un rayo.
—Oh, señor...
Miró a los ojos de Pellaeon y su voz enmudeció.
Pellaeon dejó que el silencio flotara en el aire durante unos cuantos segundos, los necesarios para que los presentes se dieran cuenta.
—Esto no es un mercado de ganado de Shaum Hii, teniente Tschel —dijo por fin, con voz serena pero gélida—. Esto es el puente de un Destructor Estelar imperial. No se debe, repito, no se debe vocear la información rutinaria en la dirección general de su presunto destinatario. ¿Está claro?
Tschel tragó saliva.
—Sí, señor.
Pellaeon le miró a los ojos unos segundos más, y después bajó la cabeza.
—Bien. Infórmeme.
—Sí, señor. —Tschel volvió a tragar saliva—. Hemos recibido noticias de las naves vigía, señor: los exploradores han regresado de su misión en el sistema de Obroa-skai.
—Muy bien —cabeceó Pellaeon—. ¿Tuvieron algún problema?
—Algunos, señor... Por lo visto, a los nativos les molestó que se llevaran parte de su sistema informático central. El comandante de la escuadrilla dijo que se produjo algún conato de persecución, pero los burló.
—Eso espero —replicó Pellaeon con aire sombrío.
Obroa-skai ocupaba un lugar estratégico en las regiones fronterizas, y los informes de la inteligencia indicaban que la Nueva República intentaba conseguir su apoyo. Si hubieran tenido naves emisarias armadas en el momento de la incursión...
Bien, no tardaría en averiguarlo.
—Que el comandante de la escuadrilla se presente en el puente con su informe en cuanto las naves se hallen a bordo —dijo a Tschel—. Y que la línea de vigilancia se ponga en alerta amarilla. Retírese.
—Sí, señor.
El teniente giró sobre sus talones, en una imitación bastante aceptable de los movimientos militares, y regresó a la consola de comunicaciones.
El joven teniente... Ése era el problema, pensó Pellaeon con cierta amargura. En los viejos tiempos, cuando el Imperio detentaba su máximo poder, habría sido inconcebible que un hombre tan joven como Tschel fuera oficial de puente de una nave como el Quimera. Ahora...
Observó a los hombres, igualmente jóvenes, que se ocupaban de los controles. Ahora, en contraste, la tripulación del Quimera se componía, casi en exclusiva, de hombres y mujeres jóvenes.
Pellaeon paseó su mirada por el puente y notó que los ecos de viejos resentimientos le agitaban el estómago. Sabía que muchos comandantes de la Flota consideraban la anterior Estrella de la Muerte del emperador un intento descarado de colocar bajo su control directo al inmenso poderío militar del Imperio, como ya había hecho con su poderío político. El que hubiera hecho caso omiso de la demostrada vulnerabilidad de la estación bélica y hubiera seguido adelante con una segunda Estrella de la Muerte había reforzado esta sospecha. Pocos altos mandos de la flota habrían deplorado su pérdida..., de no ser porque, herida de muerte, se había llevado por delante al Destructor Estelar Ejecutor.
Aun después de cinco años, Pellaeon se encogía al recordar aquella imagen: el Ejecutor, fuera de control, se había estrellado contra la Estrella de la Muerte, desintegrándose por completo tras la violenta explosión que destruyó la estación bélica. La pérdida de la nave en sí ya constituía un acontecimiento grave, pero el hecho de que se tratara del Ejecutor lo empeoraba. Aquel Superdestructor Estelar era la nave personal de Darth Vader, y a pesar de los legendarios (y a menudo mortíferos) caprichos del Señor Oscuro, todo el mundo sabía que servir a bordo de dicha nave era el método más rápido de ascender.
Lo cual significaba que cuando el Ejecutor se desintegró, ocurrió lo mismo con un tanto por ciento muy elevado de los mejores mandos medios y soldados jóvenes.
La flota nunca se había recuperado de aquel desastre. Desaparecido el liderazgo del Ejecutor, la batalla no tardó en adquirir las dimensiones de una derrota total; varios Destructores Estelares más se perdieron antes de que se diera la orden de retirada. Pellaeon, que había tomado el mando del Quimera cuando su capitán murió, hizo lo que pudo por resistir, pero a pesar de sus tenaces esfuerzos, nunca recobraron la iniciativa contra los rebeldes, sino que fueron repelidos una y otra vez..., hasta llegar aquí.
Lo que en otros tiempos había sido la retaguardia del Imperio, y que sólo controlaba, nominalmente, una cuarta parte de sus anteriores sistemas. A bordo de un Destructor Estelar, tripulado casi en su totalidad por jóvenes entrenados a costa de grandes sacrificios, pero muy inexpertos, la mayoría reclutados en sus planetas natales por la fuerza o la amenaza de fuerza.
Bajo el mando de la más brillante mente militar que el Imperio había conocido.
Pellaeon sonrió como un lobo, mientras volvía a pasear la vista por el puente. No, el fin del Imperio aún no estaba próximo. Como no tardaría en descubrir la arrogante Nueva República autoproclamada.
Consultó su crono. Las dos y quince minutos. El gran almirante Thrawn estaría meditando en su sala de mando..., y si el procedimiento imperial veía con malos ojos que se gritara en el puente, aún veía peor que se interrumpieran las meditaciones de un gran almirante mediante el intercomunicador. Se hablaba con él en persona, o no se hablaba.
—Continúe rastreando esas líneas —ordenó Pellaeon al teniente—. Vuelvo en seguida.
La nueva sala de mando del gran almirante se encontraba dos niveles por debajo del puente, en el espacio que había alojado los lujosos aposentos de esparcimiento del anterior comandante. Cuando Pellaeon había conocido a Thrawn, o mejor dicho, cuando el gran almirante le había conocido a él, una de sus primeras órdenes fue reconvertir los aposentos en lo que era, fundamentalmente, un puente secundario.
Puente secundario, sala de meditaciones... y tal vez más. No era un secreto para ningún tripulante del Quimera que, desde la reciente transformación, el gran almirante pasaba mucho tiempo allí. Sí era un secreto lo que ocurría durante aquellas largas horas.
Pellaeon se detuvo ante la puerta, alisó la túnica y se armó de valor. Tal vez estaba a punto de averiguarlo.
—El capitán Pellaeon solicita ver al gran almirante Thrawn —anunció—. Poseo informa...
La puerta se abrió antes de que terminara de hablar. Pellaeon se preparó mentalmente y entró en el vestíbulo, apenas iluminado. Paseó la vista en torno suyo, no vio nada de interés y continuó hacia la puerta de la cámara principal, que se encontraba a cinco pasos de distancia.
La única advertencia fue un levísimo soplo de aire en su nuca.
—Capitán Pellaeon —maulló junto a su oído una voz grave, profunda, gatuna.
Pellaeon dio un brinco y se volvió en redondo, irritado consigo mismo y con el ser menudo y nervudo que se erguía a menos de metro y medio.
—Maldita sea, Rukh —rugió—. ¿Qué pretendes?
Rukh le miró durante un largo momento, y Pellaeon sintió que una gota de sudor resbalaba por su cuello. Rukh, de grandes ojos oscuros, mandíbula proyectada hacia adelante y brillantes dientes afilados, resultaba más pesadillesco todavía en la oscuridad que con la luz normal.
Sobre todo para Pellaeon, enterado del uso al que Thrawn destinaba a Rukh y a su compinche noghri.
—Hacer mi trabajo —dijo por fin Rukh.
Extendió su delgado brazo como sin querer hacia la puerta interior, y Pellaeon distinguió fugazmente el cuchillo de asesino, antes de que desapareciera en la manga del noghri. Su mano se cerró y volvió a abrirse; músculos fuertes como el acero se movieron bajo su piel gris oscuro.
—Puede entrar.
—Gracias —gruñó Pellaeon.
Alisó su túnica de nuevo y se volvió hacia la puerta. Se abrió cuando estuvo cerca y entró... en un museo de arte, bañado por una suave iluminación.
Se paró en seco, ya dentro de la sala, y miró a su alrededor, estupefacto. Las paredes y el techo abovedado estaban cubiertos de pinturas y plánicos, algunos de aspecto vagamente humano, pero la mayoría de origen alienígena. Había varias esculturas, algunas sin sustentación, otras sobre pedestales. En el centro de la sala se veía un doble círculo de pantallas, el exterior algo más elevado que el interior. A juzgar por lo poco que Pellaeon podía ver, ambos estaban dedicados también a reproducciones artísticas.
Y en el centro del doble círculo, sentado en un duplicado de la butaca reservada al almirante en el puente, estaba el gran almirante Thrawn.
No se movía en absoluto. Su cabello negroazulado brillaba bajo la escasa luz, su pálida piel azul tenía un aspecto frío, apagado y alienígena en su marco humano. Se reclinó contra el reposacabezas con los ojos casi cerrados; entre los párpados sólo asomaba un destello rojizo.
Pellaeon se humedeció los labios, dudando ya de que hubiera sido una buena idea invadir el sanctasanctórum de Thrawn. Si el gran almirante decidía que era una molestia...
—Entre, capitán —dijo Thrawn. Su serena voz modulada interrumpió los pensamientos de Pellaeon. Ejecutó un ademán breve y preciso, sin abrir todavía los ojos—. ¿Qué opina?
—Es... muy interesante, señor —fue todo lo que pudo decir Pellaeon, mientras se acercaba al círculo exterior.
—Todo holográfico, por supuesto —explicó Thrawn, y Pellaeon creyó distinguir una nota de pesar en su voz—. Tanto las esculturas como los cuadros. Algunos se han perdido; muchos de los otros se hallan en planetas ocupados ahora por la Rebelión.
—Sí, señor —asintió Pellaeon—. He pensado, almirante, que le complacería saber que los exploradores han regresado del sistema Obroa-skai. El comandante de la escuadrilla estará en condiciones de informarle dentro de unos breves minutos.
Thrawn cabeceó.
—¿Pudieron introducirse en el sistema informático central?
—Al menos, se llevaron algo. Ignoro si pudieron completar la misión. Por lo visto, hubo un intento de persecución. El comandante de la escuadrilla cree que los despistó.
Thrawn permaneció unos instantes en silencio.
—No —dijo—. No, no lo creo. Sobre todo si los perseguidores eran miembros de la Rebelión.
Respiró hondo, se enderezó en su butaca y, por primera vez desde que Pellaeon había entrado, abrió sus brillantes ojos rojos.
Pellaeon le devolvió la mirada sin parpadear, y experimentó una punzada de orgullo. Muchos comandantes y altos dignatarios del emperador no habían conseguido acostumbrarse a aquellos ojos. Ni al propio Thrawn, a ese respecto. Ése debía de ser el motivo de que el almirante hubiera pasado tanto tiempo en las Regiones Desconocidas, trabajando para someter al poder imperial a aquellas secciones de la galaxia todavía bárbaras. Sus brillantes éxitos le habían conseguido el título de Señor de la Guerra y el derecho a ceñirse el blanco uniforme de gran almirante. Era el único no humano a quien el emperador había recompensado con aquel honor.
Por esas ironías de la vida, también le había convertido en un elemento indispensable para las campañas fronterizas. Pellaeon se había preguntado a menudo cómo habría terminado la batalla de Endor si, en lugar de Vader, Thrawn hubiera mandado el Ejecutor.
—Sí, señor —dijo—. He ordenado que la línea de vigilancia se ponga en alerta amarilla. ¿Pasamos a roja?
—Aún no. Aún tenemos unos cuantos minutos. Dígame, capitán, ¿sabe algo de arte?
—Er... No mucho —consiguió articular Pellaeon, desconcertado por el brusco cambio de tema—. Nunca he podido dedicarle mucho tiempo.
—Pues debería encontrarlo. —Thrawn señaló la parte derecha del círculo interior—. Pinturas Saffa. Hacia 1550 a 2200, antes del Imperio. Observe el cambio de estilo, aquí, cuando se produce el primer contacto con los thennqora. Allí —indicó la pared izquierda—, ejemplos del arte Paonnid. Observe las similitudes con las primeras obras Saffa, y con las esculturas planas Vaathkree de mediados del siglo dieciocho, antes del Imperio.
—Sí, ya veo —mintió Pellaeon—. Almirante, ¿no deberíamos...?
Se interrumpió cuando un agudo silbido vibró en el aire.
—Puente a gran almirante Thrawn —dijo la voz tensa del teniente Tschel—. ¡Nos están atacando, señor!
Thrawn conectó el intercomunicador.
—Aquí Thrawn —dijo—. Pasen a alerta roja y ténganme al corriente. Con calma, si es posible.
—Sí, señor. —Las luces de alerta empezaron a parpadear. Pellaeon oyó el sonido de las sirenas que aullaban a lo lejos, fuera de la sala—. Los sensores captan cuatro fragatas de asalto de la Nueva República —continuó Tschel, con voz más controlada—. Más tres escuadrillas, como mínimo, de cazas. Una formación simétrica que se acerca por el vector de nuestras naves de exploración.
Pellaeon maldijo por lo bajo. Un solo Destructor Estelar, con una tripulación falta de experiencia, contra cuatro fragatas de asalto y sus cazas acompañantes...
—Motores a toda potencia —ordenó por el intercomunicador—. Preparados para saltar a la velocidad de la luz.
Dio un paso hacia la puerta...
—Olvide esa última orden, teniente —dijo Thrawn con calma glacial—. Que la tripulación de los cazas TIE vaya a sus puestos. Activen las pantallas protectoras.
Pellaeon se volvió hacia él.
—Almirante...
Thrawn levantó la mano para interrumpirle.
—Acérquese, capitán —ordenó el gran almirante—. Echemos una ojeada.
Tocó el interruptor. De repente, la exposición de arte desapareció. La sala se convirtió en un monitor de puente en miniatura, con lectores de timón, motor y armas en las paredes, y un círculo doble de pantallas. El espacio abierto se transformó en una exhibición de tácticas holográficas; una esfera parpadeante señalaba en un rincón a los invasores. La pantalla de la pared más cercana señalaba que el momento estimado del ataque se produciría dentro de doce minutos.
—Por fortuna, las naves de exploración les llevan suficiente ventaja para no encontrarse en peligro —comentó Thrawn—. Bien, veamos a qué nos enfrentamos. Puente, ordene a las tres naves de vigilancia más próximas que ataquen.
—Sí, señor.
Al otro lado de la sala, tres puntos azules se alejaron de la línea de vigilancia hacia los vectores de interceptación. Pellaeon vio por el rabillo del ojo que Thrawn se inclinaba hacia adelante en su butaca cuando las fragatas de asalto y los cazas que las acompañaban se movieron en respuesta. Uno de los puntos azules se apagó...
—Excelente —dijo Thrawn, y se reclinó en su asiento—. Ordene a las otras dos naves de vigilancia que retrocedan, y a la línea del Sector Cuatro que se aparte del vector de los invasores.
—Sí, señor —respondió Tschel, en un tono que expresaba algo más que confusión.
Una confusión que Pellaeon comprendió muy bien.
—¿No deberíamos avisar al resto de la flota? —sugirió, y notó la tirantez de su voz—. El Cabeza del Muerto podría estar aquí dentro de veinte minutos, y la mayor parte de los demás en menos de una hora.
—Lo último que necesitamos en este momento, capitán, es que acudan más naves de nuestras fuerzas —dijo Thrawn. Miró a Pellaeon y una leve sonrisa curvó sus labios—. Al fin y al cabo, es posible que haya supervivientes, y no es deseable que la Rebelión se entere de nuestra existencia, ¿verdad?
Se volvió hacia las pantallas.
—Puente, quiero una rotación a babor de veinte grados. Directos al vector de los invasores, con la superestructura apuntándoles. En cuanto se encuentren dentro de nuestro perímetro, la línea de vigilancia del Sector Cuatro se situará detrás de ellos y bloqueará todas las transmisiones.
—S-sí, señor. ¿Señor...?
—No hace falta que lo comprenda, teniente —dijo Thrawn, con voz fría—. Limítese a obedecer.
—Sí, señor.
Pellaeon contuvo el aliento mientras los displays mostraban la rotación del Quimera.
—Temo que yo tampoco lo comprendo, almirante —dijo—. Apuntar nuestra superestructura hacia ellos...
Thrawn volvió a interrumpirle con un gesto de la mano.
—Mire y aprenda, capitán. Muy bien, puente: detenga la rotación y manténgase quieto en ese punto. Bajen las pantallas protectoras de las bodegas de carga y aumenten la potencia de las demás. Que los escuadrones de cazas despeguen cuando estén preparados. Aléjense del Quimera dos kilómetros, y luego rodeen la zona en formación abierta. Velocidad de retaguardia, pauta de ataque zonal.
Recibió los datos y miró a Pellaeon.
—¿Comprende ahora, capitán?
Pellaeon se humedeció los labios.
—Temo que no —admitió—. Entiendo que ordenó desviar la nave para proporcionar a los cazas una salida de escape, pero el resto es una típica maniobra de cierre Marg Sabl. No van a caer en una trampa tan sencilla.
—Al contrario —le corrigió Thrawn con frialdad—. No sólo caerán en ella, sino que el resultado será su destrucción total. Mire, capitán. Y aprenda.
Los cazas despegaron, se alejaron del Quimera, y luego se desplegaron en abanico, como el chorro de una fuente exótica. Las naves atacantes localizaron al enemigo y cambiaron de vector...
Pellaeon parpadeó.
—¿Qué están haciendo, en nombre del Imperio?
—Intentan la única defensa que conocen contra una maniobra Marg Sabl —dijo Thrawn, con inequívoca satisfacción—. O, para ser más precisos, la única defensa que son psicológicamente capaces de adoptar. —Señaló la esfera parpadeante—. Como ve, capitán, un elomin manda esa fuerza..., y los elomin son incapaces de asimilar el perfil de ataque desestructurado de una maniobra Marg Sabl bien ejecutada.
Pellaeon observó a los invasores, mientras adoptaban su inútil estrategia defensiva, y poco a poco comprendió lo que Thrawn había hecho.
—¿Ha adivinado que se trataba de naves elomin, a partir del ataque desencadenado contra las naves de vigilancia hace escasos minutos?
—Estudie arte, capitán —dijo Thrawn, con voz casi soñadora—. Cuando entienda el arte de una especie, entenderá a esa especie.
Se enderezó en su butaca.
—Puente, a velocidad de flanco. Prepárense a intervenir en la batalla.
Una hora después, todo había terminado.

La puerta de la sala se cerró detrás del comandante de escuadrilla, y Pellaeon contempló el mapa.
—Da la impresión de que Obroa-skai es un callejón sin salida —dijo con pesar—. No podemos desprendernos de las fuerzas necesarias para una pacificación tan ingente.
—Por ahora —reconoció Thrawn—. Pero sólo por ahora.
Pellaeon le miró con el ceño fruncido. Thrawn jugueteaba con una tarjeta de datos, que manoseaba entre el índice y el pulgar, mientras observaba las estrellas por la ventana. Una extraña sonrisa se dibujó en sus labios.
—¿Almirante? —preguntó Pellaeon con cautela.
Thrawn volvió la cabeza y sus ojos centelleantes se clavaron en el capitán.
—Es la segunda pieza del rompecabezas —dijo, levantando la tarjeta—. La pieza que he buscado durante un año.
De pronto, extendió la mano hacia el intercomunicador y lo conectó.
—Puente, aquí el gran almirante Thrawn. Pónganse en contacto con el Cabeza del Muerto e informen al capitán Harbid de que abandonamos temporalmente la flota. Que continúe efectuando exploraciones tácticas de los sistemas locales y apoderándose de depósitos de datos siempre que sea posible. Después, que ponga rumbo a un planeta llamado Myrkr. Encontrará las coordenadas en el ordenador de la nave.
Thrawn se volvió hacia Pellaeon.
—Parece confuso, capitán —insinuó—. Creó que jamás ha oído hablar de Myrkr.
Pellaeon sacudió la cabeza e intentó sin éxito descifrar la expresión del gran almirante.
—¿Debería?
—Probablemente no. Sólo lo conocen los contrabandistas, descontentos y demás escoria de la galaxia.
Hizo una pausa y bebió de la jarra que tenía al lado, una potente cerveza de Forvish, a juzgar por el olor. Pellaeon se obligó a guardar silencio. Estaba claro que el gran almirante iba a relatarle lo que fuera a su estilo, sin apresurarse.
—Hace siete años me topé por casualidad con una referencia —continuó Thrawn, y dejó la jarra sobre la mesa—. Lo que llamó mi atención fue que, si bien el planeta llevaba habitado trescientos años, como mínimo, tanto la Antigua República como los Jedi de aquel tiempo lo habían dejado en paz. —Arqueó levemente una ceja negroazulada—. ¿Qué deduce de ese dato, capitán?
Pellaeon se encogió de hombros.
—Que es un planeta fronterizo, demasiado alejado para que nadie se preocupe por él.
—Muy bien, capitán. Ésa fue también mi primera conclusión..., sólo que no es cierta. De hecho, Myrkr se halla a unos ciento cincuenta años luz de aquí, cerca de nuestra frontera con la Rebelión y dentro de los límites de la Antigua República. —Thrawn bajó la vista hacia la tarjeta de datos que aún sostenía en la mano—. No, la auténtica explicación es mucho más interesante. Y muchísimo más útil.
Pellaeon también fijó la mirada en la tarjeta.
—¿Y esa explicación se convirtió en la primera pieza del rompecabezas que ha mencionado?
Thrawn sonrió.
—Una vez más, capitán, muy bien. Sí. Myrkr, o para ser más preciso, uno de sus animales nativos, fue la primera pieza. La segunda se encuentra en un mundo llamado Wayland. —Agitó la tarjeta—. Un mundo que por fin he localizado, gracias a los obroanos.
—Le felicito —dijo Pellaeon, hastiado ya del juego—. ¿Puedo preguntarle cuál es, exactamente, ese rompecabezas?
Thrawn sonrió. La sonrisa heló la sangre en las venas del capitán.
—Pues el único rompecabezas que vale la pena resolver, por supuesto —dijo el gran almirante con suavidad—. La total, completa y absoluta destrucción de la Rebelión.






2




—¿Luke?
La voz era suave, pero insistente. Luke Skywalker se detuvo en medio del paisaje familiar de Tatooine (familiar, pero extrañamente distorsionado) y se volvió.
Vio a una silueta igualmente familiar.
—Hola, Ben —saludó Luke. Su voz se le antojó indolente—. Ha pasado mucho tiempo.
—Ya lo creo —dijo con gravedad Obi—wan Kenobi—. Y temo que aún pasará más hasta la próxima vez. He venido a despedirme, Luke.
Dio la impresión de que el paisaje temblaba y, de pronto, una minúscula parte de la mente de Luke recordó que estaba durmiendo. Dormía en sus aposentos del palacio imperial y soñaba con Ben Kenobi.
—No, no soy un sueño —le tranquilizó Ben, en respuesta al pensamiento de Luke—, pero las distancias que nos separan son tan enormes que no puedo aparecer ante ti de otra manera. Ahora, incluso este postrer sendero se me ha cerrado.
—No —se oyó decir Luke—. No puedes abandonarnos, Ben. Te necesitamos.
Ben arqueó las cejas y la sombra de su vieja sonrisa curvó sus labios.
—No me necesitáis, Luke. Eres un Jedi, y la Fuerza te acompaña. —La sonrisa se desvaneció y, por un momento, sus ojos se fijaron en algo que Luke no podía ver—. En cualquier caso —añadió—, no soy yo quien debe tomar la decisión. Ya me he demorado en exceso, y no puedo postergar más mi viaje a lo que aguarda después de esta vida.
Un recuerdo se agitó en su mente: Yoda en su lecho de muerte, y Luke suplicando que no muriera. «La Fuerza me da energías —le había dicho en voz baja el maestro Jedi—, pero no tantas.»
—Toda vida ha de proseguir su camino —le recordó Ben—. Algún día, tú también deberás afrontar este mismo viaje. —Su atención se desvió de nuevo, pero volvió a recuperarla—. La Fuerza te proporciona energías, Luke, y tu fortaleza aumentará con perseverancia y disciplina. —Su mirada se endureció—. Pero no has de bajar la guardia. El emperador ha desaparecido, pero el lado oscuro sigue siendo poderoso. No lo olvides nunca.
—No lo haré —prometió Luke.
La expresión de Ben se suavizó, y volvió a sonreír.
—Aún te enfrentarás a grandes peligros, Luke, pero también encontrarás nuevos aliados, cuando y donde menos te lo esperes.
—¿Nuevos aliados? —repitió Luke—. ¿Quiénes son?
Dio la impresión de que la imagen oscilaba y perdía definición.
—Y ahora, adiós —dijo Ben, como si no hubiera oído la pregunta—. Te he querido como hijo, como estudiante y como amigo. Hasta que volvamos a encontrarnos, que la Fuerza te acompañe.
— ¡Ben!
Pero Ben dio media vuelta, la imagen se desvaneció y, en el sueño, Luke supo que se había marchado. «Por lo tanto estoy solo —se dijo—. Soy el último de los Jedi.»
Le pareció oír la voz de Ben, débil e indistinta, como desde muy lejos.
—No eres el último de los antiguos Jedi, Luke, sino el primero de los nuevos.
La voz se fundió con el silencio, y Luke despertó.
Permaneció un momento inmóvil, contemplando las formas que dibujaban en el techo las luces de la ciudad imperial, mientras intentaba librarse de la desorientación inducida por el sueño. La desorientación y el peso de una infinita tristeza, que parecía henchir su ser. Primero, tío Owen y tía Beru habían sido asesinados; luego, Darth Vader, su auténtico padre, había sacrificado su vida por la de Luke; y ahora, hasta el espíritu de Ben Kenobi le era arrebatado.
Por tercera vez se había quedado huérfano.
Se levantó con un suspiro y se puso una bata y las zapatillas. Sus aposentos incluían una pequeña cocina, y sólo tardó unos minutos en prepararse una bebida, un brebaje particularmente exótico que Lando le había descubierto durante su última visita a Coruscant. Luego, se ciñó la espada de luz al cinto de la túnica y se encaminó al tejado.
Se había opuesto con energía a trasladar el centro de la Nueva República a Coruscant, y se había opuesto con mayor vigor si cabe a instalar al inexperto gobierno en el palacio imperial. El simbolismo llamaba al engaño, sobre todo a un grupo que, en su opinión, ya tenía tendencia a prestar demasiada atención a los símbolos.
A pesar de todos los inconvenientes, debía admitir que la vista desde lo alto del palacio era espectacular.
Permaneció varios minutos en el borde de la terraza, apoyado contra la barandilla de piedra que le llegaba al pecho, y dejando que el aire frío de la noche revolviera su cabello. Aun en plena noche, la ciudad imperial bullía de actividad; las luces de los vehículos y las calles se entrecruzaban y formaban una especie de obra de arte luminosa. Las nubes bajas, iluminadas por las luces de la ciudad y las que brotaban de los ocasionales vehículos aéreos que pasaban entre ellas, formaban un techo esculpido que se extendía en todas direcciones, tan infinito en apariencia como la propia ciudad. Hacia el sur se distinguían las montañas Manarai, y sus picos nevados también estaban iluminados, como las nubes, por reflejos procedentes de la ciudad.
Estaba contemplando las montañas cuando, a veinte metros detrás de él, la puerta del palacio se abrió en silencio.
Su mano se precipitó de forma automática hacia la espada de luz, pero se detuvo en seguida, cuando intuyó al ser que se acercaba.
—Estoy aquí, Cetrespeó —dijo.
Se volvió y vio que C3-PO avanzaba a su encuentro por el tejado, irradiando la habitual mezcla de alivio y preocupación tan típica del androide.
—Hola, maestro Luke —saludó, y ladeó la cabeza para mirar la copa que Luke sostenía en la mano—. Lamento muchísimo molestarle.
—En absoluto —le tranquilizó Luke—. Sólo quería tomar un poco de aire fresco.
—¿Está seguro? —preguntó Cetrespeó—. No era mi intención fisgonear.
A pesar de su humor, Luke no pudo por menos que sonreír. Los intentos de Cetrespeó de ser al mismo tiempo útil, inquisitivo y educado nunca tenían éxito total, y solían resultar algo cómicos.
—Creo que estoy un poco deprimido —dijo al androide, y volvió a contemplar la ciudad—. Poner en marcha un gobierno auténtico, que funcione, es mucho más difícil de lo que suponía. Mucho más de lo que suponían casi todos los miembros del Consejo. —Vaciló—. Sobre todo, esta noche echo de menos a Ben.
Cetrespeó guardó silencio unos momentos.
—Siempre fue muy amable con usted —dijo por fin—. Y también con Erredós, por supuesto.
Luke alzó la copa hacia sus labios para disimular su sonrisa.
—Posees una perspectiva única en el universo, Cetrespeó —dijo.
Vio por el rabillo del ojo que el androide se ponía rígido.
—Espero no haberle ofendido, señor —se apresuró a disculparse el androide—. No era mi intención.
—No me has ofendido —le tranquilizó Luke—. De hecho, podrías haberme repetido la última lección de Ben.
—¿Perdón?
Luke sorbió su bebida.
—Los gobiernos y los planetas son importantes, Cetrespeó, pero cuando los examinas en profundidad, descubres que están compuestos de gente.
Se produjo una breve pausa.
—Oh —dijo Cetrespeó.
—En otras palabras —prosiguió Luke—, un Jedi no puede inmiscuirse en problemas de importancia galáctica que interfieran en su preocupación por los individuos. —Miró a Cetrespeó y sonrió—. O por los androides.
—Oh, entiendo, señor. —Cetrespeó ladeó la cabeza en dirección a la copa de Luke—. Perdone, señor... ¿Puedo preguntarle qué está bebiendo?
—¿Esto? —Luke contempló su copa—. Lando me enseñó a prepararlo hace un tiempo.
—¿Lando? —repitió Cetrespeó, con inequívoca desaprobación en su voz. Educación programada o no, al androide nunca le había caído muy bien Lando.
Lo cual no era muy sorprendente, teniendo en cuenta las circunstancias de su primer encuentro.
—Sí, pero a pesar de su sombrío origen, es muy bueno —dijo Luke—. Se llama chocolate a la taza.
—Ah, entiendo. —El androide se enderezó—. Bien, señor. Si se encuentra bien, volveré a mis quehaceres.
—Claro. A propósito, ¿para qué has venido?
—La princesa Leia me ha enviado, por supuesto —respondió Cetrespeó, sorprendido por la pregunta—. Dijo que usted se encontraba algo alicaído.
Luke sonrió y meneó la cabeza. Leia siempre encontraba la forma de animarle cuando era necesario.
—Gran demostración —murmuró.
—¿Perdón, señor?
Luke agitó la mano.
—Leia está demostrando sus nuevas habilidades de Jedi, demostrando que, aun en plena noche, es capaz de intuir mi estado de ánimo.
Cetrespeó ladeó la cabeza.
—Parecía muy preocupada por usted, señor.
—Lo sé. Sólo era una broma.
—Oh. —Cetrespeó pareció reflexionar—. ¿Le digo que se encuentra bien?
—Claro —asintió Luke—. Y de paso, dile que deje de preocuparse de mí y se duerma. Esos mareos matutinos que aún la aquejan ya son bastante fuertes cuando no está agotada.
—Le comunicaré el mensaje, señor.
—Y dile que la quiero —añadió Luke en voz baja.
—Sí, señor. Buenas noches, maestro Luke.
—Buenas noches, Cetrespeó.
Cuando el androide se fue, la depresión amenazó con invadirle de nuevo. Cetrespeó no lo comprendería, por supuesto, como no lo había comprendido ningún miembro del Consejo Provisional, pero para Leia, embarazada de tres meses, pasar la mayor parte del tiempo aquí...
Se estremeció, y no por culpa del aire frío. «Este lugar es resistente al lado oscuro», había dicho Yoda en la cueva de Dagobah, la cueva en que Luke se había batido en duelo con un Darth Vader que había resultado ser él mismo. Durante las semanas posteriores, el recuerdo del poder y la presencia del lado oscuro habían torturado sus pensamientos. Sólo mucho más tarde comprendió, por fin, que el principal motivo de Yoda al someterle a aquel ejercicio fue enseñarle el largo camino que aún le quedaba por recorrer.
De todos modos, se había preguntado a menudo cómo había llegado la cueva a ser de aquella manera. Se había preguntado si alguien o algo del lado oscuro, provisto de una gran fuerza, había vivido en ella.
Al igual que el emperador había habitado aquí en otro tiempo... Se estremeció de nuevo. Lo peor de todo era que no podía sentir ninguna concentración de maldad en el palacio. El Consejo había insistido en interrogarle al respecto, cuando se pensó trasladar la base de operaciones a la ciudad imperial. Tuvo que apretar los dientes y responder que no, que no parecían quedar efectos residuales de la estancia del emperador.
Pero el que no pudiera sentirlo no quería decir que no existiera.
Meneó la cabeza. «Basta», se ordenó con firmeza. Dar palos de ciego sólo le conduciría a la paranoia. Sus recientes pesadillas e insomnios era probable que se debieran a ser testigo de los esfuerzos llevados a cabo por Leia y los demás, a fin de transformar una rebelión orientada militarmente en un gobierno civil. Leia jamás habría accedido a acercarse a este lugar si albergara dudas sobre él.
Leia.
Luke obligó a su mente a relajarse y dejó que sus sentidos Jedi tomaran la iniciativa. Percibió la presencia de Leia en la parte superior del palacio, y también de los gemelos que llevaba en su seno.
Demoró el contacto parcial durante un momento, lo bastante suave para no despertarla, y volvió a maravillarse de la extraña sensación que producían los hijos nonatos en sus entrañas. La herencia de los Skywalker residía en ellos; el hecho de que pudiera sentirlos implicaba la tremenda energía que debía proporcionarles la Fuerza.
Al menos, eso asumía. Había tenido la esperanza de interrogar a Ben al respecto.
Y ahora, había perdido esa posibilidad.
Rompió el contacto, reprimiendo las lágrimas. La taza se había enfriado en sus manos. Bebió el resto del chocolate y lanzó una última mirada a su alrededor. Miró a las nubes, a la ciudad... y, en su mente, a las estrellas que se ocultaban detrás. Estrellas a cuyo alrededor giraban planetas, en los cuales vivía gente. Billones de personas. Muchas todavía esperaban la libertad y la luz que la Nueva República les había prometido.
Cerró los ojos a las brillantes luces y a las también brillantes esperanzas. No existía varita mágica que pudiera mejorar la situación, pensó con cansancio.
Ni siquiera para un Jedi.

Cetrespeó salió de la habitación, y Leia Organa Solo se recostó sobre la almohada con un suspiro de cansancio. «Media victoria es mejor que ninguna.» El viejo dicho cruzó por su mente.
El viejo dicho en el que jamás había creído. Media victoria, según su forma de pensar, también equivalía a media derrota.
Suspiró de nuevo y notó la caricia de la mente de Luke. Su encuentro con Cetrespeó había mejorado su humor, tal como ella esperaba, pero al marcharse el androide, la depresión amenazaba con asolarle de nuevo.
Quizá debería ir a verle y animarle a hablar de lo que le preocupaba desde hacía semanas.
Sintió un leve movimiento en el estómago.
—No pasa nada —susurró, y pasó la mano con suavidad sobre el estómago—. No pasa nada. Estoy preocupada por vuestro tío Luke, eso es todo.
Los movimientos cesaron poco a poco. Leia cogió el vaso medio lleno que descansaba sobre la mesilla de noche y bebió su contenido, reprimiendo una mueca. La leche caliente no constaba en la lista de sus bebidas favoritas, pero había demostrado ser la mejor forma de suavizar estos trastornos periódicos de su tracto digestivo. Los médicos le habían dicho que los peores síntomas desaparecerían de un momento a otro. Deseaba con todas sus fuerzas que tuvieran razón.
Oyó el sonido de pasos en la habitación contigua. Leia dejó el vaso sobre la mesilla a toda prisa y se cubrió hasta la barbilla. La lámpara aún estaba encendida, y trató de apagarla con la Fuerza.
La lámpara ni siquiera parpadeó. Leia apretó los dientes y probó de nuevo: segundo fracaso. Aún no controlaba lo bastante la Fuerza, por lo visto, para dominar algo tan pequeño como un interruptor. Se destapó e intentó apagarla con la mano.
La puerta lateral de la habitación se abrió y apareció una mujer alta, cubierta con una bata.
—¿Su Alteza? —llamó en voz baja, y se apartó el reluciente pelo blanco de los ojos—. ¿Se encuentra bien?
Leia suspiró y se rindió.
—Entra, Winter. ¿Cuánto rato hace que escuchas detrás de la puerta?
—No estaba escuchando —contestó Winter mientras entraba, en un tono casi ofendido—. Vi la luz por debajo de la puerta y pensé que tal vez necesitaba algo.
—Estoy bien —la tranquilizó Leia, preguntándose si esta mujer dejaría de sorprenderla alguna vez.
Despierta en plena noche con una bata vieja y el cabello desordenado, el aspecto de Winter era más regio que el suyo en sus mejores momentos. Había perdido cuenta de las veces que, cuando eran niñas en Alderaan, personas que estaban de visita en la corte del virrey habían dado por sentado automáticamente que Winter era la princesa Leia.
Lo más probable era que Winter no hubiera perdido la cuenta, por supuesto. Una persona capaz de recordar conversaciones palabra por palabra podría recordar el número de ocasiones en que la habían confundido con una princesa.
Leia se había preguntado a menudo qué pensarían los demás miembros del Consejo Provisional si supieran que la silenciosa criada sentada a su lado en reuniones oficiales, o de pie junto a ella en conversaciones de pasillo extraoficiales, estaba memorizando cada palabra que decían. Sospechaba que a algunos no les haría ninguna gracia.
—¿Quiere un poco de leche, Su Alteza? —preguntó Winter—. ¿Unas galletitas?
—No, gracias. —Leía meneó la cabeza—. El estómago no me molesta en este momento. Es... Bueno, ya lo sabes. Es Luke.
Winter asintió.
—¿Lo mismo que le preocupa a él desde hace nueve semanas?
Leia frunció el ceño.
—¿Tanto tiempo?
Winter encogió los hombros.
—Ha estado muy ocupada —dijo, con su habitual diplomacia.
—Háblame de ello —dijo con sequedad Leia—. No sé, Winter. No lo sé, la verdad. Ha dicho a Cetrespeó que echa de menos a Ben Kenobi, pero intuyo que eso no es todo.
—Quizá esté relacionado con su embarazo —sugirió Winter—. Comenzó hace nueve semanas, más o menos.
—Sí, lo sé, pero fue también cuando Mon Mothma y el almirante Ackbar insistieron en trasladar el gobierno a Coruscant. Y también cuando empezamos a recibir aquellos informes de las tierras fronterizas, relativos a que un misterioso y genial estratega había tomado el mando de la flota imperial. —Extendió la mano, con las palmas hacia arriba—. Elige.
—Supongo que deberá esperar hasta que esté preparado para hablar con usted. —Winter reflexionó—. Tal vez el capitán Solo podrá sonsacarle cuando regrese.
Leia apretó el índice contra el pulgar. De repente, se sintió sola e irritada, porque Han había vuelto a marcharse en otra de aquellas estúpidas misiones de contacto, dejándola abandonada...
La irritación se aplacó y dejó paso al sentimiento de culpa. Sí, Han había vuelto a marcharse, pero cuando estaba en palacio tampoco daba la impresión de que se vieran mucho. Cada vez más ocupada en la enorme tarea de afianzar un nuevo gobierno, había días en que apenas tenía tiempo para comer, y mucho menos de ver a su marido.
«Pero es mi trabajo», se recordó con firmeza, y era un trabajo que, por desgracia, sólo podía hacer ella. Al contrario que los demás miembros de la jerarquía de la Alianza, poseía extensos conocimientos teóricos y prácticos de la política. Había crecido en la Casa Real de Alderaan, aprendido todo lo que su padre adoptivo le había enseñado sobre el arte de gobernar, y tan bien que cuando llegó a la adolescencia ya le representaba en el senado imperial. Sin su experiencia, todo el edificio podía venirse abajo, sobre todo en estas primeras fases tan críticas del desarrollo de la Nueva República. Unos cuantos meses más, y podría relajarse un poco. Entonces, sus relaciones con Han volverían a ser como antes.
La culpa se desvaneció, pero la soledad perduró.
—Tal vez —contestó a Winter—. Entretanto, será mejor que las dos durmamos un poco. Mañana nos espera un día muy ocupado.
Winter arqueó las cejas.
—¿Es que hay de otra clase? —preguntó, con algo de la sequedad empleada antes por Leia.
—Vaya, vaya —la amonestó Leia, medio en serio medio en broma—. Eres demasiado joven para ser tan cínica. Lo digo en serio: vete a la cama.
—¿Está segura de que no necesita nada?
—Estoy segura. ¡Largo!
—Muy bien. Buenas noches, Su Alteza.
Salió y cerró la puerta a su espalda. Leia se derrumbó sobre la cama, se tapó con las mantas y dispuso las almohadas de una manera más cómoda.
—Buenas noches a vosotros dos, también —dijo a sus hijos, y acarició de nuevo su estómago. Han había insinuado más de una vez que alguien que hablaba con su estómago estaba algo chiflado. De todos modos, abrigaba la sospecha de que Han creía, en secreto, que todo el mundo estaba algo chiflado.
Le echaba de menos terriblemente.
Cerró la luz con un suspiro. Al cabo de un rato, se quedó dormida.

En algún lugar de la galaxia, Han Solo bebió de su jarra y contempló el caos semiorganizado que le rodeaba. « ¿No acabamos de marcharnos de esta fiesta?», citó para sí.
En cualquier caso, era estupendo saber que, en una galaxia muy atareada en ponerse patas arriba, algunas cosas no cambiaban. El conjunto que tocaba en un rincón era diferente, y la tapicería del taburete mucho más cómoda, pero aparte de eso, la cantina de Mos Eisley estaba igual que siempre. Igual que el día en que trabó conocimiento con Luke Skywalker y Obi—wan Kenobi.
Tenía la impresión de que había ocurrido una docena de vidas atrás.
A su lado, Chewbacca gruñó con suavidad.
—No te preocupes, vendrá —le dijo Han—. Dravis es así. Creo que nunca ha llegado puntual en toda su vida.
Sus ojos vagaron lentamente por la multitud. No, se corrigió, había algo diferente en la cantina. Ya no se veía a ninguno de los contrabandistas que solían frecuentar el local. Quien se hubiera hecho cargo de los restos de la organización que había liderado Jabba el Hutt, debía de haber trasladado las operaciones lejos de Tatooine. Desvió la mirada hacia la puerta trasera de la cantina y tomó nota mentalmente de interrogar a Dravis al respecto.
Aún seguía mirando cuando una sombra cayó sobre la mesa.
—Hola, Solo —dijo una voz burlona.
Han contó hasta tres antes de volverse.
—Vaya, vaya. Hola, Dravis. Cuánto tiempo sin vernos. Siéntate.
—Claro —sonrió Dravis—. En cuanto tú y Chewie pongáis las manos sobre la mesa.
Han le dirigió una mirada ofendida.
—Oh, vamos —dijo, y levantó la jarra con las dos manos—. ¿Crees que te invitaría a venir aquí desde tan lejos sólo para dispararte? Somos viejos camaradas, ¿recuerdas?
—Claro que sí —dijo Dravis, y lanzó una mirada apreciativa a Chewbacca mientras se sentaba—. O al menos, lo éramos. Sin embargo, he oído que te has vuelto respetable.
Han se encogió de hombros elocuentemente.
—«Respetable» es una palabra muy vaga.
Dravis arqueó una ceja.
—Oh, bueno, seré más preciso —respondió con sarcasmo—. He oído que te has pasado a la Alianza Rebelde, conseguido el grado de general, contraído matrimonio con una antigua princesa alderaaniana y, de paso, encargado unos gemelos.
Han efectuó un ademán de modestia.
—De hecho, renuncié al empleo de general hace unos meses.
Dravis lanzó un bufido.
—Perdona. Entonces, ¿de qué va este rollo? ¿Una especie de advertencia?
Han frunció el ceño.
—¿A qué te refieres?
—No te hagas el inocente, Solo —dijo Dravis, sin el menor atisbo de humor en su voz—. La Nueva República ha sustituido al Imperio. Nada que objetar, pero sabes tan bien como yo que nada ha cambiado respecto a los contrabandistas. Si esto es una invitación oficial a cesar y desistir de nuestras actividades mercantiles, deja que me ría en tu cara y me largue de aquí.
Hizo ademán de levantarse.
—No tiene nada que ver con eso —le tranquilizó Han—. De hecho, abrigo la esperanza de contratarte.
Dravis se quedó petrificado, a medio levantar.
—¿Qué? —preguntó con cautela.
—Has oído bien. Queremos contratar contrabandistas.
Dravis volvió a sentarse poco a poco.
—¿Tiene algo que ver con la lucha que sostenéis contra el Imperio? Porque si es eso...
—No lo es —aseguró Han—. Podría soltarte un discurso, pero el meollo del asunto es que la Nueva República va corta de cargueros en este momento, por no mencionar pilotos con experiencia. Si quieres ganar dinero rápido y honrado, éste es el momento más adecuado.
—Uh, uh. —Dravis se reclinó en la silla, dejó caer el brazo sobre el respaldo y miró a Han con suspicacia—. ¿Dónde está la trampa?
Han sacudió la cabeza.
—No hay trampa. Necesitamos naves y pilotos para volver a poner en marcha el comercio interestelar. Tú los tienes. Eso es todo.
Dravis pareció meditar sobre la oferta.
—¿Y por qué trabajar para vosotros y vuestro miserable sueldo? ¿Por qué no podemos pasar de contrabando el género y sacar más por viaje?
—Podríais hacerlo —reconoció Han—, pero sólo si vuestros clientes tuvieran que pagar las tarifas que harían rentable alquilar contrabandistas. En este caso —sonrió—, no lo harán.
Dravis lanzó chispas por los ojos.
—Oh, vamos, Solo. Un gobierno recién estrenado, desesperado por obtener dinero..., ¿y quieres hacerme creer que no vais a subir las tarifas por los cielos?
—Cree lo que te dé la gana —dijo Han en tono helado—. Adelante, inténtalo. Y cuando estés convencido, llámame.
Dravis se mordisqueó la parte interna de la mejilla, sin dejar de mirar a Han.
—¿Sabes una cosa, Solo? —dijo en tono pensativo—. No habría venido de no confiar en ti. Bueno, puede que también hubiera algo de curiosidad, a ver cuál me soltabas. Y aunque yo te creyera, al menos lo bastante para comprobarlo por mí mismo, ya te digo desde ahora que mucha gente de mi grupo no lo hará.
—¿Por qué?
—Porque te has hecho responsable. Oh, no me mires como si te hubiera ofendido. El hecho cierto es que llevas tanto tiempo alejado de los negocios que ya ni recuerdas cómo son. El motor de los contrabandistas son los beneficios, Solo. Beneficios y diversión.
—¿Vais a intentar trabajar en los sectores imperiales? —contraatacó Han, mientras trataba de recordar las lecciones de diplomacia recibidas de Leia.
Dravis se encogió de hombros.
—Es lucrativo —dijo.
—Por ahora —le recordó Han—, pero su territorio lleva cinco años disminuyendo, y aún se reducirá más. Estamos bien armados, nuestra gente se halla motivada y mucho mejor preparada que la suya.
—Es posible —Dravis enarcó una ceja—, pero quizá no. He oído rumores de que alguien nuevo se ha hecho cargo del mando. Alguien qué os está dando muchos problemas, como en el sistema Obroa-skai, por ejemplo. He oído que habéis perdido un grupo de operaciones en esa zona no hace mucho. Es muy chapucero perder todo un grupo así.
Han apretó los dientes.
—Recuerda que cualquiera que nos dé problemas os dará problemas a vosotros. —Apuntó con un dedo a su interlocutor—. Y si sabes que la Nueva República necesita con urgencia dinero, imagínate con qué urgencia lo necesita el Imperio.
—La cosa está que arde, desde luego —reconoció Dravis, y se puso en pie—. Bien, encantado de volver a verte, Solo, pero he de irme. Dale recuerdos de mi parte a tu princesa.
Han suspiró.
—Comunica a tu gente mi oferta, ¿de acuerdo?
—Oh, ya lo creo. Hasta es posible que alguien te tome en serio. Nunca se sabe.
Han asintió. Era lo único que podía esperar de este encuentro.
—Otra cosa, Dravis. Ahora que Jabba se ha esfumado, ¿quién es el mandamás?
Dravis le miró con aire pensativo.
—Bueno, creo que no es ningún secreto. Ten en cuenta que no es oficial, pero si tuviera que apostar, lo haría por Talon Karrde.
Han frunció el ceño. Había oído hablar de Karrde, por supuesto, pero nunca en el sentido de que estuviera incluido en la lista de los diez principales, y mucho menos en la primera posición. O Dravis se equivocaba, o Karrde era del tipo que prefería ampararse en la discreción.
—¿Dónde puedo encontrarle?
Dravis dibujó una sonrisa astuta.
—Te gustaría saberlo, ¿verdad? Tal vez te lo diga algún día.
—Dravis....
—He de irme. Ya nos veremos, Chewie.
Iba a marcharse, pero se dio media vuelta.
—Oh, a propósito. Dile a tu colega de allí que es el peor guardaespaldas camuflado que he visto en mi vida. He creído que debía decírtelo.
Sonrió y se perdió entre la multitud.
Han hizo una mueca mientras le veía alejarse. Al menos, Dravis le había dado la espalda para marcharse. Algunos de los otros contrabandistas con quienes había contactado no habían confiado tanto en él. Algo así como un progreso.
A su lado, Chewbacca gruñó algo despectivo.
—Bien, ¿qué esperabas con el almirante Ackbar sentado en el Consejo? —Han se encogió de hombros—. Los calamarianos odiaban a muerte a los contrabandistas incluso antes de la guerra, y todo el mundo lo sabe. No te preocupes, ya volverán. Algunos, al menos. Dravis puede hablar lo que quiera de beneficios y diversión, pero si les ofreces apoyo seguro, en lugar de fruslerías como hacía Jabba, y la seguridad de que nadie va a disparar sobre ellos, su interés se despertará. Bueno, vámonos.
Saltó del taburete y se encaminó hacia la barra y la salida que había al final. A mitad de camino, se detuvo ante otro taburete y miró a su solitario ocupante.
—Tengo un mensaje para ti —anunció—. Debo decirte que eres el peor guardaespaldas camuflado que Dravis ha visto en su vida.
Wedge Antilles sonrió mientras se levantaba.
—Pensaba que ésa era la idea —dijo, y se acarició su cabello negro.
—Sí, pero Dravis no.
Si bien en privado, Han era el primero en admitir que Dravis tenía razón. En lo que a él se refería, las únicas veces que Wedge no descollaba como un pulpo en un garaje era cuando estaba sentado en la cabina de un caza, reduciendo a cenizas a sus enemigos.
—¿Dónde está Page, por cierto? —preguntó, mirando a su alrededor.
—Aquí, señor —dijo una voz junto a su hombro.
Han se volvió. A su lado había aparecido un hombre de estatura mediana, complexión mediana, desprovisto de toda característica relevante. El tipo de hombre en el que nadie se fijaría; el tipo de hombre que podía hacerse invisible en casi cualquier entorno.
Ésa sí que era la idea.
—¿Has visto algo sospechoso? —preguntó Han.
Page meneó la cabeza.
—Ningún apoyo camuflado, no más armas que su desintegrador. Este tipo debe de confiar de verdad en usted.
—Sí. Progresamos. —Han lanzó una última mirada en derredor suyo—. Vámonos. Nuestro regreso a Coruscant ya se está retrasando bastante, y antes quiero dar una vuelta por el sistema Obroa-skai.
—¿Por esa fuerza elomin que se perdió? —preguntó Wedge.
—Sí —dijo Han con semblante hosco—. Quiero saber si ya han averiguado lo que sucedió. Y si tenemos suerte, tal vez nos hagamos una idea de quién lo hizo.






3




La mesa plegable de su oficina privada estaba dispuesta, la comida preparada para servir, y Talon Karrde se estaba llenando la copa de vino, cuando alguien llamó a la puerta. Como siempre, su sentido del tiempo era perfecto.
—¿Mara? —llamó.
—Sí —confirmó la voz de la joven al otro lado de la puerta—. Me invitó a cenar con usted.
—Sí. Entra, por favor.
La puerta se abrió y Mara Jade, con su habitual gracia felina, entró en la habitación.
—No me dijo... —sus ojos verdes recorrieron la lujosa mesa— por qué —terminó, en un tono bastante diferente.
Los ojos verdes, fríos y calculadores, se posaron en él.
—No es lo que estás pensando —la tranquilizó Karrde, indicando que ocupara la silla opuesta—. Esto es una cena de negocios. Ni más, ni menos.
Desde detrás del escritorio surgió un sonido a medio camino entre un cloqueo y un ronroneo.
—Exacto, Drang: una cena de negocios —dijo Karrde, volviéndose hacia el sonido—. Sal de una vez.
El vornskr asomó por el borde del escritorio. Sus patas delanteras arañaron la alfombra y mantuvo el hocico cerca del suelo, como al acecho de una presa.
—He dicho que salgas —repitió Karrde con firmeza, señalando la puerta abierta detrás de Mara— .Tienes la cena lista en la cocina. Sturm ya ha llegado. Es posible que, a estas alturas, ya se haya comido la mitad de tu cena.
Drang, a regañadientes, salió de detrás del escritorio, cloqueó/ ronroneó para sí con desesperanza, mientras se dirigía hacia la puerta.
—No me hagas ese numerito de autoconmiseración —le respondió Karrde, y cogió un trozo de bruallki asado de la bandeja—. Toma. Esto bastará para reanimarte.
Tiró la comida hacia la puerta. La letargia de Drang se desvaneció en un solo brinco, y engulló la carne antes de que tocara el suelo.
—Ahora, ve a devorar tu cena —le conminó Karrde.
El vornskr salió con un brioso trote.
—Muy bien —dijo Karrde, y devolvió su atención a Mara—. ¿Dónde estábamos?
—Me estaba diciendo que esto era una cena de negocios —contestó la mujer, con voz todavía fría, mientras se sentaba e inspeccionaba la mesa—. Es la cena de negocios más deliciosa que he contemplado en mi vida.
—Bueno, ésa era la intención —dijo Karrde. Se sentó y cogió la bandeja—. Creo que es bueno para nosotros recordar, de vez en cuando, que ser contrabandista no implica ser también, necesariamente, un bárbaro.
—Ah. —La mujer asintió y bebió vino—. Estoy segura de que la mayoría de sus hombres están contentos de que se lo recuerde.
Karrde sonrió. Aquel escenario desacostumbrado no la desconcertaba, pensó. Tendría que haber adivinado que aquel pequeño truco no iba a funcionar con alguien como Mara.
—Suele procurar veladas interesantes —dijo—. Sobre todo —clavó la mirada en ella—, cuando se va a hablar de un ascenso.
Un destello de sorpresa, casi demasiado rápido para captarlo, cruzó por el rostro de la mujer.
—¿Un ascenso? —preguntó con cautela.
—Sí —respondió Karrde, sirviendo una ración de bruallki en el plato de su invitada—. El tuyo, para ser exactos.
La cautela regresó a los ojos de Mara.
—Sólo llevo seis meses en el grupo, como ya sabrá.
—Cinco y medio, de hecho —la corrigió—, pero el tiempo nunca ha sido tan importante para el universo como la capacidad y los resultados..., y tu capacidad y resultados han sido impresionantes.
Ella se encogió de hombros. Su cabello rojodorado centelleó con el movimiento.
—He tenido suerte —dijo.
—La suerte ha intervenido, sin duda. Por otra parte, la experiencia me ha enseñado que lo que casi todo el mundo llama suerte suele ser poco más que talento en bruto combinado con la habilidad de aprovechar la mayoría de las oportunidades.
Sirvió un poco de bruallki en su plato.
—Tenemos tu talento como piloto de astronaves, tu capacidad de dar y recibir órdenes —sonrió e indicó la mesa—, y tu capacidad de adaptación a las situaciones más desacostumbradas e inesperadas. Talentos muy útiles para una contrabandista.
Hizo una pausa, pero Mara continuó en silencio. Parecía evidente que, en algún momento de su pasado, también había aprendido a no hacer preguntas. Otro talento útil.
—El meollo de la cuestión, Mara, es que eres demasiado valiosa para desperdiciarte en tareas menores —concluyó—. Me gustaría empezar a prepararte para que, algún día, te conviertas en mi lugarteniente.
Esta vez, no hubo posibilidad de confundir su sorpresa. Sus ojos se abrieron de par en par un segundo, y luego se entornaron.
—¿En qué consistirían exactamente mis nuevas tareas? —preguntó.
—Sobre todo, viajar conmigo —dijo Karrde, y bebió un poco de vino—. Verme impulsar nuevos negocios, reunirnos con nuestros clientes de toda la vida para que lleguen a conocerte... Todo eso.
La suspicacia de la joven no había desaparecido; lo leyó en sus ojos. Sospechaba que la oferta era una pantalla de humo que disimulaba exigencias o solicitudes más personales.
—No hace falta que me des la respuesta ahora. Piénsalo, o habla con los veteranos de la organización. —La miró directamente a los ojos—. Ellos te dirán que no miento a mi gente.
Mara torció los labios.
—Eso he oído —dijo, con voz indiferente—, pero recuerde que si me otorga esa autoridad, voy a utilizarla. Son precisas algunas reformas de toda la estructura operativa...
Se interrumpió cuando sonó el intercomunicador del escritorio.
—¿Sí? —dijo Karrde.
—Es Aves —dijo una voz—. Ha pensado que le gustaría saber que tenemos compañía: un Destructor Estelar imperial acaba de entrar en órbita.
Karrde miró a Mara mientras se levantaba.
—¿Algún dato de interés? —preguntó. Dejó la servilleta junto al plato y rodeó el escritorio para ver la pantalla.
—No suelen emitir credenciales de identificación últimamente. —Aves meneó la cabeza—. Es difícil leer las letras del costado desde esta distancia, pero Torve está casi seguro de que es el Quimera.
—Interesante —murmuró Karrde. El gran almirante Thrawn en persona—. ¿Han efectuado alguna transmisión?
—Ninguna que hayamos captado... Espere un momento. Parece que... Sí. Ha despegado una lanzadera. Digamos que dos. El punto de aterrizaje previsto... —Aves frunció el ceño al ver algo fuera de la pantalla—. Punto de aterrizaje previsto, algún lugar del bosque.
Karrde vio por el rabillo del ojo que Mara se ponía rígida.
—¿En alguna ciudad de la periferia? —preguntó.
—No, en el bosque, definitivamente. A cincuenta kilómetros de aquí, no más.
Karrde se frotó el labio inferior con el dedo índice, mientras reflexionaba sobre las posibilidades.
—¿Y sólo dos lanzaderas?
—De momento. —Aves empezaba a ponerse nervioso—. ¿Declaro la alerta?
—Todo lo contrario. Vamos a ver si necesitan ayuda. Deja libre un canal de transmisión.
Aves boqueó como un pez.
—Muy bien —dijo, respiró hondo y tocó un botón invisible en la pantalla—. Adelante.
—Gracias. Destructor Estelar imperial Quimera, aquí Talon Karrde. ¿Puedo ofrecerles algún tipo de ayuda?
—No hay respuesta —murmuró Aves—. ¿Y si querían pasar desapercibidos?
—Si quieres pasar desapercibido no utilices un Destructor Estelar —señaló Karrde—. No, seguro que están investigando mi nombre en los registros de la nave. Sería interesante poder ver algún día lo que tienen sobre mí. Si es que tienen algo. —Carraspeó—. Destructor Estelar Quimera, aquí...
De pronto, el rostro de Aves fue sustituido por el de un hombre de edad madura que llevaba insignia de capitán.
—Soy el capitán Pellaeon, del Quimera —dijo con brusquedad—. ¿Qué quiere?
—Sólo ser amable —respondió Karrde—. Detectamos dos lanzaderas que se acercaban, y nos preguntamos si usted o el gran almirante Thrawn necesitan ayuda.
La piel que rodeaba los ojos de Pellaeon se tensó levísimamente.
—¿Quién?
—Ah —asintió Karrde, y se permitió una breve sonrisa—. No he oído hablar del gran almirante Thrawn, por supuesto, y mucho me nos relacionado con el Quimera, ni con unas misteriosas incursiones de exploración llevadas a cabo en varios sistemas de la región Paonnid/Obroa—skai.
Los ojos se entornaron un poco más.
—Está muy bien informado, señor Karrde —dijo Pellaeon, con voz sedosa pero amenazadora—. Me pregunto cómo habrá conseguido un simple contrabandista tal información.
Karrde se encogió de hombros.
—Mis hombres escuchan historias y rumores. Yo me limito a ensamblar las piezas sueltas. Es el mismo método que utilizan sus unidades de inteligencia, supongo. Por cierto, si sus lanzaderas tienen la intención de aterrizar en el bosque, advierta a las tripulaciones que vayan con cuidado. Varias especies de peligrosos depredadores habitan en él, y el alto contenido metálico de la vegetación distorsiona las lecturas de los sensores, en el mejor de los casos.
—Gracias por el consejo —dijo Pellaeon con frialdad—, pero no se quedarán mucho tiempo.
—Ah —asintió Karrde, examinando las posibilidades en su mente. Por suerte, no eran muchas—. ¿Van a cazar?
Pellaeon le dedicó una sonrisa indulgente.
—La información sobre las actividades imperiales es muy cara. Pensaba que un hombre de su profesión ya lo sabría.
—En efecto —reconoció Karrde, y examinó con interés a su interlocutor—, pero de vez en cuando se encuentran gangas. Van detrás de los ysalamiri, ¿verdad?
La sonrisa de Pellaeon se esfumó.
—Aquí no hay gangas que valgan, Karrde —dijo al cabo de un momento, con voz muy suave—. Y caro también significa costoso.
—Es verdad, a menos que se trueque por algo igualmente valioso. Supongo que está familiarizado con las costumbres tan especiales de los ysalamiri, de lo contrario no estarían aquí. ¿Puedo dar por sentado que también conoce el arte, más bien esotérico, de bajarlos sin riesgo de las ramas de sus árboles?
Pellaeon le escrutó con una expresión de suprema suspicacia.
—Tenía la impresión de que los ysalamiri no medían más de cincuenta centímetros y no eran depredadores.
—No me estaba refiriendo a su seguridad, capitán, sino a la de ellos. Es imposible bajarlos de sus ramas sin matarlos. Un ysalamiri en este estadio es sésil; sus garras han crecido hasta el punto de clavarse en el fondo de la rama que habita.
—Y supongo que usted conoce la forma adecuada de hacerlo.
—Algunos de mis hombres sí. Si quiere, enviaré a uno para que vaya a recibir a sus lanzaderas. La técnica no es muy difícil, pero hace falta una demostración.
—Por supuesto —replicó Pellaeon, con gran sarcasmo—. ¿Y los honorarios a cambio de esa esotérica demostración...?
—Nada de honorarios, capitán. Como ya le he dicho antes, sólo tratamos de ser amables.
Pellaeon ladeó la cabeza.
—Recordaremos su generosidad.
Sostuvo un momento la mirada de Karrde; el doble significado de sus palabras era inconfundible. Si Karrde planeaba alguna traición, también sería recordada.
—Indicaré a las lanzaderas que esperen al experto.
—Estará allí. Adiós, capitán.
Pellaeon extendió la mano y la cara de Aves volvió a llenar la pantalla.
—¿Lo tienes todo listo? —preguntó Karrde.
Aves asintió.
—Dankin y Chin ya están calentando un saltador.
—Bien. Diles que dejen un canal de transmisión abierto, y que quiero verles en cuanto vuelvan.
—De acuerdo.
La pantalla se apagó.
Karrde se apartó del escritorio, miró a Mara y volvió a sentarse.
—Lamento la interrupción —dijo, y la miró de reojo mientras se servía más vino.
Poco a poco, los ojos verdes volvieron del infinito. Mientras le devolvía la mirada, los músculos de su cara abandonaron su rigidez casi cadavérica.
—¿De veras no les va a cobrar por esto? —preguntó, y extendió su mano vacilante hacia la copa de vino—. Ellos le cobrarían si quisieran algo, no cabe duda. Lo único que le interesa al Imperio últimamente es el dinero.
Karrde se encogió de hombros.
—Les tendremos vigilados desde que aterricen hasta que despeguen. Me parece una paga suficiente.
La mujer le examinó.
—No cree que hayan venido solo para cazar ysalamiri, ¿verdad?
—No. —Karrde pinchó un pedazo de bruallki—. A menos que los destinen a un uso desconocido para nosotros. Venir hasta aquí para capturar ysalamiri es una medida excesiva para luchar contra un solo Jedi.
Mara desvió la vista.
—Quizá no persiguen a Skywalker —murmuró—. Quizá han descubierto más Jedi.
—Me parece improbable —dijo Karrde, observándola con atención. La emoción que había vibrado en su voz cuando pronunció el nombre de Luke Skywalker...—. Se supone que el emperador los borró del mapa en los primeros tiempos del Nuevo Orden. A menos —añadió, cuando se le ocurrió otra idea— que hayan encontrado a Darth Vader.
—Vader murió en la Estrella de la Muerte, junto con el emperador.
—Eso dice la historia, en efecto.
—Murió allí —insistió Mara, esta vez con brusquedad.
—Por supuesto —admitió Karrde.
Le había costado cinco meses de paciente observación, pero por fin había descubierto los escasos temas que provocaban reacciones terminantes en la mujer. Entre ellos, el último emperador y el Imperio pre-Endor.
Y en el extremo opuesto del espectro emocional se encontraba Luke Skywalker.
—De todos modos —continuó, con aire pensativo—, si el gran almirante cree que tiene buenos motivos para trasladar ysalamiri a bordo de sus naves, sería mejor seguirle la pista.
De pronto los ojos de Mara volvieron a clavarse en él. —¿Para qué?
—Una simple precaución. ¿A qué viene esa vehemencia?
Observó su breve batalla interna.
—Me parece una pérdida de tiempo. Es probable que Thrawn esté dando palos de ciego. En cualquier caso, ¿cómo es posible mantener vivos a los ysalamiri en una nave sin trasplantar árboles junto con ellos?
—Estoy seguro de que Thrawn tiene algunas ideas en cuanto a eso —la tranquilizó Karrde—. Dankin y Chin se las arreglarán para descubrir más detalles.
Los ojos de Mara se veían extrañamente velados.
—Sí —murmuró, aceptando la derrota—. Estoy segura de que lo harán.
—Entretanto —prosiguió Karrde, fingiendo que no se había dado cuenta—, hablaremos de los asuntos pendientes. Si no recuerdo mal, ibas a enumerarme las mejoras que introducirías en la organización.
—Sí.
Mara respiró hondo, cerró los ojos y, cuando los volvió a abrir, había recuperado su frialdad habitual.
—Sí. Bien...
Primero con lentitud, después con creciente confianza, Mara se lanzó a un detallado y penetrante compendio de las deficiencias del grupo. Karrde la escuchó con suma atención mientras comía, intrigado de nuevo por los talentos ocultos de la mujer. Algún día, se prometió en silencio, encontraría la forma de desenterrar los detalles de su pasado, oculto bajo una capa de secretos con la que se arropaba tan cuidadosamente. Averiguaría de dónde procedía, quién y qué era.
Y averiguaría qué le había hecho Luke Skywalker para que le odiara con tanta desesperación.





4



El Quimera tardó casi cinco días, a velocidad de crucero Punto Cuatro, en recorrer los trescientos cincuenta años luz que separaban Myrkr de Wayland, pero el tiempo empleado permitió a los ingenieros idear un marco portátil que alojaba y alimentaba a los ysalamiri.
—Aún no estoy convencido de que esto sea necesario —gruñó Pellaeon, y contempló con desagrado el grueso tubo curvado y el ser escamoso, parecido a una salamandra, sujeto a él. El tubo y su marco eran muy pesados, y el ser no olía muy bien—. Si ese Guardián al que usted espera fue destinado a Wayland por el emperador, no entiendo por qué ha de darnos problemas.
—Llámelo precaución, capitán —dijo Thrawn, sentado en la silla del copiloto de la lanzadera, mientras se ajustaba las correas de seguridad—. Es concebible que nos cueste convencerles de quiénes somos, o incluso de que todavía servimos al Imperio. —Echó un vistazo a las pantallas y dio la señal al piloto—. Adelante.
Se oyó un ruido metálico apagado y la lanzadera, con un leve estremecimiento, salió del Quimera y comenzó su descenso hacia la superficie del planeta.
—Habría sido más fácil convencerle con un pelotón —murmuró Pellaeon, contemplando la pantalla dispuesta junto a su asiento.
—En ese caso, tal vez le habríamos irritado —señaló Thrawn—. No hay que tomar a la ligera el orgullo y la sensibilidad de un Jedi Oscuro, capitán. Además —miró hacia atrás—, para eso está Rukh. Cualquier servidor cercano al emperador debería conocer el glorioso papel que los noghri han jugado a lo largo de los años.
Pellaeon echó un vistazo a la silenciosa figura de pesadilla sentada al otro lado del pasillo.
—Parece muy seguro, señor, de que el Guardián será un Jedi Oscuro.
—¿A quién, si no, habría elegido el emperador para proteger su almacén personal? —replicó Thrawn—. ¿A una legión de tropas de asalto, tal vez, equipadas con AT-ATs y el tipo de armamento y tecnología avanzados que se detecta desde la órbita con los ojos cerrados?
Pellaeon hizo una mueca. De eso, al menos, no tendría que preocuparse. Los analizadores del Quimera no habían detectado nada más avanzado que arcos y flechas en la superficie de Wayland. Tampoco le consolaba.
—Me pregunto si el emperador le ordenó abandonar Wayland para sumarse a la lucha contra la Rebelión.
Thrawn se encogió de hombros.
—Pronto lo sabremos.
El suave rugido de la fricción atmosférica contra el casco de la nave aumentó de intensidad, y los detalles de la superficie se hicieron visibles en la pantalla de Pellaeon. La mayor parte de la zona que tenían debajo parecía ser boscosa, sembrada en algunos puntos de grandes praderas. Delante, asomando en ocasiones entre la capa de nubes, una sola montaña se alzaba sobre el paisaje.
—¿Es el monte Tantiss? —preguntó al piloto.
—Sí, señor. No tardaremos en divisar la ciudad.
—Perfecto.
Pellaeon ajustó disimuladamente su desintegrador en la pistolera. Que Thrawn confiara tanto como le diera la gana en los ysalamiri y en su lógica. Pellaeon hubiera deseado transportar más armamento.
La ciudad, situada en la base sudoeste del monte Tantiss, era más grande de lo que parecía desde la órbita. Muchos de sus edificios rechonchos se extendían al abrigo de los árboles circundantes. Thrawn ordenó al piloto que volara en círculo sobre la zona dos veces, y luego aterrizara en el centro de lo que semejaba la plaza principal de la ciudad, frente a un enorme e impresionante edificio, de apariencia regia.
—Interesante —comentó Thrawn. Miró por las portillas mientras se ajustaba a la espalda su mochila con el ysalamiri—. Se distinguen tres tipos de arquitectura, como mínimo: una humana y dos alienígenas de especies diferentes. No suele verse tal diversidad en la misma región de un planeta, y mucho menos en la misma ciudad. De hecho, el palacio que tenemos delante ha incorporado elementos de los tres estilos.
—Sí —admitió Pellaeon con aire ausente, y miró por las portillas. En aquel momento, los edificios le importaban muchísimo menos que las formas de vida captadas por los sensores, ocultas detrás y dentro de ellos—. ¿Sabemos si esas especies alienígenas se muestran hostiles hacia los extraños?
—Es probable —dijo Thrawn, y se dirigió hacia la rampa de salida de la lanzadera, donde Rukh ya le esperaba—. La mayoría de las especies alienígenas lo son. ¿Salimos?
La rampa descendió con un siseo de gases liberados. Pellaeon apretó los dientes y se reunió con los otros dos. Avanzaron, con Rukh a la cabeza.
Nadie les disparó cuando pisaron el suelo y se alejaron unos pasos de la lanzadera. Tampoco chilló ni hizo acto de aparición ser alguno.
—Son tímidos, ¿verdad? —murmuró Pellaeon, la mano apoyada sobre el desintegrador mientras miraba a su alrededor.
—Muy comprensible —comentó Thrawn. Sacó un disco megafónico del cinturón—. Vamos a ver si les convenzo de que sean hospitalarios.
Se llevó el disco a los labios.
—Busco al Guardián de la montaña. —Su voz retumbó en la plaza y la última sílaba despertó ecos en los edificios circundantes—. ¿Quién me llevará a su presencia?
El último eco se fundió con el silencio. Thrawn bajó el disco y aguardó, pero transcurrieron los segundos sin obtener la menor respuesta.
—Tal vez no entienden el básico —sugirió Pellaeon, dudoso.
—No, lo entienden —replicó Thrawn con frialdad—. Al menos, los humanos. Tal vez necesiten más motivación. —Volvió a levantar el megáfono—. Busco al Guardián de la montaña —repitió—. Si nadie me lleva a su presencia, toda la ciudad sufrirá las consecuencias.
Apenas había terminado de pronunciar estas palabras, cuando sin previo aviso una flecha salió disparada hacia ellos desde la derecha. Alcanzó a Thrawn en el costado, casi rozó el tubo del ysalamiri, doblado alrededor de sus hombros y espalda, y rebotó en la armadura oculta bajo el uniforme blanco.
—Contente —ordenó Thrawn a Rukh cuando éste saltó a su lado, el desintegrador preparado—. ¿Lo has localizado?
—Sí —graznó el noghri. Apuntó con su arma a un edificio de dos pisos cercano al palacio.
—Bien. —Thrawn volvió a levantar el megáfono—. Uno de vuestros conciudadanos acaba de dispararnos. Observad las consecuencias. —Bajó el disco y cabeceó en dirección a Rukh—. Ahora.
Con una sonrisa que dejó al descubierto sus dientes aguzados, Rukh procedió (rápida, minuciosa y científicamente) a destruir el edificio.
Primero pulverizó las puertas y ventanas, disparando una docena de proyectiles a través de ellas para disuadir a los posibles atacantes. A continuación, dedicó sus atenciones a los muros de la planta baja. Al vigésimo disparo, el edificio tembló sobre sus cimientos. Unos cuantos disparos hacia los muros de la planta superior, unos pocos más a los de abajo...
Y el edificio se desplomó con un ensordecedor estruendo.
Thrawn esperó a que el ruido de los escombros al caer se hubiera apagado para volver a utilizar el megáfono.
—Éstas son las consecuencias de desafiarme. Lo preguntaré una vez más: ¿quién me llevará al Guardián de la montaña?
—Yo —dijo una voz a su izquierda.
Pellaeon se volvió en redondo. El hombre que se erguía frente al palacio era alto y delgado, de cabello gris desgreñado y una barba que le llegaba casi a la mitad del pecho. Calzaba sandalias y se cubría con una vieja túnica marrón. De su cuello colgaba un reluciente medallón, medio oculto tras la barba. Su rostro moreno y arrugado les examinó con manifiesta arrogancia. Sus ojos expresaban una mezcla de curiosidad y desdén.
—Sois extranjeros —dijo, con la misma mezcla en su voz—. Extranjeros —levantó la vista hacia la lanzadera que se alzaba sobre ellos—, de otro planeta.
—Sí —reconoció Thrawn—. ¿Y usted?
Los ojos del anciano se desviaron hacia el montón de escombros humeantes que Rukh acababa de producir.
—Habéis destruido uno de mis edificios —dijo—. No era necesario.
—Fuimos atacados —replicó Thrawn con frialdad—. ¿Era su propietario?
Los ojos del viejo tal vez relampaguearon, pero desde aquella distancia, Pellaeon no habría podido asegurarlo.
—Yo gobierno —dijo, con voz serena pero amenazadora—.Todo esto es mío.
Thrawn y el anciano sostuvieron la mirada durante unos segundos. Thrawn fue el primero en romper el silencio.
—Soy el gran almirante Thrawn, Señor de la Guerra del Imperio, siervo del emperador. Busco al Guardián de la montaña.
El viejo inclinó levemente la cabeza.
—Yo le acompañaré.
Dio media vuelta y volvió hacia el palacio.
—No os separéis —murmuró Thrawn a sus acompañantes—. Puede ser una trampa.
No les dispararon más flechas mientras cruzaban la plaza y pasaban bajo la arcada de piedra angular labrada que enmarcaba las puertas del palacio.
—Pensaba que el Guardián vivía en la montaña —dijo Thrawn mientras su guía abría las puertas con suma facilidad.
Pellaeon decidió que el viejo era más fuerte de lo que aparentaba.
—Lo hizo en otro tiempo —dijo el hombre sin volverse—. Cuando empecé a gobernar, el pueblo de Wayland construyó esto para él. —Se encaminó hacia el centro del adornado vestíbulo y se detuvo a mitad de camino de otras puertas dobles—. Dejadnos —dijo en voz más alta.
Durante una fracción de segundo, Pellaeon pensó que el hombre se dirigía a él. Estaba a punto de abrir la boca para negarse, cuando dos secciones de la pared se deslizaron a un lado y un par 'de hombres flacos salieron de los nichos ocultos. Se colgaron al hombro las ballestas, miraron en silencio a los recién llegados y salieron del edificio. El viejo esperó a que se marcharan, y luego continuó hacia las puertas dobles.
—Vengan —dijo, y señaló las puertas, con un brillo extraño en los ojos—. El Guardián del emperador les espera.
Las puertas se abrieron en silencio, dejando al descubierto la luz procedente de centenares de velas, que llenaban la enorme estancia. Pellaeon lanzó una mirada al anciano, inmóvil junto a las puertas, y una súbita premonición le produjo escalofríos. Contuvo la respiración y siguió a sus acompañantes al interior.
De una cripta.
No había duda al respecto. Aparte de las velas encendidas, sólo había en la sala un enorme bloque rectangular de piedra negra, en el centro.
—Entiendo —dijo Thrawn en voz baja—. Ha muerto.
—Ha muerto —confirmó el anciano desde atrás—. ¿Ve todas esas velas, gran almirante Thrawn?
—Las veo —corroboró Thrawn—. La gente debió de rendirle grandes honores.
—¿Honores? —se mofó el viejo—. No creo. Todas esas velas señalan las tumbas de los habitantes de otros planetas que han venido desde su muerte.
Pellaeon volvió la cara para mirarle y, al mismo tiempo, desenfundó el desintegrador. Thrawn esperó unos segundos antes de volverse en redondo.
—¿Cómo murieron? —preguntó.
El anciano sonrió.
—Yo los maté, por supuesto. Como maté al Guardián. —Extendió las manos frente a él, con las palmas hacia arriba—. Como voy a matarles a ustedes.
De repente, rayos azules surgieron de las puntas de sus dedos...
Y se desvanecieron sin dejar rastro a un metro de los extranjeros.
Todo ocurrió tan rápido que Pellaeon no tuvo tiempo de agacharse, ni mucho menos de disparar. Con segundos de retraso, levantó el desintegrador. El aire caliente procedente de los rayos bañó sus manos.
—Alto —dijo con calma Thrawn—. Como ve, Guardián, no somos extranjeros normales.
—¡El Guardián ha muerto! —chilló el viejo.
Nuevos rayos apagaron su última palabra. Desaparecieron en la nada antes de alcanzar su objetivo.
—Sí, el antiguo Guardián ha muerto —admitió Thrawn, haciéndose oír por encima del estruendo—. Usted es el Guardián ahora. Es usted quien protege la montaña del emperador.
—¡Yo no sirvo a ningún emperador! —replicó el anciano, lanzando una tercera salva de rayos—. Mi poder sólo me pertenece a mí. —El ataque cesó con igual celeridad con la que había empezado. El viejo miró a Thrawn, las manos alzadas todavía, con una expresión confusa y petulante en su cara—. No son Jedi. ¿Cómo lo hacen?
—Únase a nosotros y aprenda —sugirió Thrawn.
El viejo se irguió en toda su estatura.
—Yo soy un maestro Jedi —rugió—. No me uno a nadie.
—Entiendo —asintió Thrawn—. En ese caso, permita que nos unamos a usted. —Sus brillantes ojos rojos se clavaron en el rostro del hombre—. Y permita que le enseñemos a adquirir más poder del que jamás ha imaginado. Todo el poder que un maestro Jedi podría desear.
El hombre continuó mirando a Thrawn durante un prolongado momento. Una docena de expresiones diferentes cruzaron por su rostro.
—Muy bien —dijo por fin—. Vengan. Hablaremos.
—Gracias —dijo Thrawn, inclinando levemente la cabeza—. ¿Puedo preguntar a quién tengo el honor de dirigirme?
—Por supuesto.
El rostro del anciano adquirió de nuevo aquella expresión majestuosa, y cuando habló su voz resonó en el silencio de la cripta.
—Soy el maestro Jedi Joruus C'baoth.
Pellaeon contuvo el aliento y un escalofrío recorrió su espina dorsal.
—¿Joruus C'baoth? —susurró—. Pero...
Se interrumpió. C'baoth le miró, como Pellaeon miraría a un joven oficial que hubiese hablado cuando no le correspondía.
—Vengan —repitió el viejo, y se volvió hacia Thrawn—. Hablaremos.
Les precedió fuera de la cripta y salieron de nuevo a la luz del sol. Durante su ausencia, algunos grupos poco numerosos de gente se habían congregado en la plaza, bien alejados tanto de la cripta como de la lanzadera, e intercambiaron nerviosos susurros.
Con una excepción. Uno de los dos guardias a los que C'baoth había ordenado que salieran de la cripta se interponía en su camino. Una expresión de furia controlada aparecía en su rostro. Tenía en las manos la ballesta, amartillada y preparada.
—Ustedes destruyeron su hogar —comentó C'baoth—. Sin duda, quiere vengarse.
Apenas habían salido las palabras de su boca, cuando el guardia disparó una flecha. Pellaeon se agachó instintivamente y levantó el desintegrador.
A tres metros de los extranjeros, la flecha se detuvo en el aire.
Pellaeon contempló la pieza de metal y madera; su cerebro apenas empezaba a comprender lo que había ocurrido.
—Son nuestros invitados —dijo C'baoth al guardia, lo bastante alto para que le oyeran todos los presentes en la plaza—. Se les dispensará el trato correspondiente.
La flecha se partió con un ruido de madera astillada, y los fragmentos cayeron al suelo. El guardia, a regañadientes, bajó la ballesta. Una rabia impotente brillaba en sus ojos. Thrawn dejó transcurrir un segundo y dio una indicación a Rukh. El noghri levantó el desintegrador y disparó...
Y con un movimiento demasiado rápido para la vista, una piedra se desgajó del suelo y se interpuso en el camino del disparo, rompiéndose de manera espectacular cuando el rayo la alcanzó.
Thrawn se volvió hacia C'baoth, sorprendido e irritado.
— ¡C'baoth!
—Éste es mi pueblo, gran almirante Thrawn —le interrumpió el anciano con voz firme como el acero—. No es el suyo, sino el mío. Si se debe administrar castigo, lo haré yo.
Los dos hombres se sostuvieron la mirada durante varios segundos. Después, con un esfuerzo evidente, Thrawn recuperó la compostura.
—Por supuesto, maestro C'baoth. Perdóneme.
C'baoth cabeceó.
—Mejor. Mucho mejor. —Despidió al guardia con un movimiento de cabeza—. Vengan —dijo al gran almirante—. Hablaremos.

—Ahora me explicará —dijo C'baoth, señalando los almohadones— cómo repelió mi ataque.
—Primero, permita que le transmita mi oferta.
Thrawn paseó la mirada a su alrededor, antes de acomodarse sobre un almohadón. Probablemente, pensó Pellaeon, el almirante estaba examinando las obras de arte que le rodeaban.
—Creo que la considerará muy...
—Ahora me explicará cómo repelió mi ataque —repitió C'baoth.
Thrawn hizo una mueca, que suprimió al instante.
—De hecho, es muy sencillo. —Miró al ysalamir envuelto alrededor de sus hombros y extendió un dedo para acariciar su largo cuello—. Estos seres que ve subidos a nuestra espalda se llaman ysalamiri. Son animales sésiles que moran en los árboles, procedentes de un lejano planeta de tercera categoría, y poseen una interesante y, tal vez, única habilidad: repelen la Fuerza.
C'baoth frunció el ceño.
—¿Qué quiere decir?
—Alejan de ellos su presencia —explicó Thrawn—, del mismo modo que una burbuja nace del aire expelido contra el agua hacia fuera. Un solo ysalamir es capaz, en ocasiones, de crear una burbuja de diez metros de largo. Un grupo que aúne sus fuerzas conjuntas puede crear otras mucho más grandes.
—Nunca había oído nada semejante —dijo C'baoth, y contempló al ysalamir de Thrawn con curiosidad casi infantil—. ¿Cómo ha podido desarrollarse un ser semejante?
—La verdad es que lo ignoro —reconoció Thrawn—. Supongo que el talento posee cualidades destinadas a la supervivencia, pero no sé cuáles son. —Arqueó una ceja—. Tampoco importa. De momento, esta capacidad basta para mis propósitos.
El rostro de C'baoth se ensombreció.
—¿Ese propósito consiste en acabar con mi poder?
Thrawn se encogió de hombros.
—Esperábamos encontrar aquí al Guardián del emperador. Necesitaba asegurarme de que nos permitiría identificarnos y explicar nuestra misión. —Acarició de nuevo el cuello del ysalamir—. De hecho, protegernos del Guardián ha sido un tanto más a nuestro favor. Tengo en mente algo mucho más interesante para estos animalitos.
—¿Y es...?
Thrawn sonrió.
—Todo a su debido tiempo, maestro C'baoth. Y sólo después de que hayamos examinado el almacén del emperador enclavado en el monte Tantiss.
C'baoth torció los labios.
—De modo que es la montaña lo que más le interesa.
—Me interesa la montaña, desde luego —reconoció Thrawn—, o mejor dicho, lo que espero encontrar en ella.
—¿Qué es...?
Thrawn le examinó un momento.
—Corrieron rumores, justo antes de la batalla de Endor, de que los investigadores del emperador habían desarrollado por fin un escudo protector de lo más práctico. Lo quiero. Y también —añadió, casi como sin darle importancia— otros pequeños ejemplos, casi triviales, de tecnología.
—¿Cree que encontrará esos escudos protectores en la montaña?
—Confío en encontrar un modelo que funcione, o al menos una colección completa de esquemas. Uno de los propósitos del emperador al instalar este almacén fue asegurarse de que no se perdiera esa interesante y práctica tecnología.
—Eso y atesorar innumerables recuerdos de sus gloriosas conquistas —bufó C'baoth—. Hay cientos de salas dedicadas a esa deplorable autoalabanza.
Pellaeon se enderezó en la silla.
—¿Ha estado dentro de la montaña? —preguntó.
Había imaginado que la montaña estaría protegida por toda clase de cerraduras y barreras. C'baoth le dirigió una mirada huraña.
—Pues claro que he estado dentro. Yo maté al Guardián, ¿recuerda? —Volvió a dirigirse a Thrawn—. Bien. Usted quiere los juguetes del emperador; y ahora ya sabe que puede entrar en la montaña, con o sin mi ayuda. ¿Por qué sigue sentado ahí?
—Porque la montaña representa sólo una parte de lo que necesito. También necesito la colaboración de un maestro Jedi como usted.
C'baoth se reclinó en su almohadón. Una cínica sonrisa asomó por entre la barba.
—Ah, por fin llegamos al meollo del asunto. Supongo que ahora es cuando me va a ofrecer todo el poder que un maestro Jedi puede desear.
Thrawn le devolvió la sonrisa.
—En efecto. Dígame, maestro C'baoth, ¿está enterado de la desastrosa derrota de la flota imperial en la batalla de Endor, acaecida hace cinco años?
—Me han llegado rumores. Uno de los extranjeros que apareció por aquí me la comentó. —La mirada de C'baoth se desvió hacia la ventana, en dirección al palacio/cripta que se veía al otro lado de la plaza—. Aunque no durante mucho rato.
Pellaeon tragó saliva. Dio la impresión de que Thrawn no había captado la implicación.
—En tal caso, se habrá preguntado cómo pudieron destruir unas docenas de naves rebeldes a una fuerza imperial, que les superaba en una proporción de diez cañones por cada uno de los suyos.
—No dediqué mucho tiempo a esas meditaciones —replicó C'baoth con sequedad—. Presumí que los rebeldes eran mejores guerreros.
—En cierto sentido, es verdad —reconoció Thrawn—. Los rebeldes lucharon mejor, pero no porque poseyeran cualidades especiales o estuvieran mejor preparados. Lucharon mejor que la flota porque el emperador había muerto. —Se volvió hacia Pellaeon—. Usted estuvo presente, capitán; debió de darse cuenta. La repentina pérdida de coordinación entre tripulantes y naves, la pérdida de la eficacia y la disciplina. La pérdida, en suma, de esa cualidad resbaladiza que llamamos espíritu guerrero.
—Se produjo cierta confusión, sí —dijo Pellaeon, rígido. Empezaba a comprender hacia dónde apuntaba Thrawn, y no le gustaba un pelo—. Nada que no pueda ser explicado por las tensiones normales en una batalla.
Una ceja negroazulada se arqueó levemente.
—¿De veras? La pérdida del Ejecutor, la súbita incompetencia de los cazas, en el último momento, que dio como resultado la destrucción de la mismísima Estrella de la Muerte, la pérdida de otros seis Destructores Estelares en combates que no representaban el menor problema... ¿Todo eso se reduce a simples tensiones normales en una batalla?
—El emperador no dirigía la batalla —replicó Pellaeon con una furia que le sorprendió—. En absoluto. Yo estaba allí, almirante... Lo sé.
—Sí, capitán, usted estuvo allí —dijo Thrawn, con repentina dureza—. Y ya es hora de que se quite la venda de los ojos y se enfrente a la verdad, por amarga que le resulte. Ustedes ya no tenían auténtico espíritu guerrero. Ningún miembro de la flota imperial lo conservaba. La voluntad del emperador les impulsaba, la mente del emperador les proporcionaba fuerza, resolución y eficacia. Dependían tanto de su presencia como si fueran chips implantados en un ordenador de combate.
—Eso no es verdad —contestó Pellaeon, rabioso—. No lo es. Seguimos luchando después de su muerte.
—Sí —dijo Thrawn, con voz serena y despectiva—. Siguieron luchando. Como cadetes.
C'baoth resopló.
—¿Esto es lo que desea de mí, gran almirante Thrawn? —preguntó, ceñudo—. ¿Que convierta sus naves en marionetas que pueda manejar a su antojo?
—De ninguna manera, maestro C'baoth —replicó Thrawn, con voz tranquila—. Mi comparación con chips de combate implantados fue deliberada. El error fatal del emperador consistió en tratar de controlar toda la flota imperial personalmente, de una forma absoluta y constante. Eso, a la larga, redundó en su perjuicio. Mi deseo es que mejore la coordinación entre naves y fuerzas de asalto, sólo en momentos críticos y en situaciones de combate cuidadosamente seleccionadas.
C'baoth desvió la mirada hacia Pellaeon.
—¿Con qué fin? —gruñó.
—Con el fin del que ya hemos hablado —dijo Thrawn—. El poder.
—¿Qué clase de poder?
Por primera vez desde que habían aterrizado, Thrawn pareció sorprenderse.
—La conquista de los planetas, por supuesto. La derrota final de la Rebelión. El restablecimiento de la gloria que fue en otro tiempo el Nuevo Orden del emperador.
C'baoth meneó la cabeza.
—Usted no comprende el poder, almirante Thrawn. Conquistar planetas que nunca volverá a visitar no es poder. Ni tampoco destruir naves, gente y rebeliones que jamás ha visto cara a cara. —Hizo un ademán que abarcaba todo cuanto les rodeaba, con un brillo extraño en los ojos—. Esto, gran almirante Thrawn, sí es poder. Esta ciudad, este planeta, estas gentes. Todos los humanos, psadan y myneryr que viven aquí son míos. Míos. —Su mirada volvió a desviarse hacia la ventana—. Yo les enseño. Yo les ordeno. Yo les castigo. Sus vidas, y sus muertes, están en mi mano.
—Eso es precisamente lo que le ofrezco —dijo Thrawn—. Millones de vidas, miles de millones, si lo prefiere. Para hacer con ellas lo que le plazca.
—No es lo mismo —dijo C'baoth, con una nota de paciencia paternal en la voz—. No tengo el menor deseo de ejercer un poder distante sobre vidas carentes de rostro.
—En ese caso, podríamos darle una ciudad para que la gobernara —insistió Thrawn—. Del tamaño que usted prefiera.
—Ya gobierno una ciudad.
Thrawn entornó los ojos.
—Necesito su ayuda, maestro C'baoth. Póngale precio.
C'baoth sonrió.
—¿Precio? ¿El precio de mis servicios? —De repente, la sonrisa se desvaneció—. Soy un maestro Jedi, gran almirante Thrawn —dijo, con voz amenazadora—. No un asesino a sueldo, como sus noghri. —Dirigió una mirada de desprecio a Rukh, que estaba sentado en silencio a un lado—. Oh, sí, noghri. Sé lo que sois tú y tu pueblo. Los Comandos de la Muerte privados del emperador, que matan y mueren a tenor de los caprichos de hombres como Darth Vader y el gran almirante aquí presente.
—Lord Vader sirvió al emperador y al Imperio —graznó Rukh. Sus ojos oscuros miraron sin pestañear a C'baoth—. Al igual que nosotros.
—Tal vez. —C'baoth se volvió hacia Thrawn—. Poseo todo cuanto deseo o necesito, gran almirante Thrawn. Se marchará de Wayland ahora mismo.
Thrawn no se movió.
—Necesito su ayuda, maestro C'baoth —repitió en voz baja—. Y la conseguiré.
—Y en caso contrario, ¿qué? —se burló C'baoth—. ¿Ordenará a su noghri que intente matarme? Casi sería divertido que lo probara. —Miró a Pellaeon—. O quizá se decantará por ordenar a su bravo capitán del Destructor Estelar que intente arrasar mi ciudad desde el aire. Claro que no puede arriesgarse a destruir la montaña de paso, ¿verdad?
—Mis cañones podrían destruir la ciudad sin ni siquiera rozar la hierba del monte Tantiss —replicó Pellaeon—. Si quiere una demostración...
—Paz, capitán —le interrumpió Thrawn—. ¿Éste es el tipo de poder personal, cara a cara, que prefiere, maestro C'baoth? Sí, lo comprendo muy bien. No es gran cosa, desde luego. —Desvió la vista hacia la ventana con aire pensativo—. Imaginaba que incluso los maestros Jedi, cuando envejecen, sólo se sienten interesados por sentarse a tomar el sol.
C'baoth arrugó el entrecejo.
—Tenga cuidado, gran almirante Thrawn —le advirtió—, porque puede que me entre un repentino interés por destruirle.
—No representaría mucho esfuerzo para un hombre de su habilidad y poder. —Thrawn se encogió de hombros—. Supongo que tiene a otros Jedi bajo su mando.
C'baoth se quedó sorprendido por el brusco cambio de tema.
—¿Otros Jedi? —repitió.
—Por supuesto. Considero normal que un maestro Jedi tenga a su servicio Jedi de menor categoría, Jedi a los que pueda aleccionar, mandar y castigar.
Algo similar a una sombra cruzó por el rostro de C'baoth.
—No quedan más Jedi —murmuró—. El emperador y Vader los persiguieron y destruyeron.
—A todos no —dijo con suavidad Thrawn—. Durante los últimos cinco años han aparecido dos nuevos Jedi: Luke Skywalker y su hermana, Leia Organa Solo.
—¿Y a mí qué más me da?
—Puedo entregárselos.
C'baoth le miró fijamente durante un largo minuto. Incredulidad y deseo lucharon por la supremacía en su rostro. Ganó el deseo.
—¿A los dos?
—A los dos —asintió Thrawn—. Piense en lo que un hombre de su talento podría hacer con nuevos Jedi. Moldearlos, alterarlos, recrearlos en cualquier imagen que deseara. —Enarcó una ceja—. Y en el lote iría incluido un regalo muy especial..., porque Leia Organa Solo está embarazada. De gemelos.
C'baoth inhaló una profunda bocanada de aire.
—¿Gemelos Jedi? —siseó.
—Tienen el potencial, según mis fuentes —sonrió Thrawn—. Lo que llegaran a ser dependería finalmente de usted, por supuesto.
Los ojos de C'baoth se desviaron hacia Pellaeon, y luego se clavaron otra vez en Thrawn. Se levantó, con lentitud y deliberación.
—Muy bien, gran almirante Thrawn —dijo—. A cambio de los Jedi, colaboraré con sus fuerzas. Lléveme a su nave.
—Todo a su tiempo, maestro C'baoth. —Thrawn también se puso en pie—. Primero, entraremos en la montaña del emperador. Este trato depende de si encuentro lo que he venido a buscar.
—Por supuesto. —Los ojos de C'baoth relampaguearon—. Confiemos los dos en que lo consiga —dijo en tono de advertencia.
Les costó siete horas de búsqueda, en una fortaleza de la montaña mucho más grande de lo que Pellaeon había supuesto, pero al final encontraron los tesoros que Thrawn anhelaba. El escudo protector, y las demás muestras pequeñas, casi triviales, de tecnología.

La puerta de la sala de mando del gran almirante se abrió. Pellaeon entró.
—¿Puedo hablar con usted, almirante?
—Desde luego, capitán —respondió Thrawn, desde su asiento colocado en el centro del doble círculo—. Entre. ¿Alguna noticia del palacio imperial?
—No, señor, ninguna desde ayer —dijo Pellaeon. Caminó hasta el borde del círculo exterior, y ensayó en silencio por última vez lo que había venido a decir—. Puedo solicitar información, si lo desea.
—Es innecesario, probablemente. —Thrawn meneó la cabeza. Da la impresión de que los detalles de la expedición a Bimmisaari han sido ultimados. Basta con alertar a uno de los comandos, el Equipo Ocho, me parece, y tendremos a nuestros Jedi.
—Sí, señor. —Pellaeon reunió fuerzas—. Almirante... Debo decirle que no considero una buena idea hacer tratos con C'baoth. Para ser sincero creo que no está en sus cabales.
Thrawn arqueó una ceja.
—Claro que no está en sus cabales, pero tampoco es Joruus C'baoth.
Pellaeon se quedó boquiabierto.
— ¿Cómo?
—Joruus C'baoth está muerto —explicó Thrawn—. Era uno de los seis maestros Jedi que iban a bordo de la nave encargada de llevar a cabo el proyecto Vuelo de Expansión de la Antigua República. Ignoro si usted, en aquella época, ocupaba un cargo lo bastante importante para estar al corriente del asunto.
—Oí rumores. —Pellaeon frunció el ceño, mientras se esforzaba por recordar—. Un gran esfuerzo destinado a extender la autoridad de la Antigua República fuera de los confines de la galaxia, si no recuerdo mal, llevado a cabo justo antes de que estallaran las Guerras Clónicas. Nunca volví a saber nada más de ello.
—Porque no había nada más que saber —replicó Thrawn—. La nave fue interceptada por una fuerza de choque fuera del espacio de la Antigua República y destruida.
Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Pellaeon.
—¿Cómo lo sabe?
Thrawn enarcó las cejas.
—Porque yo mandaba la fuerza. Incluso en aquella fase preliminar, el emperador comprendió que los Jedi debían ser exterminados. Seis maestros Jedi a bordo de la misma nave era una oportunidad demasiado buena para desperdiciarla.
Pellaeon se humedeció los labios.
—Pero, entonces...
—¿A quién hemos traído a bordo del Quimera? —terminó por él Thrawn—. Creo que es obvio. Joruus C'baoth, observe la leve diferencia con el nombre «Joruus», es un clon.
Pellaeon le miró como atontado.
—¿Un clon?
—Por supuesto. Creado a partir de una muestra de tejido, poco antes de que el auténtico C'baoth muriera, probablemente.
—A principios de la guerra, en otras palabras.
Pellaeon tragó saliva. Los primeros clones, al menos aquellos a los que la flota se había enfrentado, eran muy inestables, tanto mental como emocionalmente. A veces, de una manera espectacular...
—¿Ha subido esa cosa a la nave deliberadamente? —preguntó.
—¿Habría preferido tener a bordo a un Jedi Oscuro en plena posesión de todas sus facultades? —preguntó con frialdad Thrawn—. ¿Un segundo Darth Vader, por ejemplo, provisto de las ambiciones y el poder suficientes para apoderarse de su nave con toda facilidad? Piense en la suerte que ha tenido, capitán.
—Al menos, un Jedi Oscuro sería predecible —replicó Pellaeon.
—C'baoth es bastante predecible. Y cuando no lo sea... —Movió la mano en dirección a la media docena de armazones que rodeaban su centro de mando—. Para eso están los ysalamiri.
Pellaeon hizo una mueca.
—Sigue sin gustarme, almirante. Será muy difícil proteger la nave de sus artimañas, mientras al mismo tiempo le invitamos a coordinar los ataques de la flota.
—Existe un cierto riesgo —convino Thrawn—, pero el riesgo siempre ha sido una parte ineludible de la guerra. En este caso, los beneficios potenciales sobrepasan en mucho a los peligros potenciales.
Pellaeon asintió a regañadientes. No le gustaba, estaba seguro de que nunca le gustaría, pero nada alteraría la decisión de Thrawn.
—Sí, señor —murmuró—. Ha mencionado antes que se debe enviar un mensaje al Equipo Ocho. ¿Quiere que me encargue yo de transmitirlo?
—No, lo haré yo. —Thrawn dibujó una sonrisa sardónica—. Su glorioso líder y todo eso... Ya sabe cómo son los noghri. Si no desea nada más...
Era una clara despedida.
—No, señor —dijo Pellaeon—. Estaré en el puente, si me necesita.
Dio media vuelta para marcharse.
—Nos llevará a la victoria, capitán —dijo el gran almirante con suavidad—. Aplaque sus temores, y concéntrese en eso.
«Si no nos mata a todos.»
—Sí, señor —respondió Pellaeon, y salió de la sala.





5



Han terminó su informe, se sentó y esperó a que las críticas se desencadenaran.
La espera fue muy corta.
—De modo que, una vez más, sus amigos contrabandistas se niegan a comprometerse —dijo el almirante Ackbar, en tono algo más que disgustado. Su cabeza en forma de cúpula se movió dos veces, en un gesto calamariano indescifrable, y sus enormes ojos parpadearon al unísono con los cabeceos—. Recuerde que la idea me desagradó desde el primer momento —añadió, y agitó una mano palmeada en dirección al informe de Han.
Han miró a Leia, sentada frente a él.
—No es una cuestión de compromiso, almirante. Sucede que ninguno ve ventajas en abandonar sus actividades habituales por otras legales.
—O es falta de confianza —señaló una melodiosa voz alienígena—. ¿Es posible?
Han no pudo reprimir una mueca.
—Es posible —contestó, y se obligó a mirar a Borsk Fey'lya.
—¿Posible?
Los ojos violeta de Fey'lya se ensancharon, y el pelaje color crema que cubría su cuerpo se onduló levemente. Era el gesto bothan de educada sorpresa, y que Fey'lya utilizaba mucho.
—¿Ha dicho «posible», capitán Solo?
Han suspiró en silencio y se rindió. Fey'lya se limitaría a conseguir que dijera lo mismo de otra manera, si no lo hacía.
—Algunos de los grupos con los que he hablado no confían en nosotros —reconoció—. Piensan que la oferta podría ser una trampa para hacerles salir de sus escondrijos.
—Por mi culpa, claro —gruñó Ackbar. Su color salmón habitual se oscureció un poco más—. ¿No se cansa de insistir siempre en lo mismo, consejero Fey'lya?
Los ojos de Fey'lya se ensancharon de nuevo, y miró un momento a Ackbar, mientras la tensión que rodeaba la mesa se elevaba rápidamente. Han sabía que nunca se habían caído bien, desde el día que Fey'lya había integrado en la Alianza a su numerosa facción de la raza bothan, después de la batalla de Yavin. Desde el primer momento, Fey'lya maniobró para conseguir cargos y poder, hizo pactos donde y cuando pudo, y dejó muy claro que esperaba ocupar un alto cargo en el inestable sistema político que Mon Mothma estaba levantando. Ackbar había considerado tales ambiciones una peligrosa pérdida de tiempo y esfuerzos, dada la delicada situación que afrontaba en aquel momento la Alianza, y con su típica cabezonería se había abstenido de callar su opinión.
Teniendo en cuenta la reputación y posteriores éxitos de Ackbar, Han había pensado que Fey'lya sería destinado a un puesto de gobierno poco importante de la Nueva República, pero resultó que los espías que descubrieron la existencia y localización de la nueva Estrella de la Muerte del emperador fueron un grupo de bothanos.
Preocupado en aquel momento con asuntos más urgentes, Han nunca había averiguado cómo había logrado obtener Fey'lya su actual cargo en el Consejo. Y para ser sincero, no estaba seguro de querer descubrirlo.
—Sólo intento clarificar la situación en mi mente, almirante —dijo por fin Fey'lya, y rompió el pesado silencio—. No vale la pena que continuemos enviando a un hombre tan valioso como el capitán Solo a estas misiones de contacto, si cada una está abocada al fracaso.
—No están abocadas al fracaso —le interrumpió Han. Vio por el rabillo del ojo que Leia le enviaba una mirada de advertencia. Hizo caso omiso—. El tipo de contrabandistas a los que intentamos reclutar son hombres de negocios conservadores. No se meten en algo nuevo sin pensarlo dos veces. Acudirán a nosotros.
Fey'lya se encogió de hombros y su pelaje onduló de nuevo.
—Y entretanto, desperdiciamos tiempo y esfuerzos sin recibir nada a cambio.
—Oiga, no se puede montar una...
El presidente de la mesa cortó la discusión con un levísimo golpe de mazo, casi tímido.
—Lo que esperan los contrabandistas —dijo con voz serena Mon Mothma, mientras recorría con mirada grave a los reunidos alrededor de la mesa— es lo mismo que espera el resto de la galaxia: el restablecimiento oficial de los principios y leyes de la Antigua Re pública. Ésa es nuestra primera y principal tarea, consejeros. Convertirnos en la Nueva República, tanto de hecho como de nombre.
Han miró a Leia, y esta vez fue él quien le dirigió una muda advertencia. La joven hizo una mueca, pero asintió y siguió callada.
Mon Mothma dejó que el silencio se prolongara unos segundos más y paseó de nuevo su mirada por la mesa. Han la examinó, observó las profundas arrugas que surcaban su rostro, los mechones grises que salpicaban su cabello oscuro, la delgadez de su cuello. Había envejecido mucho desde su primer encuentro, cuando la Alianza intentaba encontrar una forma de sustraerse a la sombra de la segunda Estrella de la Muerte del Imperio. Desde entonces, Mon Mothma se había concentrado en la horrenda tarea de formar un gobierno viable, y la tensión se había cobrado su precio.
A pesar de los estragos que los años habían causado en su rostro, sus ojos todavía poseían el fuego de siempre, el mismo fuego, según decía la leyenda, que poseían desde su histórica ruptura con la Nueva Orden del emperador y su fundación de la Alianza Rebelde. Era dura, inteligente y controlada. Y todos los presentes lo sabían.
Sus ojos se posaron en Han.
—Capitán Solo, le damos las gracias por su informe, y también por sus esfuerzos. Se levanta la sesión.
Golpeó la mesa con el mazo y se levantó. Han cerró el informe y se abrió paso entre la confusión general hasta el otro lado de la mesa.
—Bueno —dijo en voz baja cuando llegó junto a Leia, que estaba guardando sus cosas—, ¿nos largamos?
—Cuanto antes mejor —murmuró la princesa—. He de darle esto a Winter.
Han paseó la vista a su alrededor y bajó la voz.
—Imagino que las cosas se estaban complicando antes de que me llamaran.
—No más de lo normal. Fey'lya y Ackbar sostuvieron una de sus educadas batallitas, esta vez sobre el fiasco de Obroa-skai, esa fuerza elomin que se perdió, con más veladas insinuaciones por parte de Fey'lya de que el puesto de comandante en jefe le viene grande a Ackbar. Y luego, claro, Mon Mothma...
—¿Puedo hablar contigo, Leia?
La voz de Mon Mothma sonó detrás de Han. Han se volvió y notó que Leia se ponía un poco tensa.
—¿Sí?
—Olvidé preguntarte antes si habías hablado con Luke para que fuera contigo a Bimmisaari —dijo Mon Mothma—. ¿Estuvo de acuerdo?
—Sí —asintió Leia, y dirigió una mirada de disculpa a Han—. Lo siento, Han, no he tenido tiempo de decírtelo. Los bimms enviaron ayer un mensaje, pidiendo que Luke me acompañara a las conversaciones.
—Ah, ¿sí?
Un año atrás, reflexionó Han, se habría puesto furioso si le hubieran salido con una cita inesperada en el último momento. La paciencia diplomática de Leia debía de surtir efecto en él.
O eso, o se estaba ablandando.
—¿Dieron alguna explicación?
—Los bimms idolatran bastante a los héroes —explicó Mon Mothma, antes de que Leia pudiera contestar, y sus ojos escrutaron el rostro de Han, como si intentara adivinar su grado de irritación por el cambio de planes—. Y el papel desempeñado por Luke en la batalla de Endor es de sobra conocido.
—Sí, algo he oído —dijo Han, procurando no ser demasiado sarcástico.
No le molestaba en absoluto el lugar que ocupaba Luke en el panteón de los héroes de la Nueva República; el chico se lo había ganado. Sin embargo, si tan importante era para Mon Mothma estar rodeada de Jedi, debería permitir que Leia siguiera sus estudios, en lugar de descargar sobre sus espaldas trabajo diplomático extra.
Leia cogió su mano y la apretó. Él se la apretó a su vez, para demostrarle que no estaba enfadado, aunque era probable que su mujer ya lo supiera.
—Será mejor que nos vayamos —dijo Leia a Mon Mothma, y arrastró tras de sí a Han—. Aún hemos de recoger a nuestros androides antes de partir.
—Buen viaje —dijo Mon Mothma con gravedad—. Y buena suerte.
—Los androides ya están en el Halcón —informó Han a Leia, mientras se abrían paso entre los grupos que conversaban—. Chewie los subió a bordo mientras yo venía hacia aquí.
—Lo sé —murmuró Leia.
—Perfecto —respondió Han, y lo dejó correr.
Ella volvió a apretarle la mano.
—Todo irá bien, Han. Tú, yo y Luke juntos de nuevo. Será como volver a los viejos tiempos.
—Seguro —dijo Han.
Estar sentado todo el día con un puñado de alienígenas, escuchar la voz precisa de Cetrespeó mientras realizaba sus labores de intérprete, intentar penetrar en una psicología alienígena más, y pensar en cómo convencerles de integrarse en la Nueva República.
—Seguro —repitió con un suspiro—. Igualito que en los viejos tiempos.





6




Los ondulantes árboles alienígenas retrocedieron como enormes tentáculos de la zona de aterrizaje, y Han posó el Halcón Milenario con extrema suavidad sobre el terreno irregular.
—Bien, aquí estamos —anunció a nadie en particular—. Bimmisaari. Su especialidad, plantas móviles y peludas.
—Nada de eso —le advirtió Leia.
Se quitó las correas de seguridad y practicó las técnicas de relajación Jedi que Luke le había enseñado. Tratar asuntos políticos con gente era relativamente fácil para ella. Misiones diplomáticas con razas alienígenas desconocidas era algo muy diferente.
—Lo harás bien —dijo Luke desde atrás, y le apretó el brazo.
Han se volvió a medias.
—Os agradecería mucho que no hicierais eso —se lamentó—. Es como escuchar la mitad de una conversación.
—Lo siento —se disculpó Luke. Saltó de su asiento y se acercó a la ventana del morro para mirar afuera—. Parece que nuestro comité de recepción se acerca. Le diré a Cetrespeó que se prepare.
—Nos reuniremos contigo dentro de un momento —dijo Leia—. ¿Dispuesto, Han?
—Sí. —Han ajustó el desintegrador en la pistolera—. Tu última oportunidad de cambiar de idea, Chewie.
Leia aguzó el oído cuando Chewbacca gruñó una breve respuesta. Después de tantos años, aún no podía entenderle tan bien como Han. Por lo visto, le costaba captar algún sutil nivel de armonía en la voz del wookie.
Pero si dejó de entender algunas palabras, el significado global de la frase fue diáfano como el cristal.
—Oh, vamos —le apremió Han—. Ya te han adulado en otras ocasiones. ¿Te acuerdas de la base de Yavin? No te oí quejarte entonces.
—No pasa nada, Han —intervino Leia—. Si quiere quedarse a bordo con Erredós y trabajar en los estabilizadores, perfecto. Los bimms no se ofenderán.
Han miró por la ventana a la delegación que se acercaba.
—No me preocupa que les ofenda o no —confesó—. Pensaba que sería mejor llevar más protección. Por si acaso.
Leia sonrió y le palmeó el brazo.
—Los bimms son un pueblo muy amistoso —le tranquilizó—. No habrá ningún problema.
—No es la primera vez que oigo eso —replicó Han con sequedad, y sacó un comunicador de un pequeño compartimiento situado junto a su asiento.
Lo sujetó a su pecho, pero cambió de idea y se lo colocó en el cuello.
—Te sienta bien ahí —comentó Leia—. ¿Vas a ponerte en el cinturón tus viejas insignias de general?
Han hizo una mueca.
—Muy divertido. Con el comunicador en el cuello me bastará conectarlo disimuladamente y podré hablar con Chewie sin que nadie se dé cuenta.
—Ah —asintió Leia. Al menos, era una buena idea—. Da la impresión de que has pasado mucho tiempo con el teniente Page y sus comandos.
—He pasado demasiado tiempo sentado en reuniones del Consejo. —Han se levantó—. Después de cuatro años de presenciar luchas políticas intestinas, se aprende el valor ocasional de la sutilidad. Vamos, Chewie. Necesitamos que cierres la puerta cuando salgamos.
Luke y Cetrespeó ya les estaban esperando cuando llegaron a la escotilla.
—¿Preparados? —preguntó Luke.
—Preparados —dijo Leia, y respiró hondo.
La escotilla se abrió con el siseo del aire liberado, y bajaron juntos la rampa hasta el lugar donde aguardaban los seres ataviados de amarillo.
La ceremonia de llegada fue breve y, en su mayor parte, ininteligible, aunque Cetrespeó hizo cuanto pudo por mantener una traducción fluida de la armonía compuesta de cinco partes a que parecía reducirse. La canción/bienvenida terminó y dos bimms se adelantaron. Uno de ellos continuó la melodía, mientras el otro alzaba un pequeño artefacto electrónico.
—Ofrece sus respetos a la Distinguida Visitante Consejera Leia Organa Solo —tradujo Cetrespeó—, y confía en que vuestras conversaciones con los Ancianos de la Ley sean fructíferas. También solicita que el capitán Solo devuelva su arma a la nave.
El androide habló con tal indiferencia que las palabras tardaron unos segundos en hacer efecto.
—¿Qué es lo último que has dicho? —preguntó Leia.
—El capitán Solo debe dejar su arma a bordo de la nave —repitió Cetrespeó—. Las armas no están permitidas dentro de la ciudad. No hay excepciones.
—Increíble —susurró Han en su oído—. No me lo habías advertido.
—No tenía ni idea —replicó Leia en voz baja, y dedicó a los dos bimms una sonrisa tranquilizadora—. No parece que tengamos otra alternativa.
—Diplomacia —gruñó Han, como si la palabra fuera una blasfemia. Se quitó el cinturón del desintegrador, lo arrolló con todo cuidado alrededor de la pistolera y tiró el conjunto dentro de la escotilla—. ¿Satisfecha?
—¿No lo estoy siempre? —Leia hizo una seña a Cetrespeó—. Diles que estamos preparados.
El androide tradujo. Los dos bimms se apartaron e indicaron el camino por el que habían venido.
Se encontraban a unos veinte metros del Halcón, y ya se oían los ruidos de Chewbacca mientras cerraba la escotilla, cuando una repentina idea alumbró en la mente de Leia.
—¿Luke? —murmuró.
—Sí, lo sé —susurró éste—. Quizá piensen que es un elemento más del atavío típico de un Jedi.
—O su sensor de armas no detecta las espadas de luz —dijo Han en voz baja—. En cualquier caso, ojos que no ven, corazón que no siente.
—Eso espero —contestó Leia, dejando a un lado sus recelos diplomáticos. Al fin y al cabo, si los bimms no habían puesto objeciones...—. ¡Santo cielo! Fijaos en esa multitud.
Aguardaban donde terminaban los árboles del sendero: cientos de bimms, parados a ambos lados del camino, todos vestidos de amarillo. El comité de recepción oficial se puso en fila india y avanzó sin dirigir ni una mirada a la muchedumbre. Leia siguió adelante, haciendo de tripas corazón.
De todos modos, se alegraba de que Chewbacca hubiera decidido quedarse. Le molestaba muchísimo que los extraños le sobaran.
Pasaron por en medio de los congregados y el bimm que caminaba más cerca de Leia canturreó algo.
—Dice que la Torre de la Ley está justo delante de nosotros —tradujo Cetrespeó—. Es la sede del consejo planetario.
Leia miró por encima de las cabezas de los bimms que la precedían. Allí, obviamente, se alzaba la Torre de la Ley. Y a su lado...
—Cetrespeó, pregunta qué es eso —ordenó al androide—. Ese edificio que parece una cúpula de tres niveles, con los lados y casi todo el techo truncados.
El androide cantó, y el bimm contestó.
—Es el principal mercado de la ciudad —explicó Cetrespeó—. Dice que no les gusta estar encerrados.
—Es probable que ese techo se alargue hasta cubrir más de la extensión de la cúpula cuando haga mal tiempo —añadió Han—. He visto ese diseño en otras partes.
—Dice que tal vez podáis visitar el lugar antes de marcharos —dijo Cetrespeó.
—Maravilloso —comentó Han—. El lugar ideal para comprar recuerdos.
—Silencio —le amonestó Leia—, o esperarás en el Halcón con Chewie.
La Torre de la Ley de Bimmisaari era bastante modesta, comparada con otras sedes de consejos planetarios, y sólo superaba al edificio del mercado por dos plantas. Ya en su interior, fueron conducidos a una amplia sala de la planta baja, donde otro grupo de bimms les esperaba, enmarcado por gigantescos tapices que cubrían las paredes. Tres de ellos se pusieron en pie y cantaron cuando Leia entró.
—Añaden sus respetos a los que ya le han ofrecido en la zona de aterrizaje, princesa Leia —tradujo Cetrespeó—. Sin embargo, se disculpan por el hecho de que las conversaciones no empezarán de inmediato. Por lo visto, el principal negociador se ha puesto enfermo hace unos momentos.
—Oh —dijo Leia, algo sorprendida—. Transmite nuestro pesar, por favor, y pregunta si podemos ayudar en algo.
—Le dan las gracias —dijo Cetrespeó, después de otro intercambio de canciones—, pero aseguran que no será necesario. No se encuentra en peligro, sólo indispuesto. —El androide vaciló—. Creo que no debe hacer más preguntas, Su Alteza —añadió con delicadeza—. La dolencia parece ser de naturaleza íntima.
—Entiendo —respondió Leia con gravedad, y reprimió una sonrisa causada por el tono decoroso del androide—. Bien, en este caso, supongo que podríamos volver al Halcón hasta que se sienta con fuerzas para continuar.
El androide tradujo, y un miembro de la escolta se adelantó para responder.
—Propone una alternativa, Su Alteza: se ofrece a acompañarla a visitar el mercado durante la espera.
Leia miró a Han y a Luke.
—¿Alguna objeción?
El bimm cantó algo más.
—Sugiere también que el maestro Luke y el capitán Solo encontrarán algo interesante en los aposentos superiores de la Torre —dijo Cetrespeó—. Por lo visto, guardan reliquias que se remontan al período medio de la Antigua República.
Una silenciosa alarma se disparó en la mente de Leia. ¿Intentaban separarles los bimms?
—Creo que a Luke y a Han también les gustaría ver el mercado —dijo con cautela.
Se produjo otro intercambio de arias.
—Dice que lo encontrarían excesivamente aburrido —le comunicó Cetrespeó—. La verdad, si es como los mercados que yo he visto...
—Me gustan los mercados —le interrumpió con brusquedad Han, asaltado por siniestras sospechas—. Me gustan muchísimo.
Leia miró a su hermano.
—¿Qué opinas?
Los ojos de Luke examinaron a los bimms; Leia sabía que los estaba escrutando con toda su perspicacia Jedi.
—No veo que exista ningún peligro —dijo lentamente—. No intuyo ninguna doblez en esta gente, nada que supere los intríngulis políticos normales, vamos.
Leia asintió y su tensión disminuyó un poco. Intríngulis políticos normales... Sí, eso debía de ser. Los bimms tal vez quisieran comunicarle en privado su punto de vista antes de iniciar las conversaciones oficiales.
—En ese caso —dijo, e inclinó la cabeza en dirección a los bimms—, aceptamos.
—El mercado ha permanecido en el mismo lugar durante doscientos años —tradujo Cetrespeó, mientras Han y Leia seguían a sus anfitriones por la rampa que ascendía desde el segundo al tercer nivel del edificio—. Aunque no en esta misma forma, por supuesto. De hecho, la Torre de la Ley fue construida en este preciso sitio porque ya era un punto muy transitado.
—No ha cambiado mucho, ¿verdad? —comentó Han, pegado a Leia para evitar que fueran arrollados por un grupo de compradores particulares decididos.
Había visto muchos mercados en muchos planetas diferentes, pero nunca uno tan concurrido. Y concurrido por más que simples parroquianos. Diseminados entre el mar de bimms vestidos de amarillo («¿Es que nunca se ponen otro color?»), distinguió a varios humanos, un par de baradas, un ishi tib, un grupo de yuzzumi y algo que recordaba vagamente a un paonnid.
—Ahora comprenderás por qué vale la pena añadir este lugar a la Nueva República —murmuró Leia a su oído.
—Ya veo —dijo Han.
Se desvió hacia un puesto e inspeccionó los utensilios de metal que se exhibían. El propietario/dependiente cantó algo en su dirección y señaló un juego de cuchillos labrados.
—No, gracias —dijo Han, y retrocedió. El bimm continuó parloteando, y sus gestos se hicieron más bruscos—. Cetrespeó, ¿puedes indicar a nuestro anfitrión que le diga que no estoy interesado? —No hubo respuesta—. Cetrespeó —repitió, y miró a su alrededor. —El androide tenía la vista clavada en la multitud—. Oye, vara de oro, te estoy hablando.
Cetrespeó se volvió en redondo.
—Lo siento muchísimo, capitán Solo —se disculpó—, pero creo que nuestro anfitrión ha desaparecido.
—¿Qué quiere decir desaparecido? —preguntó Han, y paseó la vista en derredor suyo. Recordaba que el bimm llevaba una serie de broches brillantes sobre los hombros. Broches que no se veían por parte alguna—. ¿Cómo es posible que haya desaparecido?
Leia le cogió la mano.
—Todo esto me da mala espina —dijo con voz tensa—. Volvamos a la Torre.
—Sí —aprobó Han—. Vamos, Cetrespeó. No te pierdas.
Enlazó su mano con la de Leia, se volvió...
Y se quedó petrificado. A pocos metros de distancia, como islas entre el bullicioso mar amarillo, tres alienígenas les miraban fijamente. Alienígenas de corta estatura, no más altos que los bimms, de piel gris metálico, grandes ojos oscuros y mandíbulas protuberantes.
Y sostenían en sus manos con firmeza bastones stokhli.
—Tenemos problemas —murmuró a Leia.
Miró lentamente a su alrededor y confió con desesperación en que sólo hubiera aquellos tres.
No era así. Había ocho más, como mínimo, y formaban un tosco círculo de unos diez metros de diámetro. Un círculo en cuyo centro se encontraban Han, Leia y Cetrespeó.
—¡Han! —exclamó Leia.
—Les veo —murmuró él—. Tenemos problemas, cariño. Notó que ella oteaba la distancia.
—¿Quiénes son? —susurró la princesa.
—No lo sé. Nunca había visto algo parecido, pero no se andan con chiquitas. Esas cosas que llevan se llaman bastones stokhli; disparan un vapor desde una distancia de doscientos metros, lo bastante cargado de cierta sustancia paralizadora para derribar a un gundark de buen tamaño.
De repente, Han reparó en que Leia y él se habían alejado instintivamente de la parte más próxima del círculo alienígena. Miró hacia atrás.
—Nos están conduciendo hacia la rampa descendente —dijo—. Querrán apoderarse de nosotros sin asustar a la multitud.
—Estamos perdidos —gimió Cetrespeó.
Leia aferró la mano de Han.
—¿Qué vamos a hacer?
—Comprobar si nos prestan mucha atención.
Mientras intentaba vigilar a los alienígenas al mismo tiempo, Han se llevó con disimulo la mano libre hacia el comunicador sujeto al cuello de su traje.
El alienígena más cercano levantó su bastón stokhli a modo de advertencia. Han se inmovilizó y bajó la mano poco a poco.
—Lástima, era una buena idea —murmuró—. Creo que ha llegado el momento de recurrir al comité de bienvenida. Le daremos un grito a Luke.
—No puede ayudarnos.
Han la miró. Tomó nota de sus ojos vidriosos y de su rostro tirante. —¿Por qué no? —preguntó, notando un nudo en el estómago. Leia emitió un suspiro apenas audible.
—Porque también le han cogido.





7



Fue algo más cercano a una sensación que a una palabra verbalizada, pero resonó en la mente de Luke como un grito.
«¡Socorro!»
Se volvió en redondo y olvidó el viejo tapiz que estaba examinando, cuando sus sentidos Jedi se dispusieron para la lucha. A su alrededor, la amplia sala de la planta superior de la Torre seguía como un momento antes, desierta, a excepción de un puñado de bimms que paseaban entre los enormes tapices de pared y las vitrinas de las reliquias. Aquí no existía peligro, al menos inmediato. «¿Qué ocurre?», fue su mensaje, al tiempo que se encaminaba a la siguiente sala y a la escalera.
Captó una fugaz visión de la mente de Leia, una imagen compuesta por siluetas alienígenas y una vívida impresión de un nudo que se cerraba. «Resiste —le dijo—. Ya voy.» Pasó por la puerta en dirección a la escalera, casi corriendo...
Y se paró en seco. Un semicírculo de siete siluetas grises y silenciosas se interponía entre la escalera y él.
Luke se quedó inmóvil, la mano todavía aferrada a la jamba de la puerta, a media galaxia de distancia de la espada de luz que colgaba de su cinto. No tenía ni idea de qué eran los bastones con que sus atacantes le apuntaban, pero tampoco deseaba averiguarlo por experiencia propia. A menos que fuera absolutamente necesario.
—¿Qué quieren? —preguntó en voz alta.
El alienígena que ocupaba el centro del semicírculo (el líder, supuso Luke) hizo un gesto con su bastón. Luke miró hacia la sala que acababa de abandonar.
—¿Quieren que vuelva ahí?
El líder repitió su gesto, y Luke comprendió esta vez el pequeño error táctico, casi insignificante.
—Muy bien —dijo, en el tono más apaciguador posible—. No hay problema.
Empezó a retroceder, sin apartar la vista de los alienígenas y con las manos bien alejadas de la espada de luz.
Le condujeron hasta otra sala, en la que iba a entrar cuando recibió la llamada de socorro de Leia.
—Si me dicen lo que quieren, estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo —sugirió Luke mientras caminaba.
Ruidos de movimiento le revelaron que aún había algunos bimms en las cercanías, y ésa debía de ser la razón que demoraba el ataque de sus captores.
—Me gustaría que habláramos del asunto. Es absurdo que alguno de ustedes salga malherido. —El líder movió el pulgar izquierdo. No mucho, pero como Luke estaba mirando, fue suficiente para saber dónde estaba el gatillo—. Estoy dispuesto a negociar lo que sea —prosiguió—. No necesitan a mis amigos del mercado para eso.
Casi había llegado a la arcada. Dos pasos más. Si no le disparaban antes...
Llegó por fin, y el arco de piedra labrada se cernió sobre él.
—Ahora, ¿adónde? —preguntó, mientras relajaba todos sus músculos.
Había llegado el momento. El líder agitó su bastón, y durante una fracción de segundo el arma no apuntó a Luke, sino a dos de sus atacantes.
Luke utilizó la Fuerza para disparar el gatillo. Se produjo un sonoro y agudo siseo cuando el bastón se agitó en las manos de su propietario, y algo parecido a una fina espuma brotó de su extremo.
Luke no esperó a comprobar los efectos de la espuma. La maniobra le había reportado medio segundo de confusión, y no podía permitirse el lujo de desperdiciarlo. Saltó hacia atrás y de lado, entró en la sala que tenía a su espalda y buscó la escasa protección que le dispensaba la pared contigua a la puerta.
Lo consiguió por muy poco. Cuando pasó por la arcada se oyó una descarga de agudos siseos, y mientras se ponía en pie de un brinco vio que sobre la jamba de la puerta habían crecido unos extraños zarcillos semisólidos de un material fino y transparente. Otro zarcillo pasó por la puerta mientras él retrocedía a toda prisa;, dibujó una curva espiral, transformándose sucesivamente en fina neblina, chorro líquido y cilindro sólido.
Empuñó la espada de luz, que se encendió con un siseo. Dentro de pocos segundos irrumpirían por aquella puerta, y tendría que olvidar las sutilezas. Cuando entraran...
Apretó los dientes. Un recuerdo de su breve batalla de esquifes con Boba Fett cruzó por su mente. Enredado en la cuerda inteligente del cazador de recompensas, sólo logró escapar cortando el cable con un disparo del desintegrador. Ahora, no le sería posible repetir la jugada.
Ni siquiera estaba seguro de que su espada de luz sirviera de algo contra la espuma. Sería como tratar de cortar una cuerda que se regeneraba una y otra vez.
O intentar cortar siete de esas cuerdas.
Oyó los pasos de los atacantes que se acercaban a la sala, en tanto el zarcillo que cubría la puerta se encargaba de mantenerle alejado e impedir que les tendiera una emboscada. Una típica táctica militar, cuya impecable ejecución demostraba que no se enfrentaba con aficionados.
Levantó la espada de luz y se arriesgó a echar un vistazo a su alrededor. La sala estaba decorada como las demás que había visto en esta planta, con antiguos tapices y reliquias; ningún lugar donde refugiarse. Sus ojos recorrieron las paredes, buscando la salida que debía de existir en alguna parte, pero fue un mero acto reflejo, porque estaba casi seguro de que la salida se encontraba lejos.
El siseo de la espuma se desvaneció, y se volvió justo a tiempo de ver que los alienígenas irrumpían en la sala. Le vieron, prepararon sus armas...
Y Luke utilizó la Fuerza para descolgar un tapiz de la pared situada junto a él y arrojarlo sobre los atacantes.
Era un truco sólo al alcance de un Jedi, y un truco que debía funcionar. Los siete alienígenas estaban dentro de la sala cuando soltó el tapiz, y los siete se encontraban debajo cuando empezó a caer, pero los siete lograron apartarse de su camino.
Desde detrás del confuso montón que formaba el tapiz caído surgió el siseo de sus armas, y Luke se agachó instintivamente, antes de reparar en que los chorros no iban dirigidos contra él, sino hacia los tapices colgados de las paredes.
Su primer pensamiento fue que las armas se habían disparado por accidente, cuando los alienígenas intentaban esquivar el tapiz, pero una fracción de segundo más tarde comprendió la verdad: se dedicaban a sujetar los tapices para impedir que repitiera su treta anterior. Luke tiró del tapiz caído, con la esperanza de hacerles caer, pero descubrió que también estaba sujeto al suelo.
Cesaron de disparar, y un ojo asomó con cautela sobre el tapiz amontonado. Luke comprendió, con una extraña lucidez, que ya no le quedaba ninguna alternativa. Sólo había una solución para salvar a Han y a Leia.
Aferró con fuerza la espada de luz, relajó su mente, lanzó sus sentidos Jedi hacia las siete figuras y formó su imagen en la mente. El alienígena que le escrutaba apuntó su arma por el costado del tapiz...
Y Luke arrojó la espada de luz por encima del hombro con todas sus fuerzas.
La espada voló hacia el borde del tapiz, dando vueltas en el aire, como un depredador extraño y feroz. El alienígena la vio, se agachó...
Y murió cuando la espada de luz atravesó el tapiz y le partió en dos.
Los demás debieron de darse cuenta en aquel momento de que iban a morir, pero no se rindieron. Lanzaron un escalofriante aullido y atacaron. Cuatro se deslizaron por los costados de la barrera, y los otros dos saltaron hacia adelante, con la intención de disparar sobre él.
Fue inútil. La espada de luz, guiada por la Fuerza, los fue abatiendo de uno en uno.
Un segundo después, todo había terminado.
Luke respiró hondo, estremecido. Lo había conseguido. No como quería, pero lo había conseguido. Confiaba en haberlo logrado a tiempo. Ordenó a la espada de luz que regresara a su mano, saltó sobre los cuerpos de los alienígenas y empleó una vez más la Fuerza. «¿Leia?»
Las columnas decorativas que flanqueaban la rampa descendente se veían a continuación de la siguiente fila de puestos, cuando Han notó que Leia se estremecía.
—Ya viene —dijo—. Ya viene.
—Fantástico —murmuró Han—. Fantástico. Confiemos en que nuestros amigos no se enteren de su llegada.
Apenas habían salido las palabras de su boca, el círculo de alienígenas levantó sus bastones stokhli al unísono y empezó a abrirse paso entre la bulliciosa muchedumbre de bimms.
—Demasiado tarde —gruñó Han—. Aquí vienen. Leia le cogió del brazo.
—¿Intento arrebatarles sus armas?
—No conseguirás dominar a los once —dijo Han, y paseó la vista a su alrededor, buscando una inspiración. Sus ojos se posaron sobre una mesa cercana, llena de estuches con joyas, y se le ocurrió la idea salvadora. Quizá—. Leia, ¿ves esas joyas? Coge algunas.
Notó que ella le dirigía una mirada de estupor.
—¿Qué...?
—¡Hazlo! —siseó Han, mientras observaba a los alienígenas que se aproximaban—. Cógelas y tíramelas.
Vio por el rabillo del ojo que uno de los estuches más pequeños se agitaba, cuando ella intentó arrebatarlo. Después, saltó de repente hacia él y cayó en sus manos. Cuentas de collar se desparramaron por el suelo, antes de que Han lograra apoderarse del resto.
De pronto, un chillido se alzó sobre el rumor de conversaciones. Han se volvió, justo a tiempo de ver que el propietario de la mercancía apuntaba dos dedos en su dirección.
—¡Han! —oyó que gritaba Leia.
—¡Agáchate! —respondió él.
Y fue levantado del suelo, literalmente, cuando una masa de enfurecidos bimms saltó sobre él.
Cuando sus cuerpos formaron una barrera contra los bastones stokhli, Han tiró las joyas y sacó su comunicados.
—¡Chewie! —gritó.

Luke oyó el grito desde lo alto de la Torre y, a juzgar por el torbellino que se agitaba en la mente de Leia, supo con toda certeza que nunca llegaría a tiempo al mercado. Se detuvo, pensando frenéticamente. Al otro lado de la sala, una amplia ventana dominaba el edificio contiguo, pero saltar cinco pisos era excesivo, incluso para un Jedi. Escudriñó la sala que acababa de abandonar, meditando sobre las posibilidades, y sus ojos cayeron sobre el extremo de un arma alienígena, que se veía a través de la arcada.
La probabilidad era remota, pero no tenía otra. Proyectó la Fuerza y atrajo el arma hacia su mano. Examinó sus controles y corrió hacia la ventana. Eran muy sencillos. Perfil y presión de la espuma, y el gatillo. Dispuso la mínima anchura de chorro y la máxima presión, se apoyó contra el costado de la ventana, apuntó a la cúpula que cubría en parte el mercado y disparó.
El bastón golpeó su hombro con más fuerza de la que esperaba cuando el chorro de espuma brotó, pero los resultados fueron los apetecidos. El extremo del zarcillo dio en el tejado y formó una especie de conglomerado, cuando más espuma semisólida se sumó a la primera cantidad. Luke bajó el interruptor, contó hasta cinco y sujetó mediante la Fuerza el extremo más cercano del zarcillo, con el fin de impedir que se desprendiera del bastón. Le concedió unos segundos para que se endureciera, lo tocó con un dedo, dejó pasar unos cuantos segundos más para asegurarse de que estaba bien sujeto al techo del mercado. Después, respiró hondo, agarró su cuerda improvisada con ambas manos y saltó.
Un tornado le azotó, tiró de su cabello y ropas mientras descendía a toda velocidad. Divisó sobre el nivel superior la masa de bimms ataviados de amarillo y el puñado de siluetas grises que pugnaban por acercarse a Han y a Leia. Se produjo un brillante destello, visible a pesar del espléndido sol, y un bimm cayó al suelo, sin sentido o muerto. El techo se elevó velozmente hacia Luke. Se preparó para aterrizar...
Y el Halcón Milenario rugió sobre su cabeza, con un estruendo que hizo vibrar las ventanas de los edificios circundantes.
La onda expansiva empujó de costado a Luke. Rodó sobre el suelo y se estrelló contra dos bimms. Mientras se ponía en pie, comprendió que la llegada de Chewbacca no había podido ser más oportuna. A poco más de diez metros de distancia, los dos alienígenas más cercanos apuntaban sus armas hacia el Halcón, a la espera de que se aproximara. Luke sacó la espada de luz, saltó por encima de media docena de bimms y derribó a los dos alienígenas antes de que advirtieran su presencia.
Se volvió al oír el rugido del Halcón, pero Chewbacca no se contentó esta vez con pasar sobre el mercado, sino que detuvo la nave sobre sus compañeros y abrió fuego.
Los bimms no eran estúpidos. A pesar del presunto delito cometido por Han y Leia, no tenían el menor deseo de arriesgar la piel. La masa amarilla se disolvió en cuestión de segundos, cuando los bimms huyeron despavoridos del Halcón. Luke se dirigió hacia el círculo de atacantes, abriéndose paso entre los bimms y utilizándolos como escudo.
Entre su espada de luz y el cañón giratorio del Halcón, pronto dieron buena cuenta de los atacantes.

—Eres un embrollón —dijo Luke, sacudiendo la cabeza.
—Lo siento, maestro Luke —se disculpó Cetrespeó, con voz casi inaudible por culpa de las capas de espuma solidificada que cubrían la parte superior de su cuerpo, como un estrafalario envoltorio de regalo—. Siempre le estoy causando problemas.
—Eso no es verdad, y lo sabes —le consoló Luke, mientras examinaba la pequeña colección de disolventes alineados frente a él, sobre la mesa del salón del Halcón. Hasta el momento, ninguno de los que había utilizado se mostraba eficaz contra el entramado—. Nos has sido de gran ayuda durante todos estos años, pero has de aprender a saber cuándo conviene agacharse.
Erredós, que estaba al lado de Luke, lanzó una risita.
—No, el capitán Solo no me dijo que me agachara —dijo Cetrespeó al rechoncho androide, tirante—. Sólo me dijo «prepárate para agacharte». Me parece que la diferencia es obvia.
Erredós gorjeó algo más. Cetrespeó no hizo caso.
—Bien, vamos a probar con esto —sugirió Luke, y cogió el siguiente disolvente.
Estaba buscando un trapo limpio entre el montón de usados, cuando Leia entró en el salón.
—¿Cómo está? —preguntó, acercándose para examinar a Cetrespeó.
—Se pondrá bien —la tranquilizó Luke—, aunque es posible que deba permanecer así hasta que lleguemos a Coruscant. Han me contó que esos bastones stokhli son utilizados por practicantes de la caza mayor en planetas alejados, y la red de espuma es una mezcla muy exótica.
Indicó las botellas de disolvente desechadas.
—Tal vez los bimms nos puedan aconsejar algo —dijo Leia. Cogió una botella y miró la etiqueta—. Les preguntaremos cuándo hemos de bajar.
Luke frunció el ceño.
—¿Volver a bajar?
Leia respondió con otro fruncimiento de ceño.
—Hemos de hacerlo, Luke; ya lo sabes. Esto no es un crucero de placer, sino una misión diplomática. Se considera de mal gusto largarse después de que una de tus naves ha disparado sobre el mercado principal de la ciudad.
—Yo pensaba que los bimms podían considerarse afortunados, porque ninguno de ellos murió en la refriega —señaló Luke—. Sobre todo cuando lo ocurrido fue, en parte, culpa suya.
—No puedes culpar a toda una sociedad por los actos de algunos individuos —replicó Leia con cierta severidad, pensó Luke—. En especial cuando un solo disidente político ha tomado una mala decisión.
—¿Una mala decisión? —bufó Luke—. ¿Así lo llaman?
—Así lo llaman —asintió Leia—. Por lo visto, habían sobornado al bimm que nos llevó al mercado para que lo hiciera. No tenía ni idea de lo que iba a pasar, claro.
—Y supongo que tampoco tenía idea de las consecuencias de la sustancia que administró al jefe de las negociaciones.
Leia se encogió de hombros.
—En realidad, no existen pruebas concluyentes de que él u otra persona envenenaran al negociador. Dadas las circunstancias, sin embargo, admiten que es posible.
Luke hizo una mueca.
—Muy generosos. ¿Qué dice Han sobre lo de volver?
—Han no tiene elección al respecto —dijo Leia con firmeza—. Es mi misión, no la suya.
—Correcto —asintió Han, y entró en el salón—. Es tu misión, pero ésta es mi nave.
Leia le miró con la incredulidad pintada en su rostro.
—No lo habrás hecho —susurró.
—Pues claro que sí —respondió él con calma, y se dejó caer en una silla—. Pasamos a la velocidad de la luz hace dos minutos. Próxima parada, Coruscant.
— ¡Han! —gritó la princesa. Luke nunca la había visto tan enfadada—. Dije a los bimms que íbamos a bajar en seguida.
—Y yo les dije que se iba a producir un pequeño retraso. Lo bastante dilatado para que recojamos unos cuantos cazas, o tal vez un Crucero Estelar, y regresemos.
—¿Y si les has ofendido? —bufó Leia—. ¿Tienes idea de lo importante que era esta misión?
—Sí, ya lo creo, y también tengo una buena idea de lo que podría ocurrir si nuestros difuntos amigos de los bastones stokhli hubieran venido acompañados.
Leia le miró durante un largo momento, y Luke notó que aquella ira momentánea se desvanecía.
—De todos modos, debiste consultarme antes de partir —dijo.
—Tienes razón —concedió Han—, pero no quise perder tiempo. Si iban acompañados, quizá sus colegas tenían una nave. —Forzó una sonrisa—. No había tiempo de discutir el tema en comité.
Leia sonrió a su vez.
—Yo no soy un comité —ironizó.
De esta forma, la tormenta pasajera se disipó, así como la tensión. Algún día, se prometió Luke, les preguntaría la explicación de aquel chiste privado.
—Hablando de nuestros amigos —intervino—, ¿preguntasteis a los bimms qué o quiénes eran?
—Los bimms lo ignoraban —respondió Leia, y meneó la cabeza—. Nunca había visto algo semejante.
—Consultaremos los archivos imperiales cuando lleguemos a Coruscant —dijo Han, mientras se acariciaba una contusión que empezaba a florecer en una mejilla—. Encontraremos referencias en alguna parte.
—A menos —indicó Leia en voz baja— que se trate de algo encontrado por el Imperio en las Regiones Desconocidas.
Luke la miró.
—¿Crees que el Imperio está detrás de esto?
—¿Y quién, si no? La única pregunta es por qué.
—Bien, sea cual sea la razón, se llevarán un disgusto —dijo Han, y se puso en pie—. Vuelvo a la cabina, a ver si puedo complicar nuestra ruta un poco más. No quiero correr ningún riesgo.
Un recuerdo cruzó por la mente de Luke: Han y el Halcón, lanzándose hacia el corazón de aquella primera batalla con la Estrella de la Muerte, para sacarse de encima a los cazas de Darth Vader.
—Es difícil concebir que Han Solo no quiera correr riesgos —comentó.
Han le apuntó con un dedo.
—Sí, bueno, antes de seguir haciéndote el gracioso, intenta recordar que la gente a la que estoy protegiendo sois tú, tu hermana, tu sobrino y tu sobrina. ¿Qué opinas sobre la diferencia?
Luke sonrió.
—Touché —admitió, y saludó con una espada de luz imaginaria.
—A propósito —añadió Han—, ¿no es hora ya de que Leia tenga una espada de luz?
Luke se encogió de hombros.
—Puedo fabricarle una cuando quiera —respondió, y miró a su hermana—. ¿Leía?
La princesa titubeó.
—No sé —confesó—. Nunca me he sentido cómoda con esas cosas. —Miró a Han—. Supongo que debería hacer el esfuerzo.
—Creo que sí —corroboró Luke—. Es posible que tus talentos vayan en otra dirección, pero deberías aprender todo lo básico. Por lo que yo sé, casi todos los Jedi de la Antigua República llevaban espadas de luz, incluso aquellos que eran, antes que nada, curanderos y profesores.
La joven asintió.
—Muy bien —se rindió—. En cuanto mi volumen de trabajo descienda.
—Antes de que tu volumen de trabajo descienda —insistió Han—. Lo digo en serio. Todas tus maravillosas dotes para la diplomacia no van a servir de nada a nadie si el Imperio te encierra en una sala de interrogatorios:
Leia, a regañadientes, volvió a asentir.
—Supongo que tienes razón. En cuanto regresemos, le diré a Mon Mothma que deberá abstenerse de encargarme más misiones. —Sonrió a Luke—. Creo que las vacaciones del semestre han terminado, profesor.
—Eso parece —dijo Luke, intentando disimular que se le había hecho un nudo en la garganta.
En cualquier caso, Leia se dio cuenta y, por una vez, lo malinterpretó.
—Oh, vamos —dijo en tono cariñoso—, no soy tan mala estudiante. Además, ya es hora de que empieces a practicar. Al fin y al cabo, algún día también tendrás que dar clases a estos dos gemelos que llevo aquí dentro.
—Lo sé —contestó Luke en voz baja.
—Bien —intervino Han—. Asunto concluido. Voy arriba. Nos veremos luego.
—Adiós —dijo Leia—. Ahora... —Se volvió y dirigió una mirada crítica a Cetrespeó—. Vamos a ver qué hacemos con esta plasta.
Luke se reclinó en su asiento y la contempló mientras luchaba con el entramado endurecido. Sintió un conocido dolor hueco en la boca del estómago. «Acepté la responsabilidad —había dicho Ben Kenobi acerca de Darth Vader— de entrenarle para Jedi. Pensé que podía instruirle tan bien como Yoda. Me equivoqué.»
Las palabras resonaron en la mente de Luke durante todo el viaje de vuelta a Coruscant.





8



El gran almirante Thrawn permaneció durante un minuto en silencio, rodeado por sus obras de arte holográficas. Pellaeon se mantenía inmóvil, en posición de firmes, contemplaba el rostro inexpresivo y los brillantes ojos de su superior y trataba de no pensar en la suerte que los mensajeros portadores de malas noticias habían sufrido a manos de lord Vader.
—Todos murieron, excepto el coordinador, ¿eh? —preguntó Thrawn por fin.
—Sí, señor —confirmó Pellaeon. Miró al otro lado de la sala, donde C'baoth examinaba una pantalla, y bajó un poco la voz—. Aún no estamos seguros de qué salió mal.
—Ordene a la Central que sometan al coordinador a un interrogatorio minucioso —contestó Thrawn—. ¿Algún informe de Wayland?
Pellaeon pensaba que hablaban en voz lo bastante baja para que C'baoth no les oyera. Estaba equivocado.
—¿De modo que es eso? —preguntó, y se acercó a la butaca de mando de Thrawn—. Sus noghri han fracasado. Qué mala suerte. Me prometió los Jedi, gran almirante Thrawn.
Thrawn le miró con frialdad.
—Le prometí los Jedi —reconoció—. Y se los entregaré. —Se volvió hacia Pellaeon—. ¿Algún informe de Wayland? —repitió.
Pellaeon tragó saliva y se esforzó por recordar que, con la sala de mando llena de ysalamiri, C'baoth carecía por completo de poder. Al menos, de momento.
—El equipo de ingeniería ha terminado sus análisis —dijo a Thrawn—. Nos han comunicado que los esquemas sobre el escudo protector parecen bastante completos, pero que fabricar uno llevará tiempo. También será muy caro, al menos para una nave del tamaño del Quimera.
—Por suerte, no tendrán que empezar con algo tan grande —dijo Thrawn, y entregó a Pellaeon una tarjeta de datos—. Aquí tiene los detalles de lo que necesitaremos en Sluis Van.
—¿Los arsenales?
Pellaeon frunció el ceño y cogió la tarjeta. Hasta el momento, el gran almirante había guardado un secreto total sobre sus objetivos y la estrategia del ataque.
—Sí. Oh, y también vamos a necesitar algunas máquinas de minería avanzadas... Topos, creo que las llaman informalmente. Que inteligencia proceda a investigar los registros. Necesitaremos un mínimo de cuarenta.
—Sí, señor. —Pellaeon tomó nota en su ordenador de bolsillo—. Otra cosa, señor. —Lanzó una rápida mirada en dirección a C'baoth—. Los ingenieros también informaron de que casi el ochenta por ciento de los cilindros Spaarti que necesitaremos funcionan o pueden repararse con relativa facilidad.
—¿Cilindros Spaarti? —C'baoth frunció el ceño—. ¿Qué son?
—Otro pequeño ejemplo de tecnología que esperaba encontrar en la montaña —le tranquilizó Thrawn, que dirigió una veloz mirada de advertencia a Pellaeon. Una precaución innecesaria, por cuanto Pellaeon ya había decidido que hablar de los cilindros Spaarti delante de C'baoth sería una imprudencia—. Bien. El ochenta por ciento. Excelente, capitán, excelente. —Un destello apareció en aquellos ojos incandescentes—. El emperador fue muy considerado al dejarnos todos esos aparatos tan sofisticados para reconstruir el Imperio. ¿Qué sabemos de los sistemas energéticos y defensivos de la montaña?
—La mayor parte están en buen estado —contestó Pellaeon—. Tres de los cuatro reactores ya funcionan a pleno rendimiento. Parece que algunas de las defensas más esotéricas se han averiado, pero lo que queda es suficiente para defender el almacén más que de sobra.
—Excelente —asintió Thrawn. El breve destello de emoción había desaparecido, y hacía gala de su frialdad habitual—. Ordene que empiecen a preparar los cilindros para su funcionamiento total. El Cabeza del Muerto llegará dentro de dos o tres días con más especialistas y doscientos ysalamiri. En ese momento —sonrió—, estaremos preparados para iniciar la operación. Empezando por los arsenales de Sluis Van.
—Sí, señor. —Pellaeon volvió a mirar a C'baoth—. ¿Y sobre Skywalker y su hermana?
—La próxima vez, utilizaremos el Equipo Cuatro —dijo el gran almirante—. Transmítales un mensaje, diciendo que abandonen su actual misión y estén preparados para recibir nuevas órdenes.
—¿Quiere que yo transmita ese mensaje, señor? —preguntó Pellaeon—. No es que esté cuestionando la orden —se apresuró a añadir—, pero hasta ahora, usted siempre prefería ponerse en contacto personalmente.
Thrawn arqueó las cejas levemente.
—El Equipo Ocho me ha decepcionado —dijo con suavidad—. Enviar el mensaje por su mediación informará a los demás de mi profundo disgusto.
—¿Y cuando el Equipo Cuatro también le falle? —interrumpió C'baoth—. Fracasarán, no lo dude. ¿Sólo se disgustará con ellos, o admitirá que sus máquinas de matar profesionales no pueden con un Jedi?
—Aún no han encontrado al enemigo capaz de vencerles, maestro C'baoth —repuso con frialdad Thrawn—. Un grupo u otro triunfará. Hasta entonces... —Se encogió de hombros—. Unos cuantos noghri más o menos no agotarán nuestros recursos.
Pellaeon se encogió y lanzó una mirada pensativa hacia la puerta de la cámara. Sospechaba que Rukh no se mostraría tan indiferente a la muerte de sus paisanos.
—Por otra parte, almirante, este intento les habrá puesto en guardia —señaló.
—Tiene razón —intervino C'baoth, indicando con el dedo a Pellaeon—. No se puede engañar dos veces a un Jedi con el mismo truco.
—Tal vez —dijo Thrawn, en tono educado pero sin admitir nada—. ¿Qué alternativa sugiere? ¿Que nos concentremos en su hermana y le dejemos en paz a él?
—Que se concentren en la hermana, sí —reconoció C'baoth—. Creo preferible que me encargue yo del joven Jedi.
Thrawn enarcó las cejas de nuevo.
—¿Y cómo se propone hacerlo?
C'baoth sonrió.
—Él es un Jedi, yo soy un Jedi. Si le llamo, acudirá.
Thrawn le miró durante un largo momento.
—A usted le necesito en mi flota —dijo por fin—. Los preparativos para atacar los arsenales que la Rebelión tiene en Sluis Van ya han empezado. Algunos de los preliminares del asalto exigen la coordinación de un maestro Jedi.
C'baoth se irguió en toda su estatura.
—Prometí mi colaboración a cambio de la promesa que hizo de entregarme los Jedi. Serán míos, gran almirante Thrawn.
Los ojos brillantes de Thrawn se clavaron en C'baoth.
—¿Incumple un maestro Jedi su palabra? Ya sabía que tardaríamos un tiempo en apoderarnos de Skywalker.
—Lo cual me da todavía más motivos para ponerme en acción —le interrumpió C'baoth.
—¿Por qué no hacemos las dos cosas? —intervino Pellaeon.
Thrawn y C'baoth le miraron al mismo tiempo.
—Explíquese, capitán —ordenó el gran almirante, con un timbre de amenaza en la voz.
Pellaeon apretó los dientes, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás.
—Podríamos empezar propagando rumores de su presencia en otro lugar, maestro C'baoth. En un mundo poco habitado donde habría vivido durante años sin que nadie lo supiera. Rumores de ese tipo no tardarían en llegar a oídos de la Nueva Rep..., de la Rebelión —se corrigió, mirando a Thrawn—. Sobre todo, si el nombre de Joruus C'baoth iba asociado a ellos.
C'baoth resopló.
—¿Y cree que por un simple rumor saldrá en mi busca como un loco?
—Que sea tan precavido como quiera —dijo Thrawn en tono pensativo, olvidando ya aquel timbre amenazador—. Que se haga acompañar por la mitad de las fuerzas rebeldes, si le apetece. Nada le relacionará a usted con nosotros.
Pellaeon asintió.
—Mientras buscamos el planeta adecuado y desencadenamos los rumores, usted se quedará aquí para colaborar en los preliminares de la operación Sluis Van. Por fortuna, su respuesta a nuestras actividades mantendrá a Skywalker demasiado ocupado para verificar los rumores, hasta después de que haya terminado la parte de Sluis Van.
—Y si no —añadió Thrawn—, vigilaremos sus movimientos y nos adelantaremos a ellos.
—Ummm —murmuró C'baoth, y se acarició su larga barba, la mirada perdida en el infinito. Pellaeon contuvo el aliento. Al cabo de un minuto, el viejo cabeceó con brusquedad—. Muy bien —dijo —. El plan es astuto. Ahora, me dirigiré a mis aposentos, gran almirante Thrawn, y elegiré el planeta donde ubicarme.
Salió, despidiéndose con una inclinación de cabeza casi majestuosa.
—Felicidades, capitán —dijo Thrawn, mirando con frialdad a Pellaeon—. Parece que su idea ha cautivado al maestro C'baoth.
Pellaeon se obligó a sostener aquella mirada.
—Pido disculpas, almirante, por hablar cuando no me correspondía.
Thrawn sonrió.
—Sirvió demasiado tiempo bajo las órdenes de lord Vader, capitán. No me repugna aceptar una idea útil porque no se me ocurrió a mí. Mi cargo y mi ego no peligran por esa causa.
«Excepto cuando se trata de C’baoth...»
—Sí, señor —dijo Pellaeon en voz alta—. Con su permiso, almirante, me encargaré de esas transmisiones al equipo de Wayland y a los noghri.
—Como desee, capitán. Y continúe coordinando los preparativos de la operación Sluis Van. —Los ojos brillantes de Thrawn se clavaron en los suyos—. Coordínelos bien, capitán. Después del monte Tantiss y Sluis Van, el largo camino de la victoria sobre la Rebelión habrá empezado. Con o sin la ayuda de nuestro maestro Jedi.

En teoría, las reuniones del Consejo Interno eran más tranquilas, más relajadas que las del Consejo Provisional, de tipo más oficial. En la práctica, como Han había descubierto mucho tiempo antes, una asamblea del Consejo Interno podía ser tan violenta como un huracán desencadenado.
—Permita que deje las cosas claras, capitán Solo —dijo Borsk Fey'lya, con su habitual cortesía untuosa—. Usted, sin consultar a nadie provisto de autoridad, tomó la decisión de suspender la misión en Bimmisaari.
—Ya lo he dicho —replicó Han. Tuvo ganas de sugerir al bothan que prestara más atención—. También he explicado mis motivos.
—Que, en mi opinión, fueron correctos —intervino la voz grave del almirante Ackbar, saliendo en defensa de Han—. La responsabilidad del capitán Solo en este punto era muy clara: proteger a la embajadora y regresar sano y salvo para alertarnos.
—¿Alertarnos de qué? —preguntó Fey'lya—. Perdone, almirante, pero no entiendo a qué peligro se supone que nos enfrentamos. Quienesquiera que fueran esos seres de piel gris el Antiguo Senado no los consideró lo bastante importantes para incluirlos en sus ficheros. Dudo que una raza tan insignificante sea capaz de lanzar una gran ofensiva contra nosotros.
—Desconocemos la razón de que no consten en los ficheros —intervino Leia—. Quizá se deba a un error.
—O a una omisión deliberada —dijo Luke.
El pelaje de Fey'lya se onduló, indicando educada incredulidad.
—¿Para qué querría el Senado Imperial borrar los informes sobre la existencia de toda una raza?
—No he dicho que fuera idea del Senado —señaló Luke—. Puede que los propios alienígenas destruyeran esos informes.
Fey'lya compuso una expresión desdeñosa.
—Un poco traído por los pelos. Aunque fuera posible, ¿quién querría hacerlo?
—Tal vez la consejera Organa Solo pueda responder a eso —intervino con calma Mon Mothma, que miró a Leia—. Tú estabas más relacionada que yo con las tareas informativas del Senado Imperial. ¿Pudo ser posible tal manipulación?
—No lo sé —contestó Leia, sacudiendo la cabeza—. Nunca supe muy bien cómo funcionaban los mecanismos de información del Senado. De todos modos, el sentido común nos dice que es imposible crear un sistema de seguridad que no pueda ser violado por alguien decidido a hacerlo.
—Eso no contesta a la pregunta de por qué esos alienígenas lo harían —observó Fey'lya.
—Tal vez intuyeron la caída de la Antigua República —dijo Leia, con una nota de irritación en su voz—. Puede que eliminaran todas las referencias a su raza y a su planeta, con la esperanza de no llamar la atención del nuevo Imperio.
Fey'lya era rápido, tuvo que reconocer Han.
—En ese caso —sugirió el bothan—, puede que el motivo del ataque fuera el temor a ser descubiertos de nuevo. —Desvió la vista hacia Ackbar—. Sea como fuere, no veo por qué debemos convertir todo esto en una operación militar. Reducir nuestras fuerzas al nivel de mera escolta diplomática es un insulto a su valentía y a su espíritu combativo.
—Ahórrese los discursos, consejero —gruñó Ackbar—. No impresionarán a ninguna de nuestras «gloriosas fuerzas».
—Sólo digo lo que siento, almirante —dijo Fey'lya, con aquel aire de orgullo herido que le salía tan bien.
Los ojos de Ackbar se desviaron hacia Fey'lya.
—Me pregunto —se apresuró a intervenir Leia— si no sería mejor volver al tema que nos ha reunido aquí. Supongo que a nadie se le habrá escapado que, fueran cuales fuesen sus motivaciones, los alienígenas nos estaban esperando cuando llegamos a Bimmisaari.
—Es obvio que deberemos reforzar la seguridad de esas misiones —dijo Ackbar—. Sin descuidar los lugares que se visiten. Al fin y al cabo, los atacantes sobornaron a un político bimm.
—Lo cual nos costará más tiempo y esfuerzos —murmuró Fey'lya, y parte de su pelaje onduló.
—No hay otro remedio —afirmó Mon Mothma—. Si no protegemos a nuestros negociadores, la Nueva República quedará estancada. Por lo tanto —miró a Ackbar—, destacará a una fuerza para que acompañe mañana a Organa Solo en su viaje de vuelta a Bimmisaari.
«¿Mañana?» Han lanzó una mirada inquisitiva a Leia, que le devolvió otra de sorpresa total.
—Perdone —dijo, levantando un dedo—. ¿Ha dicho mañana?
Mon Mothma le miró con una expresión de cierta perplejidad en el rostro.
—Sí, mañana. Los bimms continúan esperando, capitán.
—Lo sé, pero...
—Lo que Han intenta decir —intervino Leia— es que quería aprovechar esta reunión para solicitar una retirada temporal de mis tareas diplomáticas.
—Temo que es imposible —dijo Mon Mothma, con el ceño fruncido—. Tenemos mucho trabajo por hacer.
—No estamos hablando de unas vacaciones —la interrumpió Han, intentando recordar sus modales diplomáticos—. Leia necesita más tiempo para concentrarse en su entrenamiento Jedi.
Mon Mothma se humedeció los labios, y lanzó sendas miradas a Ackbar y Fey'lya.
—Lo siento. —Meneó la cabeza—. Yo soy la primera en reconocer la necesidad de contar con más Jedi en nuestras filas, pero en este momento existen demandas mucho más urgentes. —Miró de nuevo a Fey'lya, casi como si solicitara su permiso, pensó Han con amargura—. Dentro de un año, posiblemente menos —dijo, echando un vistazo al estómago de Leia—, tendremos suficientes diplomáticos con experiencia para que dediques la mayor parte del tiempo a tus estudios. Dadas las actuales circunstancias, mucho me temo que tu presencia nos es muy necesaria.
Un largo e incómodo silencio cayó sobre la sala. Ackbar fue el primero en hablar.
—Si me disculpan, iré a ocuparme de preparar la fuerza que escoltará a la misión.
—Por supuesto —aprobó Mon Mothma—. A menos que haya algo más, declaro concluida la reunión.
Y así terminó todo. Han, con la boca apretada, procedió a reunir sus tarjetas de datos.
—¿Te encuentras bien? —preguntó Leia en voz baja, quedándose a su lado.
—¿Sabes una cosa? Contra el Imperio vivíamos mejor —gruñó. Lanzó una mirada en dirección a Fey'lya—. Al menos, entonces sabíamos quiénes eran nuestros enemigos.
Leia le apretó el brazo.
—Vamos —dijo—. Iremos a ver si han terminado de limpiar a Cetrespeó.





9



El oficial de maniobras subió al puente de mando del Quimera saludó gallardamente, haciendo entrechocar sus tacones.
—Todas las unidades preparadas, almirante —informó.
—Excelente —dijo Thrawn, con voz glacial y serena—. Dispuestos para pasar a la velocidad de la luz.
Pellaeon lanzó una mirada hacia el gran almirante, y después devolvió su atención a la fila de pantallas que tenía delante. A pantallas y a la negrura exterior, que parecía haber engullido al resto de la fuerza de Pellaeon, compuesta de cinco naves. A tres m años luz de distancia, el sol del sistema Bpfassh era una simple cabeza de alfiler, indistinguible de las demás estrellas que brillaban a su alrededor. La sabiduría militar tradicional contemplaba con ceño fruncido la táctica de escoger un lugar situado fuera del sistema elegido como punto de salto; se consideraba peligrosamente sencillo que una o más naves se perdieran en el camino a esa cita, era difícil precisar un salto en el hiperespacio a una distancia tan corta. Thrawn y él, de hecho, habían sostenido una larga y poco civilizada discusión sobre la idea, la primera vez que el gran almirante la había incluido en uno de sus planes de ataque. Ahora, después de casi un año de prácticas, el procedimiento se había convertido en una rutina.
Tal vez, pensó Pellaeon, la tripulación del Quimera no carecía tanto de experiencia como su ignorancia del protocolo militar da a entender.
—¿Capitán? ¿Está dispuesta mi nave insignia?
Pellaeon se concentró de nuevo en los problemas inmediatos. Todas las defensas de las naves estaban preparadas, y los cazas se contratan en sus puestos, listos para entrar en acción.
—El Quimera está a sus órdenes, almirante —respondió.
La pregunta y la respuesta oficiales eran un pálido recordatorio de los tiempos en que el protocolo militar estaba a la orden del día en toda la galaxia.
—Excelente —dijo Thrawn. Giró en su silla para estar de cara a la silueta sentada cerca de la parte posterior del puente—. Maestro C'baoth, ¿están preparadas mis otras dos fuerzas de choque?
—Sí —respondió con gravedad C'baoth—. Tan sólo aguardan mi orden.
Pellaeon dio un respingo y dirigió otra mirada a Thrawn, pero el gran almirante, por lo visto, había decidido pasar por alto el comentario.
—Pues ya puede darla —dijo a C'baoth, mientras acariciaba al ysalamir colgado del armazón sujeto a su silla—. Capitán, empiece la cuenta atrás.
—Sí, señor.
Pellaeon tocó el interruptor de tiempo. Las demás naves iniciarían la cuenta al mismo tiempo.
Cuando el contador llegó a cero, el Quimera dio el salto. Estelas de estrellas se distinguieron por las portillas de proa.
Luego, las estelas se mezclaron con los puntos del hiperespacio.
—Velocidad, punto tres —gritó el timonel, confirmando las lecturas de las pantallas.
—Confirmado —dijo Pellaeon.
Flexionó los dedos y se mentalizó para el combate, mientras el contador ascendía desde cero. Setenta segundos; setenta y cuatro, setenta y cinco, setenta y seis...
Las estelas despuntaron de nuevo en el cielo moteado, se transformaron en estrellas, y el Quimera llegó a su punto de destino.
—Que todos los cazas despeguen —ordenó Pellaeon, y echó un rápido vistazo al holograma táctico que flotaba sobre su hilera de pantallas. Habían salido del hiperespacio tal como estaba planeado. El doble planeta de Bpfassh y su complicado sistema de lunas estaban a tiro—. ¿Alguna reacción? —preguntó al oficial de maniobras.
—Cazas defensivos han despegado de la tercera luna —informó el oficial—. Aún no se ve nada más grande.
—Localicen la base de los cazas —ordenó Thrawn—, e indique al Inexorable que la destruya.
—Sí, señor.
Pellaeon divisó a los cazas, que se acercaban como un enjambre de insectos irritados. El Destructor Estelar Inexorable, situado a estribor del Quimera, se desvió hacia la base. Sus cazas acompañantes se adelantaron para hacer frente a los defensores.
—Cambien de ruta y diríjanse al más alejado de los planetas gemelos —ordenó al timonel—. Que los cazas formen una pantalla protectora. El Justiciero se encargará del otro planeta. ¿Alguna orden especial, almirante?
Thrawn estaba observando una toma a media distancia de los planetas gemelos.
—Por ahora, seguiremos con el programa previsto, capitán. Da la impresión de que nuestros datos preliminares eran correctos; pueden elegirse los blancos a voluntad. Recuerde a sus cañoneros una vez más que la intención es provocar daños e intimidar, pero no destruir.
—Entendido. —Pellaeon cabeceó en dirección al puesto de comunicaciones—. Encárguense de recordarlo también a los cazas.
Vio por el rabillo del ojo que Thrawn se volvía.
—Maestro C'baoth —dijo—. ¿Cuál es la situación del ataque a los otros dos sistemas?
—Se halla en curso.
Pellaeon se volvió en redondo y frunció el ceño. Era la voz de C'baoth, pero tan gutural y tensa que resultaba casi irreconocible.
Como su apariencia, de hecho.
Pellaeon le contempló durante un largo momento, con un nudo en el estómago. C'baoth estaba sentado con una rigidez anormal, con los ojos cerrados, pero que se movían con rapidez bajo los párpados. Aferraba con fuerza los brazos de la butaca, y apretaba los labios con tal fuerza que las venas y cuerdas vocales abultaban en su cuello.
—¿Se encuentra bien, maestro C'baoth? —preguntó.
—Ahórrese sus preocupaciones, capitán —intervino Thrawn con frialdad—. Está haciendo lo que más le divierte: controlar a la gente.
C'baoth emitió un ruido a medio camino entre un resoplido y una risita desdeñosa.
—Ya le dije una vez, gran almirante Thrawn, que el auténtico poder no consiste en eso.
—Ésas fueron sus palabras, en efecto —respondió Thrawn en tono neutral—. ¿Puede decirme con qué clase de resistencia nos enfrentamos?
C'baoth frunció aún más el ceño.
—Con poca precisión, pero ninguna fuerza se encuentra en peligro. Lo leo en sus mentes.
—Bien. Que el Némesis se separe del resto de su grupo y vuelva al punto de cita para esperarnos.
Pellaeon miró al gran almirante con el ceño fruncido.
—¿Señor?
Thrawn le traspasó con la mirada.
—Cumpla las órdenes, capitán.
Y de repente, Pellaeon comprendió que este ataque múltiple contra los territorios de la Nueva República era algo más que una parte de los preparativos para el asalto a Sluis Van. Era, además, una prueba. Una prueba de las habilidades de C'baoth, sí, pero también una prueba de su predisposición a aceptar órdenes.
—Sí, almirante —murmuró Pellaeon, y se volvió hacia sus pantallas.
El Quimera estaba en línea de tiro, y comenzaron a aparecer diminutas chispas en el holograma táctico, a medida que las enormes baterías turboláser de la nave disparaban. Estaciones de comunicaciones se incendiaban y ennegrecían; objetivos industriales del planeta se iluminaban, oscurecían y volvían a iluminarse cuando estallaban fuegos secundarios. Un par de antiguos cruceros ligeros del tipo Carrack atacaron por estribor, y el escudo de cazas del Quimera rompió la formación para hacerles frente. A lo lejos, las baterías del Halcón de la Tormenta abrieron fuego contra una plataforma defensiva orbital. La estación se convirtió en vapor ante los ojos de Pellaeon. Daba la impresión de que la batalla iba por buen camino.
Por muy buen camino, para ser exactos...
Una desagradable sensación se insinuó en el estómago de Pellaeon, mientras examinaba las lecturas de su tablero. Hasta el momento, las fuerzas imperiales habían perdido tres cazas, y los Destructores Estelares habían sufrido daños de poca importancia, comparados con las ocho naves defensivas y los dieciocho cazas del enemigo derribados. Era obvio que los imperiales superaban en número de cañones a los rebeldes, pero aun así...
Pellaeon extendió la mano hacia su tablero, con lentitud y de mala gana. Algunas semanas antes había efectuado cálculos sobre los perfiles de batalla del Quimera correspondientes al año anterior. Los llamó para superponerlos sobre los análisis actuales.
No había error. En todas las categorías y subcategorías de velocidad, coordinación, eficacia y precisión, el Quimera y su tripulación se estaban comportando con una eficiencia superior a la normal en un cuarenta por ciento.
Se volvió para escrutar el rostro tenso de C'baoth y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Nunca había compartido la teoría de Thrawn referente a cómo y por qué la flota había perdido la batalla de Endor. La verdad es que jamás había querido creerla. Ahora, de repente, ya no valía la pena entrar en discusiones sobre el tema.
Con casi toda su atención y poder concentrados en la tarea de comunicarse mentalmente con las otras dos fuerzas de choque, situadas a casi cuatro años luz de distancia, aún le quedaban fuerzas a C'baoth para hacer todo esto.
Pellaeon se había preguntado, con cierto secreto desprecio, qué había dado derecho al anciano a añadir la palabra «maestro» a su nombre. Ahora, ya lo sabía.
—Hemos alcanzado otra red de transmisiones —informó el oficial de comunicaciones—. Un nuevo grupo de cruceros planetarios de medio alcance acaba de despegar.
—Que el Halcón de la Tormenta vaya a interceptarlo —ordenó Thrawn.
—Sí, señor. Hemos localizado el punto desde donde envían señales de socorro, almirante.
Pellaeon olvidó sus meditaciones y examinó el holograma. El círculo que destellaba ahora se encontraba en la luna más alejada del sistema.
—Ordene al Escuadrón Cuatro que la destruya —dijo.
—Anule la operación —le rectificó Thrawn—. Nos habremos marchado mucho antes de que lleguen refuerzos. Dejemos que la Rebelión dilapide sus recursos en enviar fuerzas de rescate inútiles. De hecho —el gran almirante consultó su reloj—, creo que ha llegado el momento de irnos. Ordene a los cazas que vuelvan a sus naves, y que todas las naves se alejen a la velocidad de la luz en cuanto sus cazas se encuentren a bordo.
Pellaeon obedeció las órdenes. Otro tópico de la sabiduría militar convencional señalaba que los Destructores Estelares debían ejercer el papel de estaciones de asedio móviles cuando se atacaba a todo un planeta, y que emplearlos en operaciones relámpago como ésta era un despilfarro de hombres y medios, al tiempo que peligroso.
Claro que los defensores de tales teorías jamás habían visto en acción a alguien como el gran almirante Thrawn.
—Ordene a las otras dos fuerzas que cesen en sus ataques —indicó Thrawn a C'baoth—. Supongo que mantiene un contacto lo bastante estrecho para poder hacerlo, ¿no?
—Me hace demasiadas preguntas, almirante Thrawn —dijo C'baoth, con voz mucho más hueca que antes—. Demasiadas.
—Pregunto todo aquello que desconozco —replicó Thrawn, girando en su silla—. Dígales que regresen al punto de cita.
—Como desee —siseó el anciano.
Pellaeon echó un vistazo a C'baoth. Poner a prueba sus capacidades en condiciones de combate era correcto, pero tal vez Thrawn se estaba excediendo.
—Ha de aprender quién manda aquí —dijo el gran almirante, como si leyera los pensamientos de su capitán.
—Sí, señor —asintió Pellaeon, consiguiendo que su voz no temblara.
Thrawn había demostrado una y otra vez que sabía lo que hacía. Aun así, Pellaeon no podía por menos que preguntarse, con inquietud, si el gran almirante era consciente del enorme poder que había despertado de su sueño en Wayland.
Thrawn cabeceó.
—Bien. ¿Alguna noticia nueva sobre aquellos topos que pedí?
—Er... No, señor. —Un año atrás, habría considerado extraño hablar de asuntos triviales en plena batalla—. Al menos, en lo tocante a las cifras que usted desea. Sigo pensando que el sistema de Athega es nuestra mejor posibilidad, o lo será si conseguimos solventar los problemas causados por la intensidad de la luz solar.
—Los problemas serán mínimos —dijo Thrawn con absoluta seguridad—. Si el salto se efectúa con la precisión adecuada, el Justiciero sólo se expondrá unos pocos minutos en cada ocasión. Su casco resistirá. Sólo tardaremos unos días en proteger con pantallas las portillas y quitar los sensores y aparatos de comunicación externos.
Pellaeon asintió y se tragó su siguiente pregunta. Mientras C'baoth estuviera dentro, no se produciría ninguna de las dificultades derivadas de cegar y ensordecer a un Destructor Estelar.
—¿Gran almirante Thrawn?
Thrawn se volvió.
—¿Sí, maestro C'baoth?
—¿Dónde están mis Jedi, gran almirante Thrawn? Usted prometió que sus noghri domesticados traerían a mis Jedi.
Pellaeon vio por el rabillo del ojo que Rukh se encrespaba.
—Paciencia, maestro C'baoth —contestó Thrawn—. Los preparativos han exigido tiempo, pero ya están terminados. Sólo esperan el momento preciso de actuar.
—Mejor que sea pronto —le advirtió C'baoth—. Esperar me aburre.
Un brillo de ira llameó en los ojos de Thrawn.
—Como a todos —dijo en voz baja.

A gran distancia del carguero Salvaje Karrde, un Destructor Estelar imperial, centrado en la portilla delantera de la cabina, parpadeó y desapareció.
—Se van —anunció Mara.
—¿Ya? —se sorprendió Karrde.
—Ya —confirmó la mujer, sustituyendo la pantalla de navegación por la de maniobras—. Un Destructor Estelar ha pasado a la velocidad de la luz; los demás se han dispersado y se disponen a efectuar la misma maniobra.
—Interesante —murmuró Karrde, y miró por la portilla—. Un ataque relámpago... y con Destructores Estelares. No se ve cada día.
—He oído que algo similar ocurrió en el sistema de Drakyze hace un par de meses —comentó el copiloto, un hombre corpulento llamado Lachton—. El mismo tipo de ataque relámpago, excepto que sólo había un Destructor Estelar.
—Yo diría que estamos presenciando la influencia del gran almirante Thrawn en la estrategia imperial —dijo Karrde, en un tono que implicaba cierta preocupación—. Es extraño. Da la impresión de que corre excesivos riesgos para los beneficios que pueda obtener. Me pregunto qué estará tramando.
—Sea lo que fuere, se tratará de algo retorcido —dijo Mara con amargura—. A Thrawn no le gustan las cosas sencillas. Incluso en los viejos tiempos, cuando el Imperio aún poseía estilo y sutileza, él ya estaba por encima de los demás.
—No se puede permitir la sencillez, cuando el Imperio está empequeñeciendo a marchas forzadas. —Karrde hizo una pausa, y Mara intuyó que la estaba mirando con atención—. Parece que conoces bastante al gran almirante.
—Sé algo sobre muchas cosas. Por eso me está preparando para ser su lugarteniente, ¿recuerda?
—Touché, y van dos.
Mara miró por la portilla, a tiempo de ver que el tercer Destructor Estelar pasaba a la velocidad de la luz. Uno más.
—¿No deberíamos ponernos en movimiento? —preguntó a Karrde—. Ese último habrá desaparecido dentro de un momento.
—Oh, la entrega se está haciendo peligrosa. Pensé que sería instructivo contemplar la batalla, si lográbamos estar aquí en el momento apropiado.
Mara frunció el ceño.
—¿Qué quiere decir? Nos están esperando.
—Sí, en efecto. Por desgracia, en este preciso momento, todo el sistema está esperando también un pequeño avispero de naves pertenecientes a la Nueva República. No es la clase de atmósfera más recomendable para volar con un cargamento de contrabando.
—¿Por qué cree que van a venir? No llegarán a tiempo de solucionar nada.
—No, pero tal demostración tiene otro objetivo, que consiste en lograr pequeñas ganancias políticas domésticas, gracias a hacer acto de aparición, exhibir un despliegue de fuerzas impresionante y convencer a los locales de que algo así no volverá a ocurrir nunca.
—Y prometer que ayudarán a paliar los daños —apuntó Lachton.
—Ni que decir tiene —corroboró Karrde con sequedad—. En cualquier caso, no es una situación apetecible. Enviaremos un mensaje desde nuestra siguiente escala, anunciándoles que intentaremos efectuar la entrega dentro de una semana.
—Sigue sin gustarme —insistió Mara—. Prometimos que lo haríamos. Lo prometimos.
Se produjo una breve pausa.
—Es el procedimiento habitual —explicó Karrde, con cierta curiosidad oculta bajo la educada suavidad de su voz—. Estoy seguro de que prefieren un retraso en la entrega a perder todo el cargamento.
Mara alejó la negra niebla de los recuerdos con un gran esfuerzo.
—Promesas... Supongo que sí —admitió, y devolvió su atención al tablero de control.
Mientras hablaban, el último Destructor Estelar había pasado a la velocidad de la luz, dejando tras de sí a los encolerizados e impotentes defensores y una brutal destrucción, para que los políticos y militares de la Nueva República se encargaran de remediarla.
Contempló por un momento los lejanos planetas. Se preguntó si Luke Skywalker se encontraría entre aquellos que la Nueva República enviaría en ayuda del planeta.
—Cuando quieras, Mara.
Desechó aquel pensamiento con un esfuerzo.
—Sí, señor —dijo, y extendió la mano hacia el tablero.
«Aún no —se dijo en silencio—. Aún no, pero pronto. Muy, muy pronto.»

El remoto arremetió. Vaciló. Volvió a cargar. Vaciló de nuevo. Arremetió una vez más y disparó. Leia, que describió con su nueva espada de luz un arco demasiado amplio, era una sombra demasiado lenta.
—¡Aj! —gruñó, y retrocedió un paso.
—No controlas bastante la Fuerza —dijo Luke—. Has de... Espera un momento.
Proyectó la Fuerza e inmovilizó al remoto. Recordó vívidamente aquella primera sesión práctica en el Halcón, cuando tuvo que concentrarse en las instrucciones de Ben Kenobi, al tiempo que no perdía de vista al remoto. No era fácil hacer ambas cosas a la vez.
Pero quizá era ése el quid de la cuestión. Quizá una lección aprendida bajo una gran tensión se asimilaba mejor.
Ojalá lo supiera.
—Hago lo posible por controlarla —dijo Leia. Se frotó el punto del brazo donde el rayo/aguijón del remoto la había alcanzado—. Aún no domino la técnica. —Le traspasó con la mirada—. O quizá no estoy hecha para esta clase de lucha.
—Puedes aprender —afirmó Luke—. Yo aprendí, sin aquel entrenamiento de autodefensa que recibiste cuando vivías en Alderaan.
—Tal vez sea ése el problema. Tal vez aquellos viejos reflejos se interponen en mi camino.
—Supongo que es posible —admitió Luke, lamentando ignorar también aquello—. En ese caso, cuanto antes los olvides, mejor. Bien. Preparada...
Sonó el timbre de la puerta.
—Es Han —dijo Leia. Se alejó del remoto y desconectó la espada de luz—. Entra —llamó.
—Hola —dijo Han cuando entró en la sala. Miró a Leia, y después a Luke. No sonrió—. ¿Cómo va la lección?
—No va mal —contestó Luke.
—No hagas preguntas —replicó Leia, y frunció el ceño—. ¿Qué ocurre?
—Los imperiales —dijo Han con rabia—. Han desencadenado tres ataques relámpago al mismo tiempo contra tres sistemas del sector Sluis. Un lugar llamado Bpfassh y otros dos impronunciables.
Luke silbó por lo bajo.
—Tres a la vez. Se están envalentonando, ¿verdad?
—Muy propio de ellos en los últimos tiempos. —Leia meneó la cabeza. La piel que rodeaba los ojos se tensó por la concentración—. Están tramando algo, Han. Lo presiento. Algo grande; algo peligroso. —Agitó las manos—. Pero no sé lo que es, aunque me vaya en ello la vida.
—Sí, Ackbar dice lo mismo —asintió Han—. El problema es que no tiene nada en qué basarse. Excepto por el estilo y la táctica, es el mismo acoso a la retaguardia que el Imperio practica desde hace un año y medio.
—Lo sé —dijo Leia—, pero no menosprecies a Ackbar. Tiene un buen instinto militar, a pesar de lo que digan ciertas personas.
Han enarcó una ceja.
—Oye, cariño, estoy de tu lado, ¿recuerdas?
Leia esbozó una pálida sonrisa.
—Lo siento. ¿Hubo muchos daños?
Han se encogió de hombros.
—No tantos corno era de suponer, teniendo en cuenta que bombardearon cada punto con cuatro Destructores Estelares. Pese a todo, los tres sistemas han recibido una buena paliza.
—Me lo imagino —suspiró Leia—. Deja que lo adivine: Mon Mothma quiere que vaya allí y les asegure que la Nueva República posee los medios y la voluntad de protegerles.
—¿Cómo lo sabes? —gruñó Han—. Chewie está poniendo a punto el Halcón.
—No pensarás ir solo —dijo Luke—. Después de lo ocurrido en Bimmisaari...
—Oh, no te preocupes. —Han le dirigió una tensa sonrisa—. Esta vez no daremos facilidades. Una fuerza de veintidós naves irá a verificar los daños, más los escuadrones Cuña y Pícaro. Nuestra seguridad está garantizada.
—Eso dijimos de Bimmisaari —señaló Luke—. Será mejor que te acompañe.
Han miró a Leia.
—Bien, en realidad... No puedes.
Luke frunció el ceño.
—¿Por qué?
—Porque a los bpfasshi no les gustan los Jedi —contestó Leia en voz baja.
Han torció los labios.
—La cuestión estriba en que algunos de sus Jedi se portaron muy mal durante las Guerras Clónicas, y complicaron mucho las cosas antes de que los neutralizaran. Al menos, eso es lo que dice Mon Mothma.
—Y tiene razón —asintió Leia—. Aún resuenan los ecos del desastre ocurrido en el Senado Imperial cuando yo prestaba mis servicios en él. No sólo fue en Bpfassh, de hecho... Algunos Jedi Oscuros escaparon y causaron problemas a lo largo y ancho del sector Sluis. Uno consiguió llegar a Dagobah antes de que le cogieran.
Un escalofrío recorrió el cuerpo de Luke. «¿Dagobah?»
—¿Cuándo ocurrió? —preguntó, con la mayor indiferencia posible.
—Hace unos treinta o treinta y cinco años. —La frente de Leia se arrugó levemente mientras estudiaba su rostro—. ¿Por qué?
Luke meneó la cabeza. Yoda jamás había mencionado que un Jedi Oscuro hubiera pisado Dagobah.
—Por nada —murmuró.
—Basta, ya discutiréis de historia más tarde —les interrumpió Han—. Cuanto antes nos vayamos, antes acabaremos.
—De acuerdo —aceptó Leia. Ciñó la espada de luz a su cinturón y se encaminó a la puerta—. Recogeré mi bolsa de viaje y daré a Winter algunas instrucciones. Nos encontraremos en la nave.
Luke la siguió con la mirada. Cuando se volvió, vio que Han le estaba observando.
—No me gusta —dijo.
—No te preocupes. No le pasará nada —le tranquilizó Han. —Escucha, sé que últimamente te sientes muy protector hacia tu hermana, pero no puede pasarse la vida a la sombra de su hermano mayor.
—De hecho, nunca nos hemos preguntado cuál de los dos es el mayor —murmuró Luke.
—Da igual. —Han desechó el tema con un ademán—. Lo mejor que puedes hacer por ella es lo que estás haciendo. Conviértela en una Jedi y será capaz de arrostrar cualquier cosa que el Imperio maquine contra ella.
Los músculos del estómago de Luke se tensaron.
—Supongo que sí.
—Siempre que Chewie y yo estemos a su lado —corrigió Han, y se dirigió hacia la puerta—. Nos veremos a la vuelta.
—Id con cuidado —dijo Luke.
Han se volvió, con su típica expresión entre herida e inocente en el rostro.
—Oye, soy yo —contestó.
Salió, y Luke se quedó a solas.
Paseó unos momentos por la sala, rechazando el tremendo peso de la responsabilidad que, en ocasiones, amenazaba con aplastarle. Arriesgar su vida era una cosa, pero tener el futuro de Leia en sus manos era algo muy diferente.
—No soy un profesor —dijo en voz alta.
La única respuesta fue un movimiento casi imposible del petrificado remoto. Guiado por un súbito impulso, Luke activó de nuevo el artilugio. Sacó su espada de luz del cinturón mientras se movía para atacar. Una docena de rayos punzantes salieron disparados en rapidísima sucesión cuando el remoto cargó como un insecto enloquecido. Luke los paró todos sin el menor esfuerzo; trazó con la espada de luz un arco relampagueante que pareció envolverle. Una extraña euforia se apoderó de su cuerpo y de su mente. Era fácil combatir contra esto, no contra algo indefinido y distante como sus temores íntimos, sino algo sólido y tangible. El remoto disparó una y otra vez, y cada rayo rebotó en la hoja de la espada.
El remoto se detuvo con un agudo «bip». Luke, confuso, se preguntó qué había pasado..., y de pronto se dio cuenta de que su respiración era agitada y estaba sudando. El remoto podía funcionar durante un máximo de veinte minutos, que ya habían transcurrido.
Desconectó la espada de luz y la devolvió a su cinturón, algo inquieto por lo que había ocurrido. No era la primera vez que perdía la noción del tiempo, pero siempre se había debido a estar concentrado en la meditación. Las únicas veces que había sucedido algo similar a una situación de combate fue en Dagobah, bajo la supervisión de Yoda.
En Dagobah...
Se secó el sudor con la manga, se acercó al comunicador que descansaba sobre el escritorio y tecleó el número del espaciopuerto.
—Soy Skywalker —se identificó—. Quiero que mi caza esté preparado para despegar dentro de una hora.
—Sí, señor —respondió el joven oficial de mantenimiento—. Será preciso que antes nos envíe su unidad de astromecánica.
—Perfecto —asintió Luke.
Se había negado a que borraran el ordenador de la nave cada pocos meses, siguiendo el procedimiento habitual. El resultado inevitable fue que el ordenador se había automoldeado alrededor de la personalidad incomparable de Erredós, hasta el punto de que se había desarrollado una relación entre el androide y su sosías casi perfecta. La velocidad y la eficacia eran excelentes, pero ningún ordenador de mantenimiento podía ya hablar con el caza.
—Le enviaré ahí dentro de unos minutos.
—Sí, señor.
Luke cortó la comunicación y se enderezó, preguntándose vagamente por qué estaba haciendo aquello. La presencia de Yoda ya no estaría en Dagobah; no podría hablar con él ni hacerle preguntas.
O tal vez sí.





10




—Como ve —dijo Wedge, mientras avanzaba pisando plástico y porcelana—, esto está hecho un desastre.
—Ya lo creo —reconoció Leia, y se sintió algo mareada al examinar el cráter de piso plano sembrado de escombros.
Un puñado de representantes de su séquito vagaba por la zona. Sostenían conversaciones en voz baja con sus escoltas bpfasshi y se detenían de vez en cuando para coger algo entre los restos de lo que había sido una central eléctrica importante.
—¿Cuánta gente murió en el ataque? —preguntó Leia, sin estar muy segura de que deseara oír la respuesta.
—En este sistema, unos centenares —contestó Wedge, después de consultar un cuaderno—. Mejor de lo que parecía en un principio.
—Ya.
Leia miró sin querer hacia el cielo verdeazulado. Mejor de lo esperado, teniendo en cuenta que no menos de cuatro Destructores Estelares habían sembrado la destrucción.
—Muchos daños, sin embargo.
—Sí —asintió Wedge—, pero no tantos como habrían podido producirse.
—Me pregunto por qué —murmuró Han.
—Como todo el mundo —admitió Wedge—. Ha sido la segunda pregunta más popular de estos últimos días.
—¿Cuál es la primera? —preguntó Leia.
—Deje que lo adivine —interrumpió Han, antes de que Wedge pudiera responder—. La primera es ¿por qué se molestaron en bombardear Bpfassh?
—Exacto —corroboró Wedge—. No carecían de objetivos menores entre los cuales elegir. Los arsenales de Sluis Van se encuentran a unos treinta años luz de distancia, por ejemplo. Suelen albergar un centenar de naves, por no mencionar las instalaciones. Luego, está la estación de comunicaciones de Praesitlyn, a menos de sesenta, y cuatro o cinco centros comerciales importantes, a unos cien. Un día más de viaje en cada ocasión, a lo sumo, a velocidad de crucero. ¿Por qué Bpfassh?
Leia reflexionó. Era una buena pregunta.
—Sluis Van está muy bien defendido —señaló—. Entre nuestros Destructores Estelares y las estaciones de batalla permanentes de los sluissi, cualquier líder imperial con un gramo de sentido común se lo pensaría dos veces antes de tentar su suerte. Y esos otros sistemas se encuentran mucho más al interior de la Nueva República que Bpfassh. Tal vez no quisieron arriesgarse.
—¿Mientras probaban su nuevo sistema de transmisiones en condiciones de combate? —sugirió Han.
—Ignoramos si tienen un nuevo sistema —le previno Wedge—. Ataques simultáneos coordinados ya se han realizado con anterioridad.
—No. —Han meneó la cabeza y miró a su alrededor—. No, tienen algo nuevo. Una especie de repetidor que les permite enviar transmisiones subespaciales a través de escudos protectores y restos de la batalla.
—No creo que se trate de un repetidor —dijo Leia, y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Algo empezó a hormiguear en el fondo de su mente—. Nadie captó las transmisiones en ninguno de los tres sistemas.
Han la miró con preocupación.
—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.
—Sí —murmuró la princesa, y volvió a estremecerse—. Estaba recordando que cuando... Bueno, cuando Darth Vader ordenó que nos torturaran en Bespin, Luke sabía lo que estaba ocurriendo desde cualquier parte en que se encontrara. Y corrían rumores de que el emperador y Vader también podían saberlo.
—Sí, pero los dos han muerto —le recordó Han—. Luke lo dijo.
—Lo sé. —El hormigueo estaba aumentando de intensidad—. ¿Y si el Imperio ha localizado a otro Jedi Oscuro?
Wedge se había adelantado, pero se volvió al oír sus palabras.
—¿Está hablando de C'baoth?
—¿Cómo?
Leia frunció el ceño.
—Joruus C'baoth —dijo Wedge—. Creo que ha mencionado a un Jedi...
—En efecto. ¿Quién es Joruus C'baoth?
—Uno de los principales maestros Jedi en los días anteriores al Imperio —explicó Wedge—. Se supone que desapareció antes del estallido de las Guerras Clónicas. Hace dos días oí rumores de que había aparecido de nuevo en un planeta de segunda categoría llamado Jomark.
—Estupendo —bufó Han—. ¿Y se quedó sentado sin hacer nada durante la Rebelión?
Wedge se encogió de hombros.
—Yo sólo le informo de los rumores, general. No los fabrico.
—Preguntaremos a Luke —dijo Leia—. Tal vez sepa algo. ¿Podemos continuar?
—Por supuesto —dijo Wedge—. Las lanchas aéreas se dirigen hacia aquí...
De pronto, el hormigueo que atormentaba la mente de Leia se transformó en una certidumbre.
—¡Han, Wedge, agachaos!
Y en el borde del cráter apareció un grupo de alienígenas de piel gris.
—¡A cubierto! —gritó Han a los otros representantes de la República que se hallaban en el cráter, mientras los alienígenas abrían fuego con sus desintegradores.
Cogió a Leia por la muñeca y se lanzó hacia la escasa protección representada por una enorme aunque retorcida lámina de metal blindado, semienterrada en el suelo. Wedge se precipitó tras ellos y tropezó con Leia mientras buscaba refugio.
—Lo siento —se disculpó. Extrajo su desintegrador y se volvió para lanzar una mirada cautelosa alrededor del perímetro de su refugio. Al instante, un rayo astilló el metal cerca de su cara. Saltó hacia atrás—. No estoy seguro, pero creo que tenemos problemas.
—Me parece que tiene razón —admitió Han, malhumorado. Leia vio que había desenfundado el desintegrador y devolvía el comunicador a su cinturón con la mano libre—. Han aprendido. Esta vez han interferido nuestras comunicaciones.
Un escalofrío recorrió a Leia. Sin protección, sin comunicadores, estaban indefensos. Totalmente aislados de cualquier posibilidad de ayuda...
Llevó la mano instintivamente al estómago, pero en cambio rozó su nueva espada de luz. La cogió, mientras una firme decisión se sobreponía al miedo. Jedi o no, con experiencia o sin ella, no iba a rendirse sin combatir.
—Parece que ya conocen a esos tipos —dijo Wedge, mientras disparaba dos veces al azar en la dirección de sus atacantes.
—Pues sí —gruñó Han, intentando buscar una posición desde la que disparar con precisión—. Aún no he logrado entender qué quieren.
Leia buscó el botón de control de la espada de luz, preguntándose si tenía suficiente habilidad para detener los disparos de un desintegrador..., y se detuvo. Percibió un nuevo sonido por encima de los disparos y el ruido del metal al partirse. Un sonido muy conocido...
—iHan!
—Lo he oído. Aquí viene Chewie.
—¿Cómo? —preguntó Wedge.
—Ese zumbido que oye es el Halcón —explicó Han, y se echó hacia atrás para mirar por encima del refugio—. Debió de descubrir que habían bloqueado nuestras transmisiones y sumó dos y dos. Ya llega.
La forma familiar del Halcón Milenario pasó sobre sus cabezas con un rugido ensordecedor. Describió un círculo, indiferente a los rayos que rebotaban en sus costados, y aterrizó entre ellos y los atacantes. Leia vio que la rampa descendía en su dirección.
—Estupendo —dijo Han—. Muy bien. Yo saldré primero y os cubriré desde el pie de la rampa. Leia, tú saldrás a continuación. Wedge será el último. Estad atentos; quizá intenten sorprendernos por el flanco.
—De acuerdo —asintió Wedge—. Estoy preparado.
—Muy bien.
Han se dispuso a levantarse...
—Espera un momento —exclamó Leia de repente, cogiéndole del brazo—. Algo va mal.
—Exacto; nos están disparando —ironizó Wedge.
—Hablo en serio —replicó Leia—. Algo va mal.
—¿Como qué? —preguntó Han, y frunció el ceño—. Vamos, Leia, no podemos quedarnos sentados aquí todo el día.
Leia apretó los dientes y se esforzó por definir la sensación que la angustiaba. Era tan nebulosa..., y de pronto lo percibió.
—Es Chewie —dijo—. No siento su presencia en la nave.
—Estará demasiado lejos —dijo Wedge, con una nota de impaciencia en la voz—. Vamos, destruirán la nave si no nos damos prisa.
—Espere un momento —gruñó Han, que seguía contemplando a Leia con el ceño fruncido—. De momento, no le pasará nada. Están utilizando desintegradores manuales. En cualquier caso, si la situación empeora, siempre puede utilizar el...
Se interrumpió, con una peculiar expresión en el rostro. Leia lo comprendió un segundo después.
—El desintegrador giratorio inferior —dijo—. ¿Por qué no lo utiliza?
—Buena pregunta —dijo Han, con semblante sombrío. Se echó hacia atrás de nuevo y forzó la vista. Cuando volvió a protegerse tras el refugio, exhibió una sonrisa sardónica—. La respuesta es muy sencilla: esa nave no es el Halcón.
—¿Cómo? —preguntó Wedge, boquiabierto.
—Es una réplica —explicó Han—. No puedo creerlo. Estos tipos han encontrado otro YT—1300 en buen estado.
Wedge silbó por lo bajo.
—Caramba, sí que tienen ganas de capturarles.
—Sí, empiezo a tener la misma impresión —dijo Han—. ¿Alguna buena idea?
Wedge paseó la vista en derredor suyo.
—Creo que no vale la pena correr hacia la nave.
—Mientras estén apostados en el cráter para cazarnos, no —dijo Leia.
—Sí —admitió Han—. En cuanto se den cuenta de que no pensamos caer en su trampa, la situación empeorará.
—¿Hay alguna forma de averiar esa nave, para impedir que ascienda y nos ataque desde arriba? —preguntó Leia.
—Montones. El problema es que hay que estar dentro. El escudo exterior no vale gran cosa, pero es muy eficaz contra los desintegradores manuales.
—¿Resistirá a una espada de luz?
Han dirigió una mirada suspicaz a su mujer.
—¿No estarás insinuando...?
—Me parece que no tenemos otra alternativa, ¿verdad?
—Supongo que no. —Hizo una mueca—. Muy bien, pero lo haré yo.
Leia negó con la cabeza.
—Lo haremos todos. Sabemos que desean atrapar vivo a uno de nosotros, como mínimo. De lo contrario, ya nos habrían bombardeado sin compasión. Si salimos juntos, no se atreverán a disparar. Nos pondremos a correr como si quisiéramos subir a bordo, después nos separaremos en el último segundo, y nos refugiaremos detrás de la rampa. Wedge y yo dispararemos hacia el interior de la nave, mientras tú los disuades con la espada de luz.
—No sé —murmuró Han—. Creo que sólo deberíamos salir Wedge y yo.
—No, lo haremos todos —insistió Leia—. Es la única manera de garantizar que no dispararán.
Han miró a Wedge.
—¿Qué opinas?
—Creo que es nuestra única oportunidad, pero será mejor que actuemos cuanto antes.
—Sí. —Han respiró hondo y tendió a Leia su desintegrador—. Muy bien. Dame la espada de luz. Preparados... ¡Adelante!
Se precipitó hacia la nave, agachándose para esquivar los disparos que surgían del borde del cráter. Leia observó que los demás representantes de la República mantenían a los atacantes ocupados, mientras Wedge y ella seguían a Han. Percibió movimientos en el interior de la nave, y aferró con más fuerza el desintegrador de Han. Éste llegó a la rampa con medio segundo de ventaja, y se lanzó bajo el casco.
Los alienígenas debieron de comprender en aquel momento que su estratagema había fracasado. Cuando Leia y Wedge se detuvieron en lados opuestos de la rampa, fueron recibidos con una descarga procedente del interior. Leia se lanzó al suelo y buscó refugio debajo de la rampa, disparando hacia la escotilla para disuadir a sus enemigos. Al otro lado de la rampa, Wedge también disparó. Detrás de ella, percibió los movimientos de Han, que intentaba sabotear la nave. Un rayo rozó su hombro izquierdo, y se acurrucó un poco más bajo la sombra de la rampa. Oyó el siseo de su espada de luz al conectarse. Apretó los dientes, se encogió sin saber por qué...
Y después de una ensordecedora explosión, cuya onda expansiva la aplastó contra el suelo, la nave se elevó un metro en el aire y cayó a tierra de nuevo.
A pesar del zumbido que atormentaba sus oídos, oyó que alguien lanzaba un grito de guerra. Los disparos procedentes de la escotilla habían cesado, y captó un rugido siseante sobre ella. Reptó con grandes precauciones hasta salir de debajo de la rampa.
Pensaba que vería surgir humo de la nave, como resultado del sabotaje de Han, pero no estaba preparada para la enorme columna gaseosa blanca que se elevaba hacia el cielo, como un volcán en erupción.
—¿Te gusta? —preguntó Han, acercándose a su lado para admirar su obra.
—Depende de si la nave está a punto de estallar. ¿Qué has hecho?
—Dinamitar las tuberías de refrigeración conectadas con el motor principal —dijo. Recuperó su desintegrador y le devolvió la espada de luz—. Lo que flota es todo su gas korfaise presurizado.
—Pensaba que era peligroso respirar gases refrigerantes —dijo Leia, lanzando una mirada de preocupación hacia la nube.
—Y lo es, pero el korfaise es más ligero que el aire, así que no tendremos problemas. Dentro de la nave es otra cuestión. Espero.
De repente, Leia fue consciente del silencio que les rodeaba.
—Han dejado de disparar —dijo.
Han aguzó el oído.
—Tienes razón. Y no sólo los que estaban dentro de la nave.
—Me pregunto qué estarán tramando —murmuró Leia, aferrando con más fuerza la espada de luz.
Obtuvo la respuesta un segundo más tarde. Se produjo un violento estruendo sobre sus cabezas, y la onda expansiva les aplastó contra el suelo. Durante un horroroso segundo, pensó que los alienígenas habían destruido su propia nave, pero el ruido se desvaneció, y la rampa siguió intacta.
—¿Qué ha sido eso?
—Eso, mi amor —dijo Han, poniéndose en pie—, ha sido el ruido de un tubo de escape al liberar su contenido. —Se alejó de la relativa protección de la rampa y escudriñó el cielo—. Alterado por una maniobra atmosférica, probablemente. Nunca me había dado cuenta de lo ruidosos que son esos artilugios.
—Suelen despegar en el vacío —le recordó Leia mientras se levantaba—. ¿Qué hacemos ahora?
—Ahora, recogeremos a nuestra escolta y saldremos de aquí.
—¿Nuestra escolta? ¿A qué ese...?
El rugido de los motores de tres cazas que sobrevolaban la zona interrumpió su pregunta. Tenían las alas en posición de ataque, preparados para afrontar cualquier problema. La princesa levantó la vista hacia la blanca torre de gas korfaise... y comprendió de repente.
—Lo has hecho a propósito, ¿verdad?
—Bueno, claro —respondió Han, con expresión de inocencia—.
¿De qué sirve averiar una nave, si puedes averiarla y enviar al mismo tiempo una señal de socorro? —Contempló la nube—. ¿Sabes?, a veces me asombro de mí mismo —dijo, con aire pensativo.

—Le aseguro, capitán Solo —sonó la voz grave del almirante Ackbar por el altavoz del Halcón—, que estamos haciendo lo imposible por averiguar cómo ha ocurrido.
—Es lo mismo que dijo hace cuatro días —le recordó Han, esforzándose por ser educado. No le resultaba fácil. Estaba acostumbrado desde hacía mucho tiempo a que le dispararan, pero que Leia corriera peligro era algo muy distinto—. Por favor. Casi nadie estaba enterado de nuestra visita a Bpfassh.
—Le sorprenderá saber que entre los miembros del Consejo, sus ayudantes, los empleados del espaciopuerto, y el personal de seguridad y apoyo, es posible que hasta doscientas personas hayan tenido acceso directo a su itinerario. Sin contar los amigos y compañeros con los que esos doscientos se hayan ido de la lengua. Investigarles a todos nos llevará mucho tiempo.
Han hizo una mueca.
—Fantástico. En su opinión, ¿qué podemos hacer entretanto?
—Tienen una escolta.
—También la teníamos hace cuatro días. No nos sirvió de mucho. El comandante Antilles y el Escuadrón Pícaro son muy útiles en una batalla espacial, pero no son muy expertos en este tipo de situaciones. Nos serían de mucha más utilidad el teniente Page y algunos de sus comandos.
—Por desgracia, han sido destinados a otras misiones. Dadas las circunstancias, tal vez sería mejor que enviara a la consejera Organa Solo de vuelta, para que recibiera la protección adecuada.
—Me encantaría. La cuestión estriba en saber si estará más segura en Coruscant que aquí.
Se produjo una pausa prolongada, y Han imaginó que los enormes ojos de Ackbar se habían salido de, sus órbitas.
—No estoy seguro de haber comprendido el significado de esa frase, capitán.
—A mí tampoco me gusta mucho, almirante, pero enfrentémonos a los hechos: si los imperiales obtienen información de palacio, es muy posible que hayan conseguido infiltrar a algunos de sus agentes.
—Lo considero muy improbable —replicó Ackbar con frialdad—. He tomado medidas para que Coruscant sea indemne a cualquier treta de los imperiales.
—Estoy seguro de ello, almirante —suspiró Han—. Sólo quería decir...
—Le proporcionaremos toda la información que recibamos, capitán. Hasta entonces, haga lo que considere necesario. Corto.
El débil zumbido del transmisor se desvaneció.
—Muy bien —masculló Han—. Yo también corto.
Permaneció sentado unos minutos en la cabina del Halcón, maldiciendo a la política en general y a Ackbar en particular. Las pantallas que solían reflejar las condiciones de la nave mostraban vistas de la zona de aterrizaje que les rodeaba, con especial énfasis en el terreno contiguo a la escotilla. El desintegrador giratorio inferior estaba extendido y preparado, y los escudos protectores dispuestos para ser activados a la mínima, pese a que la situación no era tan perfecta en el interior.
Han meneó la cabeza, con una mueca de frustración y disgusto en la boca. «¿Quién habría pensado que un día me volvería paranoico?», se preguntó con asombro.
Se oyeron pasos suaves en la parte trasera de la cabina. Han se volvió, llevó la mano de forma automática hacia el desintegrador...
—Soy yo —le tranquilizó Leia. Entró en la cabina y examinó las pantallas. Tenía aspecto de cansada—. ¿Has terminado de hablar con Ackbar?
—No se puede decir que hayamos sostenido una auténtica conversación. Le pregunté qué habían hecho para averiguar cómo habían sabido nuestros amiguitos de los desintegradores que veníamos aquí, me aseguró que estaban haciendo todo lo posible por descubrirlo, logré herir sus sentimientos y cortó en seguida. El comportamiento propio de Ackbar en estos últimos tiempos.
Leia le dedicó una sonrisa irónica.
—Sabes tratara la gente, ¿verdad?
—Esta vez no ha sido culpa mía —protestó Han—. Me limité a insinuar que su gente tal vez no sería capaz de mantener alejados a estos tipos del palacio imperial. Fue él quien exageró.
—Lo sé —admitió Leia, y se desplomó sobre el asiento del copiloto—. A pesar de su genio militar, Ackbar carece del refinamiento necesario para ser un buen político y si Fey'lya le está azuzando... —Se encogió de hombros—. Cada vez protege más y más su territorio.
—Sí, bueno, si lo que intenta es mantener a Fey'lya apartado de los militares, se ha equivocado de medio a medio —gruñó Han—. La mitad ya están convencidos de que deben prestar atención a lo que diga Fey'lya.
—Por desgracia, suele pasar. Carisma y ambición. Una combinación peligrosa.
Han frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir? —preguntó, al captar algo extraño en su voz.
—Nada —respondió la princesa, con expresión de culpabilidad—. Lo siento... Creo que me he pasado.
—Leia, si sabes algo...
—No sé nada —replicó, en un tono que convenció a Han de olvidar el tema—. Tengo un presentimiento. El presentimiento de que Fey'lya aspira a algo más que al puesto de Ackbar, el de comandante en jefe. Pero sólo es un presentimiento.
¿Como el presentimiento de que el Imperio estaba preparando algo grande?
—Muy bien —dijo Han, en tono conciliador—. Entiendo. Bien, ¿ya has terminado aquí?
—Si se le puede llamar así —dijo Leia, con voz cansada—. La reconstrucción exigirá bastante tiempo, pero será necesario llevar la organización desde Coruscant—. Se reclinó en su asiento y cerró los ojos—. Flotas enteras cargadas con piezas de repuesto, consultores, tal vez más trabajadores... Ya sabes.
—Sí, y supongo que estás ansiosa por regresar y poner la maquinaria en funcionamiento.
Ella abrió los ojos y le dirigió una mirada de curiosidad.
—¿Tú no?
Han contempló las pantallas con aire pensativo.
—Bueno, es lo que todo el mundo espera que hagas —señaló—. Por lo tanto, quizá deberíamos hacer algo más.
—¿Como qué?
—No lo sé. Imagino que encontrar un lugar en el que nadie pensaría buscarte.
—¿Y después? —preguntó, con acento ominoso.
Han se preparó para lo peor.
—Y después te quedarás allí una temporada.
—Sabes que no me lo puedo permitir —dijo, en el tono que Han esperaba—. Tengo compromisos en Coruscant.
—Y también contigo misma, por no mencionar a los gemelos. Ella le fulminó con la mirada.
—No eres justo.
—¿De veras?
Leia se alejó de él, con una expresión indescifrable en el rostro.
—No puedo estar aislada, Han —dijo en voz baja—. No puedo. Están sucediendo demasiadas cosas para esconderme en un agujero.
Han apretó los dientes. En los últimos tiempos, siempre incidían en el mismo problema.
—Bien, si lo que necesitas en este preciso momento es mantenerte en contacto con Coruscant, ¿qué te parece si vamos a algún sitio que tenga representación diplomática, en el que pudieras recibir noticias oficiales de la capital?
—¿Y cómo tendremos la certeza de que el embajador local no revelará nuestra presencia? —Leia meneó la cabeza—. No puedo creer que esté hablando así —murmuró—. Es como si volviéramos a ser la Rebelión, en lugar del legítimo gobierno.
—¿Quién dice que el embajador debe saberlo? Tenemos un receptor diplomático a bordo del Halcón. Podemos conectarlo con el sistema de transmisiones.
—Sólo si descubrimos el código secreto de la estación —le recordó Leia—. Para después conectarlo a nuestro receptor. No es posible.
—Encontraremos una forma —insistió Han—. Al menos, Ackbar tardaría un tiempo en localizarte.
—Es verdad —admitió Leia, y sacudió la cabeza—. No sé. Los códigos secretos de la Nueva República son casi imposibles de descifrar.
Han bufó.
—Lamento desilusionarte, corazón, pero andan sueltos expertos que se desayunan con los códigos secretos del gobierno. Nos bastará con encontrar a uno de ellos.
—¿Y pagarle una cantidad desorbitada de dinero? —preguntó Leia con sequedad.
—Más o menos —admitió Han—. Por otra parte, hay expertos que, de vez en cuando, están en deuda con otras personas.
—Ah, ¿sí? —Leia le miró de reojo—. Supongo que no conocerás a ninguno.
—De hecho, sí. —Han se humedeció los labios—. El problema reside en que, si los imperiales han hecho sus deberes, ya le habrán descubierto y le tendrán vigilado.
—¿Lo cual significa...?
—Que deberemos encontrar a alguien que tenga su propia lista de contactos. —Se dirigió a la consola y conectó el comunicador del Halcón—. Antilles, soy Solo. ¿Me recibe?
—Sí, general —dijo la voz de Wedge al instante.
—Nos vamos de Bpfassh, Wedge. Aún no es oficial. Se encargará de comunicarlo al resto de la delegación en cuanto hayamos despegado.
—Entiendo. ¿Desea que les asigne una escolta, o prefieren partir con discreción? Tengo un par de personas en las que confío hasta el fin de la galaxia.
Han dirigió a Leia una sonrisa de complicidad. Wedge lo había entendido muy bien.
—Gracias, pero no nos gustaría que el resto de la delegación se sintiera desprotegida.
—Como quiera. Me encargaré de todo lo que sea necesario. Nos veremos en Coruscant.
—De acuerdo. —Han cortó la comunicación—. Cuando llegue el momento —masculló, mientras conectaba el intercomunicador—. Chewie, ¿estamos preparados para despegar?
El wookie gruñó una afirmación.
—Muy bien. Comprueba que todo esté cerrado antes de partir. Será mejor que nos llevemos a Cetrespeó. Tal vez tengamos que hablar con el control de Bpfassh en el camino.
—¿Debo saber adónde vamos? —preguntó Leia, mientras Han tecleaba la secuencia de predespegue.
—Ya te lo he dicho. Hemos de encontrar a alguien de confianza, y que tenga su propia lista de expertos.
Un brillo de suspicacia alumbró en los ojos de la princesa.
—¿No estarás pensando en... Lando?
—¿En quién, si no? —preguntó Han con inocencia—. Ímprobo ciudadano, antiguo héroe de guerra, honrado hombre de negocios... Claro que tendrá contactos con expertos.
Leia levantó los ojos al cielo.
—¿Por qué me da mala espina todo esto? —murmuró.





11




—Agárrate, Erredós —gritó Luke, cuando las primeras turbulencias atmosféricas comenzaron a sacudir al caza—. Vamos a entrar. ¿Analizadores dispuestos?
Se oyó un gorjeo afirmativo desde la parte posterior y la traducción apareció en la pantalla de su ordenador.
—Bien —dijo Luke, y devolvió su atención al planeta envuelto en nubes que se precipitaba a su encuentro.
Era extraño, pensó, que todos los sensores hubieran fallado al aproximarse a Dagobah en aquel primer viaje.
O tal vez no era tan extraño. Quizá Yoda los había neutralizado de forma deliberada para guiarle, sin que lo sospechara, al punto de aterrizaje pertinente.
Y ahora, Yoda ya no estaba...
Luke apartó el pensamiento de su mente. Lamentar la muerte de un amigo y maestro era justo y honorable, pero obsesionarse innecesariamente en aquella pérdida era conceder al pasado demasiado poder sobre el presente.
El caza penetró en la capa inferior de la atmósfera y, al cabo de pocos segundos, quedó envuelto entre las espesas nubes blancas. Luke observó los instrumentos, que controlaban un descenso lento y suave. La última vez que había venido, poco antes de la batalla de Endor, había aterrizado sin problemas, pero tampoco tenía intención de tentar su suerte. Los sensores de aterrizaje dirigían la nave hacia el antiguo hogar de Yoda.
—Erredós, busca un lugar llano para posarnos, por favor.
En respuesta, apareció un rectángulo rojo en la pantalla delantera, hacia el lado este de la casa, pero a una distancia que se podía recorrer a pie.
—Gracias —dijo Luke al androide, y tecleó el ciclo de aterrizaje.
Un momento después, agitando las ramas de los árboles, se posaron.
Luke se quitó el casco y alzó la cubierta. Los intensos colores de los pantanos de Dagobah se introdujeron en la cabina, una extraña combinación de dulce y putrefacción que despertó cientos de recuerdos en su mente. Aquel movimiento lento de las orejas de Yoda, el peculiar pero sabroso estofado que solía preparar, las cosquillas que su vello menudo producía en las orejas de Luke siempre que montaba sobre su espalda durante el entrenamiento. El entrenamiento en sí: las largas horas, la fatiga física y mental, la creciente sensación de confianza en la Fuerza, la caverna y sus imágenes del lado oscuro...
«¿La caverna?»
De pronto, Luke se levantó y llevó la mano hacia la espada de luz, mientras escudriñaba la niebla. El caza no había aterrizado cerca de la caverna.
Pues sí. A menos de cincuenta metros se erguía el árbol que crecía justo encima del lugar maligno; su enorme forma ennegrecida sobresalía entre los árboles circundantes. Debajo y entre sus raíces retorcidas, apenas visible entre la niebla y la vegetación, distinguió la oscura entrada a la caverna.
—Maravilloso —murmuró—. Simplemente maravilloso.
Una serie de «bips» interrogativos sonaron a su espalda.
—No te preocupes, Erredós —dijo, mientras depositaba el casco sobre el asiento—. Todo va bien. ¿Por qué no te quedas aquí, mientras yo..?
El caza osciló un poco. Miró hacia atrás y vio que Erredós ya había salido y avanzaba sin vacilar.
—Claro que, si lo prefieres, puedes venir conmigo —añadió con ironía.
Erredós emitió otro «bip», no de alegría, pero sí de alivio. El pequeño androide detestaba quedarse solo.
—Espera un momento —dijo Luke—. Bajaré y te echaré una mano.
Saltó al suelo. Estaba algo húmedo, pero era lo bastante firme para aguantar el peso del caza. Satisfecho, utilizó la Fuerza para levantar a Erredós y bajarlo al suelo.
Se oyó a lo lejos el largo y estremecedor aullido de un ave de Dagobah. Luke aguzó el oído, paseó la vista por el pantano que le rodeaba y se preguntó por qué había venido. En Coruscant lo había considerado importante, vital incluso, pero ahora le parecía nebuloso. Nebuloso y algo más que estúpido.
Erredós emitió un «bip» inquisitivo. Luke aparcó las incertidumbres con cierto esfuerzo.
—Se me ocurrió que tal vez Yoda hubiera dejado algo que nos fuera útil —dijo al androide, eligiendo el motivo que le resultaba más fácil verbalizar—. La casa debería estar... —miró en derredor suyo para orientarse— por ahí. Vamos.
La distancia no era grande, pero tardaron más en recorrerla de lo que había imaginado. En parte por el terreno y la vegetación (había olvidado lo difícil que era ir de un sitio a otro por los pantanos de Dagobah), pero había algo más: una leve pero persistente presión en el fondo de su mente que parecía nublar su capacidad de pensar.
Pero al final llegaron... y descubrieron que la casa había desaparecido.
Luke se quedó inmóvil durante un largo minuto, contemplando la masa de vegetación que ocupaba el lugar donde había estado la casa. Una intensa sensación de pérdida luchó por imponerse a la embarazosa certeza de que se había comportado como un idiota. Como había crecido en los desiertos de Tatooine, donde un edificio abandonado podía durar medio siglo o más, nunca se le había ocurrido pensar en lo que le ocurriría al mismo edificio después de cinco años en un pantano.
A su lado, Erredós gorjeó una pregunta.
—Pensé que Yoda habría dejado cintas o libros —explicó Luke—. Algo que me diera más información sobre los métodos de entrenamiento Jedi. No queda gran cosa, ¿verdad?
En respuesta, Erredós extendió su pequeña placa sensora.
—No importa —dijo Luke, y empezó a andar—. Ya que hemos venido, al menos echaremos un vistazo.
Tardó unos pocos minutos en practicar un sendero entre los arbustos y enredaderas con la espada de luz, hasta llegar a lo que quedaba de las paredes exteriores de la casa. Eran escombros en su mayor parte, que le llegaban a la cintura como máximo, cubiertos de diminutas enredaderas. Dentro había más vegetación, que cercaba, y en algunos puntos perforaba, el viejo hogar de piedra. Las viejas ollas de hierro pertenecientes a Yoda estaban medio enterradas en el fango, cubiertas de un extraño musgo.
Erredós lanzó un silbido apenas audible.
—No, me parece que no encontraremos nada útil —admitió
Luke, y se agachó para sacar una de las ollas. Un pequeño lagarto surgió de su interior y desapareció entre la hierba—. Erredós, a ver si encuentras algo electrónico por aquí. Nunca le vi utilizar nada por el estilo, pero...
Se encogió de hombros.
El androide, obediente, volvió a levantar su placa sensora. Luke observó mientras rastreaba de un lado a otro..., y de repente se detuvo.
—¿Has encontrado algo? —preguntó Luke.
Erredós gorjeó animadamente. Su cúpula giró hacia el camino por donde habían venido.
—¿Por ahí? —Luke frunció el ceño y contempló los escombros que le rodeaban—. ¿Aquí no hay nada?
Erredós emitió un «bip», dio media vuelta y rodó con ciertas dificultades sobre el terreno desigual. Se detuvo, giró su cúpula hacia Luke y emitió una serie de sonidos que sólo podían ser una pregunta.
—Muy bien, ya voy —suspiró Luke, reprimiendo la extraña sensación de temor que, de repente, le había asaltado—. Tú guías.

La luz del sol que se filtraba por la bóveda de hojas suspendida sobre sus cabezas había perdido bastante intensidad cuando el caza apareció ante sus ojos.
—Ahora, ¿dónde? —preguntó Luke—. No irás a decirme que captaste nuestra propia nave.
Erredós giró su cúpula en redondo, indignado. Su placa sensora giró poco a poco...
Y señaló directamente a la caverna. Luke tragó saliva.
—¿Estás seguro? —El androide gorjeó—. Estás seguro —dijo Luke.
Contempló durante un minuto la caverna, apenas visible entre la niebla, indeciso. No había ninguna necesidad real de entrar, de eso estaba seguro. Lo que hubiera detectado Erredós no lo habría dejado Yoda. Allí no.
Pero ¿qué era? Leia se había referido a un Jedi Oscuro de Bpfassh que había visitado el lugar. ¿Podía ser algo de él?
Apretó los dientes.
—Quédate aquí, Erredós —ordenó al androide, antes de encaminarse a la caverna—. Volveré lo más pronto posible.
El miedo y la ira, le había advertido con frecuencia Yoda, eran esclavos del lado oscuro. Luke se preguntó vagamente a qué lado servía la curiosidad.
El aspecto del árbol que se erguía sobre la cueva era tan maligno como recordaba: retorcido, oscuro, melancólico, como si el lado oscuro de la Fuerza le insuflara vida. Tal vez era así. Luke no estaba seguro, porque las emanaciones de la caverna inundaban sus sentidos. Eran el origen de la leve presión que experimentaba desde su llegada a Dagobah, y por un momento se preguntó por qué los efectos eran más fuertes que nunca.
Tal vez porque Yoda siempre había estado presente, y protegía a Luke de la auténtica fuerza de la cueva.
Pero Yoda había muerto... y Luke tenía que enfrentarse solo a la caverna.
Respiró hondo. «Soy un Jedi», se recordó con firmeza. Sacó el comunicador del cinturón y lo conectó.
—¿Me oyes, Erredós? —El comunicador gorjeó—. Muy bien. Voy a entrar. Hazme una señal cuando me acerque a lo que has captado.
Recibió un «bip» afirmativo. Devolvió el comunicador a su cinturón y desenvainó la espada de luz. Volvió a respirar hondo, pasó bajo las raíces retorcidas del árbol y entró en la caverna.
También seguía tan espantosa como recordaba. Oscura, húmeda, habitada por frenéticos insectos y plantas viscosas, el lugar más desagradable que Luke había pisado. El terreno se le antojó más traicionero que antes, y en la primera docena de pasos ya estuvo a punto de caer dos veces, cuando la tierra cedió bajo su peso, lo suficiente para que perdiera el equilibrio. Divisó un lugar bien conocido entre la niebla y aferró la espada de luz con más fuerza, a medida que se acercaba. En este lugar había trabado un combate de pesadilla con un fantasmal e irreal Darth Vader.
Llegó al punto y se detuvo, rechazando el miedo y los recuerdos. Esta vez, para su alivio, no sucedió nada. Ningún Señor Oscuro surgió de las tinieblas para atacarle. Nada.
Luke se humedeció los labios y sacó el comunicador del cinturón. No, claro que no había nada. Ya había pasado por esa crisis, y la había superado. Redimido y muerto Vader, nada contenía la caverna de amenazador, excepto temores sin nombre, irreales, y sólo si les permitía apoderarse de él. Tendría que haberlo comprendido desde el principio.
—¿Erredós? —llamó—. ¿Sigues ahí? —El pequeño androide zumbó en respuesta—. Muy bien —dijo Luke, y avanzó de nuevo—. ¿Hasta dónde he de...?
De pronto, en mitad de la frase, casi en mitad de un paso, la niebla de la caverna se transformó a su alrededor en una visión parpadeante, surrealista...
Se encontraba en un pequeño vehículo terrestre descapotable y flotaba a baja altura sobre una especie de pozo. La tierra carecía de características especiales, pero notó que un terrible calor emanaba de ella. Algo le golpeó con fuerza en la espalda y le empujó hacia una estrecha tabla que sobresalía horizontalmente del costado del vehículo...
Luke contuvo el aliento, y recordó la escena. Estaba de vuelta en el esquife de Jabba el Hutt, a punto de ser ejecutado en el Gran Pozo de Carkoon.
Delante, distinguió el velero de Jabba, que se aproximaba mientras los cortesanos se apretujaban para ver mejor el espectáculo. La niebla ocultaba muchos detalles de la embarcación, pero vio con claridad la pequeña silueta rechoncha de Erredós, en lo alto de la nave. Aguardaba la señal de Luke...
—No pienso seguir el juego —gritó Luke a la visión—. Ya he pasado antes por esta crisis, y la he superado.
Pero sus palabras sonaron huecas a sus propios oídos, y mientras las pronunciaba sintió el pinchazo de la lanza del guardia en la espalda, y notó que caía de la plancha. Se retorció en el aire, aferró el extremo de la tabla y saltó sobre las cabezas de los guardias...
Aterrizó y se volvió hacia el velero, la mano extendida para apoderarse de la espada de luz que Erredós le acababa de lanzar.
No llegó a su poder. El arma cambió de dirección y se desvió hacia el otro extremo del velero. Luke, desesperado, intentó apoderarse de ella mediante la Fuerza, pero sin éxito. La espada de luz continuó su trayectoria...
Y se detuvo en la mano de una esbelta mujer que se erguía sola sobre el velero.
Luke la contempló, horrorizado. A causa de la niebla, y del sol que la iluminaba por detrás, no distinguió los detalles de su cara, pero la espada de luz que ahora empuñaba como una recompensa le dijo todo cuanto necesitaba saber. Tenía el poder de la Fuerza, y acababa de condenarle a él y a sus amigos a muerte.
Y mientras las lanzas le empujaban de nuevo hacia la tabla, oyó a través de la niebla su risa burlona...
—¡No! —gritó Luke, y la visión se desvaneció tan repentinamente como había aparecido.
Había regresado a la caverna de Dagobah. Su frente y su túnica estaban empapadas de sudor, y un frenético pitido electrónico surgía del comunicador que sujetaba en la mano.
Respiró hondo, estremecido, y aferró con fuerza la espada de luz para asegurarse de que todavía la empuñaba.
—Estoy... —Tragó saliva para humedecer su garganta y probó de nuevo—. Estoy bien, Erredós —tranquilizó al androide—. No pasa nada. —Hizo una pausa y trató de comprender, en su desorientación, qué estaba haciendo en la cueva—. ¿Recibes todavía esa señal electrónica? —Erredós emitió un «bip» afirmativo—. ¿Sigue delante de mí? —Otro «bip» afirmativo—. Muy bien —dijo Luke.
Movió la espada de luz, se secó otra vez el sudor de su frente y avanzó con cautela, intentando mirar en todas direcciones a la vez.
Pero la cueva, por lo visto, ya había desencadenado su peor influencia. Ninguna otra visión se interpuso en su camino. Se adentró en la cueva y, por fin, Erredós le avisó de que había alcanzado su objetivo.
El artilugio, una vez limpio de musgo y barro, constituyó una decepción: un pequeño cilindro, bastante plano, poco más grande que su mano, con cinco botones triangulares incrustados de herrumbre en un lado, y una inscripción alienígena grabada en el otro.
—¿Es esto? —preguntó Luke, poco convencido de que hubiera valido la pena el desplazamiento para buscar algo tan insignificante—. ¿No hay nada más? —Erredós emitió un «bip» informativo y un silbido que sólo podía ser una pregunta—. No sé qué es —dijo Luke al androide—. Puede que tú lo reconozcas. Voy a salir.
El trayecto de vuelta fue desagradable, pero desprovisto de incidentes, y al cabo de poco rato salió por debajo de las raíces del árbol al aire relativamente puro del pantano, con un suspiro de alivio.
Había oscurecido mientras estaba dentro, observó con cierta sorpresa; aquella deformada visión del pasado debió de durar más de lo que pensaba. Erredós había encendido las luces de aterrizaje del caza, los rayos se veían como conos brumosos en el aire. Luke se abrió paso entre la vegetación y avanzó hacia el caza.
Erredós le estaba esperando, y emitía pitidos para sí, que se transformaron en un silbido de alivio cuando Luke salió a la luz. El pequeño androide se meció atrás y adelante como un niño nervioso.
—Tranquilo, Erredós. Estoy bien —le tranquilizó Luke. Se agachó y sacó el cilindro del bolsillo—. ¿Qué opinas?
El androide gorjeó con aire pensativo. Su cúpula giró para examinar el objeto desde un par de direcciones diferentes. Después, de repente, los gorjeos se convirtieron en un torrente de farfulleos ininteligibles.
—¿Qué? —preguntó Luke, intentando descifrar los sonidos, y se preguntó con ironía por qué Cetrespeó nunca estaba cerca cuando lo necesitaba—. Despacio, Erredós. No puedo... Da igual —se interrumpió. Se puso en pie y paseó la mirada a su alrededor—. Creo que no tiene sentido quedarnos más tiempo aquí.
Miró de nuevo hacia la caverna, casi oculta por la oscuridad, y se estremeció. No, no había motivos para quedarse, y uno muy bueno para marcharse. Difícil encontrar en este lugar algo que aclarara sus dudas, pensó malhumorado. Tendría que haberlo adivinado.
—Vamos —dijo al androide—. Te devolveré a tu sitio. Durante el viaje de regreso me irás explicando lo que descubras.

El informe de Erredós sobre el cilindro fue breve y decididamente negativo. El pequeño androide no reconoció el artilugio, sus analizadores generales no pudieron descifrar sus funciones, y ni siquiera identificó el idioma en que estaba escrita la inscripción, y mucho menos su significado. Luke empezaba a preguntarse por qué se había puesto tan nervioso antes el androide, hasta que su última frase apareció en la pantalla.
—¿Laudo? —Luke frunció el ceño y volvió a leer la frase—. No recuerdo haber visto jamás a Lando con un aparato semejante. —Más palabras aparecieron en la pantalla—. Sí, sé que estaba muy ocupado en aquel momento —admitió Luke, flexionando los dedos de su mano derecha artificial inconscientemente—. Suele pasar cuando te injertan una nueva mano. ¿Así que lo entregó al general Madine, o sólo se lo enseñó? —Apareció otra frase—. Perfecto —aseguró Luke al androide—. Imagino que tú también estabas muy ocupado.
Miró la pantalla posterior. La media luna de Dagobah disminuía de tamaño por momentos. De entrada, su intención era volver directamente a Coruscant, y esperar a que Leia y Han regresaran de Bpfassh, pero a juzgar por lo que había oído, su misión podía prolongarse dos semanas o más. Y Lando le había invitado en más de una ocasión a visitar su explotación minera, dedicada a la extracción de minerales raros, en el planeta supercaliente de Nkllon.
—Cambio de planes, Erredós —anunció, y tecleó un nuevo rumbo—. Nos dirigiremos al sistema de Athega para ver a Lando. Tal vez nos pueda explicar qué es esto.
De camino, tuvo tiempo de pensar en el turbador sueño, visión o lo que fuera experimentado en la caverna. Y de decidir si había sido algo más que un sueño.





12




—No, no tengo permiso de entrada en Nkllon —dijo Han con impaciencia por el transmisor del Halcón, contemplando el caza modificado que volaba junto a ellos—. Tampoco poseo ninguna cuenta corriente. Estoy buscando a Lando Carlissian. —Oyó un sonido en el asiento de atrás que bien podía ser una risa ahogada—. ¿Has dicho algo? —preguntó.
—No —respondió Leia en tono de inocencia—. Sólo recordaba el pasado.
—Muy bien —gruñó Han. Él también recordaba, y Bespin no se encontraba entre sus recuerdos más apreciados—. Oye, haz el favor de llamar a Lando —sugirió al caza—. Dile que un viejo amigo ha llegado, y tal vez podamos jugarnos al sabacc su mercancía. Lando comprenderá.
—¿Qué has dicho? —preguntó Leia, inclinándose hacia adelante para dirigirle una mirada de asombro.
Han cortó el transmisor.
—Puede que los imperiales también tengan espías aquí —le recordó—. Si es así, anunciar nuestro nombre a todo el sistema de Athega no sería muy inteligente.
—Concedido —reconoció Leia a regañadientes—. De todos modos, el mensaje es muy extraño.
—Para Lando, no —la tranquilizó Han—. Sabrá que soy yo siempre que ese mentecato de ahí lo transmita.
A su lado, Chewbacca gruñó una advertencia. Algo grande se aproximaba por estribor.
—¿Algún dato? —preguntó Han, estirando el cuello para echar un vistazo.
El transmisor cobró vida antes de que Chewbacca pudiera responder.
—Nave no identificada, el general Carlissian ha autorizado su entrada —dijo el piloto de caza, en tono de decepción, como si lamentara haber perdido la oportunidad de catapultarles fuera del sistema—. Su escolta se acerca para interceptarles; mantengan su posición actual hasta que llegue.
—Recibido —contestó Han, sin darle las gracias al hombre.
—¿Escolta? —preguntó Leia, suspicaz—. ¿Para qué una escolta?
—Es lo que mereces por estar ausente de palacio, metida en política, cada vez que Lando viene a visitarnos —la reprendió Han, y estiró el cuello otra vez. Ya se acercaba—. Nkllon es un planeta muy cálido, demasiado próximo a su sol para que una nave normal descienda sin dejarse parte del casco en el intento. De ahí —indicó a Leia que mirara hacia su derecha— la escolta.
Tuvo lugar una potente absorción de aire desde atrás, y hasta Han, que había visto los hologramas de estos aparatos, debió admitir que el espectáculo era impresionante. La nave escudo se parecía a un monstruoso paraguas volador, un plato curvo cuyo tamaño equivalía a la mitad de un Destructor Estelar imperial. La parte inferior del plato estaba erizada de tubos y aletas, equipos de bombeo y almacenamiento del líquido refrigerante que impedía la deflagración de la nave cuando entraba en la atmósfera. Un pilón cilíndrico hacía las veces de mango del paraguas, y en su extremo opuesto sobresalían las enormes aletas del radiador. En el centro del pilón, como una idea de última hora, se hallaba la nave remolcadora que impulsaba al conjunto.
—Cielos —murmuró Leia, estupefacta—. ¿Vuela de verdad?
—Sí, pero con dificultades —explicó Han.
Observó con cierta aprensión que el monstruoso artefacto se acercaba cada vez más a la nave. No hacía falta; el Halcón era muchísimo más pequeño que las inmensas naves contenedoras que las naves escudo solían escoltar.
—Lando me contó que les causaba muchos problemas el diseño de esos monstruos, casi tantos como entrenar a los pilotos.
Leia cabeceó.
—Lo creo.
El transmisor crepitó de nuevo.
—Nave no identificada, habla la Nave Escudo Nueve. Preparados para el acoplamiento. Transmitan el código de su circuito auxiliar, por favor.
—De acuerdo —murmuró Han por lo bajo, y tocó el interruptor de transmisión—. Nave Escudo Nueve, no tenemos circuito auxiliar. Déme su curso y les seguiremos.
Hubo un momento de silencio.
—Muy bien, nave no identificada —dijo la voz por fin..., a regañadientes, en opinión de Han—. Fijen su curso en dos—ocho—cuatro; velocidad, punto seis sublumínica.
Sin esperar respuesta, el gigantesco paraguas empezó a alejarse.
—Pégate a él, Chewie —indicó Han al copiloto. No representaría ningún problema. El Halcón era más rápido e infinitamente más manejable que algo de aquella envergadura—. Nave Escudo Nueve, ¿cuánto tardaremos en llegar a Nkllon?
—¿Tiene prisa, nave no identificada?
—¿Cómo vamos a tener prisa, con esta maravillosa vista? —preguntó Han con sarcasmo, y echó un vistazo a la parte inferior del plato, que llenaba casi todo el cielo—. Sí, digamos que tenemos cierta prisa.
—Pues lo lamento —respondió el otro—. Si tuvieran un circuito auxiliar, daríamos juntos un salto hiperespacial, y llegaríamos a Nkllon dentro de una hora. De esta forma, bueno, tardaremos diez.
Han hizo una mueca.
—Fantástico.
—Podríamos instalar un circuito auxiliar provisional —sugirió Leia—. Cetrespeó conoce lo bastante el ordenador del Halcón para hacerlo.
Chewbacca se volvió hacia ella y gruñó una negativa que no dio lugar a más discusiones, aunque Han hubiera optado por ello. No fue así.
—Chewie tiene razón —aseguró a Leia—. No acoplaremos esta nave a nada. Nunca. ¿Recibido, nave escudo?
—Por mí, encantado, nave no identificada —dijo el otro. Daba la impresión de que todos experimentaban un perverso placer en utilizar aquella expresión—. En cualquier caso, me pagan por horas.
—Estupendo —dijo Han—. Pongámonos en acción.
— Claro.
La transmisión se cortó. Han posó las manos sobre los controles. El paraguas seguía alejándose, pero sin prisa.
—Chewie, ¿ya ha puesto en marcha los motores?
El wookie gruñó una negativa.
—¿Qué sucede? —preguntó Leia.
—No lo sé —contestó Han. Miró a su alrededor, pero el paraguas tapaba casi todo su ángulo de visión—. Pero no me gusta. —Conectó el transmisor—. Nave Escudo Nueve, ¿a qué viene el retraso?
—No hay de qué preocuparse, nave no identificada —le tranquilizó la voz—. Se acerca otra nave, también carente de circuito auxiliar, de modo que nos los llevaremos a los dos. Sería absurdo hacer dos viajes, ¿no?
A Han se le erizaron los cabellos de la nuca. Otra nave que se disponía a entrar en Nkllon al mismo tiempo que ellos.
—¿Se ha identificado la otra nave? —preguntó.
Su interlocutor resopló.
—Oiga, amigo, usted tampoco se ha identificado.
—Me ha sido de gran ayuda —replicó Han, y volvió a desconectar el transmisor—. Chewie, ¿has localizado la trayectoria de ese tipo?
La respuesta del wookie fue breve y sucinta. Y preocupante.
—Astuto —rezongó Han—. Muy astuto.
—Me lo he perdido —murmuró Leia, y miró sobre el hombro de Han.
—Se acerca desde el otro lado del pilón central de la nave escudo —explicó Han con semblante sombrío, indicando las gráficas que aparecían en la pantalla del analizador—. De esta manera no podemos verlo.
—¿Lo está haciendo a propósito?
—Es probable —asintió Han, desabrochándose las correas de seguridad—. Chewie, toma el mando. Voy a conectar los motores.
Corrió por el pasillo de la cabina hasta el núcleo central y subió la escalera.
—Capitán Solo —le llamó una nerviosa voz mecánica desde el salón—. ¿Pasa algo?
—Tal vez sí, Cetrespeó. Agárrate bien.
Llegó al final de la escalera y se dejó caer en el asiento. El tablero de control se activó con satisfactoria rapidez. Conectó la energía con una mano y agarró los auriculares con la otra.
—¿Algo nuevo, Chewie? —preguntó por el micrófono.
El wookie gruñó una negativa. El pilón de la nave escudo ocultaba por completo a la otra nave, pero la pantalla de inferencia dio una lectura de distancia, gracias a la cual Chewbacca pudo calcular el tamaño máximo de la nave. No era muy grande.
—Bueno, algo es algo —se dijo Han.
Repasó su lista mental de tipos de naves espaciales y trató de imaginar qué era aquello tan pequeño que les enviaba el Imperio. ¿Tal vez alguna variación de sus cazas?
—Ve con cuidado; podría ser un señuelo.
La pantalla de inferencia emitió un sonido agudo: la nave desconocida empezaba a dar la vuelta al pilón. Han contuvo el aliento, apoyó los dedos sobre los controles de disparo...
Y la nave apareció ante su vista de repente, cogiéndole por sorpresa. Se estabilizó...
—Es uno de nuestros cazas —exclamó Leia, muy tranquilizada—. Lleva los distintivos de la República...
—Hola, forasteros. —La voz de Luke sonó en el oído de Han—. Me alegro de veros.
—Oh... Hola —dijo Han, reprimiendo el impulso de llamar a Luke por su nombre. En teoría, se comunicaban en una frecuencia segura, pero sería fácil para alguien motivado soslayar tales formalidades—. ¿Qué haces aquí?
—He venido para ver a Lando. Lamento haberos asustado. Cuando me dijeron que iba a ir en compañía de una nave no identificada, pensé que tal vez era una trampa. No estuve seguro de que erais vosotros hasta hace un minuto.
—Ah.
Han vio que la otra nave adoptaba un rumbo paralelo. Era el caza de Luke, sin duda.
Al menos, parecía el caza de Luke.
—Bien —dijo, e imprimió un giro a los cañones láser para que apuntaran al recién llegado. Tal como estaba situado, el caza tendría que dar un giro de noventa grados para poder dispararles. A menos que estuviera modificado, por supuesto—. ¿Es una visita social, o qué?
—Pues no. He encontrado un viejo artilugio que... Bien, pensé que Lando podría identificarlo. —Vaciló—. Creo que no deberíamos hablar de ello ahora. ¿Qué opinas tú?
—Lo mismo.
La mente de Han galopaba. Era la voz de Luke, sí, pero después del atentado casi desastroso de Bpfassh, ya no daba nada por seguro. Necesitaba comprobarlo, y deprisa.
Tocó un interruptor y se desconectó del circuito de radio.
—Leia, ¿crees que se trata de Luke?
—Me parece que sí. Estoy casi segura.
—«Casi segura» no es suficiente, cariño.
—Lo sé. Espera, tengo una idea.
Han se reintegró al circuito de radio.
—… dijeron que si tuviera un circuito auxiliar el viaje sería mucho más rápido —estaba diciendo Luke—. Un salto hiperespacial tan cerca de Nkllon como permite la zona de influencia gravitatoria, unos cuantos minutos más de protección hasta guarecerme en la sombra planetaria, y podría hacer solo el resto del viaje.
—Excepto que los cazas no van provistos de circuitos auxiliares —insinuó Han.
—Exacto —replicó Luke, con cierta sequedad—. Los diseñadores se lo pasaron por alto, sin duda.
—Sin duda —coreó Han, empezando a sudar un poco. Leia estaba tardando en actuar.
—De hecho, me alegro de que no tengas —habló Leia—. Considero más seguro viajar escoltada. Oh, antes de que me olvide, hay alguien aquí que quiere saludarte.
—¿Erredós? —dijo la voz melosa de Cetrespeó—. ¿Estás ahí? Una descarga de «bips» y gorjeos electrónicos atormentaron los auriculares de Han.
—Bien, no sé en qué otra parte podrías estar —respondió Cetrespeó con sequedad—. Pensando en pasadas experiencias, se me ocurre una considerable variedad de dificultades en que podrías haberte metido, sobre todo sin contar conmigo. —Los auriculares emitieron un ruido sospechosamente parecido a un bufido electrónico—. Sí, bueno, siempre te lo has creído —contestó Cetrespeó, con mayor sequedad todavía—. Supongo que tienes derecho a abrigar ilusiones.
Erredós bufó de nuevo. Han sonrió para sí, desconectó el tablero de control y dejó los láseres en posición de espera. Había conocido a muchos hombres, en sus días de contrabandista, que habrían rechazado a una esposa capaz de pensar, en ocasiones, más deprisa que ellos.
Han había decidido mucho tiempo atrás que no le gustaría de otra manera.

El piloto de la nave escudo no había exagerado. Pasaron casi diez horas antes de que indicara por fin que ya podían seguir solos, hizo un comentario final no del todo grosero, y se alejó.
No había mucho que ver. Han decidió que el lado oscuro de un planeta subdesarrollado no solía ser muy pintoresco. Una señal de guía parpadeaba en una pantalla, y efectuó un giro en la dirección indicada.
Oyó pasos detrás de él.
—¿Qué pasa? —preguntó Leia, y bostezó mientras se sentaba en la silla del copiloto.
—Estamos a la sombra de Nkllon —explicó Han. Indicó la masa carente de estrellas que se cernía sobre ellos—. He localizado la explotación minera de Lando. Llegaremos en unos diez o quince minutos.
—Muy bien. —Leia miró hacia las luces de posición del caza que les acompañaba—. ¿Has hablado con Luke hace poco?
—No, durante las últimas dos horas. Dijo que iba a dormir un poco. Creo que Erredós dirige la nave en estos momentos.
—Sí —asintió Leia, con la voz ausente que solía adoptar cuando practicaba sus nuevas habilidades Jedi—. Luke tiene el sueño inquieto. Algo le preocupa.
—Algo le preocupa desde hace un par de meses —le recordó Han—. Lo superará.
—No, esta vez es algo diferente. —Leia meneó la cabeza—. Algo más, no sé, más urgente. —Se volvió para mirarle de frente—. Winter piensa que tal vez quiera hablar contigo del problema.
—Bueno, pues aún no lo ha hecho. No te preocupes. Cuando esté dispuesto a hablar, hablará.
—Supongo que sí. —Leia miró hacia el borde de la masa planetaria hacia la que se dirigían—. Increíble. ¿Te das cuenta de que se ve parte de la corona solar desde aquí?
—Sí, bueno, no me pidas que te saque a dar un paseo para verla mejor. Esas naves escudo no están de adorno. La luz de ese sol es lo bastante fuerte para freír todos nuestros sensores en pocos segundos y derretir el casco del Halcón en un par de minutos más.
Leia meneó la cabeza, asombrada.
—Primero Bespin, ahora Nkllon. ¿Crees que Lando ha estado alguna vez al margen de algún proyecto demencial?
—No muy a menudo —tuvo que admitir Han—, aunque en Bespin, al menos, trabajaba con una tecnología conocida. Ciudad Nube llevaba años en funcionamiento, antes de que se apoderara de ella. Eso —señaló el espaciopuerto— le ha obligado a empezar desde cero.
Leia se inclinó hacia adelante.
—Creo que veo la ciudad, aquel grupo de luces.
Han miró en la dirección indicada.
—Demasiado pequeño. Lo más probable es que sea un grupo de topos. Lo último que supe fue que tenía un centenar de esos trastos, extrayendo mineral.
—¿Son aquellas naves asteroide que le ayudamos a robar de Industrias Stonehill?
—No, las utiliza en el sistema exterior como remolcadores —la corrigió Han—. Éstos son vehículos parecidos a conos truncados. Tienen una serie de taladros que inyectan plasma a presión en la escotilla inferior. Aterrizas donde te da la gana, conectas los inyectores uno o dos minutos para desmenuzar la tierra, bajas por la escotilla y coges los fragmentos.
—Ah, sí, ya me acuerdo. Al principio, también eran mineros asteroideos, ¿verdad?
—Sólo en el estilo. Lando descubrió que este modelo se utilizaba en un complejo de fundición. En lugar de quitar los inyectores de plasma, los propietarios habían procedido a desmontarlos y encajarlos en fila.
—Me pregunto cómo los consiguió Lando.
—Será mejor que no lo sepamos.
El transmisor chisporroteó.
—Naves no identificadas, al habla el control de Ciudad Nómada —dijo una voz seca—. Han sido autorizados a aterrizar en las plataformas cinco y seis. Fíjense en las balizas y cuidado con los baches.
—De acuerdo —dijo Han.
El Halcón se encontraba muy cerca del suelo. El altímetro indicaba menos de cincuenta metros de altitud. Un risco bajo se alzó a su encuentro. Han manipuló los controles para pasar por encima...
Y, directamente frente a ellos, apareció Ciudad Nómada.
—Háblame otra vez de Lando y sus proyectos demenciales —dijo Leia.
La princesa meneó la cabeza. Hasta Han, que más o menos se lo esperaba, se vio obligado a admitir que el espectáculo era impresionante. El complejo minero, inmenso, asentado sobre una pendiente, con miles de luces brillando en la oscuridad, semejaba un ser vivo monstruoso y exótico, desparramado sobre el terreno y las lomas. Numerosos reflectores iluminaban la zona; un puñado de diminutas naves hormigueaba como insectos parásitos sobre su lomo, o circulaban sobre la tierra que se extendía a sus pies.
El cerebro de Han tardó unos cuantos segundos en descomponer al monstruo en partes: el viejo Crucero Acorazado encima, los cuarenta AT-ATs debajo, transportándolo por el suelo, las lanzaderas y vehículos pilotados que se movían delante y a su alrededor.
No era menos impresionante por saber lo que era.
El transmisor crepitó de nuevo.
—Nave no identificada —dijo una voz conocida—, bienvenidos a Ciudad Nómada. ¿Qué es eso de jugar una partida de sabacc?
Han sonrió.
—Hola, Lando. Estábamos hablando de ti.
—Estoy seguro —dijo con ironía Lando—. Apuesto a que estabais poniendo de relieve mi habilidad y creatividad en los negocios.
—Algo así. ¿Algún truco especial para aterrizar sobre esa cosa?
—No —le tranquilizó su amigo—. Al fin y al cabo, sólo vamos a unos cuantos kilómetros por hora. ¿Va Luke en el caza?
—Sí. estoy aquí —intervino Luke, antes de que Han pudiera contestar—. Este lugar es increíble, Lando.
—Espera a verlo por dentro. Debo añadir que ya era hora de que vinierais a visitarme. ¿Han venido Leia y Chewie?
—Estamos todos —dijo Leia.
—No se trata de una visita social, exactamente —le advirtió Han—. Necesitamos un poco de ayuda.
—Claro —contestó Lando sin vacilar—. Lo que esté en mi mano. En este momento estoy en el Proyecto Central, supervisando una excavación difícil. Enviaré a alguien para que os reciba en la plataforma de aterrizaje y os acompañe aquí. Recordad que no hay aire. No abráis la escotilla antes de que conecten el tubo de atraque.
—De acuerdo —dijo Han—. Asegúrate de que tu comité de recepción sea alguien de confianza.
Se produjo una breve pausa.
—¿Y eso? —preguntó Lando—. ¿Hay algo que...?
Un súbito chirrido electrónico del transmisor enmudeció su voz.
—¿Qué es eso? —preguntó Leia.
—Alguien ha interceptado la comunicación —gruñó Han. El chirrido se desvaneció, dejando un desagradable zumbido en sus oídos—. Chewie, tenemos problemas. Ven aquí.
Se volvió hacia el transmisor.
—Analiza la zona —pidió a Leia—. Averigua si algo se acerca.
—Bien —contestó Leia, mientras empezaba a teclear—. ¿Qué vas a hacer?
—Buscar una frecuencia libre.
Desvió el Halcón de su vector de aproximación, se aseguró de que tenían un área despejada a su alrededor y conectó de nuevo el transmisor, a volumen bajo. En el pasado, había empleado algunos trucos contra esta clase de bloqueos. La cuestión consistía en saber si iba a tener tiempo de aplicarlos.
De pronto, con mayor rapidez de lo que esperaba, el chirrido dejó paso a una voz.
—... pito: cualquier nave queme reciba, confírmelo.
—Lando, soy yo —dijo Han—. ¿Qué sucede?
—No estoy seguro —respondió Lando, con acento de preocupación—. Podría tratarse de una erupción solar que interfiere en nuestras comunicaciones. Ocurre a veces, pero el patrón no me parece el más apropiado para...
Su voz enmudeció.
—¿Qué? —preguntó Han.
Surgió un débil siseo del altavoz, la respiración profunda de alguien.
—Un Destructor Estelar imperial —dijo Lando en voz baja—. Se acerca a gran velocidad hacia la sombra del planeta.
Han miró a Leia, vio que su rostro se petrificaba mientras le miraba a su vez.
—Nos han encontrado —susurró.





13




—Lo veo, Erredós, lo veo —le tranquilizó Luke—. Ya me preocupo yo del Destructor Estelar; tú encárgate de romper el bloqueo de las comunicaciones.
El pequeño androide emitió un sonido nervioso y se puso manos a la obra. El Halcón Milenario se había desviado de su trayectoria de aterrizaje y giraba para interceptar, por lo visto, a la nave que se aproximaba. Luke, confiando en que Han supiera lo que estaba haciendo, puso el caza en situación de ataque y le siguió. «¿Leia?», llamó en silencio.
Su respuesta careció de palabras, pero Luke captó sin dificultad la cólera, la frustración y el miedo que comunicaba. «Tranquila, estoy contigo», contestó, dotando al pensamiento de la mayor serenidad y confianza posibles.
Una confianza que, tuvo que admitir, no sentía. El Destructor Estelar en sí no le preocupaba. Si las descripciones de Lando acerca de la intensidad del sol eran correctas, la enorme nave debía de encontrarse indefensa, con los sensores y gran parte de sus armas vaporizados en estos momentos.
Pero los cazas TIE alojados en sus hangares estarían mejor protegidos, y en cuanto la nave llegara a la sombra de Nkllon, podrían despegar.
De repente, la estática desapareció.
— ¿Luke?
—Estoy aquí —confirmó Luke—. ¿Cuál es el plan?
—Confiaba en que tú tuvieras uno —dijo Han con sequedad—. Parece que estamos en desventaja numérica.
—¿Lando tiene cazas?
—Está reuniendo sus fuerzas, pero las destinará a proteger el complejo. Tengo la sensación de que las tripulaciones no tienen mucha experiencia.
—De lo cual deduzco que somos la vanguardia del ataque.
Un recuerdo vago acudió a la mente de Luke, cuando entró en el palacio que Jabba tenía en Tatooine cinco años atrás, y utilizó la Fuerza para aturdir a los guardias gamorreanos.
—Vamos a probar una cosa —dijo—. Yo me adelantaré e intentaré confundir o ralentizar sus reflejos lo máximo posible. Me seguiréis detrás y os desharéis de ellos.
—Parece la única solución —gruñó Han—. Mantente cerca del suelo. Con un poco de suerte, conseguiremos que algunos se estrellen contra las lomas.
—Pero no vueles demasiado bajo —advirtió Leia—. Recuerda que no podrás concentrarte mucho en tu rumbo.
—Me ocuparé de ambas cosas —la tranquilizó Luke, y examinó por última vez los instrumentos.
Su primer combate espacial como Jedi maduro. Se preguntó si los Jedi de la Antigua República habían enfocado de esta manera sus batallas. O si habían combatido así.
—Aquí vienen —anunció Han—. Ya han salido del hangar. Parece que... sólo viene un escuadrón. Muy confiados.
—Tal vez. —Luke contempló su pantalla de maniobras con el ceño fruncido—. ¿Qué son esas naves acompañantes?
—No lo sé —dijo Han poco a poco—, pero son muy grandes. Podrían ser transportes de tropas.
—Esperemos que no. —Si se trataba de una invasión a gran escala, en lugar de un ataque relámpago como el de Bpfassh...—. Será mejor que pongas sobre aviso a Lando.
—Leia está en ello. ¿Preparado?
Luke respiró hondo. Los cazas habían formado tres grupos de cuatro naves cada uno, y se dirigían hacia ellos.
— Preparado.
—Muy bien. Adelante.
El primer grupo se aproximó a gran velocidad. Luke, con los ojos entornados, conduciendo el caza por puro reflejo, proyectó la Fuerza.
Fue una sensación extraña. Extraña, y algo más que un poco desagradable. Tocar otra mente para intentar comunicarse era una cosa, pero tocarla con el deliberado propósito de distorsionar su percepción, era algo muy distinto.
Había experimentado una sensación similar en el palacio de Jabba, con aquellos guardias, pero la había atribuido al nerviosismo causado por la misión de rescatar a Han. Ahora, comprendió que había algo más. Quizá este tipo de acciones, si bien emprendidas para defenderse, se acercaban peligrosamente al borde de las zonas oscuras, donde los Jedi tenían prohibido entrar.
Se preguntó por qué ni Yoda ni Ben le habían hablado de esto. Se preguntó cuántas características más de los Jedi descubriría por sí solo.
«¿Luke?»
Apenas notó que las correas de seguridad le trababan cuando el caza se inclinó a un lado. La voz que susurraba en su mente...
—¿Ben? —dijo en voz alta.
No parecía la voz de Ben Kenobi, pero si no era él, ¿quién...?
«Vendrás a mí, Luke —dijo la voz—. Debes venir a mí. Te espero.»
«¿Quién eres?», preguntó Luke, concentrándose lo máximo posible en el contacto, sin correr el riesgo de estrellarse. Sin embargo, la otra mente era demasiado esquiva para seguir su rastro, y oscilaba como una burbuja en un huracán. «¿Dónde estás?»
«Ya me encontrarás.» Aunque Luke se esforzó, notó que el contacto se rompía. «Me encontrarás.... y los Jedi recuperarán su poder. Hasta entonces, adiós.»
«¡Espera!» Su llamada se perdió en la nada. Luke apretó los dientes, se concentró, y poco a poco fue consciente de que otra voz, más familiar, le estaba llamando por su nombre.
—¿Leía? —graznó, con una boca inexplicablemente seca.
—Luke, ¿te encuentras bien? —preguntó Leia, angustiada.
—Claro. —Su voz sonó mejor esta vez—. Estoy perfecto. ¿Algo va mal?
—Tú —replicó Han—. ¿Piensas perseguirles hasta su casa?
Luke parpadeó y paseó la vista a su alrededor, sorprendido. Los cazas habían desaparecido, sin dejar atrás más que fragmentos de chatarra diseminados por el paisaje. Comprobó en la pantalla que el Destructor Estelar había abandonado la sombra de Nkllon, y se alejaba rápidamente de la zona de influencia gravitatoria del planeta, para poder pasar a la velocidad de la luz. Más allá, un par de soles en miniatura se acercaban: dos naves escudo de Lando, que llegaban con retraso (ahora que ya era demasiado tarde) para ayudarles en la batalla.
—¿Todo ha terminado? —preguntó estúpidamente.
—Todo ha terminado —le tranquilizó Leia—. Derribamos a dos cazas antes de que el resto huyera a la desbandada.
—¿Y los transportes de tropas?
—Se fueron con los cazas —dijo Han—. Aún no sabemos qué estaban haciendo aquí. Perdimos su rastro durante la batalla. Tampoco dio la impresión de que quisieran acercarse demasiado a la ciudad.
Luke respiró hondo y consultó el crono del caza. En total, había desconectado más de media hora. Media hora que su percepción interna del tiempo no recordaba. ¿Era posible que aquel extraño contacto Jedi hubiera durado tanto?
Tendría que investigarlo. Con mucha cautela.

En la pantalla del puente principal, un punto brillante que se destacaba contra el fondo oscuro de Nkllon, el Justiciero efectuó el salto a la velocidad de la luz.
—Se han ido, almirante —anunció Pellaeon, y miró a Thrawn.
—Bien. —El almirante examinó las demás pantallas casi con pereza, aunque no había por qué preocuparse de esto en el sistema Athega——. ¿Y bien? —dijo, girando en su silla—. ¿Maestro C'baoth?
—Han cumplido su misión —contestó C'baoth, con aquella extraña expresión tensa en el rostro—. Se han apoderado de cincuenta y una de las máquinas de minería que usted deseaba.
—Cincuenta y una —repitió Thrawn, con obvia satisfacción. Excelente. ¿No tuvo problemas al guiarles?
C'baoth clavó los ojos en Thrawn.
—Han cumplido su misión —repitió—. ¿Cuántas veces va a hacerme la misma pregunta?
—Hasta que esté seguro de obtener la respuesta correcta —replicó Thrawn con frialdad—. Durante un rato, su expresión pareció indicar que tenía problemas.
—No tuve ningún problema, gran almirante Thrawn. Sostuve una conversación. —Hizo una pausa y sonrió—. Con Luke Skywalker.
—¿De qué está hablando? —bufó Pellaeon—. Los informes de inteligencia indican que Skywalker está...
Un gesto brusco de Thrawn le interrumpió.
—Explíquese —dijo el gran almirante.
C'baoth señaló la pantalla con un cabeceo.
—Está ahí mismo, gran almirante Thrawn. Llegó a Nkllon poco antes que el Justiciero.
Thrawn entornó los ojos.
—¿Skywalker está en Nkllon? —preguntó, con voz peligrosamente serena.
—En el mismo corazón de la batalla —respondió C'baoth, muy satisfecho del desconcierto del gran almirante.
—¿Y no me ha dicho nada? —preguntó Thrawn, con la misma voz implacable.
La sonrisa de C'baoth desapareció.
—Ya se lo dije antes, gran almirante: deje en paz a Skywalker. Yo me encargaré de él, a su debido tiempo, a mi manera. Sólo le exijo que cumpla su promesa de llevarme a Jomark.
Thrawn contempló durante un largo momento al maestro Jedi, con los ojos entornados, una expresión indescifrable en el rostro. Pellaeon contuvo el aliento.
—Demasiado pronto —dijo por fin el gran almirante.
C'baoth bufó.
—¿Por qué? ¿Considera que mis talentos son demasiado útiles para tirar la toalla?
—En absoluto —replicó Thrawn, con voz gélida—. Es una cuestión de eficacia. Ha transcurrido demasiado poco tiempo para que los rumores sobre su presencia se propaguen. Hasta estar seguros de que Skywalker reaccionará, usted perderá el tiempo.
Una expresión soñadora se pintó en el rostro de C'baoth.
—Oh, reaccionará —dijo con suavidad—. Confíe en mí, gran almirante Thrawn. Reaccionará.
—Siempre confío en usted —dijo Thrawn con sarcasmo. Acarició al ysalamir desparramado sobre su butaca de mando, como si quisiera recordar al maestro Jedi hasta qué punto confiaba en él—. En cualquier caso, supongo que es su tiempo el que desperdicia. Capitán Pellaeon, ¿cuánto tiempo se tardará en reparar los daños del Justiciero?
—Varios días como mínimo, gran almirante. Según los daños, tardaremos tres o cuatro semanas.
—Muy bien. Nos dirigiremos al punto de cita, permaneceremos con ellos el tiempo necesario para asegurarnos de que se lleven a cabo las reparaciones pertinentes, y después acompañaremos al maestro C'baoth a Jomark. ¿Está de acuerdo? —preguntó Thrawn a C'baoth.
—Sí. —C'baoth se levantó de su butaca—, Voy a descansar, gran almirante Thrawn. Avíseme si necesita mi ayuda.
—Por supuesto.
Thrawn contempló al anciano mientras atravesaba el puente, y cuando las puertas se cerraron tras él, se volvió hacia Pellaeon. Éste hizo lo posible por mantener la serenidad.
—Quiero una proyección de ruta, capitán —dijo Thrawn, con voz fría pero firme—. La línea más recta de Nkllon a Jomark que un caza equipado con hiperpropulsor, a máxima velocidad, pueda seguir.
—Sí, almirante. —Pellaeon hizo una señal al navegante, que asintió y puso manos a la obra—. ¿Cree que está en lo cierto, sobre la presencia de Skywalker en el cielo de Nkllon?
Thrawn se encogió de hombros.
—Los Jedi conocían formas de influir en la gente, aun a grandes distancias. Cabe la posibilidad de que, incluso aquí, estuviera lo bastante cerca de Skywalker para inculcar una sugestión o una compulsión. Si estas técnicas funcionarán en otro Jedi... —volvió a encogerse de hombros—, ya lo veremos.
—Sí, señor. —Empezaron a aparecer cifras en la pantalla de Pellaeon—. Bien, aunque Skywalker abandone Nkllon de inmediato, no habrá ningún problema en que C'baoth llegue a Jomark antes que él.
—Ya lo sabía, capitán —dijo Thrawn—. Lo que necesito es un poco más osado. Dejaremos a C'baoth en Jomark, y después retrocederemos a un punto situado en la supuesta ruta de Skywalker. Un punto que se encuentre a unos veinte años luz de distancia, diría yo.
Pellaeon frunció el ceño. La expresión pintada en el rostro de Thrawn le puso la piel de gallina.
—No comprendo, señor —dijo con cautela.
Los ojos brillantes le observaron con aire pensativo.
—Es muy sencillo, capitán. Pretendo desengañar a nuestro gran y glorioso maestro Jedi de su creciente creencia de que nos es indispensable.
Pellaeon comprendió.
—Esperaremos a Skywalker en un punto de su ruta y le tenderemos una emboscada.
—Exacto —asintió Thrawn—. Y en ese punto decidiremos si le entregamos a C'baoth —su expresión se endureció— o le matamos.
Pellaeon le miró, boquiabierto.
—Prometió a C'baoth que se lo entregaría.
—Estoy reconsiderando el trato —replicó Thrawn con frialdad—. Skywalker ha demostrado de sobra que es peligroso y ha conseguido sobrevivir, como mínimo, a un atentado. C'baoth tendría que haber logrado ya doblegar la voluntad de la hermana de Skywalker y sus gemelos.
Pellaeon desvió la mirada hacia las puertas cerradas, y se obligó a recordar que C'baoth no podía captar su conversación, gracias a los ysalamiri dispersos por el puente del Quimera.
—Tal vez desee enfrentarse a ese desafío, señor —sugirió con cautela.
—Le esperan muchos desafíos antes de que restablezcamos el Imperio. Será mejor que ahorre sus talentos y su astucia para ese momento. —Thrawn se volvió hacia las pantallas—. En cualquier caso, se olvidará de todo lo concerniente a Skywalker en cuanto tenga a su hermana. Espero que los deseos de nuestro maestro Jedi se demuestren tan erráticos como sus cambios de humor.
Pellaeon reflexionó. Al menos, en lo referente a Skywalker, los deseos de C'baoth parecían muy seguros.
—Sugiero respetuosamente, almirante, que hagamos todo lo posible por capturar vivo a Skywalker. —Tuvo una súbita inspiración—. En especial, porque su muerte podría inducir a C'baoth a partir de Jomark y regresar a Wayland.
Thrawn le miró, y sus ojos brillantes se entornaron.
—Una idea interesante, capitán —murmuró—. Una idea muy interesante. Tiene razón, por supuesto. Es fundamental que le mantengamos alejado de Wayland. Al menos, hasta que hayamos terminado de trabajar en los cilindros Spaarti y nos hayamos apoderado de todos los ysalamiri que vamos a necesitar. —Dibujó una tensa sonrisa—. Su reacción ante lo que vamos a hacer puede que no sea nada satisfactoria.
—Estoy de acuerdo, señor.
Thrawn torció los labios.
—Muy bien, capitán. Acepto sus sugerencias. —Se enderezó en su asiento—. Es hora de irnos. Prepare el Quimera para pasar a la velocidad de la luz.
Pellaeon se volvió hacia sus pantallas.
—Sí, señor. ¿En ruta directa hacia el punto de cita?
—Primero, daremos un pequeño rodeo. Quiero que dé una vuelta al sistema hasta el vector externo comercial, cercano a la base de naves escudo, y lance algunas sondas para vigilar la partida de Skywalker. Cerca del sistema y más allá. —Miró por la portilla en dirección a Nkllon—. ¿Quién sabe? A donde va Skywalker, el Halcón Milenario suele seguirle.
—Y entonces los cazaremos a todos.





14




—Cincuenta y uno —gruñó Lando Carlissian, taladrando con la mirada a Han y Leia mientras paseaba alrededor de las sillas dispuestas en el salón—. Cincuenta y uno de mis mejores topos remodelados. Cincuenta y uno. Casi la mitad de mi mano de obra. ¿Os dais cuenta? La mitad de mi mano de obra.
Se desplomó sobre una silla, pero se levantó casi al instante y volvió a pasear por el salón. Su capa negra se agitaba a su espalda como una sumisa nube de tormenta. Leia abrió la boca para expresarle su pesar, pero Han le apretó la mano en señal de advertencia. Era obvio que ya le había visto otras veces en este estado de ánimo. Leia se mordió la lengua y siguió con la mirada sus nerviosas evoluciones.
Que finalizaron sin previo aviso.
—Lo siento —dijo de repente. Se detuvo frente a Leia y cogió su mano—. Estoy olvidando mis deberes de anfitrión, ¿verdad? Bienvenidos a Nkllon. —Levantó su mano, la besó y movió la otra mano en dirección a la ventana del salón—. Bien. ¿Qué opináis de mi pequeña empresa?
—Impresionante —dijo Leia, en serio—. ¿Cómo se te ocurrió la idea?
—Hacía dos años que le daba vueltas.
Se encogió de hombros, levantó con delicadeza a la princesa y la condujo hasta la ventana, apoyando la mano sobre su región lumbar. Desde que Han y ella se habían casado, Leia había notado un resurgimiento de este comportamiento galante por parte de Lando, comportamiento que se remontaba a su primer encuentro en Ciudad Nube. La desconcertó durante un tiempo, hasta que reparó en lo mucho que molestaban estas atenciones a Han.
Al menos, normalmente. En este momento, ni siquiera les prestaba atención.
—Encontré planos de algo similar en los archivos de Ciudad Nube, de la época en que lord Ecclessis Figg construyó la ciudad —continuó Lando, indicando la ventana. El horizonte ondulaba con suavidad a medida que la ciudad cambiaba. El movimiento y el paisaje recordaron a Leia sus experiencias a bordo de veleros—. La mayor parte del metal que utilizaban provenía del planeta caliente interior, Miser, y aunque los ugnaughts se encargaban del trabajo, tardaban muchísimo en extraerlo. Figg esbozó la idea de un centro minero móvil que pudiera evitar siempre el contacto directo con la luz del sol, en el lado oscuro de Miser, pero no se llevó a la práctica.
—Es que no era práctico —dijo Han, deteniéndose detrás de Leia—. El terreno de Miser era demasiado abrupto para que un aparato provisto de ruedas se desplazara con facilidad.
Lando le miró, sorprendido.
—¿Cómo lo sabes?
Han meneó la cabeza. Sus ojos escrutaron el paisaje y el cielo estrellado.
—En cierta ocasión, dediqué una tarde a husmear en los archivos imperiales, cuando tú intentabas convencer a Mon Mothma de que te ayudara a fundar este lugar. Quería verificar que nadie lo había intentado y descubierto que no funcionaba.
—Fuiste muy amable al tomarte tantas molestias. —Lando enarcó una ceja—. Bien, ¿qué ocurre?
—Deberíamos esperar a que llegue Luke para hablar del asunto —sugirió Leia, antes de que Han pudiera contestar.
Lando miró a la lejanía, como si acabara de reparar en la ausencia de Luke.
—¿Dónde está?
—Quería darse una ducha y cambiarse de ropa —dijo Han, mientras observaba a una pequeña lanzadera de carga que se disponía a aterrizar—. Nunca han sido muy cómodos esos cazas.
—Sobre todo para viajes largos —admitió Lando—. Siempre pensé que poner un hiperpropulsor en algo tan pequeño era una idea pésima.
—Voy a ver qué le retrasa —decidió de repente Han—. ¿Hay un comunicador en esta sala?
—Está allí —dijo Lando, señalando una mesa de madera al otro lado de la sala—. Llama a la central; desde allí le localizarán.
—Gracias —dijo Han, que ya se había puesto en marcha.
—Mal asunto, ¿verdad? —murmuró Lando, sin apartar la vista de Han.
—Muy malo —admitió la princesa—. Existe la posibilidad de que el Destructor Estelar fuera en mi busca.
Lando permaneció en silencio unos instantes.
—Habéis venido en busca de ayuda.
No era una pregunta.
—Sí.
Lando respiró hondo.
—Bien... Haré lo que pueda, por supuesto.
—Gracias.
—De nada —dijo Lando, pero su mirada se desvió desde Han a la ventana y a la actividad que se desarrollaba al otro lado, con una expresión más sombría. Quizá se acordaba de la última vez que Han y Leia habían acudido a pedirle ayuda.
Y de lo que le había costado esa ayuda.

Lando escuchó todo el relato en silencio, y después meneó la cabeza.
—No. Si se produjo una filtración, no fue desde Nkllon.
—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó Leia.
—Porque no se ofrece recompensa por vosotros. Tenemos una buena selección de gente dudosa por estos andurriales, pero vienen a ganar dinero. Ninguno os delataría al Imperio por diversión. Además, si los imperiales os perseguían, ¿por qué robaron mis topos?
—Pillaje, tal vez —sugirió Han—. Quiero decir, ¿para qué robar los topos, de entrada?
—Uno a cero —admitió Lando—. Quizá intenten poner en apuros económicos a uno de mis clientes, o puede que sólo quieran impedir que la Nueva República se provea de materias básicas. En cualquier caso, ése no es el punto. El punto es que se llevaron los topos, pero no se os llevaron a vosotros.
—¿Cómo sabes que no ofrecen una recompensa? —preguntó Luke desde su asiento de la derecha, un asiento, como había observado Leia, que se interponía entre sus amigos y la única puerta de la sala. Por lo visto, no se sentía más seguro que ella.
—Porque me he enterado —dijo Lando, algo ofendido—. El que sea respetable no quiere decir que me haya quedado sin contactos.
—Ya te dije que tendría contactos —comentó Han con satisfacción—. Fenomenal. ¿En cuál de esos contactos confías, Lando?
—Bueno... —Lando se interrumpió cuando sonó un pitido en su muñeca—. Perdonad —dijo. Sacó un comunicador compacto de la correa que adornaba su muñeca y lo conectó—. ¿Sí? —Una voz dijo algo, inaudible para Leia—. ¿Qué clase de transmisor? —preguntó Lando, con el ceño fruncido. La voz dijo algo más—. Muy bien, me ocuparé de ello. Continúe a la escucha. —Desconectó el comunicador y lo devolvió a la correa—. Era mi sección de comunicaciones —explicó, y paseó la vista por la sala—. Han captado un transmisor de corto alcance en una frecuencia muy poco habitual..., que emite desde esta sala.
Leia notó que Han se ponía rígido.
—¿Qué clase de transmisor? —preguntó Han.
—De este tipo, probablemente —dijo Luke. Se levantó, extrajo un cilindro plano de su túnica y se acercó a Lando—. Pensé que tal vez podrías identificarlo.
Lando cogió el cilindro y lo sopesó.
—Interesante —comentó, mientras examinaba la escritura alienígena grabada en su superficie—. Hace años que no veía uno, al menos de este estilo. ¿Dónde lo encontraste?
—Estaba sepultado en el barro, en mitad de un pantano. Erredós lo localizó desde muy lejos, pero no supo decirme qué era.
—Es nuestro transmisor, desde luego —asintió Lando—. Es asombroso que aún funcione.
—¿Qué está transmitiendo, exactamente? —preguntó Han, contemplando el artilugio como si se tratara de una serpiente venenosa.
—Una señal portadora —le tranquilizó Lando—. Y es de alcance limitado, muy inferior al radio de un planeta. Nadie lo ha utilizado para seguir a Luke hasta aquí, si eso es lo que te estás preguntando.
—¿Sabes qué es? —preguntó Luke.
—Por supuesto —contestó Lando, y se lo devolvió—. Un mando a distancia. Cosecha pre—Guerras Clónicas, a juzgar por su aspecto.
—¿Un mando a distancia? —Luke frunció el ceño, cerrando su mano sobre el objeto—. ¿Algo así como el control remoto de una nave?
—Exacto —asintió Lando—. Sólo que mucho más sofisticado. Si tuvieras una nave con un sistema auxiliar acoplado, podrías apretar el botón de llamada y la nave saldría de inmediato en tu búsqueda, salvando todos los obstáculos de manera automática. Algunas incluso se enfrentarían en combate a naves enemigas, de ser necesario, con un grado razonable de competencia. —Meneó la cabeza—. Lo cual, en ocasiones, resulta de lo más útil.
Han masculló por lo bajo.
—Díselo a la flota «Katana».
—Bueno, hay que incluir alguna protección, por supuesto —replicó Lando—. Piensa que descentralizar funciones importantes de la nave en docenas o cientos de androides da lugar a un montón de problemas. Los limitados circuitos auxiliares de salto entre los transportes y las naves escudo que utilizamos aquí son bastante seguros.
—¿También utilizaste circuitos auxiliares de salto en Ciudad Nube? —preguntó Luke—. Erredós me dijo que te vio con uno de ellos poco después de que nos fuéramos.
—Mi nave personal estaba completamente equipada. Quería algo en que poder escaparme al primer aviso. —Torció los labios—. La gente de Vader debió de descubrirla y derribarla, porque no acudió cuando la llamé. ¿Dices que lo encontraste en un pantano?
—Sí. —Luke miró a Leia—. En Dagobah.
Leia le devolvió la mirada.
—¿En Dagobah? —preguntó—. ¿El planeta al que huyó el Jedi Oscuro de Bpfassh?
Luke asintió.
—Ése es el lugar. —Jugueteó con el artilugio y una extraña expresión apareció en su cara—. Debe de ser de él.
—Puede que lo perdiera otra persona en cualquier otra época —señaló Lando—. Los mandos a distancia anteriores a las Guerras Clónicas podían funcionar durante un siglo o más.
—No. —Luke negó con la cabeza—. Era suyo. La cueva donde lo encontré estaba infestada por el lado oscuro. Debió de ser el lugar donde murió.
Guardaron silencio durante unos segundos. Leia examinó a su hermano con atención, sintiendo la tensión que acechaba bajo la superficie de sus pensamientos. Algo más, aparte del artilugio, tenía que haberle sucedido en Dagobah. Algo relacionado con aquella nueva sensación de urgencia que había experimentado durante el trayecto hacia Nkllon.
Luke levantó la vista con brusquedad, como si intuyera los pensamientos de Leia.
—Estábamos hablando sobre los contactos que mantiene Lando con los contrabandistas —dijo.
El mensaje estaba claro: no era el momento apropiado para hacerle preguntas.
—Exacto —se apresuró a corroborar Han. como si también hubiera captado lo que sucedía entre ambos hermanos—. Necesito saber en cuál de tus amigos pseudolegales confías.
El otro se encogió de hombros.
—Depende de lo que necesites confiarle.
Han le miró directamente a los ojos.
—La vida de Leia.
Chewbacca, sentado al otro lado de Han, emitió un gruñido de estupor. Lando se quedó boquiabierto.
—No lo dirás en serio.
Han asintió, sin apartar los ojos de Lando.
—Ya has visto que los imperiales nos pisan los talones. Necesitamos un lugar donde esconderla hasta que Ackbar descubra quién les pasa información. Es preciso que esté al corriente de lo que ocurre en Coruscant, lo cual implica una emisora diplomática que podamos utilizar con discreción.
—Y una emisora diplomática implica códigos secretos —replicó Lando—. Y emitir con discreción códigos secretos implica encontrar a un experto.
—Un experto de confianza.
Lando silbó entre dientes y meneó lentamente la cabeza.
—Lo siento, Han, pero no conozco a ningún experto de tanta confianza.
—¿Conoces algún grupo de contrabandistas que tenga uno o dos en nómina? —insistió Han.
—¿Y de confianza? —Lando meditó—. No. El que más se acerca a las condiciones exigidas es un jefe de contrabandistas llamado TaIon Karrde. Todo el mundo dice que es extremadamente honrado en sus tratos.
—¿Le conoces? —preguntó Leia.
—Me encontré con él una vez. Me pareció frío y calculador, un auténtico mercenario.
—He oído hablar de Karrde —dijo Han—. De hecho, hace meses que intento ponerme en contacto con él. Dravis..., ¿te acuerdas de Dravis?, me dijo que el grupo de Karrde es, probablemente, el más numeroso en estos momentos.
—Es posible. —Lando se encogió de hombros—. Al contrario que Jabba, Karrde no va alardeando por ahí de poder e influencia. Ni siquiera estoy seguro de dónde está su base, ni mucho menos a quién es leal.
—Suponiendo que sea leal a alguien —gruñó Han, y Leia captó
en sus ojos los ecos de todos aquellos contactos estériles con grupos de contrabandistas, que preferían mantenerse neutrales en política—. Muchos no lo son.
—Es una característica de la profesión. —Lando se acarició el mentón y frunció el ceño—. No sé, Han. Os ofrecería refugio, pero carecemos de las defensas necesarias para rechazar un ataque serio. —Miró a la distancia—. A menos que... hagamos algo inteligente.
—¿Como qué?
—Como coger una lanzadera o un módulo habilitado para vivir y enterrarlo bajo tierra —dijo Lando, con un brillo nuevo en los ojos—. Si lo colocamos cerca del ecuador, al cabo de pocas horas estaríais bajo la luz del sol. Los imperiales no podrían encontrares, ni mucho menos capturares.
Han meneó la cabeza.
—Demasiado peligroso. Si tenemos problemas, tampoco habría forma de que nadie acudiera en nuestra ayuda.
Chewbacca palmeó su brazo, gruñó en voz baja y Han se volvió para mirar al wookie.
—No es tan peligroso como parece —dijo Lando, y concentró su atención en Leia—. Podríamos hacer la cápsula a prueba de impericias. Ya hemos hecho algo similar con instrumentos de medición muy delicados, sin dañarlos.
—¿Cuánto dura la rotación de Nkllon? —preguntó Leia.
Chewbacca insistió en sus gruñidos, pero en voz lo bastante baja para que la princesa no se enterara de qué iba la discusión.
—Unos noventa días estándar —dijo Lando.
—Lo cual significa que no podríamos comunicarnos con Coruscant durante un mínimo de cuarenta y cinco, a menos que el transmisor funcionara en la cara iluminada por el sol.
Lando meneó la cabeza.
—Como máximo, tardaría en freírse unos minutos.
—En tal caso, mucho me temo...
Se interrumpió cuando, a su lado, Han carraspeó.
—Chewie tiene una sugerencia —dijo.
Varios sentimientos pugnaron por asomar a su rostro. Todos le miraron.
—¿Y bien? —le animó Leia.
Han torció los labios.
—Dice que, si quieres, te llevará a Kashyyyk.
Leia miró a Chewbacca. Un extraño y desagradable escalofrío la recorrió.
—Tenía la impresión —dijo con cautela— de que los wookies ven con malos ojos que los humanos visiten su planeta.
La contestación de Chewbacca fue tan ambigua como la expresión de Han. Ambigua, pero muy segura.
—Los wookies eran muy cordiales con los humanos antes de que el Imperio se dedicara a esclavizarlos —explicó Han—. En cualquier caso, sería posible mantener en secreto la visita.
Sólo se enterarían Chewie, el representante de la Nueva República y un par de personas más.
—Sólo que volvemos al punto de que el representante de la Nueva República estará enterado de mi presencia —indicó Leia.
—Sí, pero será un wookie —dijo Lando—. Si te acepta bajo su protección personal, no te traicionará. Garantizado.
Leia examinó el rostro de Han.
—No parece mala idea. Dime por qué no te gusta.
Un músculo se agitó en la mejilla de Han.
—Kashyyyk no es precisamente el lugar más seguro de la galaxia —dijo—. Sobre todo para los que no son wookies. Vivirás en los árboles, a cientos de metros del suelo...
—Estaré con Chewie —le recordó ella con firmeza, reprimiendo un escalofrío. También había oído rumores sobre la ecología mortífera de Kashyyyk—. Le has confiado tu vida muy a menudo.
Han se encogió de hombros, incómodo.
—Eso es diferente.
—¿Por qué no vas con ellos? —sugirió Luke—. Estará doblemente protegida.
—Exacto —contestó Han con amargura—. Es lo que yo pensaba, pero Chewie opina que ganaremos más tiempo si Leia y yo nos separamos. Él se la lleva a Kashyyyk, y yo vuelo de un lado a otro en el Halcón, fingiendo que ella sigue conmigo. Algo así.
Lando cabeceó.
—Me parece una buena idea.
Leia miró a Luke, a la obvia insinuación que acudía a sus labios, y que calló. Algo en su rostro la previno de pedirle que les acompañara.
—Chewie y yo estaremos bien —dijo, apretando la mano de Han—. No te preocupes.
—Asunto concluido —dijo Lando—. Podéis utilizar mi nave, por supuesto. De hecho —añadió, con aire pensativo—, si quieres compañía, Han, puede que vaya contigo.
Han se encogió de hombros, disgustado todavía por la solución.
—Si quieres, por supuesto.
—Bien. Deberíamos salir juntos de Nkllon. Estaba planeando un viaje de compras a otro planeta desde hace dos semanas, de modo que tengo una excusa para irme. Una vez hayamos dejado atrás la base de naves escudo, Chewie y Leia cogerán mi nave y nadie se enterará.
—¿Y entonces, Han envía algunos mensajes a Coruscant, fingiendo que Leia está a bordo? —preguntó Luke.
Lando dibujó una sonrisa de astucia.
—De hecho, podemos hacer algo mucho mejor. ¿Os acompaña Cetrespeó?
—Está con Erredós, inspeccionando los daños que haya podido sufrir el Halcón —dijo Leia—. ¿Por qué?
—Ya lo verás —contestó Lando, y se puso en pie—. Nos llevará un poco de tiempo, pero valdrá la pena. Vamos. Iremos a hablar con mi programador jefe.

El programador jefe era un hombrecillo de ojos azules soñadores. Un delgado penacho de pelo describía un arco, similar a un arco iris gris, justo desde encima de sus cejas hasta el cogote, y un reluciente implante borg envolvía la parte posterior de su cabeza. Luke escuchó mientras Lando resumía el procedimiento y se preocupaba de que todo fuera bien. Después, en silencio, salió y regresó a los aposentos que los hombres de Lando le habían destinado.
Seguía allí una hora después, absorto inútilmente en lo que parecía un flujo interminable de cartas estelares, cuando Leia le encontró.
—Ya era hora —dijo la princesa, echando un vistazo a las cartas que aparecían en la pantalla—. Empezábamos a preguntarnos dónde te habías metido.
—Quería verificar algunas cosas. ¿Ya habéis terminado?
—Mi parte, sí. —Leia acercó una silla a la de Luke y se sentó—. Están confeccionando el programa. Después, le tocará el turno a Cetrespeó.
Luke meneó la cabeza.
—Pensaba que sería mucho más sencillo.
—Oh, la técnica básica sí. Lo difícil es combinarla con la programación de Cetrespeó sin modificar su personalidad en el proceso. —Contempló otra vez la pantalla—. Iba a preguntarte si te interesaba acompañarme a Kashyyyk —intentó dotar a su voz de un tono indiferente—, pero da la impresión de que piensas ir a otra parte.
Luke se mostró contrito.
—No te estoy abandonando, Leia —dijo, con el deseo de poder creerlo—, te lo aseguro. Lo que voy a hacer puede que, a la larga, signifique más para ti y para los gemelos que lo que pueda hacer en Kashyyyk.
—Muy bien. —Leía aceptó con serenidad su declaración—. ¿Puedes decirme, al menos, adónde vas?
—Aún no lo sé. He de encontrar algo, pero no sé ni por dónde empezar a buscar. —Vaciló, consciente de lo extraño y quizá demencial que su siguiente afirmación iba a sonar, pero un día u otro tendría que decírselo—. Es otro Jedi.
Ella le miró fijamente.
—No hablarás en serio.
—¿Por qué no? —preguntó Luke, con el ceño fruncido. Su reacción se le antojó vagamente equivocada—. La galaxia es muy grande, ¿recuerdas?
—Una galaxia en la que tú, se supone, eres el último Jedi. ¿No fue eso lo que Yoda te dijo antes de morir?
—Sí, pero estoy empezando a pensar que pudo haberse equivocado.
Leia enarcó las cejas.
—¿Equivocado? ¿Un maestro Jedi?
Un recuerdo cruzó la mente de Luke: un fantasmal Obi-wan, en mitad del pantano de Dagobah, intentando explicar sus anteriores afirmaciones sobre Darth Vader.
—A veces, los Jedi engañan a propósito. Y ni siquiera los maestros Jedi son omniscientes.
Miró a su hermana y se preguntó si debía contárselo todo. El Imperio estaba lejos de la derrota, y la vida del misterioso Jedi debía depender de que su existencia permaneciera en secreto. Leia aguardó en silencio, con una expresión preocupada en su rostro.
—Tendrás que mantenerlo en secreto —dijo por fin Luke—. Muy en secreto. No quiero que se lo digas a Han ni a Lando, a menos que sea absolutamente necesario. Ellos no poseen la resistencia a los interrogatorios que tienes tú.
Leia se estremeció, pero su mirada se mantuvo firme.
—Comprendo —respondió.
—Muy bien. ¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez en cómo logró el maestro Yoda permanecer escondido del emperador y de Vader durante tantos años?
Leia se encogió de hombros.
—Di por sentado que ignoraban su existencia.
—Sí, pero pudo ser al contrario —señaló Luke—. Averiguaron que yo existía gracias a los efectos que causaba en la Fuerza. ¿Por qué no Yoda?
—¿Algún tipo de escudo mental?
—Tal vez, pero me inclino a pensar que se debió al lugar en que decidió vivir. O quizá —se corrigió—, al que los acontecimientos le impulsaron a elegir.
Una leve sonrisa rozó los labios de Leia.
—¿Voy a averiguar por fin dónde estaba tu centro secreto de preparación?
—No quería que nadie más lo supiera —dijo Luke, guiado por un oscuro impulso de intentar justificar su decisión ante ella—. Yoda estaba perfectamente escondido. Incluso después de su muerte, temí que el Imperio pudiera hacer algo... —Se interrumpió—. Sea como fuere, creo que ya no importa. El hogar de Yoda se encontraba en Dagobah, muy cerca de la caverna del lado oscuro donde encontré ese artilugio.
Los ojos de Leia se abrieron de sorpresa, una sorpresa que dio paso a la comprensión.
—Dagobah —murmuró, cabeceando lentamente, como si acabara de resolver un problema íntimo, mucho tiempo pendiente —. Siempre me he preguntado cómo fue derrotado aquel Jedi Oscuro renegado. Debió de ser Yoda quien...
Hizo una mueca.
—Quien le paró los pies —terminó Luke, mientras un escalofrío recorría su espalda. Sus enfrentamientos con Darth Vader habían sido espantosos; una guerra a gran escala entre maestros Jedi que dominaran la Fuerza sería horripilante—. Y seguramente le paró los pies muy a tiempo.
—El mando a distancia ya debía de estar preparado —recordó Leia—. A punto de llamar a la nave.
Luke asintió.
—Lo cual explicaría por qué la caverna estaba tan poseída por el lado oscuro. Lo que no explica es por qué Yoda decidió quedarse allí.
Hizo una pausa y miró a su hermana fijamente. Un momento después, comprendió por fin.
—La cueva le protegía —dijo Leia con voz ahogada—. Como un par de cargas eléctricas, una positiva y otra negativa, que estén lo bastante cerca. Un observador lejano tendría la impresión de que no existe carga.
—Creo que es eso —asintió de nuevo Luke—. Y si es así como el maestro Yoda permaneció escondido, es lógico suponer que otro Jedi pueda llevar a cabo el mismo truco.
—Estoy segura de que otro Jedi lo lograría —admitió Leia, de mala gana—, pero no creo que estos rumores sobre C'baoth sean lo bastante fundados para ir en su busca.
Luke frunció el ceño.
—¿Qué rumores sobre C'baoth'?
Ahora fue Leia quien frunció el ceño.
—La historia sobre un maestro Jedi llamado C'baoth que ha aparecido después de haber estado oculto durante décadas. ¿No te habías enterado?
Luke meneó la cabeza.
—No.
—Entonces, ¿cómo...?
—Alguien me llamó durante la batalla de esta tarde, Leia. En mi mente. Como haría un Jedi.
Se miraron sin pestañear durante un largo momento.
—No lo creo —dijo Leia—. No puedo. ¿Dónde habría podido ocultarse durante tanto tiempo alguien con el poder y el historial de C'baoth? ¿Y por qué?
—El por qué no lo sé. En cuanto a dónde... —Señaló la pantalla—. Es lo que estoy buscando. Un lugar donde otro Jedi Oscuro hubiera muerto. ¿Dicen los rumores dónde se encuentra C'baoth?
—Podría ser una trampa de los imperiales —le advirtió Leia, con voz ronca—. La persona que te llamó bien podría ser un Jedi Oscuro como Vader, y los rumores sobre C'baoth serían una trampa dispuesta para que cayeras en ella. No olvides que Yoda no les incluía. Tanto Vader como el emperador estaban vivos aún cuando te dijo que eras el último Jedi.
—Es posible. Podría ser un rumor amañado. Pero si no...
Dejó la frase en suspenso. Observó profundas incertidumbres en el rostro y la mente de Leia, entremezcladas con serios temores sobre su seguridad. De todos modos. percibió que recuperaba en seguida el control sobre ambas emociones. Estaba haciendo buenos progresos en aquellos aspectos de su aprendizaje.
—Está en Jomark —dijo su hermana por fin, en voz baja—. Al menos, según el rumor que Wedge nos transmitió.
Luke se volvió hacia la pantalla y solicitó datos sobre Jomark. No había muchos.
—Poco poblado —dijo, mientras examinaba las estadísticas y la limitada selección de mapas—. Menos de tres millones de habitantes, al menos cuando se confeccionaron estos datos —corrigió, después de pedir la fecha de publicación—. Da la impresión de que nadie ha prestado atención al planeta desde hace quince años. El tipo de lugar que un Jedi escogería para ocultarse del Imperio.
—¿Te marcharás ahora mismo?
Luke se calló la respuesta obvia.
—No, esperaré a que Chewie y tú hayáis terminado los preparativos. Así, podré salir con vuestra nave escudo, y proporcionarte esa pobre protección.
—Gracias. —Leia respiró hondo y se levantó—. Espero que sepas lo que haces.
—Yo también —respondió Luke con sinceridad—. En cualquier caso, he de intentarlo. De eso estoy seguro.
Leia torció los labios.
—Supongo que, tarde o temprano, deberé acostumbrarme a que la Fuerza me lleve de un lado a otro.
—No te preocupes por eso —le aconsejó Luke. Se puso en pie y apagó la pantalla—. Tarda en ocurrir; hay que tener paciencia. Vamos a ver qué están haciendo con Cetrespeó.

—¡Por fin! —gritó Cetrespeó, agitando los brazos en una muestra de alivio cuando vio que Luke y Leia entraban en la sala—. ¡Maestro Luke, haga el favor de decirle al general Carlissian que lo que intenta hacer es una gravísima violación de mi programación fundamental!
—No va a pasar nada, Cetrespeó —le tranquilizó Luke, y se acercó a él. Desde delante, no se veía nada anormal, pero cuando Luke llegó a su lado vio el laberinto de cables conectados a la consola del ordenador que el androide tenía detrás. empalmados con su cabeza y la caja dorsal—. Lando y su personal se ocuparán de que no te suceda nada.
Miró a Lando, que confirmó este punto con un cabeceo.
—Pero maestro Luke...
—De hecho —intervino Lando—, deberías pensar en esto como en una mejora sustancial de tu programación principal. Por ejemplo, ¿no es cierto que un androide traductor habla por la persona para la que esté traduciendo?
—Antes que nada, yo soy un androide protocolario —le corrigió Cetrespeó, en el tono más gélido que supo adoptar—. Y repito que esto poco tiene que ver con el protocolo.
El borg levantó la vista del panel y cabeceó.
—Estamos preparados —anunció Lando, y tocó un interruptor—. Esperad un segundo... Muy bien. Di algo, Cetrespeó.
—Oh, querido —dijo el androide...
Imitando perfectamente la voz de Leia. Erredós, que estaba al otro lado de la sala, gorjeó por lo bajo.
—Eso es —dijo Lando, muy complacido consigo mismo—. El señuelo perfecto —inclinó la cabeza hacia Leia— para la dama perfecta.
—Esto es muy extraño —continuó Cetrespeó, con la voz de Leia, en tono pensativo.
—No está mal —comentó Han, mirando a los demás—. ¿Ya podemos irnos?
—Concededme una hora para dar las últimas instrucciones —dijo Lando, y se encaminó hacia la puerta—. De todos modos, es lo que tardará la nave en llegar.
—Nos encontraremos en la nave —contestó Han. Se acercó a Leia y la cogió del brazo—. Ven, será mejor que regresemos al Halcón.
La princesa enlazó la mano con la suya y le dirigió una sonrisa tranquilizadora.
—Todo irá bien, Han. Chewie y los demás wookies me cuidarán muy bien.
—Más les valdrá —gruñó Han, observando al borg mientras desconectaba los últimos cables que unían a Cetrespeó con la consola—. Vámonos, Cetrespeó. Ardo en deseos de saber qué opina Chewie sobre tu nueva voz.
—Oh, querido —murmuró de nuevo el androide—. Oh, querido.
Leia meneó la cabeza, maravillada, mientras caminaban hacia la puerta.
—¿De verdad que mi voz suena así? —preguntó.





15




Han esperaba que les atacaran durante el largo viaje a la sombra de la nave escudo. Por una vez, su intuición falló, afortunadamente. Las tres naves llegaron a la base de naves escudo sin incidentes, y efectuaron juntas un breve salto en el hiperespacio para acceder a los límites del sistema de Athega. Allí, Chewbacca y Leia sustituyeron a Lando a bordo de su nave tipo yate, la Dama Afortunada, y partieron hacia Kashyyyk. Luke esperó a que se alejaran para dirigirse a su misterioso destino.
Dejando solo a Han en el Halcón, con Lando y Cetrespeó.
—No le pasará nada —le tranquilizó Lando, tecleando en el ordenador de a bordo desde la silla del copiloto—. Está más segura que nunca. No te preocupes.
Han se volvió de la portilla con un esfuerzo y le miró. Tampoco se veía nada. Hacía mucho tiempo que la Dama Afortunada había desaparecido.
—Es casi lo mismo que dijiste en Boordii —le recordó con acritud—. Aquella chapucera carrera dolfrimia, ¿te acuerdas? Dijiste: Todo irá bien, no te preocupes.
Lando lanzó una risita.
—Sí, pero esta vez lo digo en serio.
—Me alegra saberlo. Bien, ¿con qué has pensado entretenernos?
—Lo primero que deberíamos hacer es pedir a Cetrespeó que envíe un mensaje a Coruscant, para dar la impresión de que Leia está a bordo, si algún imperial nos escucha. Después, enviaremos otro mensaje cuando hayamos dejado atrás un par de sistemas. Y luego... —miró a Han de soslayo—, he pensado que podríamos ir a visitar algunos lugares interesantes.
—¿Visitar algunos lugares interesantes? —Han le miró con suspicacia. Lando irradiaba inocencia, algo que sólo ocurría cuando pre—
tendía camelar a alguien—. ¿Te refieres a recorrer la galaxia en busca de nuevos topos?
—¡Han! —protestó Lando, con aspecto ofendido—. ¿Insinúas que he caído tan bajo como para intentar convencerte de que me ayudes a dirigir mis negocios?
—Perdona —dijo Han, procurando reprimir su sarcasmo—. Había olvidado que ahora eres respetable. Bien, ¿qué lugares vamos a visitar?
—Bueno... —Laudo se reclinó en el asiento y enlazó los dedos debajo de la barbilla—. Antes dijiste que no habías podido ponerte en contacto con Talon Karrde. He pensado que podríamos hacer otra intentona.
Han frunció el ceño.
—¿Lo dices en serio?
—¿Por qué no? Quieres naves de carga, y quieres un buen experto en informática. Karrde puede proporcionarte ambas cosas.
—Ya no necesito un experto. Leia está ahora más segura que nunca, ¿recuerdas?
—Claro, hasta que alguien filtre la noticia de que está en Kashyyyk. No creo que los wookies lo hagan, pero hay comerciantes de otros planetas que entran y salen sin parar de Kashyyyk. Basta que una persona la vea, y volveréis a estar como al principio. —Enarcó una ceja—. Y es posible que Karrde sepa algo sobre ese misterioso comandante imperial que os hace ir de cabeza.
El comandante que, casi con toda seguridad, era el hombre que organizaba los ataques contra Leia...
—¿Puedes establecer contacto con Karrde?
—Directamente no, pero sé cómo llegar a su gente. Mientras contemos con Cetrespeó y sus tropecientos millones de idiomas, es posible que logremos encontrar otro método de contactar.
—Eso nos llevará tiempo.
—No tanto como piensas. Además, un nuevo método cubrirá mejor nuestro rastro, tanto el tuyo como el mío.
Han hizo una mueca, pero Lando tenía razón. Y con Leia a salvo, al menos por ahora, podían permitirse el lujo de actuar con cautela.
—Muy bien —dijo—, siempre que no nos topemos con algún Destructor Estelar.
—Exacto —admitió Laudo—. Lo último que nos interesa es arrojar a los imperiales tras la pista de Karrde. Ya tenemos enemigos de sobra. —Conectó el intercomunicador de la nave—. ¿Estás ahí, Cetrespeó?
—Por supuesto —contestó la voz de Leia.
—Ven aquí. Ha llegado el momento de tu debut.

Esta vez, la sala de mando estaba llena de esculturas, en lugar de cuadros. Más de un centenar, alineadas frente a las paredes en nichos holográficos, así como diseminadas por el piso, sobre pedestales adornados. La variedad, como Pellaeon había supuesto, era sorprendente, desde fragmentos de piedra y madera de estilo humano a otras que recordaban a seres vivos petrificados, más que a obras de arte. Cada una estaba iluminada por un globo de luz brumosa, en agudo contraste con la oscuridad del espacio que les rodeaba.
—¿Almirante? —llamó Pellaeon, vacilante, escudriñando las tinieblas.
—Entre, capitán —dijo la voz fría y modulada de Thrawn. Dos brillantes rendijas rojas aparecieron encima del blanco uniforme de gran almirante—. ¿Tiene algo?
—Sí, señor —contestó Pellaeon. Avanzó hacia el anillo de consolas y extendió una tarjeta de datos sobre él—. Una de nuestras sondas, situada en las afueras del sistema de Athega, ha localizado a Skywalker. Y a sus acompañantes.
—Y a sus acompañantes —repitió Thrawn, con aire pensativo. Cogió la tarjeta, la introdujo y contempló la grabación en silencio—. Interesante —murmuró—. Muy interesante. ¿Cuál es esa tercera nave, la que se dispone a acoplarse con la escotilla dorsal del Halcón Milenario?
—La hemos identificado como la Dama Afortunada, la nave personal del administrador Lando Carlissian. Otra sonda captó una transmisión, anunciando que Carlissian abandonaba Nkllon en viaje de negocios.
—¿Sabemos que Carlissian abordó la nave en Nkllon?
—Er... No es seguro, señor. Intentaremos conseguir esa información.
—No es necesario. Nuestros enemigos han superado la fase de esos trucos infantiles. —Thrawn señaló la pantalla. El Halcón Milenario y la Dama Afortunada ya se habían acoplado—. Observe su estrategia, capitán. El capitán Solo, su mujer y, probablemente, el wookie Chewbacca suben a su nave en Nkllon, mientras Carlissian aborda la suya. Vuelan hacia el sistema exterior de Athega... y allí hacen un cambio.
Pellaeon frunció el ceño.
—Pero si hemos...
—Shh —le interrumpió con brusquedad Thrawn. Levantó un dedo en demanda de silencio y clavó los ojos en la pantalla. Pellaeon le imitó. No ocurrió absolutamente nada. Al cabo de unos minutos, las dos naves se separaron, alejándose con cautela—. Excelente. —Thrawn congeló la imagen—. Cuatro minutos y cincuenta y tres segundos. Tienen prisa, por supuesto, pues al estar acopladas son muy vulnerables. Lo cual significa... —Arrugas de concentración aparecieron en su frente—. Tres personas —dijo, con una nota de satisfacción en la voz—. Tres personas transbordaron, en una dirección u otra, entre esas dos naves.
—Sí, señor —cabeceó Pellaeon, preguntándose cómo, en nombre del Imperio, el gran almirante lo había deducido—. En cualquier caso, sabemos que Leia Organa Solo se quedó a bordo del Halcón.
—¿De veras? —preguntó educadamente Thrawn—. ¿Lo sabemos?
—Creo que sí, señor —insistió Pellaeon. Al fin y al cabo, el gran almirante no había visto toda la grabación—. Después de que la Dama Afortunada y el caza de Skywalker se marcharan, interceptamos una transmisión de la mujer, que partía sin lugar a dudas del Halcón Milenario.
Thrawn meneó la cabeza.
—Una grabación —dijo, sin dejar lugar a réplicas—. No. Son más listos que eso. Una voz de androide... El androide protocolario C3PO de Skywalker, probablemente. Leia Organa Solo fue una de las dos personas que se fueron en la Dama Afortunada.
Pellaeon contempló la pantalla.
—No comprendo.
—Examine las posibilidades. —Thrawn se reclinó en su butaca y juntó los dedos frente a él—. Tres personas suben a bordo del Halcón Milenario y una a la Dama Afortunada. Luego, tres personas transbordan, pero ni Solo ni Carlissian son la clase de gente que entrega el mando de su nave a un ordenador o a un androide. Por lo tanto, cada nave llevará una persona a bordo, como mínimo. ¿Me sigue?
—Sí, señor, pero eso no nos dice quién está en cada una.
—Paciencia, capitán —le interrumpió Thrawn—. Paciencia. Como bien dice usted, ahora la cuestión es averiguar la composición de las tripulaciones. Por suerte, una vez descubierto que se produjeron tres transbordos, sólo hay dos posibles combinaciones. O bien Solo y Organa Solo viajan juntos en la Dama Afortunada, o bien se trata de Organa Solo y el wookie.
—A menos que transbordara un androide.
—Muy improbable. —Thrawn meneó la cabeza—. Es un hecho histórico comprobado que a Solo nunca le han gustado los androides, ni les ha permitido viajar a bordo de su nave, excepto en circunstancias muy especiales. Al parecer, las únicas excepciones son el androide de Skywalker y su astromec complementario. Gracias a los datos de su transmisión, ya sabemos que ese androide se ha quedado en el Halcón.
—Sí, señor —dijo Pellaeon, no del todo convencido, pero resignado a evitar discusiones sobre ese punto—. ¿Pongo bajo vigilancia a la Dama Afortunada?
—No será necesario —dijo Thrawn, radiante de satisfacción—. Sé exactamente adónde se dirige Leia Organa Solo.
Pellaeon le miró sin pestañear.
—No hablará en serio, señor.
—Muy en serio, capitán. Piense. Solo y Organa Solo no ganan nada transbordando juntos a la Dama Afortunada. El Halcón es más rápido y tiene mejores defensas. Este ejercicio sólo adquiere sentido si Organa Solo y el wookie están juntos. —Thrawn sonrió—. Una vez establecido esto, sólo existe un lugar lógico al que puedan dirigirse.
Pellaeon contempló la pantalla, algo aturdido, pero la lógica del gran almirante era implacable.
—¿Kashyyyk?
—Kashyyyk —confirmó Thrawn—. Saben que no pueden escapar indefinidamente de nuestros noghri, de modo que han decidido protegerla con los wookies, por el bien de todos.
Pellaeon torció los labios. Había servido a bordo de una nave enviada a Kashyyyk para capturar wookies, destinados al comercio de esclavos del Imperio.
—Tal vez no sea tan fácil como parece, almirante —dijo con cautela—. La ecología de Kashyyyk puede describirse como una trampa mortal múltiple. Y los wookies son grandes guerreros.
—Y también los noghri —replicó con frialdad Thrawn—. Bien. ¿Qué hay de Skywalker?
—Su radio vector al alejarse de Athega era compatible con un rumbo en dirección a Jomark. Es posible que lo alterara después de salir del alcance de nuestras sondas, por supuesto.
—Se dirige a Jomark —afirmó Thrawn, sonriente—. Eso ha dicho nuestro maestro Jedi, ¿verdad? —El gran almirante desvió la vista hacia el trono del tablero—. Partiremos hacia Jomark de inmediato. ¿Cuánto tiempo de ventaja le llevaremos?
—Un mínimo de cuatro días, suponiendo que el caza de Skywalker no haya sufrido modificaciones importantes. Tal vez más, según las paradas que haya efectuado en el camino.
—No hará paradas. Los Jedi realizan esos viajes tan largos en estado de hibernación. Cuatro días bastarán a nuestros propósitos.
Se enderezó en su butaca y tocó un interruptor. Las luces de la sala de mando se encendieron y los hologramas se desvanecieron.
—Necesitaremos dos naves más —indicó Thrawn a Pellaeon—, Un Crucero de Intercepción, para sacar a Skywalker del hiperespacio donde a nosotros nos convenga, y alguna especie de carguero. Uno del que podamos prescindir.
Pellaeon parpadeó.
—¿Prescindir, señor?
—Prescindir, capitán. Vamos a montar el ataque como si fuera un mero accidente, un golpe de suerte surgido cuando investigábamos un carguero sospechoso de transportar municiones para los rebeldes. —Arqueó una ceja—. De esta manera, conservamos la opción de entregarle a C'baoth, si así lo decidimos, sin que Skywalker se dé cuenta de que le habíamos tendido una emboscada.
—Comprendido, señor. Con su permiso, ordenaré que el Quimera se ponga en marcha.
Se volvió para salir...
Y se paró en seco. En mitad de la sala, una escultura no había desaparecido como las demás. Erguida en su globo de luz, ondulaba sobre su pedestal como el oleaje de algún extraño océano alienígena.
—Sí —dijo Thrawn desde atrás—. Ésta es real.
—Es..., es muy interesante —tartamudeó Pellaeon.
La escultura poseía una cualidad extrañamente hipnótica. —¿Verdad que sí? —asintió Thrawn con un tono de voz casi melancólico—. Fue mi único fracaso, allá en los Límites. La única vez que comprender el arte de una raza no me proporcionó el menor conocimiento sobre su psicología. En aquella ocasión no, al menos. Ahora, tengo la impresión de que estoy empezando a comprenderles por fin.
—Estoy seguro de que resultará de mucha utilidad en el futuro —fue la diplomática respuesta de Pellaeon.
—Lo dudo —respondió Thrawn, con la misma voz melancólica—. Acabé destruyendo su planeta.
Pellaeon tragó saliva.
—Sí, señor —dijo, y se encaminó hacia la puerta.
Se encogió un poco cuando pasó junto a la escultura.





16




No había sueños en el trance de hibernación Jedi. Ni sueños, ni conciencia del mundo exterior. De hecho, era muy parecido a un coma, excepto por una interesante anomalía: pese a la ausencia de auténtica conciencia, el sentido del tiempo de Luke seguía funcionando. No lo comprendía, pero era algo que había aprendido a reconocer y utilizar.
Su sentido del tiempo y los frenéticos gorjeos de Erredós en la brumosa distancia le hicieron sospechar que algo iba mal.
—Muy bien, Erredós, ya estoy despierto —tranquilizó al androide, mientras recobraba poco a poco la conciencia.
Parpadeó para reanimar a sus ojos y examinó a toda prisa los instrumentos. Las lecturas confirmaron lo que su sentido del tiempo le había indicado: el caza había salido del hiperespacio a unos veinte años luz de Jomark. El indicador de proximidad señalaba dos naves, prácticamente encima de él, y una tercera a un lado, aún lejana. Parpadeó de nuevo y levantó la cabeza para mirar.
El torrente de adrenalina le despertó por completo. Frente a él divisó lo que parecía un carguero ligero. En la sección de motores, a través de las placas del casco retorcidas y medio vaporizadas, se veía una intensa sobrecarga. Más allá se cernía, como la oscura pared de un acantilado, un Destructor Estelar imperial.
«Cólera, miedo, agresividad: son el lado oscuro de la Fuerza.» Luke dominó sus temores con un gran esfuerzo. El carguero se interponía entre él y el Destructor Estelar. Los imperiales, concentrados en su presa más grande, no habían reparado en su llegada.
—Larguémonos de aquí, Erredós —dijo.
Pasó los controles a manual e imprimió un giro al caza. El delicado timón emitió un quejido de protesta.
—Caza no identificado —resonó una voz áspera en el altavoz—. Al habla el Destructor Estelar imperial Quimera. Transmita su código de identificación y el objeto de su presencia aquí.
Adiós a sus esperanzas. A lo lejos, Luke divisó lo que había expulsado al caza del hiperespacio. La tercera nave era un Crucero Interceptor, la herramienta favorita del Imperio para impedir que sus enemigos saltaran a la velocidad de la luz. Debían de estar al acecho del carguero. Por desgracia, había cruzado la sombra de masa proyectada del Interceptor, siendo expulsado del hiperespacio.
El carguero. Cerró los ojos un momento para concentrarse y proyectó la Fuerza, intentando descubrir si era una nave de la República, de un planeta neutral, o un pirata que el Quimera había capturado. No había señal de vida a bordo. O la tripulación había huido, o la habían apresado.
En cualquier caso, no podía hacer nada por ellos de momento.
—Erredós, localiza el borde más próximo del cono de onda gravitatoria de ese Interceptor.
Lanzó en picado al caza con tal brusquedad que ni siquiera el compensador de aceleración logró suavizar la sensación de mareo. Si conseguía mantener al carguero entre el Destructor Estelar y él, quizá consiguiera ponerse fuera de tiro antes de que dispararan un haz de arrastre.
—Caza no identificado. —La voz áspera empezaba a encolerizarse—. Repito, transmita su código de identificación o prepárese a ser detenido.
—Tendría que haber traído uno de los códigos de identificación falsos de Han —murmuró Luke para sí—. ¿Dónde está ese borde, Erredós?
El androide emitió un pitido y un diagrama apareció en la pantalla del ordenador.
—Tan lejos, ¿eh? —masculló Luke—. Bien, lo único que podemos hacer es dirigirnos hacia ahí. Agárrate.
—Caza no identificado...
El rugido del motor ahogó el resto de la arenga, cuando Luke imprimió la máxima potencia. Apenas consiguió escuchar la pregunta gorjeada por Erredós.
—No conectes los escudos protectores —contestó Luke—. Necesitamos toda la energía disponible.
No añadió que, si el Destructor Estelar estaba dispuesto a vaporizarles, la presencia o ausencia de los escudos serviría de bien poco a esta distancia, pero era probable que el androide ya lo supiera.
Si bien los imperiales no parecían interesados en desintegrarles, tampoco querían que huyeran. Vio por la pantalla posterior que el Destructor Estelar se elevaba sobre el carguero averiado, con el fin de evitar su interferencia.
Luke dirigió una veloz mirada al indicador de proximidad. Aún estaba a tiro del haz de arrastre, y considerando la velocidad actual de ambas naves, continuaría así durante un par de minutos más. Necesitaba encontrar una manera de cegarles o distraerles...
—Erredós, necesito que reprogrames a toda prisa un torpedo de protones. Quiero que lo lances a velocidad cero—delta, para que luego gire en redondo y salga disparado por la parte de popa. Nada de sensores ni códigos; quiero que salga sin previa advertencia. ¿Podrás hacerlo? —Se oyó un pitido afirmativo—. Bien. En cuanto esté dispuesto, avísame y dispara.
Devolvió su atención a la pantalla posterior, mientras ajustaba levemente el rumbo del caza. Con sus sensores de guía en estado activo normal, el torpedo estaría expuesto al impresionante despliegue neutralizador del Destructor Estelar; al ser lanzado sin previo aviso, limitaría la reacción de los imperiales, que intentarían derribarlo con rayos láser. El problema consistía en que, si no era disparado con suma precisión, pasaría de largo sin rozar siquiera a su presunto blanco.
Erredós emitió un pitido. El torpedo salió disparado con una leve sacudida. Luke utilizó la fuerza para enderezar su trayectoria.
Y un segundo después, con un espectacular destello múltiple, producto de detonaciones en cadena, el carguero estalló en mil pedazos.
Luke examinó el indicador de proximidad y cruzó mentalmente los dedos. Casi estaba fuera de su alcance. Si los restos del carguero lograban entorpecer unos segundos más al haz de arrastre, lo habrían logrado.
Erredós gorjeó una advertencia. Luke miró la traducción, desvió la vista hacia la pantalla de largo alcance, y se le hizo un nudo en el estómago. Erredós insistió en sus gorjeos.
—Ya lo veo, Erredós —gruñó Luke.
Era la táctica lógica que emplearían los imperiales. Como el carguero ya no les interesaba para nada, el Interceptor estaba cambiando de posición y giraba en redondo, con la intención de que sus enormes proyectores de campo gravitatorio incidieran en el caza que huía. Luke vio que la zona del campo, en forma de cono, describía un ángulo en la pantalla.
—Agárrate, Erredós —advirtió.
Una vez más, con excesiva brusquedad para que los compensadores paliaran por completo el efecto, imprimió al caza un giro en ángulo recto, retomando en parte su curso anterior.
A su espalda sonó un chirrido de estupefacción.
—Tranquilo, Erredós, sé lo que hago —dijo al androide.
Vio que, a estribor, el Destructor Estelar trataba de mover su inmenso bulto, con el fin de imitar la maniobra de Luke. Por primera vez desde que había empezado el tira y afloja, comenzaron a disparar rayos láser.
Luke tomó una rápida decisión. Sólo la velocidad no iba a servir para salvarle, y un impacto cercano daría por finalizado el enfrentamiento de manera definitiva.
—Conecta los escudos, Erredós —ordenó al androide, y concentró toda su atención en la maniobra de evasión—. Dame un equilibrio entre la energía de los escudos y la velocidad.
Erredós emitió una respuesta. El ruido del motor se suavizó un poco cuando los escudos empezaron a absorber energía. Se movían a menor velocidad, pero la estrategia de momento funcionaba. Desequilibrado por la maniobra en ángulo recto de Luke, el Interceptor estaba girando en dirección contraria. Su haz gravitatorio barría el curso anterior de Luke, en lugar de rastrear el actual. El comandante intentaba corregir su error, pero la inercia de los enormes generadores gravitatorios de la nave jugaba a favor de Luke. Si conseguía mantenerse unos segundos más fuera de tiro del Destructor Estelar, se libraría del haz y podría escapar al hiperespacio.
—Prepárate a pasar a la velocidad de la luz —indicó a Erredós—. No te preocupes por la dirección. Haremos un salto corto, y después ya procederemos con más precisión.
Erredós asintió...
Y sin previa advertencia, Luke salió proyectado contra las correas de seguridad.
El haz de arrastre del Destructor Estelar les había atrapado.
Erredós emitió un chirrido de decepción, pero Luke no tenía tiempo de tranquilizar al androide. Su curso en línea recta se había convertido de repente en un arco, una especie de pseudoórbita, en la que el Destructor Estelar interpretaba el papel de planeta central. Sin embargo, al contrario que en una verdadera órbita, ésta no era estable, y en cuanto los imperiales enfocaran otro haz de arrastre en el caza, el círculo degeneraría rápidamente en una cerrada espiral hacia dentro. Una espiral cuyo punto final sería el interior de la bodega de atraque del Destructor Estelar.
Bajó los escudos y cedió toda la energía al motor, aun a sabiendas de que era una maniobra inútil. Y tenía razón porque, por un segundo, el haz pareció flaquear, pero al instante recuperó su presa. Un cambio en la velocidad tan nimio era demasiado pequeño para engañar al equipo de rastreo del haz.
Pero si lograba producir un cambio de velocidad más importante...
—Caza no identificado —habló de nuevo la voz áspera, esta vez en tono triunfal—. No tiene la menor posibilidad de escapar; más esfuerzos sólo contribuirían a dañar su vehículo. Le ordeno que disminuya la energía y se disponga a atracar.
Luke apretó los dientes. Iba a hacer algo peligroso, pero no le quedaban más alternativas. Y le habían contado que esta treta había funcionado antes, al menos una vez. En algún sitio.
—Erredós, vamos a probar un truco —dijo al androide—. Cuando te haga una señal, quiero que inviertas el compensador de aceleración; a toda máquina, y pasa de los aisladores si es necesario.
Algo gorjeó en el panel de control, y Luke lanzó una rápida mirada a la pantalla. El arco curvo le había llevado hacia el borde de la proyección gravitatoria del Interceptor.
—Ahora, Erredós.
El caza se detuvo en seco, con un horrible chirrido de aparatos electrónicos forzados al máximo.
Luke ni siquiera tuvo tiempo de preguntarse qué había producido aquel chirrido, porque de nuevo fue lanzado contra las correas, con mayor fuerza que antes. Sus pulgares, preparados para apretar los botones de disparo, cumplieron su cometido y lanzaron dos torpedos de protones. Al mismo tiempo, impulsó hacia adelante el caza. El haz de arrastre del Destructor Estelar, que seguía su curso, le perdió un instante, a causa de la brusca maniobra. Si los ordenadores que lo guiaban fueran lo bastante considerados para interceptar los torpedos, en lugar de asegurar su presa sobre él...
De pronto, los torpedos desaparecieron, dejando tras de sí un rastro de humo, indicando que habían sido desviados de su trayectoria. El truco había funcionado; el Destructor Estelar había interceptado el blanco incorrecto.
—¡Estamos libres! —gritó a Erredós, mientras derivaba al motor la máxima potencia—. Preparados para pasar a la velocidad de la luz.
El androide gorjeó algo. pero Luke no tuvo tiempo de mirar a la pantalla para leer la traducción. Al comprender su equivocación, y al darse cuenta de que no les quedaba tiempo para enmendarlo, los imperiales habían decidido eliminarle. Dio la impresión de que todas las baterías del Destructor Estelar abrían fuego a la vez, y Luke tuvo que esquivar una lluvia de rayos láseres. Se serenó con un esfuerzo, dejó que la Fuerza fluyera y guiara sus manos sobre el tablero de control, como sucedía con la espada de luz. La nave saltó justo cuando era alcanzada por un rayo. Por el rabillo del ojo, vio que el extremo de su cañón láser situado a estribor desaparecía entre una nube de plasma supercaliente. Otro pasó por encima, y un tercero trazó una línea en la bóveda de transpariacero.
La pantalla emitió un gorjeo; habían salido de la sombra gravitatoria del Interceptor.
—¡Adelante! —gritó Luke a Erredós.
Al cabo de un segundo, mientras sonaba a su espalda un chillido electrónico aún más escalofriante, el cielo se convirtió en estelas de estrellas.
Lo habían conseguido.

Durante lo que se le antojó una eternidad, Thrawn estuvo mirando por la portilla, con la vista fija en el punto donde se encontraba el caza de Skywalker cuando se desvaneció. Pellaeon le miraba con disimulo, preguntándose cuándo se produciría la inevitable explosión. Al mismo tiempo, escuchaba los informes sobre los daños sufridos en el proyector del haz de arrastre número cuatro, sin intervenir para nada.
La destrucción de uno de los diez proyectores que tenía el Quimera era una pérdida irrelevante. La huida de Skywalker, no.
Thrawn volvió a la vida y paseó la vista a su alrededor. Pellaeon se puso en tensión.
—Venga conmigo, capitán —dijo en voz baja el gran almirante, mientras caminaba por el pasillo elevado del puente de mando.
—Sí, señor —murmuró Pellaeon, pisándole los talones.
Las historias que había oído sobre las reacciones de Darth Vader ante los fallos de sus subordinados cruzaron por su mente.
Un silencio anormal reinaba en el puente cuando Thrawn se dirigió hacia la escalerilla de popa y bajó a la cubierta de la tripulación situada a estribor. Dejó atrás a los tripulantes sentados ante sus consolas, a los oficiales inmóviles y muy erguidos detrás de ellos, y se detuvo ante el centro de control de los haces de arrastre de estribor.
—Su nombre —preguntó, con voz ominosamente serena.
—Cris Pieterson, señor —respondió el joven sentado ante la consola, con mirada de preocupación.
—Usted estaba al mando del haz de arrastre durante nuestro combate con el caza.
No era una pregunta, sino una afirmación.
—Sí, señor, pero lo que sucedió no fue culpa mía.
Thrawn arqueó las cejas unos milímetros.
—Explíquese.
Pieterson empezó a mover la mano en dirección a un lado, pero cambió de opinión antes de completar el gesto.
—El blanco hizo algo con su compensador de aceleración que alteró su vector de velocidad...
—Estoy enterado de los hechos —le interrumpió Thrawn—. Espero que me aclare por qué su huida no fue culpa de usted.
—Jamás me prepararon para tal eventualidad, señor —contestó Pieterson, con un brillo desafiante en los ojos—. El ordenador perdió el contacto, pero dio la impresión de que lo recuperaba de inmediato. No supe que había captado otra cosa hasta que...
—¿Hasta que el torpedo de protones estalló contra el proyector?
Pieterson sostuvo su mirada.
—Sí, señor.
Thrawn le examinó durante un largo momento.
—¿Quiénes su oficial? —preguntó.
Los ojos de Pieterson se desviaron hacia la derecha.
—El subteniente Colclazure, señor.
Thrawn se volvió, lenta y deliberadamente, hacia el hombre que estaba en posición de firmes, de espaldas a la pasarela.
—¿Está usted al mando de este hombre?
Colclazure tragó saliva.
—Sí, señor.
—¿Fue responsable de su preparación?
—Sí, señor.
—Durante su preparación, ¿realizó ejercicios teóricos similares al que acaba de ocurrir?
—Yo..., no lo recuerdo, señor —admitió el subteniente—. El entrenamiento habitual incluye supuestos teóricos que comprenden la pérdida del contacto de arrastre y la confirmación posterior de su restablecimiento.
Thrawn lanzó un breve vistazo a Pieterson.
—¿Le reclutó usted, subteniente?
—No, señor. Fue alistado.
—¿Le convierte eso en menos merecedor de preparación que un recluta normal?
—No, señor. —Los ojos de Colclazure se desviaron hacia Pieterson—. Siempre he intentado tratar a mis subordinados sin hacer diferencias.
—Entiendo. —Thrawn reflexionó un momento, y luego miró hacia atrás—. Rukh.
Pellaeon se sobresaltó cuando Rukh pasó en silencio a su lado; no se había dado cuenta de que el noghri les había seguido. Thrawn esperó a que Rukh se detuviera junto a él para hablar de nuevo a Colclazure.
—¿Sabe cuál es la diferencia entre un error y una equivocación, subteniente?
Un silencio de muerte había caído sobre el puente. Colclazure tragó saliva por segunda vez y palideció.
—No, señor.
—Cualquiera puede cometer un error, subteniente, pero el error no se convierte en equivocación hasta que el causante se niega a corregirlo.
Levantó un dedo...
Y, casi con pereza, señaló.
Pellaeon no vio a Rukh moverse. Pieterson ni siquiera tuvo tiempo de chillar.
Desde la cubierta de la tripulación se oyó el ruido de alguien que intentaba evitar con todas sus fuerzas vomitar. Thrawn miró hacia atrás, hizo un gesto y el silencio fue roto por los pasos de dos milicianos que se acercaban a toda velocidad.
—Desháganse de eso —ordenó el gran almirante, dando la espalda al cuerpo derrumbado de Pieterson y traspasando a Colclazure con la mirada—. El error, subteniente —dijo con suavidad—, ya ha sido corregido. Puede empezar a preparar al sustituto.
Sostuvo la mirada de Colclazure otro segundo. Después, como ajeno a la tensión que reinaba a su alrededor, se volvió hacia Pellaeon.
—Quiero una lectura técnica/táctica completa de los últimos segundos de la escaramuza, capitán —dijo, con absoluta calma—. Me interesa en particular su vector de velocidad lumínica.
—Lo tengo todo dispuesto, señor —habló un teniente con cierta vacilación, y avanzó para entregar al gran almirante un paquete de datos.
—Gracias. —Thrawn ojeó el informe unos instantes y lo pasó a Pellaeon.
—Le cogeremos, capitán —dijo, mientras se encaminaba hacia la escalera—. Le cogeremos muy pronto.
—Sí, señor —asintió Pellaeon, cauteloso, apresurando el paso para alcanzar a su superior—. Estoy seguro de que es cuestión de tiempo.
Thrawn enarcó una ceja.
—No me ha entendido bien. —Esbozó una plácida sonrisa—. Hay que tomarlo al pie de la letra. Skywalker está ahí fuera, no muy lejos. Y se encuentra —dirigió una mirada de astucia a Pellaeon— indefenso.
Pellaeon frunció el ceño.
—No comprendo, señor.
—Esa maniobra que ha utilizado tiene un interesante efecto colateral que, según sospecho, él desconoce —explicó el gran almirante—. Forzar el compensador de aceleración de esa manera produce daños en el hiperpropulsor contiguo. A un año luz de distancia, a lo sumo, se averiará por completo. Nos bastará con llevar a cabo una búsqueda a lo largo de ese vector, o convencer a otros de que efectúen esa búsqueda por nosotros, y será nuestro. ¿Me sigue?
—Sí, señor —contestó Pellaeon—. ¿Me pongo en contacto con el resto de la flota?
Thrawn negó con la cabeza.
—Preparar el ataque contra Sluis Van es la máxima prioridad de la flota en este momento. No, creo que encargaremos la misión a terceros. Quiero que envíe mensajes a todos los principales jefes contrabandistas cuyos grupos operan en esta zona. Brasck, Karrde, Par'tah, todos los que tengamos fichados. Use sus frecuencias privadas y códigos en clave. Refrescarles la memoria acerca de lo mucho que sabemos sobre ellos contribuirá a asegurarnos su colaboración. Déles el vector hiperespacial de Skywalker y ofrezca una recompensa de treinta mil por su captura.
—Sí, señor. —Pellaeon desvió la vista hacia la cubierta de la tripulación, y contempló la actividad que aún se desarrollaba alrededor del control del haz de arrastre—. Señor, si sabía que la huida de Skywalker sólo había sido un contratiempo...
—El Imperio está en guerra, capitán —contestó con voz fría el gran almirante—. No podemos permitirnos el lujo de hombres cuyas mentes son tan limitadas que no pueden adaptarse a situaciones inesperadas. —Dirigió una mirada significativa a Rukh, y después clavó aquellos ojos brillantes en Pellaeon—. Cumpla las órdenes, capitán. Skywalker será nuestro. Vivo..., o como sea.





17



Delante de Luke, las pantallas brillaban suavemente, a medida que los diagnósticos, la mayoría ribeteados de rojo, iban pasando. Más allá de las pantallas, a través de la cubierta, vio el morro del caza, débilmente iluminado por las lejanas estrellas, que arrojaban un frío resplandor.
Y eso era todo. Ni soles, ni planetas, ni asteroides, ni cometas. Ni naves de guerra, ni transportes, ni satélites, ni sondas. Erredós y él estaban aislados, muy literalmente, en mitad de la nada.
Los diagnósticos del ordenador terminaron.
—¿Qué has averiguado, Erredós? —preguntó.
Un gemido electrónico sonó a su espalda, y la respuesta del androide apareció en la pantalla del ordenador.
—¿Tan mal?
Erredós gimió de nuevo, y el análisis de la situación que el androide había efectuado sustituyó al resumen del ordenador.
Mal asunto. Al invertir el compensador de aceleración, Luke había provocado una retroacción inopinada en ambos inductores de la hiperpropulsión; no se habían fundido en el acto, pero habían fallado a los diez minutos de su huida. A la velocidad Punto Cuatro que la nave llevaba en aquel momento, equivalía a medio año luz de distancia, más o menos. De propina, la misma sobrecarga de energía había cristalizado por completo la antena de radio subespacial.
—En otras palabras —dijo Luke—, no podemos marcharnos, no es fácil que nos encuentren, y no podemos pedir ayuda. ¿Lo he resumido bien? —Erredós añadió algo más—. Perfecto —suspiró Luke—. Y no podemos quedarnos aquí. Al menos, mucho rato.
Luke se frotó la barbilla y reprimió el temor que le embargaba. Rendirse al miedo sólo le robaría la capacidad de pensar, y eso era lo último que podía permitirse en aquel momento.
—Muy bien —dijo—. Vamos a intentar lo siguiente: quitaremos los dos inductores hiperpropulsores de ambos motores y veremos si podemos salvar suficientes componentes para poner a punto uno solo que funcione. Si podemos, lo volveremos a montar en medio del fuselaje de popa, donde pueda encargarse de ambos motores. Quizá donde está ahora el servoactuador. No lo necesitamos para volver a casa. ¿Es posible? —Erredós emitió un silbido—. No te estoy preguntando si será fácil —explicó con paciencia Luke cuando recibió la respuesta del androide—. Sólo si es posible. —Otro silbido, otro mensaje pesimista—. Bien, vamos a intentarlo, de todos modos.
Luke se desabrochó las correas y trató de moverse en los estrechos confines de la cabina. Si quitaba el respaldo del asiento proyectable, podría entrar en el compartimiento de carga y coger las herramientas guardadas.
Erredós gorjeó algo más.
—No te preocupes, no me quedaré atascado —le tranquilizó Luke.
Cambió de idea y rebuscó en los bolsillos de la cabina. Los guantes y los cierres herméticos de su traje de vuelo se guardaban allí. En este momento, le resultaría igual de fácil vestirse para salir al vacío y entrar en el compartimiento de carga por la escotilla inferior.
—Si quieres ayudarme en algo, repasa las instrucciones de mantenimiento y averigua cómo puedo sacar uno de esos inductores. Y anímate, ¿vale? Ya empiezas a parecerte a Cetrespeó.
Erredós aún seguía protestando, indignado por esa comparación, cuando el último cierre del casco de Luke cortó el sonido Pero parecía menos asustado.

Luke tardó casi dos horas en abrirse paso entre cables y tubos para quitar el inductor de hiperpropulsión del motor de babor.
Tardó menos de un minuto en descubrir que el pesimismo de Erredós estaba más que justificado.
—Está lleno de grietas —informó Luke al androide, dando vueltas a la voluminosa caja entre sus manos—. Todo el blindaje. Son como cabellos, en realidad, apenas se ven, pero van de un lado a otro.
Erredós emitió un suave gorjeo, comentario que no necesitaba traducción. Luke no se había ocupado mucho del mantenimiento del caza. pero sabía lo bastante para comprender que, sin un escudo superconductor intacto, un inductor hiperpropulsor era poco más que una caja llena de piezas conectadas entre sí.
—No tiremos la toalla todavía —recordó a Erredós—. Si la envoltura del otro inductor está intacta, aún nos queda una posibilidad. Cogió la caja de herramientas, con una gran sensación de torpeza en caída libre a gravedad cero, y avanzó bajo el fuselaje del caza hacia el motor de estribor. Tardó apenas unos minutos en quitar la tapa de acceso y volver a conectar los cables que se interferían. Después, intentando introducir la placa de recubrimiento y el bastón incandescente al mismo tiempo en la abertura para no cegarse, escrutó el interior.
Un examen atento del inductor demostró que no era necesario continuar la operación.
Se quedó colgado allí un momento, mientras su rodilla golpeaba suavemente el respiradero del propagador de energía, y se preguntó qué iban a hacer ahora, en nombre de la Fuerza. Su caza, tan sólido y seguro en el fragor del combate, se le antojaba ahora poco más que un delgado hilo del que pendía su vida.
Paseó la vista a su alrededor, contempló el vacío y las estrellas lejanas y, entretanto, la vaga sensación de caer típica de la gravedad cero le embargó. Un recuerdo alumbró en su mente: colgado del lado inferior de Ciudad Nube, debilitado por el miedo y la conmoción de haber perdido la mano derecha, preguntándose hasta cuándo tendría fuerzas para seguir agarrado. «Leia», llamó en silencio, concentrando todo el poder de su nuevo talento Jedi en el esfuerzo.
«Leia, escúchame. Contéstame.»
No hubo respuesta, excepto el eco de la llamada en la propia mente de Luke. Tampoco había esperado que la hubiera. Leia se encontraba sana y salva en Kashyyyk, bajo la protección de Chewbacca y todo un planeta de wookies.
Se preguntó si sabría lo que le había ocurrido.
«Para un Jedi no existen emociones: sólo paz.» Luke respiró hondo y rechazó sus lóbregos pensamientos. No, no iba a rendirse. Y si el hiperpropulsor no podía repararse... Bueno, tal vez podía probar otra cosa.
—Ya vuelvo, Erredós —anunció. Colocó en su lugar el panel de acceso y recogió sus herramientas—. Mientras esperas, quiero que reúnas todos los datos disponibles sobre la antena de radio subespacial.
Erredós ya contaba con los datos cuando Luke cerró la cubierta deslizable de la cabina. No eran muy alentadores. Una antena de radio subespacial, consistente en diez kilómetros de cable superconductor ultrafino, enroscado alrededor de un núcleo en forma de U, no era algo susceptible de ser reparado in situ.
Claro que tampoco Luke era el típico piloto de caza.
—Muy bien, vamos a hacer lo siguiente —dijo al androide—. Los cables externos de la antena están inutilizados, pero no parece que el núcleo haya sufrido daños. Si encontramos diez kilómetros de cable superconductor en algún sitio de la nave, podremos fabricar otra. ¿De acuerdo?
Erredós meditó y gorjeó una respuesta.
—Oh, vamos —le reprendió Luke—. ¿Vas a decirme que no puedes hacer lo que cualquier máquina inteligente tiene por la mano?
El androide emitió indignados pitidos, que la traducción aparecida en la pantalla dejó muy claros.
—Bien, no hay problema —dijo Luke, y reprimió una sonrisa. Yo diría que en el impulsor del ascensor de retropropulsión o en el disparador del sensor encontrarás todos los cables necesarios. Compruébalo, ¿quieres? —Hubo una pausa, y Erredós silbó algo—. Sí, sé cuáles son los límites de las fuerzas vitales —admitió Luke—. Por eso serás tú quien se encargue de empalmar los cables. Tendré que pasar casi todo el tiempo en estado de hibernación. —Otra serie de silbidos—. No te preocupes por eso —le tranquilizó Luke—. Siempre que me levante cada tantos días para comer y beber, la hibernación no representa ningún problema. Me has visto hacerlo una docena de veces, ¿recuerdas? Bien, pon manos a la obra y lleva las comprobaciones a cabo.
Ninguno de los dos componentes tenía la longitud de cables necesaria, pero después de rebuscar en las secciones más esotéricas de su memoria técnica, Erredós llegó a la conclusión de que los ocho kilómetros disponibles del disparador del sensor bastarían para improvisar una antena más o menos eficaz. De todos modos, admitió que no lo sabrían con seguridad hasta que la probaran.
Luke tardó una hora más en quitar la antena y el disparador de la nave, extraer los cables estropeados del núcleo de la primera y trasladarlo todo al fuselaje superior de la popa, donde Erredós lo cogió con sus dos agarraderas. Llevó otra hora aparejar un armazón para alimentar y proteger el cable, y dedicó otra media hora a contemplar la operación desde dentro, para asegurarse de que era realizada con delicadeza.
Era lo único que podía hacer ya.
—Bien, no lo olvides —advirtió al androide, mientras se acomodaba, en la medida de lo posible, en el asiento de la cabina—. Si algo va mal, o piensas que algo va mal, despiértame. ¿Comprendido?
—Erredós emitió un pitido tranquilizador—. Muy bien —dijo Luke, más para sí que para el androide—. Creo que eso es todo.
Respiró hondo y paseó la vista por el cielo estrellado. Si esto no funcionaba... Pero no tenía sentido preocuparse ahora por esa posibilidad. Había hecho todo cuanto había podido. Ya era hora de que buscara un poco de paz interior y confiara su suerte a Erredós.
A Erredós... y a la Fuerza.
Respiró hondo de nuevo. «Leía», llamó por última vez, en vano. Después, ya en plena introspección, disminuyó el ritmo de su corazón. Lo último que recordó antes de que las tinieblas le engulleran fue la extraña sensación de que alguien, en alguna parte, había escuchado su llamada final...
«Leía...»
Leia se despertó, sobresaltada.
—¿Luke? —llamó.
Se incorporó y escrutó la oscuridad que la rodeaba. Habría jurado que había oído su voz. Su voz, o tal vez el contacto de su mente.
Pero no había nadie. Tan sólo el estrecho espacio del camarote principal de la Dama Afortunada, el latido de su corazón y los ruidos propios de una nave en vuelo. Y a unos doce metros de distancia, en la cabina, la inconfundible sensación de la presencia de Chewbacca. A medida que iba despertando, recordó que Luke se encontraba a cientos de años luz.
Debió de ser un sueño.
Volvió a tenderse, con un suspiro, y en ese momento captó el sutil cambio en la pauta de los ruidos y vibraciones, cuando el propulsor sublumínico principal se paraba y entraba en acción el retroelevador. Aguzó el oído y escuchó el débil sonido del aire que rozaba el casco. Estaban llegando a Kashyyyk con cierto adelanto.
Saltó de la cama y cogió su ropa. Los recelos volvieron a apoderarse de ella mientras se vestía. Han y Chewbacca podían decir lo que quisieran, pero había leído los informes diplomáticos y sabía muy bien que los wookies todavía abrigaban un resentimiento soterrado hacia los humanos. Se le antojaba problemático que su puesto en la jerarquía de la Nueva República solventara el problema.
Sobre todo, teniendo en cuenta su dificultad crónica para entender su idioma.
La idea añadió más desazón a su estado de ánimo y, no por primera vez desde que había partido de Nkllon, deseó que Lando hubiera utilizado otro androide para su pequeño truco de suplantación de voz. Se habría sentido mucho más aliviada con Cetrespeó y su traductor de siete millones de idiomas al lado.
La Dama Afortunada ya se había zambullido en la atmósfera cuando llegó a la cabina. Sobrevolaba una delgadísima capa de nubes y describía suaves curvas alrededor de las copas de los árboles, que asomaban de vez en cuando entre ellas. Recordó la primera vez que había leído algo acerca del tamaño de los árboles que crecían en Kashyyyk. Había sostenido una acalorada discusión con el bibliotecario del Senado, aduciendo que el gobierno no podía permitirse el lujo de tener informes sembrados de errores tan absurdos. Incluso ahora, que los veía con sus propios ojos, le costaba creerlo.
—¿Ése es el tamaño normal de los árboles wroshyr? —preguntó a Chewbacca, mientras se sentaba a su lado. —Chewbacca gruñó una negativa: los que se veían por encima de las nubes debían de ser medio kilómetro más altos que la media—. En ese caso, deben de ser los que destináis a guarderías —comentó Leia. —Chewbacca la miró, y pese a la capacidad limitada de Leia para leer en los rostros wookie, su asombro era evidente—. No te sorprendas tanto —le amonestó con una sonrisa—. Algunos humanos sabemos cosas sobre la cultura wookie. No todos somos salvajes ignorantes, ¿sabes?
El wookie se la quedó mirando un momento. Después, lanzó algo similar a una carcajada (urf—urf—urf) y se volvió hacia los controles. Delante y a la derecha había aparecido un grupo compacto de los árboles wroshyr extralargos. Chewbacca desvió la Dama Afortunada hacia ellos, y al cabo de pocos minutos estaban lo bastante cerca para que Leia viera el laberinto de cables o ramas delgadas que los comunicaban sobre las nubes. Chewbacca describió un círculo con la nave y la adentró en el perímetro. Luego, con un gruñido de aviso, bajó en picado por entre las nubes.
Leia hizo una mueca. Nunca le había gustado volar a ciegas, sobre todo en una zona abarrotada de obstáculos tan grandes como los árboles wroshyr, pero casi antes de que la espesa niebla blanca les envolviera, ya habían salido de ella. Bajo sus pies se extendía otra capa de nubes. Chewbacca la atravesó también, hasta salir al aire libre.
Leia se quedó sin respiración. Ocupando todo el hueco que existía entre los inmensos árboles, como si flotara en el aire, había una ciudad.
No una simple colección de cabañas primitivas y hogueras, como los pueblos arbóreos de los ewok en Endor. Era una ciudad auténtica, que ocupaba un kilómetro cuadrado o más de espacio. Aun desde esta distancia, vio que los edificios eran grandes y complejos, algunos de hasta dos o tres pisos de altura, y que las avenidas eran rectas y bien trazadas. Los gigantescos troncos de los árboles se alzaban a su alrededor y, en distintos puntos de la ciudad, semejaban inmensas columnas de color pardo que sostenían una techumbre de nubes. Focos de extraños colores, que rodeaban la ciudad, lanzaban sus rayos en todas direcciones.
Chewbacca rugió una pregunta.
—No, nunca he visto hologramas de pueblos wookie —contestó Leia, sin aliento—. Me perdí algo bueno.
Se habían acercado lo bastante para comprobar que el soporte unípode clásico de Ciudad Nube que esperaba no se veía por parte alguna.
De hecho, no se veía ningún tipo de soporte. ¿Acaso se sostenía la ciudad gracias a retroelevadores?
La Dama Afortunada viró un poco a la izquierda. Una plataforma circular, bordeada por luces de aterrizaje, apareció frente a ellos, en un extremo de la ciudad y algo elevada. Daba la impresión de brotar de un árbol, y tardó unos segundos en comprender que eran, nada más y nada menos, los restos de una gigantesca rama, cortada horizontalmente cerca del tronco.
Una hazaña de ingeniería nada desdeñable. Se preguntó qué habrían hecho con el resto de la rama.
La plataforma no parecía lo bastante grande para albergar a una nave del tamaño de la Dama Afortunada, pero una rápida mirada a la ciudad demostró que su aparente pequeñez era un efecto engañoso producido por la comparación con los árboles. Cuando Chewbacca posó la nave sobre la madera ennegrecida por el fuego, quedó claro que la plataforma no sólo podía dar cobijo a la Dama Afortunada, sino también a los transportes de línea de pasajeros.
O a los Cruceros de Guerra imperiales. Leia decidió que sería mejor no hacer preguntas sobre las circunstancias que condujeron a la construcción de la plataforma.
Casi había esperado que los wookies enviaran una delegación para recibirla, y descubrió que casi había tenido razón. Dos gigantescos alienígenas estaban esperando junto a la Dama Afortunada cuando Chewbacca bajó la rampa de entrada. Para el ojo inexperto de Leia resultaron indistinguibles, salvo por la escasa diferencia de altura y los muy diferentes dibujos de los amplios tahalíes que se curvaban desde el hombro a la cintura. El más alto de los dos, cuyo tahalí era de piel, adornado con hilos dorados, dio un paso adelante cuando Leia bajó por la rampa. Ella avanzó hacia el emisario, utilizando todas las técnicas Jedi para serenarse que conocía, y rezó para salir lo más airosa posible del lance. Ya le costaba bastante entender a Chewbacca, y hacía décadas que vivía entre los humanos. Un wookie nativo, que hablara un dialecto nativo, sería totalmente incomprensible.
El wookie alto inclinó la cabeza levemente y abrió la boca. Leia se preparó...
(Yo te saludo, Leiaorganasolo), rugió. (A Rwookrrorro te doy la bienvenida.)
Leia se quedó boquiabierta.
—Ah... Gracias —consiguió articular—. Es..., es un gran honor estar aquí.
(Como para nosotros tu presencia), gruñó cortésmente. (Soy Ralrracheen. Quizá te resulte más fácil llamarme Ralrra.)
—Es un placer conocerte —asintió Leia, algo aturdida.
Aparte de que arrastraba las erres en algunos momentos, el wookie de Ralrra era comprensible por completo. De hecho, escucharle era como verse libre de la estática que siempre debía descifrar. Notó calor en la cara, y confió en poder ocultar su sorpresa.
Por lo visto, lo consiguió. A su lado, Chewbacca emitió de nuevo sus urf—urf.
—No me lo digas —insinuó Leia con frialdad, y le miró sin pestañear—. ¿Tienes un problema de habla y no me lo has contado nunca? Chewbacca lanzó una sonora carcajada.
(Chewbacca habla muy bien), explicó Ralrra. (Soy yo quien tiene problemas de habla. Por extraño que parezca, es el tipo de defecto que los humanos entienden mejorr.)
—Entiendo —dijo Leia, aunque no era del todo cierto—. ¿Eras un embajador?
De repente, la atmósfera pareció helarse a su alrededor.
(Era esclavo del Imperio), gruñó con suavidad Rairra. (Al igual que Chewbacca, antes de que Hansolo le liberara. Mis captores me consideraron útil, para hablarr con los demás esclavos wookies.)
Leia se estremeció.
—Lo siento.
Fue lo único que pudo decir.
(No hay porr qué), insistió. (Mi papel me proporcionó mucha información sobre las fuerzas del emperadorr, información que se demostró de mucha utilidad cuando vuestra Alianza nos liberó.)
De pronto, Leia advirtió que Chewbacca ya no estaba a su lado. Ante su sorpresa, vio que estaba trabado en una presa mortal con el otro wookie. El enorme brazo de éste aprisionaba su ballesta.
—¡Chewie! —exclamó, y llevó la mano al desintegrador que colgaba de su cinto.
Apenas lo había cogido, cuando la mano peluda de Ralrra aplicó sobre ella una presa de acero.
(No les molestes), dijo con firmeza el wookie. (Chewbacca y Salporin son amigos desde la infancia, y hace muchos años que no se veían. No hay que perturbarr su encuentro.)
—Lo siento —se disculpó Leia.
Dejó caer la mano a un lado, sintiéndose como una idiota.
(Chewbacca dijo en su mensaje que solicitas asilo), continuó Ralrra, quizá consciente de su turbación. (Ven. Te enseñaré los preparativos que hemos dispuesto.)
Los ojos de Leia se desviaron hacia Chewbacca y Salporin, que seguían abrazados.
—Tal vez deberíamos esperar a los demás —sugirió, algo vacilante. (No habrá ningún peligro.) Ralrra se irguió en toda su estatura. (Leiaorganasolo, has de comprenderr. Sin ti y tu gente, muchos de nosotros seguiríamos siendo esclavos del Imperio. Esclavos, o asesinados. Os debemos la vida a ti y a tu República.)
—Gracias —contestó Leia.
Los últimos residuos de tensión desaparecieron. Todavía desconocía muchas cosas sobre la cultura y la psicología wookie, pero al menos comprendía lo de su deuda. Ralrra se había comprometido a garantizar su seguridad, un compromiso que avalaban el honor, la tenacidad y la energía de los wookies.
(Ven), gruñó Ralrra, y señaló lo que parecía un coche volador descapotable, aparcado en el borde de la plataforma. (Iremos al pueblo.)
—Por supuesto —dijo Leia—. Eso me recuerda algo. Iba a preguntarte cómo se sostiene el pueblo. ¿Utilizáis retroelevadores? (Ven. Te lo enseñaré.)

De hecho, el pueblo no estaba sostenido por retroelevadores. Ni por soportes unípodes, anclas de arrastre o cualquier otro artilugio de la tecnología moderna. El método de los wookies era mucho más sofisticado que cualquiera de ellos.
La ciudad estaba sostenida por ramas.
(Costó un gran esfuerzo construirr una ciudad de este tamaño), explicó Ralrra, y movió una gigantesca mano para señalar el entramado que se extendía sobre sus cabezas. (Se eliminaron muchas de las ramas situadas en el nivel deseado. Las que quedaron crecieron más fuertes y con mayorr rapidez.)
—Parece una telaraña gigantesca —comentó Leia. Contempló desde el vehículo la parte superior del pueblo y se esforzó por no pensar en los kilómetros de espacio que bostezaban bajo sus pies—. ¿Cómo las enlazasteis así?
(Nosotros no fuimos. Forman una unidad en virtud de su crecimiento.)
Leia parpadeó.
— ¿Perdón?
(Crecen juntas), explicó Ralrra. (Cuando dos ramas de wroshyr se encuentran, se convierten en una. Entonces, brotan nuevas ramas en todas direcciones.)
Gruñó algo para sí, una palabra o una frase que no tradujo a Leia. (Es un recuerdo viviente de la unidad y fuerza del pueblo wookie), añadió, casi para sí.
Leia asintió en silencio. Comprendió que también era una clara indicación de que todos los árboles wroshyr de este grupo formaban una sola planta, con un sistema de raíces unificado, o al menos entretejido. ¿Eran conscientes los wookies de ello, o su obvia reverencia hacia los árboles prohibía tales pensamientos y planteamientos?
Tampoco es que la curiosidad les ayudara mucho en este caso. Bajó la vista y escudriñó la oscuridad brumosa que se extendía bajo el vehículo. Allí abajo había wroshyrs más cortos y cientos de otros árboles, que constituían las inmensas selvas de Kashyyyk. Se afirmaba que existían varios ecosistemas arbóreos en la selva, dispuestos en capas horizontales irregulares que descendían hasta el suelo, y cada capa era más mortífera que la superior. Ignoraba si los wookies habían bajado alguna vez hasta la superficie, pero estaba segura de que nadie había dedicado su tiempo a detenidos estudios botánicos.
(Se llaman kroyies), dijo Ralrra.
Leia parpadeó, sorprendida por la observación. Iba a preguntar a qué se refería, cuando observó la doble formación de aves que surcaba el cielo bajo sus pies.
—¿Esas aves? —preguntó.
(Sí. En otro tiempo, eran un manjarr muy apreciado por los wookies. Ahora, hasta los pobres pueden comerlos.)
Extendió la mano hacia el borde del pueblo, hacia la neblina luminosa de los reflectores que habían visto cuando se aproximaban. (Los kroyies se dirigirán hacia aquellas luces), explicó. (Los cazadores ya les están esperando.)
Leia asintió. Había visto señuelos luminosos más o menos sofisticados, que se utilizaban en otros planetas para atraer a animales comestibles.
—¿Y esas nubes no reducen su eficacia?
(Funcionan mejorr gracias a las nubes), contestó Ralrra. (Las nubes diseminan la luz. Un kroyie las verá desde muy lejos y acudirá.) Mientras hablaba, la doble formación de aves ascendió hacia las nubes superiores y las luces que reflejaban.
(Ya lo ves. Es posible que esta noche cenemos alguna.)
—Me gustaría. Chewie dijo una vez que eran deliciosas.
(Hemos de volverr al pueblo), dijo Ralrra, y tocó los controles del vehículo. Se elevó, con un crujido del cable.
(Teníamos la intención de alojarte en una de las casas más lujosas), comentó mientras subían, (pero Chewbacca no lo permitió.)
Hizo un ademán, y Leia reparó por primera vez en las casas construidas en el interior de los árboles. Algunas tenían varias plantas y estaban muy adornadas; todas parecían abrirse al abismo.
—Chewbacca conoce mis preferencias —contestó, y reprimió un escalofrío—. Me estaba preguntando por qué el vehículo se había alejado tanto del pueblo.
(El vehículo se utiliza, sobre todo, para transportarr mercancías o enfermos. La mayoría de los wookies prefieren treparr a los árboles.) Extendió una mano hacia Leia con la palma hacia arriba. Cuando los músculos se flexionaron, garras curvas de aspecto aterrador surgieron de las yemas ocultas de los dedos.
Leia tragó saliva.
—No sabía que los wookies tenían esas garras —dijo—, pero tendría que haberlo supuesto. Al fin y al cabo, habitáis en los árboles. (Vivirr entre los árboles sin ellas sería imposible.)
Las garras se retrajeron y el wookie agitó la mano hacia arriba. (Hasta viajarr por las enredaderas sería muy difícil sin ellas.)
—¿Enredaderas?
Leia miró por el techo transparente del vehículo. No había visto enredaderas en los árboles, y tampoco las vio ahora. Sus ojos se posaron en el cable que surgía del vehículo y se perdía entre las hojas y las ramas superiores.
El cable verde oscuro.
—¿Ese cable? —preguntó con cautela—. ¿Es una enredadera?
(Es una enredadera kshyy. No te preocupes por su resistencia. Es más fuerte que los cables artificiales, y ni siquiera los rayos desintegradores la pueden cortar. Además, se autorrepara.)
—Entiendo.
Leia contempló la enredadera y reprimió la creciente sensación de pánico. Había volado a lo largo y ancho de la galaxia en cientos de vehículos aéreos diferentes sin el menor síntoma de acrofobia, pero colgar sobre el borde de la nada sin una cabina sólida a su alrededor era algo muy distinto. La tranquilizadora sensación de seguridad que había experimentado al llegar a Kashyyyk se estaba evaporando a marchas forzadas.
—¿Se han roto alguna vez las enredaderas? —preguntó, fingiendo indiferencia.
(A veces. Si no se vigila, diversos parásitos y hongos pueden desgastarlas. Ahora, utilizamos dispositivos de seguridad que nuestros antepasados desconocían. Los vehículos de este tipo cuentan con sistemas de retroelevadores de emergencia.)
—Ah.
Su inquietud momentánea se disipó cuando, una vez más, se sintió como una diplomática incipiente, casi en ciernes, no muy brillante. Era fácil olvidar que, pese a sus excéntricos pueblos arbóreos y su apariencia semianimal, los wookies se sentían muy a gusto con la alta tecnología.
El vehículo se elevó sobre el nivel del pueblo. Chewbacca y Salporin les esperaban. El primero acariciaba su ballesta y crispaba sus facciones de la forma que Leia había aprendido a asociar con impaciencia. Ralrra frenó la nave al nivel de la amplia rampa de salida y abrió la puerta. Salporin se adelantó para ofrecer su mano a Leia.
(Hemos dispuesto que tú y Chewbacca os alojéis en casa de Salporin), dijo Ralrra, mientras pisaban de nuevo una tierra relativamente firme. (No está muy lejos. Hay transportes a tu disposición, si quieres.)
Leia examinó las partes más cercanas del pueblo. Tenía muchas ganas de caminar, perderse entre la gente y empezar a sentir el lugar. Sin embargo, después del esfuerzo desplegado para trasladarla a
Kashyyyk, exhibirse delante de la población no sería la decisión más inteligente.
—Un transporte sería lo mejor —dijo a Ralrra.
Chewbacca gruñó algo cuando se acercaron a él.
—(Deseaba verr la disposición del pueblo), le explicó Ralrra. (Ya podemos irnos.)
Chewbacca emitió otro gruñido de disgusto, pero se colgó la ballesta al hombro y se encaminó sin más comentarios hacia un trineo de retropropulsión aparcado junto a la carretera, a unos veinte metros de distancia. Ralrra y Leia le siguieron, con Salporin pisándoles los talones. Las casas y los demás edificios empezaban justo en el borde de las ramas enmarañadas, como Leia ya había observado, separadas apenas por algunas enredaderas kshyy. Ralrra había dado a entender que las casas pegadas a los árboles eran las de más prestigio; tal vez las que estaban en el mismo borde pertenecían a la clase media alta. Examinó las más cercanas mientras pasaba, y miró por las ventanas. Un rostro asomó entre las sombras detrás de una, y la miró fijamente...
—¡Chewie! —exclamó.
El rostro desapareció en cuanto su mano bajó hacia el desintegrador. Sin embargo, no había forma de equivocarse respecto a los ojos saltones, la mandíbula salida y la piel gris acero.
Chewbacca se plantó a su lado al instante, con la ballesta en la mano.
—Ahí dentro hay uno de aquellos seres que nos atacaron en Bimmisaari —dijo Leia, mientras exploraba la casa con sus sentidos Jedi. Nada—. En aquella ventana —señaló con su desintegrador—. Estaba allí.
Chewbacca ladró una orden, e interpuso su enorme cuerpo entre Leia y la casa. La obligó a retroceder con delicadeza, mientras movía su ballesta de un lado a otro del edificio para protegerla. Ralrra y Salporin ya estaban junto a la casa, armados con cuchillos de aspecto aterrador que habían aparecido como por arte de magia. Tomaron posiciones a ambos lados de la puerta principal. Chewbacca derribó la puerta de un disparo.
Se oyó un rugido procedente del centro del pueblo, un largo aullido wookie de cólera o alarma que despertó ecos en los edificios y en los gigantescos árboles. Antes de que Ralrra y Salporin desaparecieran en el interior de la casa, otras voces tomaron el relevo del aullido, creciendo en número y volumen, hasta dar la impresión de que medio pueblo lo coreaba. Leia se apretó contra la peluda espalda de Chewbacca, impresionada por la ferocidad de la llamada, recordando la reacción del mercado de Bimmisaari cuando habían robado la joya.
Sólo que no se trataba de menudos bimms vestidos de amarillo, sino de gigantescos, fuertes y violentos wookies.
Una gran multitud había empezado a congregarse cuando Ralrra y Salporin salieron de la casa, una multitud a la que Chewbacca no prestó más atención que a los aullidos, pues sus ojos y su ballesta estaban clavados en la casa. Los otros dos wookies también hicieron caso omiso de la muchedumbre, y desaparecieron por lados opuestos del edificio. Reaparecieron segundos más tarde, con el aspecto de cazadores decepcionados.
—Estaba allí —insistió Leia, cuando se reunieron con Chewbacca y ella—. Yo le vi.
(Puede que sea cierto), dijo Ralrra, y guardó sus cuchillos en las fundas ocultas detrás de su tahalí. Salporin, cuya atención seguía centrada en la casa, aún tenía sus cuchillos a punto. (Sin embargo, no hemos encontrado rastro de nadie.)
Leia se mordió el labio y sus ojos exploraron la zona. No había ninguna casa lo bastante cercana para que el alienígena se hubiera dirigido a ella sin que Chewbacca o Leia le hubieran visto. Ni el menor escondite en este lado de la casa. Y el otro lado daba al borde del pueblo.
—Ha traspasado el límite —comprendió de repente—. Es la única solución. O pasó por debajo del pueblo mediante alguna liana, o le esperaba algún vehículo.
(Muy improbable, aunque posible), dijo Ralrra cuando pasó a su lado. (Bajaré al vehículo y trataré de encontrarle.)
Chewbacca extendió una mano para detenerle y gruñó una negativa.
(Tienes razón), admitió Ralrra, si bien a regañadientes. (En este momento, Leiaorganasolo, tu seguridad es lo más importante. Antes que nada, velaremos por tu seguridad, y después intentaremos averiguar el paradero de este alienígena.)
«Mi seguridad.» Leia miró la casa y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Se preguntó si alguna vez volvería a saber lo que era la seguridad.





18




El aviso que sonó a su espalda despertó por completo a Luke de su apacible sueño.
—Vale, Erredós, ya me he despertado —dijo aturdido, y levantó las manos para frotarse los ojos.
Sus nudillos tropezaron con el visor de su casco de vuelo, y el impacto contribuyó a disipar la niebla que remolineaba en su mente. No consiguió recordar en qué circunstancias se había sumido en la hibernación, pero tuvo la clara sensación de que Erredós le había despertado antes de tiempo.
—¿Pasa algo? —preguntó, mientras intentaba descifrar qué estaba haciendo el androide.
El gorjeo adquirió un tono angustiado. Luke conectó el monitor de traducción, esforzándose por enfocar la vista. Descubrió, sorprendido, que no se encendía, al igual que los demás instrumentos. Entonces, recordó: estaba atrapado en el espacio, con todos los sistemas del caza desconectados, excepto la energía mínima necesaria para Erredós y para mantenerle con vida.
En teoría, Erredós estaba pergeñando una nueva antena de radio subespacial. Torció el cuello para mirar al androide, mientras se preguntaba cuál era el problema.
Sintió que sus músculos se contraían de la sorpresa. Una nave se dirigía hacia ellos a toda velocidad.
Se volvió en redondo, completamente despierto, y conectó los interruptores de energía. Fue un acto reflejo, inútil. Los motores del caza tardarían quince minutos en calentarse para poder volar, y más
para afrontar un combate con garantías. Si el intruso era un enemigo...
Utilizó los reactores de emergencia para girar poco a poco el caza y apuntar la proa hacia la nave que se acercaba. Las pantallas y sensores empezaron a cobrar vida, confirmando lo que sus ojos ya le habían revelado: su visitante era un carguero corelliano de mediano tamaño y aspecto algo ruinoso. No era el tipo de nave que los imperiales utilizaban, y no llevaba en el casco los distintivos del Imperio.
Dadas las circunstancias, empero, era improbable que se tratara de un inocente carguero. ¿Tal vez un pirata? Luke intentó sondear a la tripulación con la Fuerza.
Erredós gorjeó, y Luke bajó la vista hacia la pantalla del ordenador.
—Sí, ya me he dado cuenta —dijo Luke—, pero un carguero normal podría adoptar ese tipo de desaceleración si fuera vacío. ¿Por qué no procedes a un análisis rápido de las lecturas de los sensores, a ver si localizas los emplazamientos de las armas?
El androide emitió un pitido afirmativo, y Luke dedicó a los demás instrumentos un veloz examen. Las baterías del cañón láser principal estaban ya medio cargadas, y el propulsor sublumínico había llegado a la mitad de su pre—secuencia de vuelo.
Y la señal de radio indicaba que le estaban enviando un mensaje. Luke conectó el receptor.
—¿... necesitan ayuda? —dijo una fría voz femenina—. Repito, nave no identificada, aquí el carguero Salvaje Karrde. ¿Necesitan ayuda?
—Salvaje Karrde, caza AA—589 de la Nueva República —se identificó Luke—. En realidad, sí, no me iría mal un poco de ayuda. —Recibido. ¿Cuáles el problema?
—El hiperpropulsor.
Luke contempló la nave mientras seguía acercándose. Un minuto antes había girado para apuntar la proa hacia el carguero; el piloto había respondido con una leve maniobra de desviación, para no estar a merced de los láseres del caza. Quizá se trataba de simple precaución, pero también existían otras posibilidades.
—He perdido los dos inductores —continuó—. Las placas protectoras se han agrietado, y tal vez existan más problemas. Supongo que no llevarán piezas de recambio.
—Para una nave de ese tamaño, no. —Se produjo una breve pausa—. He recibido la orden de comunicarle que, si desea subir a bordo, le conduciremos hasta su sistema de destino.
Luke intentó calibrar con la Fuerza el significado oculto tras las palabras, pero no detectó ningún engaño. Y aunque lo hubiera, no le quedaban muchas alternativas.
—Será un placer. ¿Podrían llevarse también mi nave?
—Dudo que pueda pagar nuestras tarifas de embarque —respondió la mujer con frialdad—. Lo consultaré con el capitán, pero no abrigue demasiadas esperanzas. En cualquier caso, tendríamos que remolcarla. Nuestras bodegas están llenas en este momento.
Luke torció los labios. Un carguero lleno hasta los topes no podría haber efectuado la maniobra de deceleración que Erredós había observado antes. O mentían, o el sistema propulsor, de aspecto muy normal, había sufrido importantes mejoras.
Lo cual quería decir que el Salvaje Karrde era un contrabandista, un pirata, o una nave de guerra camuflada. Y la Nueva República no tenía naves de guerra camufladas.
El otro piloto volvió a hablar.
—Si mantiene su actual posición, nos acercaremos lo suficiente para lanzarle un cilindro de fuerza, a menos que quiera enfundarse un traje espacial y venir hacia nosotros.
—El cilindro será más rápido —dijo Luke, decidido a probar una leve sonda verbal—. Supongo que ninguno de nosotros tiene el menor interés por demorarse en este lugar. ¿Cómo es que pasaban por aquí?
—Hay poco espacio para el equipaje —siguió su interlocutora, sin hacer caso de la pregunta—. Supongo que querrá traer a su androide astromec.
Leve sonda verbal fracasada.
—Sí.
—Muy bien. Por cierto, el capitán dice que la tarifa de transporte será cinco mil.
—Comprendido.
Luke se quitó las correas de seguridad. Abrió los bolsillos laterales, extrajo los guantes y los cierres del casco y los guardó en los bolsillos del pecho de su traje de vuelo, donde los tendría a su alcance. Un cilindro de fuerza era a prueba de accidentes, pero siempre podía pasar algo. Además, si la tripulación del Salvaje Karrde confiaba en conseguir un caza gratis, la forma más sencilla de acabar con él sería detonando el cilindro a mitad de camino.
La tripulación. Luke forzó sus sentidos para inspeccionar la nave, que se acercaba cada vez más. Había algo erróneo en ella, algo que sentía pero no podía localizar.
Erredós emitió un gorjeo nervioso.
—No, no ha contestado a la pregunta —admitió Luke—, pero no se me ocurre ningún motivo que justifique su presencia en este remoto lugar. ¿Y a ti?
El androide lanzó un suave gemido electrónico.
—De acuerdo —asintió Luke—, pero rechazar la oferta no nos favorece en nada. Tendremos que mantenernos alerta.
Sacó su desintegrador del otro bolsillo lateral, comprobó su nivel de energía y lo deslizó en la pistolera habilitada en el interior de su traje de vuelo. El comunicador fue a parar a otro bolsillo, si bien ignoraba de qué le iba a servir a bordo del Salvaje Karrde. Ciñó el morral de supervivencia a su cintura con algunas dificultades, debidas al poco espacio que quedaba libre. Por fin, sacó su espada de luz y la sujetó al cinturón.
—Muy bien, caza: tenemos el cilindro dispuesto —dijo la otra voz—. Cuando quiera.
El pequeño muelle de atraque del Salvaje Karrde estaba directamente encima de él, y su puerta exterior se abrió. Luke verificó sus instrumentos, confirmó que existía un pasillo de aire entre ambas naves y respiró hondo.
—Allá vamos, Erredós —dijo, y deslizó la cubierta.
Una leve brisa acarició su rostro cuando las presiones de aire se igualaron. Saltó con cautela y aferró el borde de la cubierta para darse la vuelta. Vio que Erredós había salido de su alvéolo y flotaba sobre el caza, mientras emitía comentarios acongojados sobre la situación.
—Ya te tengo, Erredós —le tranquilizó Luke, y utilizó la Fuerza para atraer al androide.
Se orientó por última vez, dobló las rodillas y se propulsó hacia fuera.
Llegó a la esclusa de aire situada en la parte posterior del muelle medio segundo antes que Erredós, aferró las correas sujetas a las paredes y detuvo a los dos con suavidad. Alguien les debía de estar observando, porque la puerta exterior se cerró antes de que dejaran de moverse. La gravedad volvió poco a poco, con la suficiente lentitud para que se adaptara a ella, y un momento después se abrió la puerta interior.
Un joven lo esperaba, vestido con un mono de corte extraño.
—Bienvenido a bordo del Salvaje Karrde —dijo con gravedad. Si hace el favor de seguirme, el capitán le recibirá.
Sin esperar a su respuesta, el joven dio media vuelta y se alejó por el curvo pasillo.
—Ven, Erredós —murmuró Luke.
Siguió al tripulante y empleó la Fuerza para inspeccionar la nave.
Aparte de su guía, sólo había cuatro personas más a bordo, todas en las secciones delanteras. Detrás, en las secciones de popa...
Meneó la cabeza, con el fin de aclarar su percepción. No sirvió de nada; las secciones de popa se negaban a revelarle sus secretos. Un efecto posterior de la larga hibernación, tal vez. Estaba seguro de que no había tripulantes o androides en esa zona, y era todo cuanto necesitaba saber de momento.
El guía les condujo hasta una puerta, que se abrió cuando el joven se apartó a un lado.
—El capitán Karrde le recibirá ahora —dijo el tripulante, y agitó la mano en dirección a la puerta abierta.
—Gracias.
Luke entró en la habitación, con Erredós pisándole los talones. Era una especie de despacho, pequeño. Casi todo el espacio de las paredes estaba ocupado por aparatos de comunicación muy sofisticados. En el centro había una combinación de escritorio y consola bastante grande, y sentado detrás, con la vista clavada en Luke, un hombre delgado, de rostro enjuto, corto cabello oscuro y pálidos ojos azules.
—Buenas noches —dijo con voz fría, cuidadosamente modulada—. Soy Talon Karrde. —Sus ojos examinaron a Luke de pies a cabeza. Y usted, si no me equivoco, es el comandante Luke Skywalker.
Luke le miró fijamente. ¿Cómo demonios...?
—Ciudadano Skywalker —le corrigió, procurando mantener la voz serena—. Dimití de mi cargo en la Alianza hace casi cuatro años. Una sombra de sonrisa aleteó en las comisuras de la boca de Karrde.
—Acepto la corrección. Debo decir que ha encontrado un buen lugar para mantenerse alejado de todo.
Era una pregunta indirecta, pero no menos evidente.
—Una pequeña escaramuza con un Destructor Estelar imperial a medio año luz de distancia, más o menos.
—Ah —dijo Karrde, sin que Luke percibiera la menor sorpresa. —Sí, el Imperio sigue muy activo en esta parte de la galaxia. En los últimos tiempos, se está expandiendo mucho. —Ladeó la cabeza, sin apartar la vista de Luke en ningún momento—. Supongo que ya lo habrá notado. Por cierto, parece que, a fin de cuentas, podremos remolcar su nave. Están preparando los cables.
—Gracias.
Los pelos de la nuca de Luke se erizaron. Pirata o contrabandista, Karrde debería haber reaccionado con más energía al saber que un Destructor Estelar se hallaba en la zona. A menos que hubiera llegado a un compromiso con los imperiales, por supuesto.
—Permita que le dé las gracias por rescatarnos —continuó Luke—. Erredós y yo hemos tenido mucha suerte de encontrarles.
—¿Y Erredós es ...? Ah, claro, su androide astromec. —Los ojos azules destellaron un instante—. Debe de ser usted un formidable guerrero, Skywalker. Escapar de un Destructor Estelar imperial no es moco de pavo, aunque imagino que un hombre como usted está acostumbrado a causar problemas a los imperiales.
—Ya no suelo frecuentar el frente, capitán. Aún no me ha contado cómo vino a parar aquí, o cómo ha sabido quién era yo.
Otra semisonrisa.
—¿Con una espada de luz ceñida al cinto? —preguntó con ironía—. Vamos, vamos. O era Luke Skywalker, o un Jedi, o alguien aficionado a las antigüedades y con una opinión insufriblemente elevada sobre su destreza con la espada. —Los ojos azules examinaron una vez más a Luke de arriba abajo—. De todos modos, no es como yo pensaba. Supongo que no es sorprendente. Todo lo concerniente a los Jedi ha sido tan deformado por los mitos y la ignorancia que resulta casi imposible hacerse una imagen precisa.
El timbre de alarma que sonaba en el fondo de la mente de Luke aumentó de intensidad.
—Da la impresión de que esperaba encontrarme aquí —dijo.
Adoptó una posición de combate y dejó que sus sentidos se expandieran. Los cinco tripulantes continuaban más o menos en el mismo sitio de antes, hacia la parte de proa de la nave. Nadie, excepto Karrde, se encontraba lo bastante cerca como para constituir una amenaza inmediata.
—Así es, de hecho —admitió con calma Karrde—. Fue mi ayudante Mara Jade quien nos condujo hasta aquí. —Inclinó la cabeza un poco hacia la derecha—. En estos momentos está en el puente.
Hizo una pausa, a la espera. Luke sabía que podía ser un engaño, pero la insinuación de que alguien había sentido su presencia desde años luz de distancia era demasiado intrigante para pasarlo por alto. Luke, sin dejar de prestar atención a lo que le rodeaba, proyectó una parte de su mente hacia el puente del Salvaje Karrde. Manejaba el timón la joven con la que había hablado antes desde el caza. A su lado, un hombre de mayor edad se dedicaba a efectuar cálculos con el ordenador de la nave. Y sentada detrás de ellos...
El contacto con aquella mente le sacudió como alcanzado por una corriente eléctrica.
—Sí, es ella —confirmó Karrde, casi con indiferencia—. Lo esconde muy bien, en realidad, aunque es difícil ocultarlo a un Jedi, supongo. Tardé varios meses de minuciosa observación en llegar a la conclusión de que albergaba esos sentimientos hacia usted, y sólo hacia usted.
A Luke le costó un segundo encontrar la voz. Nunca jamás había recibido semejante descarga de negro y amargo odio, ni siquiera del emperador.
—No la conozco —musitó Luke.
—¿No? —Karrde se encogió de hombros—. Qué pena. Confiaba en que usted me contara por qué le detesta de esa manera. Bien —se puso en pie—, parece que de momento no hay nada más de qué hablar... Debo confesarle que lamento profundamente lo que va a suceder.
Luke, guiado por un reflejo, lanzó su mano hacia la espada de luz. Apenas había iniciado el movimiento, cuando el impacto de un arma aturdidora le alcanzó por detrás.
Había métodos Jedi para combatir la inconsciencia, pero todos exigían una fracción de segundo, como mínimo, de preparación, una fracción de segundo que no se permitió a Luke. Notó que caía, oyó los frenéticos chillidos de Erredós a lo lejos, y se preguntó, con su último pensamiento consciente, cómo demonios se las había arreglado Karrde para hacerle aquello.