Charles
Dickens
Índice
¡Sí...!
¡Un loco! ¡Cómo sobrecogía mi corazón esa palabra hace años! ¡Cómo habría
despertado el terror que solía sobrevenirme a veces, enviando la sangre
silbante y hormigueante por mis venas, hasta que el rocío frío del miedo
aparecía en gruesas gotas sobre mi piel y las rodillas se entrechocaban por el
espanto! Y, sin embargo, ahora me agrada. Es un hermoso nombre. Mostradme al
monarca cuyo ceño colérico haya sido temido alguna vez más que el brillo de la
mirada de un loco... cuyas cuerdas y hachas fueran la mitad de seguras que el
apretón de un loco. ¡Ja, ja! ¡Es algo grande estar loco! Ser contemplado como
un león salvaje a través de los barrotes de hierro... rechinar los dientes y aullar,
durante la noche larga y tranquila, con el sonido alegre de una cadena,
pesada... y rodar y retorcerse entre la paja extasiado por tan valerosa música.
¡Un hurra por el manicomio! ¡Ay, es un lugar excelente!
Me
acuerdo del tiempo en el que tenía miedo de estar loco; cuando solía
despertarme sobresaltado, caía de rodillas y rezaba para que se me perdonara la
maldición de mi raza; cuando huía precipitadamente ante la vista de la alegría
o la felicidad, para ocultarme en algún lugar solitario y pasar fatigosas horas
observando el progreso de la fiebre que
consumiría mi cerebro. Sabía que la locura estaba mezclada con mi misma sangre
y con la médula de mis huesos. Que había pasado una generación sin que
apareciera la pestilencia y que era yo el primero en quien reviviría. Sabía que
tenía que ser así: que así había sido siempre, y así sería; y cuando me
acobardaba en cualquier rincón oscuro de una habitación atestada, y veía a los
hombres susurrar, señalarme y volver los ojos hacia mí, sabía que estaban hablando
entre ellos del loco predestinado; y yo huía para embrutecerme en la soledad.
Así lo hice durante años; fueron unos años largos, muy largos. Aquí
las noches son largas a veces... larguísimas; pero no son nada comparadas con
las noches inquietas y los sueños aterradores que sufría en aquel tiempo. Sólo
recordarlo me da frío. En las esquinas de la habitación permanecían
acuclilladas formas grandes y oscuras de rostros insidiosos y burlones, que
luego se inclinaban sobre mi cama por la noche, tentándome a la locura. Con
bajos murmullos me contaban que el suelo de la vieja casa en la que murió el
padre de mi padre estaba manchado por su propia sangre, que él mismo se había
provocado en su furiosa locura. Me tapaba los oídos con los dedos, pero
gritaban dentro de mi cabeza hasta que la habitación resonaba con los gritos
que decían que una generación antes de él la locura se había dormido, pero que
su abuelo había vivido durante años con las manos unidas al suelo por grilletes
para impedir que se despedazara a sí mismo con ellas. Sabía que contaban la
verdad... bien que lo sabía. Lo había descubierto años antes, aunque habían
intentado ocultármelo. ¡Ja, ja! Era demasiado astuto para ellos, aunque me
consideraran como un loco.
Finalmente llegó la locura y me
maravillé de que alguna vez hubiera podido tenerle miedo. Ahora podía entrar en
el mundo y reír y gritar con los mejores de entre ellos. Yo sabía que estaba
loco, pero ellos ni siquiera lo sospechaban. ¡Solía palmearme a mí mismo de
placer al pensar en lo bien que les estaba engañando después de todo lo que me
habían señalado y de cómo me habían mirado de soslayo, cuando yo no estaba loco
y sólo tenía miedo de que pudiera enloquecer algún día! Y cómo solía reírme de
puro placer, cuando estaba a solas, pensando lo bien que guardaba mi secreto y
lo rápidamente que mis amables amigos se habrían apartado de mí de haber
conocido la verdad. Habría gritado de éxtasis cuando cenaba a solas con algún
estruendoso buen amigo pensando en lo pálido que se pondría, y lo rápido que
escaparía, al saber que el querido amigo que se sentaba cerca de él, afilando
un cuchillo brillante y reluciente, era un loco con toda la capacidad, y la
mitad de la voluntad, de hundirlo en su corazón. ¡Ay, era una vida alegre!
Las riquezas fueron mías, la abundancia se derramó sobre mí y
alborotaba entre placeres que multiplicaban por mil la conciencia de mi secreto
bien guardado. Heredé un patrimonio. La ley, la propia ley de ojos de águila,
había sido engañada, y había entregado
en las manos de un loco miles de discutidas libras. ¿Dónde estaba el ingenio de
los hombres listos de mente sana? ¿Dónde la habilidad de los abogados, ansiosos
por descubrir un fallo? La astucia del loco les había superado a todos.
Tenía
dinero. ¡Cómo me cortejaban! Lo gastaba profusamente. ¡Cómo me alababan! ¡Cómo
se humillaban ante mí aquellos tres hermanos orgullosos y despóticos! ¡Y el
anciano padre de cabellos blancos, qué deferencia, qué respeto, qué dedicada
amistad, cómo me veneraba! El anciano tenía una hija y los hombres una hermana;
y los cinco eran pobres. Yo era rico, y cuando me casé con la joven vi una
sonrisa de triunfo en los rostros de sus necesitados parientes, pues pensaban
que su plan había funcionado bien y habían ganado el premio. A mí me tocaba
sonreír. ¡Sonreír! Reírme a carcajada limpia, arrancarme los cabellos y dar
vueltas por el suelo con gritos de gozo. Bien poco se daban cuenta de que la
habían casado con un loco.
Pero un
momento. De haberlo sabido, ¿la habrían salvado? La felicidad de la hermana
contra el oro de su marido. ¡La más ligera pluma lanzada al aire contra la
alegre cadena que adornaba mi cuerpo! Pero en una cosa, pese a toda mi astucia,
fui engañado. Si no hubiera estado loco, pues aunque los locos tenemos bastante
buen ingenio a veces nos confundimos, habría sabido que la joven antes habría
preferido que la colocaran rígida y fría en una pesado ataúd de plomo que
llegar vestida de novia a mi rica y deslumbrante casa. Habría sabido que su
corazón pertenecía a un muchacho de ojos oscuros cuyo nombre le oí
pronunciar una vez entre suspiros en uno de sus sueños turbulentos, y que me
había sido sacrificada para aliviar la pobreza del hombre anciano de cabellos
blancos y de sus soberbios hermanos.
Ahora
no recuerdo ni las formas ni los rostros, pero sé que ella era hermosa. Sé que
lo era, pues en las noches iluminadas por la luna, cuando me despierto
sobresaltado de mi sueno y todo está tranquilo a mi alrededor, veo, de pie e
inmóvil en una esquina de esta celda, una figura ligera y desgastada de largos
cabellos negros que le caen por el rostro, agitados por un viento que no es de
esta tierra, y unos ojos que fijan su mirada en los míos y jamás parpadean o se
cierran. ¡Silencio! La sangre se me congela en el corazón cuando escribo
esto... ese cuerpo es el de ella; el rostro está muy pálido y
los ojos tienen un brillo vidrioso, pero los conozco bien. La figura nunca se
mueve; jamás gesticula o habla como las otras que llenan a veces este lugar,
pero para mí es mucho más terrible, peor incluso que los espíritus que me
tentaban hace muchos años... Ha salido fresca de la tumba, y por eso resulta
realmente mortal.
Durante
casi un año vi cómo ese rostro se iba volviendo cada vez más pálido; durante
casi un año vi las lágrimas que caían rodando por sus dolientes mejillas, y
nunca conocí la causa. Sin embargo, finalmente lo descubrí. No podía evitar
durante mucho tiempo que me enterara. Ella nunca me había querido; por mi
parte, yo nunca pensé que lo hiciera; ella despreciaba mi riqueza y odiaba el
esplendor en el que vivía; pero yo no había esperado eso. Ella amaba a otro y a
mí jamás se me había ocurrido pensar en tal cosa. Me sobrecogieron unos
sentimientos extraños y giraron y giraron en mi cerebro pensamientos que
parecían impuestos por algún poder extraño y secreto. No la odiaba, aunque
odiaba al muchacho por el que lloraba. Sentía piedad, sí, piedad, por la vida
desgraciada a la que la habían condenado sus parientes fríos y egoístas. Sabía
que ella no podía vivir mucho tiempo, pero el pensamiento de que antes de su
muerte pudiera engendrar algún hijo de destino funesto, que transmitiría la
locura a sus descendientes, me decidió. Resolví matarla.
Durante
varias semanas pensé en el veneno, y luego en ahogarla, y en el fuego. Era una
visión hermosa la de la gran mansión en llamas, y la esposa del loco
convirtiéndose en cenizas. Pensé también en la burla de una gran recompensa, y
algún hombre cuerdo colgando y mecido por el viento por un acto que no había
cometido... ¡y todo por la astucia de un loco! Pensé a menudo en ello, pero
finalmente lo abandoné. ¡Ay! ¡El placer de afilar la navaja un día tras otro,
sintiendo su borde afilado y pensando en la abertura que podía causar un golpe
de su borde delgado y brillante!
Finalmente,
los viejos espíritus que antes habían estado conmigo tan a menudo me susurraron
al oído que había llegado el momento y pusieron la navaja abierta en mi mano.
La sujeté con firmeza, la elevé suavemente desde el lecho y me incliné sobre mi
esposa, que yacía dormida. Tenía el rostro enterrado en las manos. Las aparté
suavemente y cayeron descuidadamente sobre su pecho. Había estado llorando,
pues los rastros de las lágrimas seguían húmedos sobre las mejillas. Su rostro
estaba tranquilo y plácido, y mientras lo miraba, una sonrisa tranquila iluminó
sus rasgos pálidos. Le puse la mano suavemente en el hombro. Se sobresaltó...
había sido tan sólo un sueño pasajero. Me incliné de nuevo hacia delante y ella
gritó y despertó.
Un solo
movimiento de mi mano y nunca habría vuelto a emitir un grito o sonido. Pero me
asusté y retrocedí. Sus ojos estaban fijos en los míos. No sé por qué, pero me
acobardaban y asustaban; y gemí ante ellos. Se levantó, sin dejar de mirarme
con fijeza. Yo temblaba; tenía la navaja en la mano, pero no podía moverme.
Ella se dirigió hacia la puerta. Cuando estaba cerca, se dio la vuelta y apartó
los ojos de mi rostro. El encantamiento se deshizo. Di un salto hacia delante y
la sujeté por el brazo. Lanzando un grito tras otro, se dejó caer al suelo.
Podría
haberla matado sin lucha, pero se había provocado la alarma en la casa. Oí
pasos en los escalones. Dejé la cuchilla en el cajón habitual, abrí la puerta y
grité en voz alta pidiendo ayuda.
Vinieron,
la cogieron y la colocaron en la cama. Permaneció con el conocimiento perdido
durante varias horas; y cuando recuperó la vida, la mirada y el habla, había
perdido el sentido y desvariaba furiosamente.
Llamamos a varios médicos, hombres importantes que llegaron hasta mi
casa en finos carruajes, con hermosos caballos y criados llamativos. Estuvieron
junto a su lecho durante semanas. Celebraron una importante reunión y
consultaron unos con otros, en voz baja y solemne, en otra habitación. Uno de
ellos, el más inteligente y famoso, me llevó con él a un lado y me rogó que me
preparara para lo peor. Me dijo que mi esposa estaba loca... ¡a mí, al loco!
Permaneció cerca de mí junto a una ventana abierta, mirándome directamente al
rostro y dejando una mano sobre mi hombro. Con un pequeño esfuerzo habría
podido lanzarlo abajo, a la calle. Habría sido divertido hacerlo, pero mi
secreto estaba en juego y dejé que se marchara. Unos días más tarde me dijeron
que debía someterla a algunas limitaciones: debía proporcionarle alguien que la
cuidara. ¡Me lo pedían a mí!¡Salí al campo
abierto, donde nadie pudiera escucharme, y reí hasta que el aire resonó con mis
gritos!
Murió al día siguiente. El anciano de cabello blanco la siguió hasta
la tumba y los orgullosos hermanos dejaron caer una lágrima sobre el cadáver
insensible de aquella cuyos sufrimientos habían considerado con músculos de
hierro mientras vivió. Todo aquello alimentaba mi alegría secreta, y reía
oculto por el pañuelo blanco que tenía sobre el rostro mientras regresamos
cabalgando a casa, hasta que las lágrimas brotaron de mis ojos.
Pero aunque había cumplido mi objetivo, y la había asesinado, me sentí
inquieto y perturbado, y pensé que no tardarían mucho en conocer mi secreto. No podía ocultar la alegría y el regocijo salvaje:
que hervían en mi interior y que cuando estaba a solas, en casa, me hacía dar
saltos y batir palmas, dan do vueltas y más vueltas en un baile frenético, y
gritar en voz muy alta. Cuando
salía y veía a las masas atareadas que se apresuraban por la calle, o acudía a
teatro y escuchaba el sonido de la música y contemplaba la danza de los demás,
sentía tal gozo que m, habría precipitado entre
ellos y les habría despedazado miembro a miembro, aullando en el éxtasi que me
produciría. Pero apretaba los dientes, afirmaba los pies en el suelo y me
clavaba las afilada uñas en las manos. Mantenía el secreto y nadie sabía aún
que yo era un loco.
Recuerdo, aunque es una de las últimas cosa que puedo recordar, pues ahora la realidad se mezcla con mis
sueños, y teniendo tanto que hacer,
habiéndome traído siempre aquí tan presurosa mente, no me queda tiempo
para separar entre lo dos, por la extraña confusión en la que se halla]
mezclados... Recuerdo de qué manera finalmente se supo. ¡Ja, ja! Me parece ver
ahora sus mirada asustadas, y sentir cómo se apartaban de mí, mientras yo hundía mi puño cerrado en sus rostros
blancos y luego escapaba como el viento, y les dejaba gritando atrás. Cuando
pienso en ello me vuelve la fuerza de un gigante. Mirad cómo se curva esta
barra de hierro con mis furiosos tirones. Podría romperla como si fuera una
ramita, pero sé que detrás hay largas galerías con muchas puertas; no creo que
pudiera encontrar el camino entre ellas; y aunque pudiera, sé que allá abajo
hay puertas de hierro que están bien cerradas con barras. Saben que he sido un
loco astuto, y están orgullosos de tenerme aquí para poder mostrarme.
Veamos, sí, había sido descubierto. Era ya muy tarde y de noche cuando
llegué a casa y encontré allí al más orgulloso de los tres orgullosos hermanos,
esperando para verme... dijo que por un asunto urgente. Lo recuerdo bien.
Odiaba a ese hombre con todo el odio de un loco. Muchas veces mis dedos
desearon despedazarle. Me dijeron que estaba allí y subí presurosamente las
escaleras. Tenía que decirme unas palabras. Despedí a los criados. Era tarde y
estábamos juntos y a solas... por primera vez.
Al principio aparté cuidadosamente mis ojos de él, pues era consciente
de lo que él no podía ni siquiera pensar, y me glorificaba en ese conocimiento:
que la luz de la locura brillaba en mis ojos como el fuego. Permanecimos unos
minutos sentados en silencio. Finalmente, habló. Mi reciente disipación, y
algunos comentarios extraños hechos poco después de la muerte de su hermana,
eran un insulto para la memoria de ésta. Uniendo a ello otras muchas
circunstancias que al principio habían escapado a su observación, había
terminado por pensar que yo no la había tratado bien. Deseaba saber si tenía
razón al decir que yo pensaba hacer algún reproche a la memoria de su hermana,
faltando con ello al respeto a la familia. Exigía esa explicación por el
uniforme que llevaba puesto.
Aquel hombre tenía un nombramiento en ejército... ¡un nombramiento
comprado con mi dinero y con la desgracia de su hermana! Él fue el que: más había tramado para insidiar y quedarse con
n riqueza. Él había sido el principal instrumento para obligar a su hermana a
casarse conmigo, y bien sabia que el corazón de aquélla pertenecía al piadoso
muchacho. ¡Por causa de su uniforme! ¡El uniforme e su
degradación! Volví mis ojos hacia él... no pude evitarlo; pero no dije una
sola palabra.
Vi que bajo mi mirada se produjo en él un cambio repentino. Era un
hombre valiente, pero el color desapareció de su rostro y retrocedió en su
silla. ~ acerqué la mía a la suya; y mientras reía, pues entonces estaba muy
alegre, vi cómo se estremecía. Sen que la locura brotaba de mi interior. Sentí
miedo de mí mismo.
-Quería usted mucho a su hermana cuando el vivía-le dije-. Mucho.
Miró con inquietud a su alrededor, y le vi sujeta con la mano el
respaldo de la silla; pero no dije nada.
-Es usted un villano -le dije-. Le he descubierto. Descubrí sus infernales trampas contra mí; que el
corazón de ella estaba puesto en otro cuando usted la obligó a casarse conmigo.
Lo sé... lo sé.
De pronto, se levantó de un salto de la silla y blandió en alto,
obligándome a retroceder, pus mientras iba hablando procuraba acercarme más a
él.
Más que hablar grité, pues sentí que pasiones tumultuosas corrían por mis venas, y los viejos
espíritus me susurraban y tentaban para que le sacara el corazón.
-Condenado
sea-dije poniéndome en pie y lanzándome sobre él-. Yo la maté. Estoy loco.
Acabaré con usted. ¡Sangre, sangre! ¡Tengo que tenerla!
Me hice
a un lado para evitar un golpe que, en su terror, me lanzó con la silla, y me
enzarcé con él. Produciendo un fuerte estrépito, caímos juntos al suelo y
rodamos sobre él.
Fue una
buena pelea, pues era un hombre alto y fuerte que luchaba por su vida, y yo un
loco poderoso sediento de su destrucción. No había ninguna fuerza igual a la
mía, y yo tenía la razón. ¡Sí, la razón, aunque fuera un loco! Cada vez fue
debatiéndose menos. Me arrodillé sobre su pecho y le sujeté firmemente la
garganta oscura con ambas manos. El rostro se le fue poniendo morado; los ojos
se le salían de la cabeza y con la lengua fuera parecía burlarse de mí. Apreté
todavía más.
De
pronto se abrió la puerta con un fuerte estrépito y entró un grupo de gente,
gritándose unos a otros que cogieran al loco.
Mi
secreto había sido descubierto y ahora sólo luchaba por mi libertad. Me puse en
pie antes de que me tocara una mano, me lancé entre los asaltantes y me abrí
camino con mi fuerte brazo, como si llevara un hacha en la mano y les atacara
con ella. Llegué a la puerta, me lancé por el pasamanos y en un instante estaba
en la calle.
Corrí
veloz y en línea recta, sin que nadie se atreviera a detenerme. Por detrás oía
el ruido de uno; pies, y redoblé la velocidad. Se fue haciendo más débil en la
distancia, hasta que por fin desapareció totalmente; pero yo seguía dando
saltos entre los pantanos y riachuelos, por encima de cercas y d, muros, con gritos
salvajes que escuchaban seres extraños que venían hacia mí por todas partes y aumentaban el sonido
hasta que éste horadaba el aire Iba llevado en los brazos de demonios que
corrían sobre el viento, que traspasaban las orillas y los se tos, y giraban y
giraban a mi alrededor con un ruido y una velocidad que me hacía perder la
cabeza, hasta que finalmente me apartaron de ellos con un golpe violento y caí
pesadamente sobre el suelo. Al despertar, me encontré aquí, en esta celda gris
a la qu raras veces llega la luz del sol, y por la que pasa la luna con unos
rayos que sólo sirven para mostrar mi alrededor sombras oscuras, y para que
pueda ve esa figura silenciosa en su esquina. Cuando esto despierto, a veces
puedo oír extraños gritos procedentes de partes distantes de este enorme lugar.
N sé lo que son; pero no proceden de ese cuerpo pálido, y tampoco ella les
presta atención. Pues desde las primeras sombras del ocaso hasta la primera luz
de la mañana, esa figura sigue en pie e inmóvil en c mismo lugar, escuchando la
música de mi cadena d hierro, y viéndome saltar sobre mi lecho de paja.
[De ThePickwick
Papers]
Una
tarde invernal, hacia las cinco, cuando empezaba a oscurecer, pudo verse a un hombre en
uj calesín que azuzaba a su fatigado caballo por el camino que cruza Marlborough Downs en
dirección Bristol. Digo que pudo vérsele, y sin duda habría sido así si hubiera
pasado por ese camino cualquier que no fuera ciego; pero el tiempo era tan
malo, y la noche tan fría y húmeda, que nada había fuera salve el agua, por lo
que el viajero trotaba en mitad del camino solitario, y bastante melancólico.
Si ese día cualquier
viajante hubiera podido ver ese pequeño vehículo, a pesar de todo un calesín,
con el cuerpo de color de arcilla y las ruedas rojas, y la yegua hay y zorruna
de paso rápido, enojadiza, semejante a un cruce entre caballo de carnicero y
caballo de posta de correo de los de dos peniques, habría sabido in
mediatamente que aquel viajero no podía ser otra que Tom
Smart, de la importante empresa
de Bilsoi y Slum, Cateaton Street, City. Sin embargo, comí no había ningún viajante
mirando, nadie supo nada sobre el asunto; y por ello, Tom
Smart y su calesa de color
arcilla y ruedas rojas, y la yegua zorruna d paso rápido, avanzaron juntos
guardando el secrete entre ellos: y nadie lo sabría nunca.
Incluso en este triste mundo hay lugares muchísimo más agradables que Marlborough Downs cuando sopla fuerte el
viento, y si el lector se deja caer por allí una triste tarde invernal, por una
carretera resbaladiza y embarrada, cuando llueve a cántaros, y a modo de
experimento prueba el efecto en su propia persona, sabrá hasta qué punto es
cierta esta observación.
El viento soplaba, pero no carretera arriba o carretera abajo, lo que
ya habría sido suficientemente malo, sino barriéndola de través, enviando la
lluvia inclinada, como las líneas que solían trazarse en los cuadernos de
escritura en la escuela para que los muchachos marcaran bien la inclinación.
Por un momento desaparecía y el viajero empezaba a engañarse creyendo que,
agotada por su furia anterior, ella misma se había apaciguado, cuando de pronto
la oía silbar y gruñir en la distancia y precipitarse desde la cumbre de las
colinas, barriendo la llanura, reuniendo fuerza y estruendo al acercarse, hasta
que caía en una fuerte ráfaga contra el caballo y el hombre, metiendo la lluvia
afilada en las orejas, y calando su fría humedad hasta los mismos huesos; y
después batía detrás de ellos, muy lejos, con un asombroso rugido, como si se
mofara de la debilidad de ellos y se sintiera triunfante por la conciencia de
su propia fuerza y poder.
La yegua baya chapoteaba en el barro y el agua con las orejas caídas;
de vez en cuando sacudía con fuerza la cabeza como para expresar su disgusto
ante esa poco caballerosa conducta de los elementos, pero manteniendo un buen
paso, a pesar de todo hasta que una ráfaga de viento, más furiosa que cualquier
otra que les hubiera atacado anteriormente, la obligaba a detenerse de pronto y
plantar las cuatro patas con firmeza en el suelo para que no la. derribara. Y
fue algo especialmente misericordioso que así lo hiciera, pues de haber sido
derribada, la yegua zorruna era tan ligera, y el calesín era tan ligero, y Tom Smart tenía un peso tan ligero, que infaliblemente
habrían ido todos juntos rodando hasta llegar a los confines de la tierra o
hasta que cesara el viento; y en cualquiera de los casos lo más probable sería
que ni la yegua zorruna, ni e calesín color de arcilla y ruedas rojas ni Tom Smar hubieran vuelto a encontrarse aptos para
el servicio
-Condenadas sean mis correas y bigotes -exclamó Tom Smart (a veces Tom tenía
un desagradable hábito de lanzar juramentos)-. ¡Condenadas sea¡ mis correas y
bigotes, si esto no es agradable, que m, soplen!
Probablemente el lector me preguntará que por qué razón, puesto que a Tom Smart ya le habían soplado bastante, expresó ese
deseo de someterse d, nuevo al mismo proceso. No puedo responder; b único que
sé es que Tom Smart lo dijo así, o por 1l
menos siempre le dijo a mi tío que así lo había dicho, y es la misma cosa.
-Que me soplen -dijo Tom
Smart, y la
yegua re linchó como si fuera exactamente de la misma opinión-. Alégrate, vieja
-añadió Tom tocando a la yegua en el
cuello con el extremo del látigo-. En una noche como ésta es inútil seguir
tirando adelante, así que en la primera casa a la que lleguemos nos
presentaremos, por lo que cuanto más rápido vayas, antes terminará todo. Vamos,
vieja, con suavidad, con suavidad.
Es evidente que no puedo saber si la yegua zorruna conocía lo
suficiente los tonos de la voz de Tom como
para entender su significado, o si bien le resultaba más frío quedarse quieta
que seguir en movimiento. Lo que sí puedo decir es que no había terminado de
hablar Tom cuando la yegua levantó
las orejas y se lanzó hacia delante a una velocidad que hizo traquetear el
calesín de color arcilla hasta tal punto que uno supondría que cada uno de los
radios rojos iba a salir volando sobre la hierba de Marlborough Downs; y Tom, a
pesar de llevar el látigo, no pudo detenerla ni controlar su paso hasta que por
sí misma se detuvo ante una posada situada a mano derecha del camino,
aproximadamente a un cuarto de milla del final de los Downs.
Tom lanzó una mirada
presurosa a la parte superior de la casa mientras llevaba las riendas a la
pistolera y metía el látigo en la caja. Era un lugar antiguo y extraño,
construido con una especie de tablas de ripia encajadas, por así decirlo, con
vigas cruzadas, con ventanas terminadas en faldones que se proyectaban
totalmente sobre el camino, y una puerta inferior con un porche oscuro y un par
de empinados escalones que conducían a la casa, en lugar de la moda moderna de
utilizar media docena de escalones más bajos. Sin embargo, era un lugar agradable
a la vista, pues por la ventana enrejada salía una luz: potente y alegre que
lanzaba rayos brillantes sobre e camino, llegando incluso a iluminar los setos
de enfrente; y había una luz rojiza y parpadeante en la; otra ventana, que en
algunos momentos era débil mente discernible, y después brillaba con fuerza a través de
las cortinas cerradas, lo que daba a entender que había un buen fuego en el
interior. Valoran do esas pequeñas evidencias con el ojo de un viajero experto,
Tom desmontó con la agilidad
que le permitieron sus piernas casi congeladas y entró en la casa.
En menos de cinco minutos, Tom se
hallaba acomodado en la habitación opuesta al bar, la habitación en la que
había imaginado el fuego ardiente ante un fuego que rugía compuesto por un cubo
di carbón y suficiente madera como para provenir de media docena de buenos
matorrales de uva espinados apilados hacia arriba en la chimenea, que rugían,
crujían con un sonido que, por sí solo, habría calentado el corazón de
cualquier hombre razonable Aquello resultaba cómodo, pero no era todo, pues una
joven agradablemente vestida, de mirada brillante y tobillos finos, estaba
poniendo sobre la mesa un mantel blanco y muy limpio; y mientras Tom estaba sentado con los pies, calzados con
zapatillas, sobre el guardafuegos de la chimenea, dando la espalda a la puerta
abierta, vio una atractiva perspectiva del bar reflejada en el espejo colocado
soba la repisa de la chimenea, con deliciosas filas de botellas verdes con
etiquetas doradas, junto a frascos de adobos y conservas, quesos y jamones
cocidos, y redondos de vaca, dispuesto todo sobre anaqueles de la manera más
tentadora y deliciosa. Bueno, también esto era confortable; pero no era todo:
pues en el bar, sentada frente a un té en la mesita más agradable, cerca del
pequeño fuego más brillante, había una rolliza viuda de unos cuarenta y ocho
años, de rostro tan confortable como el bar, que era evidentemente la
propietaria de la casa y la señora suprema de todas aquellas agradables
posesiones. Tan sólo había un inconveniente en la belleza general del cuadro, y
era un hombre alto, un hombre verdaderamente alto, de abrigo marrón con botones
brillantes de cestería, bigotes negros y cabello negro y ondulado, sentado con
la viuda en la mesa del té, y del que no se necesitaba gran penetración para
saber que estaba en el camino adecuado de persuadirla para que dejara de ser
viuda, confiriéndole a él el privilegio de sentarse en ese bar durante lo que
le quedara de vida.
Ni mucho menos tenía Tom
una
disposición irritable o envidiosa, pero por una u otra razón el hombre alto del
abrigo marrón con los brillantes botones de cestería despertó esa pequeña
inquina que tenía en su composición, y le hizo sentirse extremadamente indigno:
todavía más porque de vez en cuando podía observar, desde su asiento colocado
frente al espejo, ciertas pequeñas familiaridades afectivas entre el hombre
alto y la viuda, que indicaban en grado suficiente que el hombre alto recibía
un trato de favor tan elevado como su propio tamaño. A Tom le encantaba el ponche caliente -m aventuraría a
decir que le encantaba demasiado el ponche caliente-, y
después de haber comprobado que la yegua zorruna estaba bien alimentada y
dormía sobre suficiente paja, y de haberse comido hasta el último bocado de la
agradable cena caliente que la viuda preparó para él con sus propias manos, se
limitó a pedir un vasito a modo de experimento Ahora bien, si en toda la gama del arte doméstico había un artículo
que la viuda supiera elaborar mejor que cualquier otro, era ése precisamente, y
el primer vaso se adaptó tan
agradablemente al gusto d Tom
Smart que
pidió un segundo con el menor retrasó posible. El ponche caliente, caballeros,
es algo agradable -algo extremadamente agradable bajo cualquier circunstancia-,
pero en aquel cómodo antiguo salón, ante un fuego rugiente, mientras viento
soplaba en el exterior haciendo crujir todos los maderos de la vieja casa, a Tom Smart le resulta absolutamente
delicioso. Pidió otro vaso, y luego otro más -no estoy muy seguro de que no
pidió otro después de aquél-, pero cuanto más ponche caliente bebía, más
pensaba en el hombre alto.
-¡Que su insolencia le confunda! -exclamó Tom para sí mismo-. ¿Qué
asuntos tiene que resolver e este cómodo bar? ¡Un villano tan feo! Si la viuda
tt viera algún gusto, elegiría seguramente a un tipo mejor que ése.
Tras decir aquellas cosas, la mirada de Tom pasó del espejo colocado sobre la repisa de la
chimenea que había sobre la mesa; y conforme se fue sintiendo cada vez más
sentimental, vació el cuarto vaso de ponche y pidió un quinto.
Tom
Smart, caballeros,
se había sentido siempre muy atraído por el negocio tabernero. Desde hacía,
tiempo su ambición había sido atender un bar de su propiedad vestido con
un abrigo verde, calzones de pana y fustán de pelo. Tenía grandes ideas acerca
de cómo sentarse en cenas joviales, y había pensado a menudo lo bien que podría
presidir con su conversación un salón propio, y qué ejemplo supremo sería para
sus clientes en el departamento de bebidas. Todas estas cosas pasaron rápidamente
por la mente de Tom mientras estaba sentado
bebiendo ponche caliente junto al crujiente fuego, y se sintió justa y
apropiadamente indignado por el hecho de que el hombre alto estuviera en el
camino de conseguir tan excelente casa mientras que él, Tom Smart, estaba tan lejos de ella como siempre. Por ello,
tras deliberar mientras tomaba los dos últimos vasos, acerca de si tenía
perfecto derecho a iniciar una disputa con el hombre alto por haber conseguido
éste la gracia de la rolliza viuda, Tom Smart llegó
finalmente a la satisfactoria conclusión de que era un individuo perseguido,
cuyas dotes no habían sabido utilizarse, y haría bien en irse a la cama.
La joven elegante guió a Tom por
unas escaleras amplias y antiguas, utilizando una mano como pantalla de la vela
para protegerla de las corrientes de aire que en un lugar tan antiguo y con
tanto espacio para corretear habrían podido encontrar mucho sitio para
divertirse sin apagar la vela, pero que, sin embargo, la apagarían; ello
permitiría a los enemigos de Tom
la
oportunidad de afirmar que había sido él y no el viento, el que apagó la vela,
y que mientras simulaba soplar para encenderla de nuevo en realidad estaba
besando a la joven. Pero en cualquier caso obtuvieron otra luz y Tom fue conducido a través de un laberinto de
habitaciones y pasillos hasta una estancia que había sido preparada para su
recepción, en la que la joven se despidió de él deseándole buenas noches y le dejó a solas.
Era una habitación buena y grande con amplio armarios y una cama que habría
servido para un internado completo, por no hablar de un par de roperos de roble en los que habrían cabido los
equipajes de un pequeño ejército; pero lo que más llamó la atención a Tom fue una extraña silla de respaldo alto y
aspecto horrendo tallada de la manera mi fantástica, con un cojín de damasco
floreado y una abultamientos redondos en la parte inferior de lo patas
cuidadosamente envueltos en paño rojo como si tuviera gota en los dedos. De
cualquier otra extraña silla Tom
sólo habría
pensado que era una silla extraña, y ahí habría terminado el asunto; pero en
esa silla particular había algo, aunque no podía decir qué era, tan extraño y
tan diferente a cualquier otro mueble que hubiera visto nunca que pareció
fascinarle. Se sentó delante del fuego y se quedó mirando fijamente la vieja
silla durante media hora como si el demonio se hubiera apropiado de ella; el
tan extraña que no podía apartar los ojos de aquel, objeto.
-Vaya -dijo lentamente mientras se desvestía sin dejar de mirar un
solo momento la vieja silla, erguida con aspecto misterioso junto a la cama-.
Jamás en mi vida vi cosa tan peculiar. Muy extraño -añadió Tom, que con el ponche caliente se había vuelto
bastante sagaz-. Muy extraño.
Sacudió la cabeza con actitud de profunda sabiduría y volvió a
contemplar la silla. Sin embargo, no pudo sacar nada en claro, por lo que se
metió en la cama, se tapó hasta estar bien caliente y se quedó dormido.
Media hora después, Tom
despertó
sobresaltado de un confuso sueño en el que participaban hombres altos y vasos
de ponche: y el primer objeto que se presentó ante su imaginación despierta fue
la extraña silla.
-No voy a mirarla más -se dijo apretando los párpados uno contra otro
y tratando de persuadirse de que iba a dormir de nuevo. Inútil; por sus ojos
sólo bailaban sillas extrañas que coceaban con sus patas, saltaban las unas
sobre los respaldos de las otras y realizaban las cabriolas más extrañas.
-Será mejor ver una silla auténtica que dos o tres series completas de
sillas falsas -dijo sacando la cabeza desde abajo de las ropas de cama. Y ahí
estaba, claramente discernible a la luz del fuego, tan provocativa como
siempre.
Miró la silla y de pronto, mientras la contemplaba, pareció producirse
en ella un cambio de lo más extraordinario. La talla del respaldo asumió
gradualmente el alineamiento y la expresión de un rostro humano viejo y
arrugado; el cojín de damasco se convirtió en una antiguo chaleco de solapas;
los bultos redondos se convirtieron en dos pares de pies embutidos en
zapatillas de paño rojo; y la vieja silla se asemejó a un anciano muy feo, del
siglo anterior, con los brazos en jarras. Tom se sentó en la cama y se frotó los ojos para
deshacer la ilusión. Pero no. La silla era un anciano feo; y lo que es más, le
estaba guiñando un ojo a Tom Smart.
Tom era por naturaleza una
especie de perro temerario y descuidado, y se había tomado cinco vasos de
ponche caliente; es por eso que, aunque a principio se mostrara algo
sorprendido, empezó < indignarse en cuanto vio que el anciano caballero le guiñaba un ojo y le sonreía descaradamente con un
aire tan insolente. Finalmente decidió que no iba, soportarlo; y como el rostro
envejecido seguía haciéndole guiños con mayor rapidez que nunca, con tono
verdaderamente colérico, le dijo:
-¿Por qué diablos me está guiñando el ojo? -Porque me gusta, Tom Smart -contestó la silla o el anciano caballero, como
prefiera llamarle el lector. Sin embargo dejó de hacer guiños cuando Ton habló,
y empezó a sonreír como un mono viejísimo -¿Y cómo sabe mi nombre, viejo
cascanueces -preguntó Tom con bastantes titubeos,
aunque creía estar haciéndolo bastante bien.
-Vamos, vamos, Tom-dijo el anciano caballero, esa no es manera de
dirigirse a una sólida madera de caoba española. Que me condenen si no me
trataría con menos respeto si fuera de contrachapado.
Cuando el anciano caballero dijo esto, miró con tal violencia a Tom que éste empezó a asustarse. -No pretendía
tratarle con ninguna falta de respeto, señor -dijo Tom en un tono mucho más humilde que el que había
empleado al principio. -Bueno, bueno -contestó el anciano-. Quizá no... quizá
no, Tom...
-Señor...
-Lo sé todo sobre ti, Tom;
todo. Eres
muy pobre, Tom.
-Ciertamente que lo soy -replicó Tom Smart-. Pero ¿cómo ha llegado a saber eso?
-No tiene importancia -dijo el anciano-. Y te gusta mucho el ponche, Tom.
Tom
Smart estuvo
a punto de protestar afirmando que no había probado una gota desde su último
cumpleaños, pero cuando su mirada se encontró con la del anciano caballero,
éste parecía tener tal conocimiento que Tom enrojeció
y guardó silencio. -Tom, la viuda es una hermosa
mujer... verdaderamente hermosa... ¿eh, Tom?
En ese momento el anciano levantó la mirada hacia arriba, alzó una de
sus pequeñas y desgastadas patas y pareció tan desagradablemente amoroso que
Tom sintió un absoluto
desagrado por la vanidad de su conducta... ¡a sus años!
-Soy su guardián, Tom
-dijo el
anciano. -¿Eso es lo que es? -preguntó Tom Smart. -Conocía a su madre, Tom
-dijo el
viejo-. Y a su abuela. Ella me tenía mucho cariño... fue la que me hizo este
chaleco, Tom.
-¿Eso hizo? -preguntó Tom
Smart.
-Y estos zapatos -añadió el anciano levantando una de las zapatillas
de paño rojo-. Pero no lo cuentes por ahí, Tom. No me gustaría que se supiera que ella estaba tan
unida a mí. Podría producir ciertas situaciones desagradables en la familia.
Cuando el viejo truhán dijo aquello tenía un aspecto tan
extremadamente impertinente que, tal como declaró después Tom Smart, no habría sentido el menor remordimiento de sentarse
encima de él,
-He sido un gran favorito entre las mujeres de mi época, Tom -afirmó el disoluto y viejo crápula-, Cientos
de hermosas mujeres se han sentado en mi regazo durante horas. ¿Qué piensas de
eso, eh, perro?
El anciano caballero iba a proceder a contar algunas otras hazañas de
su juventud cuando le sobrevino un ataque de crujidos tan violento que fue
incapaz de proseguir.
«Ahí tienes lo que te mereces, viejo», pensó Tom Smart; pero no llegó a decir nada.
-¡Ay! -exclamó el anciano-. Esto me inquieta, mucho ahora. Estoy
envejeciendo, Tom, y he perdido casi todos
mis barrotes. También me han hecho ya una operación, una pequeña pieza del
respaldo, ) fue una prueba muy dura, Tom.
-Me atrevo a decir que así fue, señor -añadir Tom Smart.
-Sin embargo, eso no viene al caso -replicó e anciano caballero-. ¡Tom, quiero que te cases con la-, viuda!
-¿Yo, señor? -preguntó Tom.
-Sí, tú-contestó el anciano.
-Bendito sea su reverendo relleno -exclamó Tom, aunque apenas si le quedaban unos cuantos pelos de
caballo-. Bendito sea su reverendo relleno, pero ella no me querría -exclamó Tom suspirando involuntariamente al pensar en el
bar.
-¿Que no? -preguntó con firmeza el anciano. -No, no -respondió Tom-. Hay otro en el campo. Un hombre alto... un
hombre terriblemente alto... de bigote negro.
-Tom -le informó el anciano-.
Ella nunca le tendrá.
-¿Que no? -preguntó Tom-.
Si estuviera
usted en el bar, anciano caballero, hablaría de otra manera.
-Bah, bah. Lo sé todo sobre esa historia. -¿Sobre qué? -preguntó Tom.
-Sobre besos detrás de la puerta, y todas esas cosas, Tom -añadió el anciano.
En ese momento lanzó otra mirada insolente que encolerizó mucho a Tom, pues como todos ustedes, caballeros, saben
bien, escuchar a un viejo,
que por serlo debería conocer mejor el mundo, hablar sobre esas cosas
resulta muy desagradable... nada más que por eso.
-Lo sé todo al respecto, Tom. Lo
he visto hacer muy a menudo en mi época, Tom, entre
más personas de las que me gustaría mencionarte; pero al final nunca se llega a
nada.
-Ha debido ver usted algunas cosas extrañas -preguntó Tom con mirada inquisitiva.
-Puedes afirmarlo, Tom
-replicó el
viejo con ut complicado guiño-. Soy el último de mi familia Tom -añadió el anciano lanzando un melancólico
suspiro.
-¿Y fue muy grande? -preguntó Tom Smart. -Éramos doce, Tom; tipos hermosos de respaldo,
tan bello y recto como le gustaría ver a cualquiera Nada de esos abortos
modernos... todos con brazo y con un grado tal de pulido que habría alegrado t,
corazón contemplarnos.
-¿Y qué ha sido de los demás, señor?
El anciano caballero se llevó un codo al ojo al tiempo que contestaba:
-Murieron, Tom, murieron. Teníamos un
duro trabajo, Tom, y no todos poseían mi
constitución Tenían reuma en piernas y brazos, y acabaron en cocinas y
hospitales; y uno de ellos, tras un prolonga do servicio y una dura utilización,
perdió el sentido se volvió tan loco que tuvieron que quemarlo. Qué cosa tan
sorprendente ésa, Tom.
-¡Terrible!
-exclamó Tom Smart.
El anciano guardó silencio unos minutos, evidentemente mientras
combatía sus emotivos sentimientos, y después añadió:
-Sin embargo, Tom, me estoy apartando del
tema. Ese hombre alto, Tom, es un aventurero ruin En
el momento en que se casara con la viuda vendo ría todos los muebles y
escaparía. ¿Y cuáles serían las, consecuencias? Ella quedaría abandonada y
reducida a la ruina, y yo moriría de frío en alguna tienda de muebles viejos.
-Sí, pero...
-No me interrumpas. De ti, Tom Smart, tengo una opinión muy diferente; pues bien sé que si alguna vez te
asentaras en una posada, nunca la abandonarías mientras' hubiera algo que beber
dentro de sus paredes.
-Me siento muy agradecido por su buena opinión, señor-le informó Tom Smart.
-Por tanto -siguió diciendo el anciano con tono autoritario-: tú serás
el que la tenga, y él no. -¿Cómo puede impedirse? -preguntó ansiosamente Tom Smart.
-Con esta revelación: el
ya está casado.
-¿Cómo puedo demostrarlo? -preguntó Tom saliendo a medias de la cama.
El anciano caballero separó un brazo de su costado y tras señalar a
uno de los vestidores de roble volvió a colocarlo inmediatamente en su antigua
posición.
-Poco piensa él que en el bolsillo derecho de unos pantalones de ese
vestidor ha dejado una carta en la que se le pide que regrese junto a su
desconsolada esposa, con seis niños, toma buena nota, Tom, seis niños, y todos ellos pequeños.
Cuando el anciano caballero pronunció con solemnidad aquellas palabras
sus rasgos se fueron haciendo menos y menos claros y su figura se volvió más
sombría. Sobre los ojos de Tom
Smart cayó
una película. El anciano pareció fundirse gradualmente con la silla, el chaleco
de damasco convertirse en cojín, las zapatillas rojas encogerse en pequeñas
bolsas
de paño rojo. La luz desapareció suavemente y Tom Smart se dejó caer sobre la almohada y se quedó
profundamente dormido.
La mañana despertó a Tom
del sueño letárgico
en el que había caído al desaparecer el anciano. Se sentó en la cama y durante
unos minutos trató vanamente de recordar los hechos de la noche anterior.
Repentin4mente se acordó de ellos. Miró la silla; era ciertamente un mueble
fantástico y feo, pero sólo una imaginación notablemente viva e ingeniosa
podría haber descubierto cualquier parecido entre el mueble y el anciano.
-¿Cómo se encuentra, anciano? -preguntó Tom. A la luz del día se sentía más audaz, como le sucede
a la mayoría de los hombres.
La silla permaneció inmóvil y no dijo una sola palabra.
-Hace una mañana espantosa -añadió Tom. Pero no. La silla no se sentía dispuesta a
conversar. -¿A qué vestidor señaló? Al menos podría decirme eso -insistió Tom. Pero la silla, caballeros, no decía una sola
palabra.
-De cualquier manera, no es muy difícil abrirlos -siguió diciendo Tom al tiempo que salía de la cama. Se dirigió
hacia uno de los vestidores. La llave estaba puesta en la cerradura; la giró y
abrió la puerta. Allí había unos pantalones. ¡Metió la mano en el bolsillo
y sacó una carta idéntica a la que había descrito el anciano caballero!
-Qué cosa tan extraña es ésta -exclamó Tom Smart mirando primero a la silla, y luego al vestidor,
después a la carta y finalmente otra vez a la silla-. ¡Muy extraño! -repitió.
Pero como no había allí nada que amortiguase la extrañeza, pensó que
también él debía vestirse y arreglar enseguida los asuntos del hombre alto...
sólo para sacarle de su desgracia.
Tom fue fijándose al pasar en
las distintas habitaciones, mientras bajaba, con el ojo atento de un
propietario; considerando que no sería imposible que en breve tiempo las
estancias y sus contenidos fueran de su propiedad. El hombre alto estaba de pie
en el cómodo bar, con las manos a la espalda, sintiéndose muy en su casa.
Dirigió a Tom una sonrisa vacía. Un
observador casual podría haber supuesto que lo hizo sólo para mostrarle sus
dientes blancos; pero Tom
Smart pensó
que una conciencia de triunfo ocupaba el lugar en el que había estado la mente
del hombre alto. Tom le sonrió directamente y
llamó a la patrona.
-Buenos
días,
señora-dijo Tom Smart cerrando la puerta del
saloncito cuando entró la viuda. -Buenos días,
señor -respondió ella-. ¿Qué tomará para el desayuno, señor?
Tom estaba pensando en la
forma de introducir el tema, por lo que no respondió.
-Tenemos un jamón muy bueno -dijo la viuda-. Y una estupenda ave fría
mechada. ¿Le sirvo eso, señor?
Esas palabras sacaron a Tom de
sus reflexiones. La admiración que sentía por la viuda aumentaba conforme ésta
hablaba. ¡Qué criatura tan considerada! ¡Qué comodidad para proveerle de todo!
-¿Quién es el caballero que está en el bar, señora? -preguntó Tom.
-Se llama Jinkins, señor -respondió la viuda sonrojándose ligeramente.
-Es un hombre alto -dijo Tom.
-Es un hombre muy bueno, señor -contestó la viuda-. Y un caballero muy
agradable.
-¡Ah! -exclamó Tom.
-¿Desea alguna cosa más, señor? -preguntó la viuda, que se sentía
bastante perpleja por las maneras de Tom.
-Bueno, sí -contestó Tom-.
Mi querida
señora, ¿tendría la amabilidad de sentarse un momento?
La viuda pareció muy sorprendida, pero se sentó, y Tom lo hizo también cerca de ella. Caballeros, no
sé cómo sucedió... la verdad es que mi tío solía contarme que Tom Smart le dijo que tampoco él sabía cómo había sucedido;
pero el caso es que, de una manera o de otra, la palma de la mano de Tom se posó sobre el dorso de la mano de la viuda,
y la dejó allí mientras hablaba.
-Mi querida señora -dijo Tom Smart, pues siempre había pensado lo importante que era mostrarse amable-. Mi
querida señora, merece usted un marido excelente... cierto que sí.
-¡Vaya, señor! -exclamó la viuda, lo que no resulta ilógico, pues la
manera que tuvo Tom de iniciar la
conversación era bastante inusual, por no decir sorprendente, teniendo en cuenta
el hecho de que hasta la noche anterior no la había visto nunca-. ¡Vaya, señor!
-Desprecio las adulaciones, mi querida señora. Pero merece usted un
marido admirable, y sea éste quien sea, será un hombre afortunado.
Al decir aquello, la mirada de Tom pasó
del rostro de la viuda a las comodidades que le rodeaban. La viuda parecía más
sorprendida que nunca, e hizo un esfuerzo por levantarse. Tom le apretó suavemente la mano, como para detenerla, y
ella permaneció en su asiento. Las viudas, caballeros, no suelen ser timoratas,
tal como mi tío solía decir.
-Estoy segura de sentirme muy agradecida hacia usted, señor, por su
buena opinión -dijo la rolliza patrona riéndose a medias-. Y si alguna vez
vuelvo a casarme...
-Si... -repitió Tom
Smart mirándola
astutamente con el rabillo del ojo derecho-. Si...
-Bueno -añadió la viuda riéndose con franqueza esa vez-. Cuando lo haga, espero conseguir un esposo tan bueno como el que usted describe.
-Como por ejemplo Jinkins -dijo Tom. -¡Vaya,
señor! -exclamó la viuda.
-Ay, no me diga eso -insistió Tom-. Le
conozco. -Estoy convencida de que nadie que le conozca sabrá nada malo de él
-dijo la viuda, pasando al ataque ante el aire misterioso con el que había
hablado Tom.
-¡Ejem! -exclamó Tom
Smart.
La viuda empezó a pensar que era ya un buen momento de llorar, por lo
que sacó su pañuelo y preguntó a Tom si
es que deseaba insultarla: si es que pensaba que era propio de un caballero
hablar mal de otro a sus espaldas; que por qué motivo, s tenía algo que decir,
no se lo decía al caballero como un hombre, en lugar de asustar a una pobre,
débil mujer de esa manera, y cosas por el estilo.
-Se lo diré a él enseguida-dijo Tom-. Pero
quiero que usted lo escuche primero.
-¿De qué se trata? -preguntó la viuda mirando fijamente el rostro de Tom.
-Le va a asombrar -contestó Tom llevándose
una mano al bolsillo.
-Si es eso, que él quiere dinero -dijo la viuda- ya lo sé, y no tiene
usted que preocuparse.
-Bah, qué tontería, eso no es nada -dijo Ton Smart-. También yo quiero dinero. No es eso. -Entonces,
amigo mío, ¿de qué se trata? -excla mó la
pobre viuda.
-No se asuste -le respondió Tom Smart mien tras sacaba lentamente la carta y la abría-. ¿Está segura de que no
gritará? -le preguntó con vacilación -No, no -contestó la viuda-. Déjeme verla.
-¿Y no va a desmayarse, ni hará ninguna otra tontería? -preguntó Tom.
-No, no -contestó la viuda inmediatamente. -¿Y no saldrá corriendo
para golpearle? -volvió, preguntar Tom-. Porque
voy a hacer todo esto por usted; será mejor que no
se lo tome a mal.
-De acuerdo, de acuerdo -dijo la viuda-. Déjeme verla.
-Así lo haré -contestó Tom Smart, y diciendo esas palabras colocó la carta en la mano de la viuda
Caballeros, oí decir a mi tío que Tom Smart dijo
que las lamentaciones de la viuda cuando se enteró de aquello habrían
traspasado un corazón de piedra. El de Tom era
ciertamente muy tierno, y traspasaron el suyo hasta la misma médula. La viuda
se columpiaba hacia delante y hacia atrás retorciéndose las manos.
-¡Ay, qué hombre tan engañoso y vil! -exclamaba la viuda.
-¡Espantoso, mi querida señora! Pero compórtese.
-¡Ay, cómo voy a hacerlo! -gritó la viuda-. ¡Nunca encontraré a ningún
otro a quien pueda amar tanto!
-Ay, claro que lo encontrará, mi querida señora -exclamó Tom Smart dejando caer una verdadera lluvia de enormes
lágrimas por la piedad que sentía por el infortunio de la viuda. En la energía
de su compasión, Tom Smart había rodeado con un
brazo la cintura de la viuda; y la viuda, movida por la pasión de la pena,
había sujetado la mano de Tom.
Ésta miró a Tom al rostro y le sonrió entre sus lágrimas. Tom miró el semblante de ella, y sonrió entre las
suyas.
Nunca pude averiguar, caballeros, si Tom besó o no a la viuda en ese momento particular.
Solía decirle a mi tío que no lo había hecho, pero tengo mis dudas al respecto.
Entre nosotros, caballeros, estoy convencido de que lo hizo.
En todo caso, Tom echó a patadas
al hombre alto por la puerta delantera media hora más tarde y se casó con la
viuda al cabo de un mes. Y solía recorrer el campo con el calesín de color
arcilla y rueda, rojas y la yegua zorruna de paso rápido hasta que muchos años
después abandonó el negocio y se fui a Francia con su esposa; y más tarde, la
vieja casa se vino abajo.
[De The
Pickwick Papers]
En una antigua ciudad abacial, en el sur de es parte del país, hace
mucho, pero que muchísimo tiempo -tanto que la historia debe ser cierta porque
nuestros tatarabuelos creían realmente en ella-, trabajaba como enterrador y
sepulturero del campo santo un tal Gabriel Grub. No se deduce en absoluto de ello que porque un hombre sea enterrador, esté
rodeado constantemente por los emblemas la mortalidad, tenga que ser un hombre melancólico y triste; entre los funerarios se
encuentran los i pos más alegres del mundo; en una ocasión tuve honor de trabar
amistad íntima con uno muy silencioso que en su vida privada, estando fuera de
ser necio, era el tipo más cómico y jocoso que haya gorjeado nunca canciones
osadas, sin el menor tropiezo f
su memoria, ni que haya vaciado nunca el contenido
de un buen vaso sin detenerse ni a respirar. Pe no obstante estos precedentes
que parecen contrariar la historia, Gabriel Grub era un tipo malparado, intratable y arisco, un
hombre taciturno y solitario que no se asociaba con nadie sino consigo mismo,
aparte de con una antigua botella forrada o
cestería que ajustaba en el amplio
bolsillo de chaleco, y que contemplaba cada rostro alegre que pasara
junto a él con tan poderoso gesto de malicia y mal humor que resultaba difícil
enfrentarlo sin tener una sensación terrible.
Poco
antes del crepúsculo, el día de Nochebuena, Gabriel se echó al hombro el
azadón, encendió el farol y se dirigió hacia el cementerio viejo, pues tenía
que terminar una tumba para la mañana siguiente, y como se sentía algo bajo de
ánimo pensó que quizá levantara su espíritu si se ponía a trabajar enseguida.
En el camino, al subir por una antigua calle, vio la alegre luz de los fuegos
chispeantes que brillaban tras los viejos ventanos, y escuchó las fuertes
risotadas y los alegres gritos de aquellos que se encontraban reunidos; observó
los ajetreados preparativos de la alegría del día siguiente y olfateó los
numerosos y sabrosos olores consiguientes que ascendían en forma de nubes
vaporosas desde las ventanas de las cocinas. Todo aquello producía rencor y
amargura en el corazón de Gabriel Grub; y cuando grupos de niños salían dando saltos
de las casas, cruzaban la carretera a la carrera y antes de que pudieran llamar
a la puerta de enfrente eran recibidos por media docena de pillastres de
cabello rizado que se ponían a cacarear a su alrededor mientras subían todos en
bandada a pasar la tarde dedicados a sus juegos de Navidad, Gabriel sonreía
taciturno y aferraba con mayor firmeza el mango de su azadón mientras pensaba
en el sarampión, la escarlatina, el afta, la tos ferina y otras muchas fuentes
de consuelo.
Gabriel
caminaba a zancadas en ese feliz estado
mental:
devolviendo un gruñido breve y hosco a le saludos bienhumorados de aquellos
vecinos que pasaban junto a él, hasta que se metía en el oscuro callejón que
conducía al cementerio. Gabriel llevaba y tiempo deseando llegar al callejón
oscuro, porque hablando en términos generales era un lugar agradable, taciturno
y triste que las gentes de la ciudad n gustaban de frecuentar, salvo a plena
luz del día cuando brillaba el sol; por ello se sintió no poco ir dignado al
oír a un joven granuja que cantaba estruendosamente una festiva canción sobre
unas navidades alegres en aquel mismo santuario que había recibido el nombre de
CALLEJÓN DEL ATAÚD desde época de la
vieja abadía y de los monjes de cabes afeitada. Mientras Gabriel avanzaba la
voz fue haciéndose más cercana y descubrió que procedía c un muchacho pequeño
que corría a solas con la intención de unirse a uno de los pequeños grupos de calle vieja, y que
en parte para hacerse compañía a mismo, y en parte como preparativo de la
ocasión vociferaba la canción con la mayor potencia de si pulmones. Gabriel
aguardó a que llegara el muchacho, le acorraló en una esquina y le golpeó
cinco seis veces en la cabeza con el farol para enseñarle modular la voz. Y
mientras el muchacho escapó corriendo con la mano en la cabeza y cantando una
melodía muy distinta, Gabriel Grub sonrió cordialmente para sí mismo y entró en
el cementerio, cerrando la puerta tras él.
Se
quitó el abrigo, dejó en el suelo el farol y metiéndose en la tumba sin
terminar trabajó en él durante una hora con
muy buena voluntad. Pero la tierra se había endurecido con la helada y no era
asunto fácil desmenuzarla y sacarla fuera con la pala; y aunque había luna,
ésta era muy joven e iluminaba muy poco la tumba, que estaba a la sombra de la
iglesia. En cualquier otro momento estos obstáculos hubieran hecho que Gabriel Grub se sintiera desanimado y desgraciado, pero
estaba tan complacido de haber acallado los cantos del muchachito que apenas se
preocupó por los escasos progresos que hacía y miró la tumba, cuando llegada la
noche hubo terminado el trabajo, con melancólica satisfacción, murmurando
mientras recogía sus herramientas:
Valiente
acomodo para cualquiera,
valiente
acomodo para cualquiera,
unos pies
de tierra fría cuando la vida ha terminado,
una piedra
en la cabeza, una piedra en los pies,
una comida
rica y jugosa para los gusanos,
la hierba
sobre la cabeza, y la tierra húmeda alrededor,
¡valiente
acomodo para cualquiera,
aquí en el
camposanto!
-¡Ja, ja! -echó a reír Gabriel Grub sentándose en una lápida que era su lugar de
descanso favorito; fue a buscar entonces su botella-. ¡Un ataúd en Navidad!
¡Una caja de Navidad! ¡Ja, ja, ja!
-¡Ja, ja, ja! -repitió una voz que sonó muy cerca detrás de él.
En el momento en el que iba a llevarse la botella
a los labios, Gabriel se detuvo algo alarmado y miró a su alrededor.
El fondo de la tumba más vieja que estaba a su lado no se encontraba más quieto
e inmóvil que el cementerio bajo la luz pálida de la luna. La fría escarcha
brillaba sobre las tumbas lanzando destellos como filas de gemas entre las
tallas de piedra dula vieja iglesia. La nieve yacía dura y crujiente sobre el
suelo, y se extendía sobre los montículos apretados de tierra como una cubierta
blanca y lisa que daba la impresión de que los cadáveres yacieran allí ocultos
sólo por las sábanas en las que los habían enrollado. Ni el más débil crujido
interrumpía la tranquilidad profunda de aquel escenario solemne. Tan frío y
quieto estaba todo que el sonido mismo parecía congelado.
-Fue el eco -dijo Gabriel Grub llevándose
otra vez la botella a los labios.
-¡No lo fue! -replicó una voz profunda.
Gabriel se sobresaltó y levantándose se quedó firme en aquel mismo
lugar, lleno de asombro y terror, pues sus ojos se posaron en una forma que
hizo que se le helara la sangre.
Sentada en una lápida vertical, cerca de él, había una figura extraña,
no terrenal, que Gabriel comprendió enseguida que no pertenecía a este mundo.
Sus piernas fantásticas y largas, que podrían haber llegado al suelo, las tenía
levantadas y cruzadas de manera extraña y rara; sus fuertes brazos estaban
desnudos y apoyaba las manos en las rodillas. Sobre el cuerpo, corto y
redondeado, llevaba un vestido ajustado adornado con pequeñas cuchilladas;
colgaba a su espalda un manto corto; el cuello estaba recortado en curiosos
picos que le servían al duende de golilla o pañuelo; y los zapatos estaban
curvados hacia arriba con los dedos metidos en largas puntas. En la cabeza
llevaba un sombrero de pan de azúcar de ala ancha, adornado con una única
pluma. Llevaba el sombrero cubierto de escarcha blanca, y el duende parecía
encontrarse cómodamente sentado en esa misma lápida desde hacía doscientos o
trescientos años. Estaba absolutamente quieto, con la lengua fuera, a modo de
burla; le sonreía a Gabriel Grub
con esa
sonrisa que sólo un duende puede mostrar.
-No fue el eco -dijo el
duende.
Gabriel Grub quedó paralizado y no
pudo dar respuesta alguna.
-¿Qué haces aquí en Nochebuena? -le preguntó el duende con un tono
grave.
-He venido a cavar una tumba, señor-contestó, tartamudeando, Gabriel Grub.
-¿Y qué hombre se dedica a
andar entre tumbas y cementerios en una noche como ésta? -gritó el duende.
-¡Gabriel Grub! ¡Gabriel Grub! -contestó a gritos un salvaje coro de voces que
pareció llenar el cementerio. Temeroso, Gabriel miró a su alrededor sin que
pudiera ver nada.
-¿Qué llevas en esa botella? -preguntó el duende. -Ginebra holandesa,
señor -contestó el enterrador temblando más que nunca, pues la había comprado a
unos contrabandistas y pensó que quizá el
que le preguntaba perteneciera al impuesto de consumos de los duendes.
-¿Y quién bebe ginebra holandesa a solas, en un cementerio, en una
noche como ésta? -preguntó el duende.
-¡Gabriel Grub! ¡Gabriel Grub! -exclamaron de nuevo las voces salvajes.
El duende miró maliciosamente y de soslayo al aterrado enterrador, y
luego, elevando la voz, exclamó:
-¿Y quién, entonces, es nuestro premio justo y legítimo?
Ante esa pregunta, el coro invisible contestó de una manera que sonaba
como las voces de muchos cantantes entonando, con el poderoso volumen del
órgano de la vieja iglesia, una melodía que parecía llevar hasta los oídos del
enterrador un viento desbocado, y desaparecer al seguir avanzando; pero la
respuesta seguía siendo la misma:
-¡Gabriel Grub! ¡Gabriel Grub!
El duende mostró una sonrisa más amplia que nunca mientras decía:
-Y bien, Gabriel, ¿qué tienes que decir a eso?
El enterrador se quedó con la boca abierta, falto de aliento.
-¿Qué es lo que piensas de esto, Gabriel? -preguntó el duende pateando
con los pies el aire a ambos lados de la lápida y mirándose las puntas vueltas
hacia arriba de su calzado con la misma complacencia que si hubiera estado
contemplando en Bond Street las botas Wellingtons más a la moda.
-Es...
resulta... muy curioso, señor -contestó el enterrador, medio muerto de miedo-.
Muy curioso, y bastante bonito, pero creo que tengo que regresar a terminar mi
trabajo, señor, si no le importa.
-¡Trabajo!
-exclamó el duende-. ¿Qué trabajo? -La tumba, señor; preparar la tumba -volvió
a contestar tartamudeando el enterrador.
-Ah,
¿la tumba, eh? -preguntó el duende-. ¿Y quién cava tumbas en un momento en el
que todos los demás hombres están alegres y se complacen en ello?
-¡Gabriel
Grub! ¡Gabriel
Grub! -volvieron
a contestar las misteriosas voces.
-Me
temo que mis amigos te quieren, Gabriel -dijo el duende sacando más que nunca
la lengua y dirigiéndola a una de sus mejillas... y era una lengua de lo más
sorprendente-. Me temo que mis amigos te quieren, Gabriel -repitió el duende.
-Por
favor, señor-replicó el enterrador sobrecogido por el horror-. No creo que sea
así, señor; no me conocen, señor; no creo esos caballeros me hayan visto nunca,
señor.
-Oh,
claro que te han visto -contestó el duende-. Conocemos al hombre de rostro
taciturno, ceñudo y triste que vino esta noche por la calle lanzando malas
miradas a los niños y agarrando con fuerza su azadón de enterrador. Conocemos
al hombre que golpeó al muchacho con la malicia envidiosa de su corazón porque
el muchacho podía estar alegre y él no. Le conocemos, le conocemos.
En ese
momento el duende lanzó una risotada fuerte y aguda que el eco devolvió
multiplicada por veinte, y levantando las piernas en el aire, se quedó e pie
sobre su cabeza, o más bien sobre la punta misma del sombrero de pan de azúcar
en el borde más estrecho de la lápida, desde donde con extraordinaria agilidad
dio un salto mortal cayendo directamente a los pies del enterrador, plantándose
allí en la actitud en que suelen sentarse los sastres sobre su tabla.
-Me...
me... temo que debo abandonarle, señor -dijo el enterrador haciendo un esfuerzo
por ponerse en movimiento.
-¡Abandonarnos!
-exclamó el duende-. Gabri Grub va a abandonarnos. ¡Ja, ja, ja!
Mientras
el duende se echaba a reír, el sepulturero observó por un instante una iluminación
brillan tras las ventanas de la iglesia, como si el edificio dentro hubiera
sido iluminado; desapareció, el órgano atronó con una tonada animosa y grupos
enteros duendes, la contrapartida misma del primero, aparecieron en el
cementerio y comenzaron a jugar al salto de la rana con las tumbas, sin
detenerse un instante tomar aliento y «saltando» las más altas de ellas, una tras otra, con
una absoluta y maravillosa destreza. El primer duende era un saltarín de lo más
notable. Ninguno de los demás se le aproximaba siquiera; incluso en su estado
de terror extremo el sepulturero no pudo dejar de observar que mientras que
sus amigos
se contentaban con saltar las lápidas de tamaño común el primero abordaba las
capillas familiares con las barandillas de hierro y todo, con la misma
facilidad que si se tratara de postes callejeros.
Finalmente el juego llegó al punto más culminante e interesante; el
órgano comenzó a sonar más y más veloz y los duendes a saltar más y más rápido:
enrollándose, rodando de la cabeza a los talones sobre el suelo y botando sobre
las tumbas como pelotas de fútbol. El cerebro del enterrador giraba en un
torbellino con la rapidez del movimiento que estaba contemplando y las piernas
se le tambaleaban mientras los espíritus volaban delante de sus ojos, hasta que
el duende rey, lanzándose repentinamente hacia él, le puso una mano en el
cuello y se hundió con él en la tierra.
Cuando Gabriel Grub tuvo tiempo de recuperar
el aliento, que había perdido por causa de la rapidez de su descenso, se
encontró en lo que parecía ser una amplia caverna rodeado por todas partes por
multitud de duendes feos y ceñudos. En el centro de la caverna, sobre una sede
elevada, se encontraba su amigo del cementerio; y junto a él estaba el propio
Gabriel Grub sin capacidad de
movimiento.
-Hace frío esta noche -dijo el rey de los duendes-. Mucho frío. ¡Traed
un vaso de algo caliente! Al escuchar esa orden, media docena de solícitos
duendes de sonrisa perpetua en el rostro, que Gabriél Grub imaginó serían cortesanos, desaparecieron
presurosamente para regresar de inmediato con una copa de fuego líquido que
presentaron al rey. -¡Ah! -gritó el duende, cuyas mejillas y garganta se habían
vuelto transparentes, mientras se tragaba la llama-. ¡Verdaderamente esto
calienta a cualquiera! Traedle una copa de lo mismo al señor Grub.
En vano protestó el infortunado enterrador diciendo que no estaba
acostumbrado a tomar nada caliente por la noche; uno de los duendes le sujetó
mientras el otro derramaba por su garganta el líquido ardiente; la asamblea
entera chilló de risa cuando él se puso a toser y a ahogarse y se limpió las
lágrimas, que brotaron en abundancia de sus ojos, tras tragar la ardiente
bebida.
-Y ahora -dijo el rey al tiempo que golpeaba con la esquina ahusada
del sombrero de pan de azúcar el ojo del enterrador, ocasionándole con ello el
dolor más exquisito-... y ahora mostrémosle al hombre de la tristeza y la
desgracia unas cuantas imágenes de nuestro gran almacén.
Al decir aquello el duende, una nube espesa que oscurecía el extremo
más remoto de la caverna desapareció gradualmente revelando, aparentemente a
gran distancia, un aposento pequeño y escasamente amueblado, pero pulcro y
limpio. Había una multitud de niños pequeños reunidos alrededor de un fuego
brillante, agarrados a la bata de su madre y dando brincos alrededor de su
silla. De vez en cuando la madre se levantaba y apartaba la cortina de li
ventana, como deseando ver algún objeto que esperaba; sobre la mesa estaba
dispuesta una comida frugal; cerca del fuego había un sillón. Se oyó que
llamaban a la puerta: la madre la abrió y los niños se amontonaron a su
alrededor, aplaudiendo de alegría, cuando entró el padre. Estaba mojado y
fatigado se sacudió la nieve de las ropas mientras los niños se amontonaban a
su alrededor agarrando su manto, sombrero, bastón y guantes con verdadero celo y
saliendo a toda prisa con ellos de la habitación. Después, mientras se sentaba
delante del fuego y de su comida, los niños se le subieron en las rodillas y la
madre se sentó a su lado y todos parecían felices y contentos.
Pero se produjo, casi imperceptiblemente, un cambio de la visión. El
escenario se alteró transformándose en un dormitorio pequeño en donde yacía
moribundo el niño más joven y hermoso: el color sonrosado había huido de sus
mejillas y la luz había desaparecido de sus ojos; y mientras el sepulturero le
miró con un interés que nunca antes había conocido o sentido, el niño murió.
Sus jóvenes hermanos y hermanas se apiñaron alrededor de su camita y le
cogieron la diminuta mano, tan fría y pesada; pero retrocedieron ante el
contacto y miraron con temor su rostro infantil; pues aunque estuviera en calma
y tranquilo, y el hermoso niño pareciera estar durmiendo descansado y en paz,
vieron que estaba muerto y supieron que era un ángel que les miraba desde
arriba, bendiciéndoles desde un cielo brillante y feliz.
De nuevo la nube luminosa traspasó el cuadro y de nuevo cambió el
tema. Ahora el padre y la madre eran ancianos e indefensos, y el número de los
que les rodeaban había disminuido a más de la mitad; pero el contento y la
alegría se hallaban asentados en cada rostro, brillaban en cada mirada,
mientras rodeaban el fuego y contaban y escuchaban viejas historias de días
anteriores ya pasados. Lenta y pacíficamente entró el padre en la tumba, y poco
después quien había compartido todas sus preocupaciones y problemas le siguió a
un lugar de descanso. Los pocos que todavía les sobrevivían se arrodillaron
junto a su tumba y regaron con sus lágrimas la hierba verde que la cubría;
después se levantaron y se dieron la vuelta: tristes y lamentándose, pero sin
gritos amargos ni lamentaciones desesperadas, pues sabían que un día volverían
a encontrarlos; y de nuevo se mezclaron con el mundo ajetreado y recuperaron su
alegría y su contento. La nube cayó sobre el cuadro y lo ocultó de la vista del
sepulturero.
-¿Qué piensas de eso?-preguntó el duende volviendo su rostro grande
hacia Gabriel Grub. Gabriel murmuró algo en
el sentido de que era muy hermoso y pareció algo avergonzado cuando el duende
volvió hacia él sus ojos ardientes.
-¡Tú, miserable! -exclamó el
duende con un tono de gran desprecio-. ¡Tú!
Parecía dispuesto a añadir algo más, pero la indignación sofocó sus
palabras, levantó una de las piernas que tenía dobladas y, tras sostenerla un
momento por encima de la cabeza del sepulturero, para asegurar su puntería, le
administró a Gabriel Grub una buena y sonora
patada; inmediatamente después de eso, todos los duendes que habían estado
aguardando rodearon al infeliz enterrador y le patearon sin piedad: de acuerdo
con la costumbre establecida e invariable entre los cortesanos de la tierra,
quienes patean a aquél al que ha pateado k realeza y abrazan a quien la realeza
abraza.
-¡Enseñadle
algo más! -dijo el rey de los duendes. Ante esas palabras desapareció la nube
revelándose ante su vista un paisaje rico y hermoso; hasta el día de hoy hay
otro semejante a menos de un kilómetro de la antigua ciudad abacial. El sol
brillaba desde el cielo claro y azul, el agua centelleaba bajo sus rayos, los
árboles parecían más verdes y las flores más alegres bajo su animosa influencia.
El agua corría con un sonido agradable; los árboles rugían bajo el viento
ligero que murmuraba entre sus hojas; los pájaros cantaban sobre las ramas; y
la alondra gorjeaba desde lo alto su bienvenida a la mañana. Sí, era por la
mañana: la mañana brillante y fragante de verano; la más diminuta hoja, la
brizna de hierba más pequeña, estaban animadas de vida. La hormiga se
arrastraba dedicada a sus tareas diarias, la mariposa aleteaba y se solazaba
bajo los pálidos rayos del sol;
miríadas de insectos extendían las alas transparentes y gozaban de su
existencia breve pero feliz. El hombre caminaba entusiasmado con la escena; y
todo era brillo y esplendor.
-¡Tú,
miserable! -exclamó el rey de los duendes con un tono más despreciativo todavía
que el anterior. Y de nuevo el rey de los duendes levantó una pierna y de nuevo
la dejó caer sobre los hombros del enterrador; y otra vez los duendes que
asistían a la reunión imitaron el ejemplo de su jefe.
Muchas
veces la nube se fue y regresó, y enseñó muchas lecciones a Gabriel Grub, quien tenía los
hombros doloridos por las frecuentes aplicaciones de los pies de los duendes,
pero, aún así, miraba con un interés que nada podía disminuir. Vio a hombre,,
que trabajaban con duro esfuerzo y se ganaban su escaso pan con una vida de
trabajo, pero eran alegres y felices; y a los más ignorantes, para quienes e.
rostro dulce de la naturaleza era una fuente incesante de alegría y gozo. Vio a
aquellos que habían sido delicadamente alimentados y tiernamente criados
alegres ante las privaciones y superiores ante el sufrimiento, quienes habían
superado muchas situaciones duras porque llevaban dentro del pecho los
materiales de la felicidad, el contento y la paz. Vio que las mujeres, lo más
tierno y frágil de todas la criaturas de Dios, eran a menudo capaces de superar
li pena, la adversidad y la tristeza; y vio que era as porque en su corazón
llevaban una inagotable fuente de afecto y devoción. Pero sobre todo vio que
hombres como él mismo, que refunfuñaban por e gozo y la alegría de los demás,
eran las peores hierbas en la hermosa superficie de la tierra; y poniendo todo
el bien del mundo contra el mal, llegó a la conclusión de que al fin y al cabo
era un mundo mu3 decente y respetable. Nada más acababa de formarse cuando la
nube que ocultó el último cuadro pareció ponerse sobre sus sentidos y llevarle
al reposo. Uno a uno los duendes fueron desapareciendo de su vista; y cuando el
último de ellos se hubo ido, quedé dormido.
Había
despuntado el día cuando despertó Gabriel Grub y se encontró tumbado cuan largo era sobre la
lápida plana del cementerio, con el cubrebotellas de cestería vacío a su lado y
la capa, el azadón, y el farol, blanqueados
por la helada de la noche anterior, tirados por el suelo. La piedra sobre la
que había visto por primera vez al duende se erguía audaz ante él, y la tumba
en la que había trabajado la noche anterior no estaba lejana. Al principio
empezó a dudar de la realidad de sus aventuras, pero el dolor agudo que sintió
en los hombros cuando intentó levantarse le aseguró que las patadas de los
duendes no habían sido ciertamente meras ideas. Vaciló de nuevo al no encontrar
rastros de huellas en la nieve sobre la que los duendes habían jugado al salto
de la rana con las piedras de las tumbas, pero rápidamente se explicó esa
circunstancia al recordar que, siendo espíritus, no dejarían tras ellos
impresiones visibles. Por tanto, Gabriel Grub se puso en pie tan bien como pudo teniendo en cuenta
el dolor de su espalda; y cepillándose la escarcha del abrigo, se lo puso y
volvió el rostro hacia la ciudad.
Pero era ya un hombre cambiado y no podía soportar el pensamiento de
regresar a un lugar en el que se burlarían de su arrepentimiento y no creerían
en su reforma. Vaciló unos momentos y luego se alejó errando hacia donde pudiera,
buscándose el pan en otra parte.
Aquel día encontraron en el cementerio el farol, el azadón y el
cubrebotellas de cestería. Hubo muchas especulaciones acerca del destino del
enterrador, al principio, pero rápidamente se decidió que se lo habrían llevado
los duendes; y no faltaron algunos testigos muy creíbles que lo habían visto
claramente a través del aire a lomos de un caballo castaño tuerto, con los
cuartos traseros de un león y la cola de un oso. Finalmente acabaron por creer
devotamente en todo aquello; y el nuevo enterrador solía enseñar a los
curiosos, a cambio de un ligero emolumento, un trozo de buen tamaño
perteneciente a h veleta de la iglesia que accidentalmente había sido coceado
por el caballo antes mencionado en su vuelo aéreo, y que él mismo recogió en el
cementerio uno o dos años después.
Desafortunadamente esas historias se vieron algo enmarañadas por la
reaparición, no esperada del propio Gabriel Grub, unos diez años más tarde como un anciano reumático y
andrajoso, pero contento. Le contó su historia al clérigo, y también a alcalde;
y con el curso del tiempo aquello se convirtió en parte de la historia, y en
esa forma se ha seguido contando hasta hoy. Los que creyeron en el relato del trozo de veleta, habiendo colocado mal si confianza
en otro tiempo, dejaron de predominar se apartaron de esa historia, tratando de
parecer li más sabios que pudieran, encogiéndose de hombros, tocándose la
frente y murmurando algo parecido a que Gabriel Grub se había bebido toda la ginebra de Holanda y se
quedó dormido sobre un lápida plana; y luego trataban de explicar lo que s
suponía que él había presenciado en la caverna de los duendes diciendo que
había visto el mundo y s había hecho más sabio. Pero esta opinión que en
absoluto fue popular en ningún momento, acabó gradualmente por desaparecer; y
sea como sea, puesto que Gabriel Grub se
vio afectado por el reumatismo al
final de sus días, la historia tiene al menos una moraleja, aunque no pueda
enseñar otra mejor, y es que si un hombre se vuelve taciturno y bebe solo en la
época de Navidad, no por ello va a decidir ser mejor: los espíritus puede que
no vuelvan a ser tan buenos, ni estar dispuestos a presentar tantas pruebas,
como aquellos a los que vio Gabriel Grub en la caverna de los duendes.
[De The Pickwick
Papers]
Mi tío,
caballeros, dijo el viajante, era uno de los tipos más alegres, agradables y
listos que haya existido nunca. Me gustaría que lo hubieran conocido,
caballeros. Aunque pensándolo bien, no desearía que lo hubieran conocido, pues
en ese caso todos estarían ya, siguiendo el curso ordinario de la naturaleza,
si no muertos, en todo caso tan cerca de la desaparición como para haberse
quedado en casa abandonando la compañía, lo que me habría privado del inestimable
placer de dirigirme a ustedes en este momento. Caballeros, desearía que sus
padres y madres hubieran conocido a mi tío. Se habrían encariñado notablemente
con él, especialmente su: respetables madres; sé que habría sido así. Si entre
las numerosas virtudes que adornaban su carácter tuviéramos que dar predominio
a dos de ellas, diría, que eran su ponche mixto y sus canciones de sobremesa.
Excúsenme si me extiendo en estos recuerdo: melancólicos sobre el fallecido, no
se ve a un hombre como mi tío todos los días de la semana.
Siempre
he considerado como algo importante del carácter de mi tío, caballeros, el hecho
de que fuera compañero y amigo íntimo de Tom Smart, de la importante empresa de Bilson y Slum, Cateator
Street,
City. Mi tío
vendía para Tiggin y Welps, pero durante mucho tiempo estuvo muy cerca del
mismo recorrido que Tom, y la primera noche que se
conocieron mi tío se encaprichó por Tom y
éste por mi tío. No había pasado media hora desde que se habían conocido cuando
se habían apostado ya un sombrero nuevo a ver quién de los dos hacía el mejor
litro de ponche y se lo bebía con mayor rapidez. Se consideró que mi tío ganó
en la elaboración del ponche, pero que Tom Smart le
venció al beberlo en la mitad de tiempo. Pidieron otro litro entre los dos para
beber cada uno a la salud del otro, y desde ese momento se convirtieron en los
amigos más fieles. En estas cosas hay un destino caballeros, y no podemos
evitarlo.
En cuanto al aspecto personal, mi tío era algo más bajo de la media;
era también algo más rollizo que los hombres ordinarios, y quizá su rostro
tuviera un tono más rojizo. "Tenía la cara más alegre que han visto nunca,
caballeros: parecido en algo a Punch
el títere,
pero con la barbilla y la nariz más hermosas; sus ojos estaban siempre chispeando
y centelleando por el buen humor; y en su semblante había perpetuamente una
sonrisa, y no una de esas sonrisas rígidas sin significado, sino una auténtica,
alegre, cordial y amable. En una ocasión salió lanzado del calesín y se golpeó
la cabeza contra una piedra señalizadora. Y allí quedó aturdido, y con tantos
cortes en la cara por la gravilla que se había acumulado allí que, utilizando
una fuerte expresión de mi propio tío, si su madre hubiera vuelto a visitar la
tierra no le habría reconocido. La verdad, caballeros, es que cuando me pongo a
pensar en el asunto estoy absolutamente seguro d, que no lo habría hecho, pues
murió cuando mi tía tenía dos años y siete
meses de edad, y considera muy probable que, incluso
aunque no hubiera habido gravilla, sus botas altas habrían asombrado no poco a
la buena señora, por no hablar de su cara jovial y rojiza. Pero el caso es que
allí se quedó tumba do, y he oído decir a mi tío, muchas veces, que e hombre
que lo recogió dijo que sonreía tan alegre mente como si se hubiera dejado caer
por una fiesta y que después de que le sangraran, las primeras débiles y
vacilantes muestras de recuperación fueron que salió de un salto de la cama,
soltó una risotada, besó la joven que sostenía el recipiente y pidió un trozo d
cordero y una castaña adobada. Siempre le gustaron mucho las castañas adobadas,
caballeros. Decía siempre que había descubierto que, sin el vinagre, tenían
gusto a cerveza.
El gran viaje de mi tío se hallaba en el período otoñal, dedicado a cobrar
deudas y recibir pedidos en el norte: iba desde Londres hasta Edimburgo, d
Edimburgo a Glasgow, de Glasgow volvía a Edimburgo y desde allí a Londres por
gusto. Queda entendido que su segunda
visita a Edimburgo la hacía por su propio placer. Solía regresar durante una
semana sólo para ver a sus viejos amigos; y desayunando con éste, almorzando
con aquél, comiendo con un tercero y cenando con otro solía pasarse una bonita
semana entera. No sé si alguno de ustedes, caballeros, ha compartido alguna vez
un desayuno escocés hospitalario,
sustancioso y verdadero, y ha salido luego a tomar un ligero almuerzo
consistente en un barrilito de ostras, más o menos una docena de cervezas
embotelladas y una o dos jarras de whisky para terminar. Si alguna vez lo ha
hecho, estará de acuerdo conmigo en que se necesita una cabeza bastante fuerte
para después salir a comer y a cenar.
¡Pero
benditos sean sus corazones y sus cejas que aquello no era nada para mi tío!
Estaba tan habituado que aquello no era más que un simple juego de niños. Le he
oído contar que cualquier día podía encontrarse con gentes de Dundee y volver luego a
casa sin tambalearse; y eso, caballeros, que los habitantes de Dundee tienen una cabeza
tan fuerte como su ponche, y probablemente no podrá encontrarse otro más fuerte
entre los dos polos. He oído decir que un hombre de Glasgow y otro de Dundee bebieron uno
frente al otro durante quince horas seguidas. Pudo saberse que ambos se
sintieron sofocados en el mismo momento, pero con esa ligera excepción,
caballeros, no se sentían peor por ello.
Una
noche, a las veinticuatro horas de haber decidido embarcar para Londres, mi tío
se detuvo en la casa de un antiguo amigo suyo, un tal alguacil Mac con cuatro sílabas
detrás que vivía en la vieja ciudad de Edimburgo. Estaban allí la esposa del
alguacil, las tres hijas del alguacil y el hijo ya mayor del alguacil, y tres o
cuatro amigos escoceses robustos, de cejas pobladas y hombres prudentes que el
alguacil había reunido para honrar a mi tío y ayudarle a alegrarse. Fue una
cena gloriosa. Tomaron salmón ahumado, bacalao finlandés, cabeza de cordero y
un «haggis» -un
famoso plato escocés, caballeros, que mi tío solía decir que cuando lo veía en
la mesa se le asemejaba mucho a un estómago de Cupido-, y aparte otras muchas
cosas cuyos nombres he olvidado, pero que no obstante eran cosas muy buenas.
Las muchachitas eran hermosas y agradables; la esposa del alguacil era una de
las mejores personas que hayan vivido nunca, y mi tío estaba de un humor
excelente. La consecuencia de ello fue que las jóvenes damas rieron entre
dientes y sofocaron risitas, y que la dama mayor se rió estruendosamente, y el
alguacil y los otros tipos rugieron hasta que se les puso el rostro colorado y
aquello empezaba a resultar peligroso. No puedo recordar exactamente cuántos
vasos de ponche de whisky se bebió cada uno después de la cena, pero lo que sí
sé es que hacia la una de la mañana el hijo mayor del alguacil perdió el
sentido cuando iba a iniciar el primer verso de una poesía popular, y como
desde hacía una hora era el único otro hombre al que podía vérsele por encima
de la mesa de caoba, a mi tío se le ocurrió que casi había llegado el momento
de pensar en, irse, puesto que habían comenzado a beber a las siete de la
tarde, para poder regresar a casa a una hora decente. Pero pensando que no
sería muy cortés irse en ese momento, se levantó de la silla, mezcló otro vaso,
lo alzó a su propia salud, dirigiéndose a sí mismo un discurso limpio y lleno
de cumplidos, y se le bebió con gran entusiasmo. Como todavía nadie despertaba,
mi tío se sirvió un poco más, pero esta vez
sin agua, no fuera que el ponche le sentara mal, y llevándose violentamente las
manos al sombrero, se lanzó a la calle.
Cuando mi tío cerró la puerta del alguacil hacía una noche ventosa, y
sujetándose firmemente el sombrero sobre la cabeza, para impedir que el viento
se lo llevara, se metió las manos en los bolsillos, miró hacia arriba y analizó
brevemente el estado del tiempo. Las nubes pasaban por encima de la luna a la
máxima velocidad: en algunos momentos la oscurecían totalmente, en otros
permitían que brillara en todo su esplendor y arrojara su luz sobre todos los
objetos de alrededor; después volvían a colocarse sobre ella, con mayor
velocidad aún, y lo envolvían todo en la oscuridad.
-Realmente esto no va-dijo mi tío dirigiéndose al tiempo, como si se
sintiera personalmente ofendido-. Esto no es en absoluto el tipo ideal de clima
para mi viaje. No lo haré, a ningún precio -dijo mi tío en tono impresionante.
Y tras repetir aquello varias veces, recuperó el equilibrio con cierta
dificultad -pues estaba bastante mareado por haber mirado hacia el cielo tanto
tiempo- y comenzó a caminar alegremente.
La casa del alguacil estaba en Canongate, y mi tío se dirigía hacia el
otro extremo de Leith Walk, un recorrido de algo más
de dos kilómetros. A ambos lados de él, como lanzadas contra el cielo oscuro,
había unas casas altas, esparcidas y delgadas, con las fachadas manchadas por
el tiempo, y unas ventanas que parecían haber compartido el destino de los
ojos de los mortales y haberse oscurecido y hundido con la edad. Las
casas tenían seis, siete y ocho pisos de altura; se apilaba un piso sobre el
otro como los que hacen los niños con cartas de juego, lanzando sus sombras
oscuras sobre la calle desaliñadamente pavimentada y volviendo más oscura la
oscuridad de la noche. Había algunas lámparas de aceite, muy lejos unas de
otras, pero sólo servían para indicar la entrada sucia a algún estrecho
callejón o para señalar dónde una escalera comunicaba, mediante revueltas
empinadas e intrincadas, con las casas de arriba. Mirando todas aquellas cosas
con la actitud de un hombre que las ha visto a menudo antes, por lo que no
podía considerarlas ahora dignas de fijar en ellas la atención, mi tío subió
por mitad de la calle con un pulgar metido en cada uno de los bolsillos del
chaleco permitiéndose de vez en cuando variadas estrofas cantadas con tan buen
espíritu y voluntad que las gentes honestas y tranquilas se sobresaltaban y
despertaban de su primer sueño y se quedaban temblando en la cama hasta que el
sonido desaparecía en la distancia; una vez convencidas de que se trataba sólo
de algún borracho inútil que trataba de encontrar el camino de regreso a su
casa, volvían a taparse para estar calientes y se dormían otra vez.
Describo en -particular, caballeros, la forma en que mi tío subía por
mitad de la calle con los pulgares metidos en los bolsillos del chaleco, porque
como él solía decir (y con buenas razones para ello), no hay en absoluto nada
extraordinario en esta historia, a menos que entiendan claramente desde el
principio que no estaba dando en absoluto un paseo maravilloso o romántico.
Caballeros, mi tío caminaba con los pulgares metidos en los bolsillos
del chaleco, tomando para sí la mitad de la calle, cantando ahora un verso de
un poema de amor, luego un verso de uno etílico, y silbando melodiosamente
cuando se había cansado de ambos, hasta que llegó a North Bridge, que pone en contacto las ciudades antigua y
nueva de Edimburgo. Se detuvo allí un minuto para examinar los extraños e
irregulares grupos de luces apilados unos encima de otros y que parpadeaban a
tanta altura que parecían estrellas, brillando desde los muros del castillo por
un lado y del Calton Hill por el otro, como si
estuvieran iluminando castillos en el aire, mientras la antigua y pintoresca
ciudad dormía pesadamente entre la oscuridad de abajo: su palacio y capilla de
Holyrood, guardada día y noche, tal como solía decir un amigo de mi tío, por la
antigua sede de Arturo que se elevaba oscura e insolente, como un genio ceñudo,
sobre la antigua ciudad que durante tanto tiempo había vigilado. Digo,
caballeros, que mi tío se detuvo allí un minuto para mirar a su alrededor; y
luego, haciéndole un cumplido al clima, que tan poco había mejorado, mientras que
la luna se estaba hundiendo, empezó a caminar de nuevo con tanta gallardía como
antes, ocupando la mitad de la calle con gran dignidad, y con el aspecto de que
estaría encantado de encontrarse con alguien que quisiera disputarle esa
posesión. Pero sucedió que no hubo nadie dispuesto a disputársela, y así siguió
adelante con los pulgares en los bolsillos del chaleco, como un apacible ser.
Cuando mi tío llegó al extremo de Leith Walk, tenía que cruzar un descampado bastante grande
que le separaba de una calle corta por la que debió bajar para llegar a su
alojamiento. Ahora bien, sucede que en ese descampado había en aquel tiempo un
cercado perteneciente a algún carretero que tenía contratada con Correos la
compra de los coches-correo desgastados por el tiempo; y a mi tío, que le
encantaron los coches de mayor, de joven y de mediana edad, se le metió
inmediatamente en la cabeza e salirse de su camino sin otro fin que el de
escudriñas esos coches tras el cercado, y recordaba haber viste más o menos una
docena de ellos amontonados en el interior en un estado de gran abandono y
olvido Mi tío, caballeros, era una persona de lo más entusiasta y simpática;
por eso, al darse cuenta de que no podía tener una buena visibilidad entre las
estacas saltó por encima de ellas, se sentó tranquilamente sobre un eje de
rueda y empezó a contemplar los coches de correos con mucha gravedad.
Debía de haber una docena de ellos, o quizá más -mi tío no estuvo nunca seguro sobre este punto,
dado que era un hombre de escrupulosa veracidad con respecto a los números, no
le gustaba confesar lo-, pero allí estaban, todos amontonados en la condición más desolada que quepa imaginar. La,
puertas habían sido arrancadas de los goznes y quitadas; les habían arrancado
los forros; sólo algún clavo oxidado
mantenía, aquí y allá, un jirón colgante; la lámparas no estaban, las varas
hacía tiempo que habían desaparecido, el forjado estaba oxidado y la pintura se
había caído; el viento silbaba entre las grietas de la estructura de madera, y
la lluvia, que había quedado recogida en los techos, caía gota a gota en los
interiores con un sonido hueco y melancólico. Eran los esqueletos en decadencia
de los coches abandonados, y en ese lugar solitario, a esa hora de la noche,
parecían fríos y lúgubres.
Mi tío
descansó la cabeza sobre las manos y pensó en las personas atareadas y
bulliciosas que años antes habrían traqueteado en los viejos coches, que ahora
estaban cambiados y silenciosos; pensó en todas aquellas personas á las que uno
de aquellos locos y desmoronados vehículos había llevado, noche tras noche,
durante muchos años y con todo tipo de condiciones climáticas, la
correspondencia ansiosamente esperada, el giro tan necesario, la promesa de
salud y seguridad, el anuncio repentino de enfermedad y muerte. El comerciante,
el amante, la esposa, la viuda, la madre, el escolar e incluso el niño que
tambaleándose se había acercado a la puerta a la llamada del cartero... cómo
habían esperado todos la llegada del viejo coche. ¡Y dónde estarían todos
ahora!
Caballeros,
mi tío solía decir que pensó todo
esto en aquel momento, pero yo sospecho más bien que lo sacó después de algún
libro, pues afirmaba con claridad que cayó en una especie de siesta mientras
estaba sentado sobre el viejo eje de ruedas mirando los coches de correos en
decadencia, hasta que de pronto le despertaron unas campanadas de iglesia que
daban las dos. Ahora bien, mi tío no fue nunca muy rápido en el pensamiento, y
si había pensado todas estas cosas estoy seguro de que habría necesitado para
ello, por lo menos, hasta mucho más allá de pasadas las dos y media. Por tanto,
soy decididamente de la opinión, caballeros, de que mi tío cayó en una especie
de adormecimiento sin haber pensado nada en absoluto.
Sea
como sea, las campanas de una iglesia dieron las dos. Mi tío despertó, se frotó
los ojos y se sobresaltó asombrado.
Un
instante después de que el reloj diera las dos, todo aquel lugar tranquilo y
desértico se había convertido en el escenario de la vida y la animación más
extraordinarias. Las puertas de los coches estaban sobre sus goznes, los forros
en su sitio, el forjado era tan bueno como nuevo, la pintura había sido
restaurada, las lámparas encendidas, en cada pescante había cojines y grandes
mantas, los mozos colocaban paquetes en todos los maleteros, los guardas
amontonaban las bolsas de las cartas, los palafreneros arrojaban cubos de agua
sobre las ruedas renovadas; muchos hombres se apresuraban por la zona poniendo
varas en cada coche; llegaron los pasajeros, se entregaron las maletas, se colocaron
los caballos; en suma, resultaba absolutamente evidente que iban a salir de
inmediato todos los coches que allí había. Caballeros, mi tío abrió los ojos
tanto ante todo aquello que hasta el último momento de su vida se asombró de
que hubiera sido capaz de volverlos a cerrar otra vez.
-¡Vamos! -gritó una voz mientras mi tío sentía una mano en su hombro-.
Ha comprado usted billete de interior. Será mejor que entre.
-¿ Yo lo he comprado? -preguntó mi tío dándose la vuelta.
-Sí, claro.
Mi tío, caballeros, no era capaz de decir nada; tan asombrado estaba.
Lo más extraño de todo era que aunque hubiese tal multitud de personas, y
aunque estuvieran apareciendo nuevos rostros a cada momento, no podía saberse
de dónde venían. Parecían brotar de alguna extraña manera del mismo suelo, o
del aire, para desaparecer del mismo modo. Cuando un mozo metió su equipaje en
el coche y recibió la propina, se dio la vuelta y desapareció; y antes de que
mi tío hubiera empezado a preguntarse qué había sucedido con él, aparecieron media
docena más tambaleándose bajo el peso de unos paquetes que parecían lo bastante
grandes como para aplastarlos. ¡Los pasajeros iban vestidos todos de manera muy
extraña! Grandes capas abrochadas de falda ancha, de puños enormes y sin
cuellos; y pelucas, caballeros... grandes y serias pelucas con un lazo atrás.
Mi tío no podía sacar nada en limpio de todo aquello.
-¿ Va usted a entrar ya?
-dijo la misma persona que se había dirigido antes a mi tío.
Iba vestido como un escolta de correos, con peluca y capa de puños
enormes, un farol en una mano y en la otra un trabuco enorme que en ese momento
iba a guardar en un pequeño cofre.
-¿ Va a entrar ya, Jack Martin? -dijo el escolta sosteniendo el farol a la
altura del rostro de mi tío. -¡Oiga! -exclamó mi tío retrocediendo uno o dos
pasos-. ¡Eso es demasiada familiaridad!
-Así lo pone en el billete -contestó el escolta. -¿Y no lleva un
«señor» delante? -preguntó mi tío. Pues pensó, caballeros, que el hecho de que
un escolta al que no conocía le llamara Jack Martin era una libertad que Correos no habría permitido de haberla conocido.
-No, no lo lleva -contestó fríamente el escolta. -¿Está pagado el
billete? -preguntó mi tío. -Claro que sí -contestó el otro.
-¿Lo está, sí lo está? ¡Pues vayamos allí entonces! ¿Qué coche es?
-Éste -contestó el escolta señalando a un coche que unía Londres con
Edimburgo, pasado de moda, que tenía los escalones bajados y la puerta
abierta-. ¡Un momento! Hay otros pasajeros. Déjeles entrar primero.
Mientras el escolta hablaba, apareció inmediatamente, delante de mi
tío, un caballero joven de peluca empolvada y una capa color azul celeste
adornada con plata, de faldones llenos y anchos, y forrada de bocací. En el
lino del chaleco y el calicó estaba impreso Tiggin y Welps, caballeros, por lo
que mi tío reconoció de inmediato los materiales. Llevaba pantalones hasta la
rodilla, y una especie de polainas sobre las medias de seda, y zapatos con
hebillas; volantes en las muñecas, sombrero de tres picos en la cabeza y una
espada larga y afilada al costado. Las solapas del chaleco le llegaban hasta la
mitad de los muslos, y el extremo de la corbata hasta la cintura. Caminó con
paso grave hasta la puerta del coche, se quitó el sombrero y lo sostuvo por
encima de la cabeza con el brazo extendido: al mismo tiempo sostenía levantado
el dedo meñique como hacen algunas personas afectadas cuando toman una taza de
té. Luego juntó los pies, hizo una grave reverencia y extendió la mano
izquierda. Mi tío iba a adelantarse para estrechársela cordialmente cuando se
dio cuenta de que aquellas atenciones no se las dirigía a él, sino a una joven
dama que en ese momento apareció al pie de los escalones, ataviada con un
anticuado vestido de terciopelo verde de cintura larga y peto. No llevaba
sombrero en la cabeza, caballeros, que ocultaba con una capucha de seda negra,
y miró a su alrededor un instante cuando se disponía a entrar en el coche,
revelando un rostro tan hermoso como mi tío no había visto nunca, ni siquiera
en un cuadro. Subió al coche levantándose el vestido con una mano; y tal como
decía siempre mi tío acompañándolo de un juramento rotundo, cuando contaba esta
historia, no habría creído posible que existieran piernas y pies de tal
perfección a menos que los hubiera visto con sus propios ojos.
Pero en ese vislumbre del hermoso rostro mi tío vio que la joven dama
le lanzaba una mirada implorante, y que parecía aterrada y entristecida.
Observó también que el joven de la peluca empolvada, a pesar de sus muestras de
galantería, que eran grandiosas y muy finas, la sujetó con fuerza por la muñeca
cuando ella subió, y se metió inmediatamente detrás. Un tipo de un mal aspecto
poco común, de peluca castaña y traje de color ciruela, que llevaba una espada
muy grande y botas hasta las caderas, se incluía en el grupo. Y cuando se sentó
junto a la joven dama, que estaba encogida en una esquina al acercarse el otro,
mi tío vio confirmada su impresión original de que iba a suceder algo oscuro y
misterioso; o tal como decía siempre para sí mismo, que «había algún tornillo suelto
en alguna parte». Es sorprendente con qué rapidez había decidido mi tío ayudar
a la dama ante cualquier peligro, si ésta necesitaba su ayuda.
-¡Muerte y rayos! -exclamó el joven caballero llevando la mano a la
espada cuando mi tío entró en el coche.
-¡Sangre y truenos! -rugió el otro caballero. Diciendo esto, sacó la
espada y lanzó una estocada a mi tío sin más ceremonias. Mi tío no tenía ningún
arma, pero con gran destreza le quitó de la cabeza el sombrero de tres picos al
caballero de mal aspecto, y recibiendo la punta de la espada de éste con el
centro del sombrero, apretó los lados y la mantuvo sujeta.
-¡Hiérele por detrás! -gritó el caballero de mal aspecto a su
compañero mientras se esforzaba por recuperar la espada.
-Será mejor que no lo haga -gritó mi tío enseñando el tacón de uno de
sus zapatos de modo amenazador-. Le sacaré el cerebro a patadas si tiene
alguno, y si no tiene le fracturaré el cráneo.
Poniendo
en ejercicio en ese momento toda su fuerza, mi tío quitó la espada al caballero
de mal aspecto y la tiró limpiamente por la ventana del coche, ante lo cual el
caballero más joven volvió a vociferar su grito de «¡Muerte y rayos!» y se
llevó la mano a la empuñadura de la espada, con actitud feroz, pero sin
sacarla. Quizá, caballeros, tal como solía decir mi tío con una sonrisa, quizá
tenía miedo de alarmar a la dama.
-Vamos,
caballeros -dijo mi tío sentándose con actitud decidida-. No quiero que haya
muerte alguna, con o sin rayos, en presencia de una dama, y hemos tenido ya
suficiente sangre y truenos para un viaje; así que, si están de acuerdo, nos
sentaremos en nuestros sitios bien tranquilos. Escolta, por favor, recoja el
cuchillo de tallar del caballero.
Nada
más decir mi tío esas palabras apareció el escolta ante la ventanilla del coche
llevando en la mano la espada del caballero. Sostuvo en alto el farol y miró
fijamente el rostro de mi tío al entregárselo: con su luz mi tío vio con gran
sorpresa que una multitud inmensa de escoltas de coches de correos se
arremolinaba alrededor de la ventana, y que cada uno de ellos tenía la mirada
fija en él. Nunca, desde que nació, había visto un mar tan grande de rostros
blancos, cuerpos rojos y ojos fijos.
«Esto
es lo más extraño que me ha pasado nunca», pensó mi tío.
-Permítame
que le devuelva el sombrero, señor -dijo mi tío.
El
caballero de mal aspecto recibió en silencio el
sombrero
de tres picos, miró el agujero que tenía en el centro con actitud inquisitiva,
y finalmente se lo colocó encima de la peluca con una solemnidad cuyo efecto
quedó un poco dañado porque en ese mismo momento estornudó violentamente y con
la sacudida volvió a destocarse.
-¡Todo
en orden! -gritó el escolta del farol subiéndose al pequeño asiento de la parte
posterior del coche.
Partieron.
Mi tío se quedó mirando por la ventanilla del coche hacia fuera mientras salían
del descampado y observó que otros coches con cocheros, escoltas, caballos y
pasajeros, daban vueltas y vueltas en círculos a un trote lento de unos ocho
kilómetros por hora. Mi tío, caballeros, ardía de indignación. Como hombre
dedicado al comercio, pensaba que no se podía jugar con las bolsas
del correo, y decidió escribir un memorial sobre el tema a la Oficina de
Correos en el instante mismo en que llegara a Londres.
Sin
embargo, en ese momento sus pensamientos se ocupaban de la joven dama sentada
en la esquina más alejada del coche, con el rostro bien oculto bajo la capucha;
el caballero de la capa azul celeste se sentaba frente a ella; el del traje
color ciruela a su lado; y ambos la vigilaban estrechamente. Si ella hacía
crujir demasiado los pliegues de la capucha, mi tío podía oír que el hombre de
mal aspecto se llevaba la mano a la espada, y podía saber por la respiración
del otro (estaba tan oscuro que no podía verle el rostro) que parecía que fuera
a devorarla de un bocado. Aquella intrigó más
y más a mi tío hasta que decidió que, pasara lo que pasara, llegaría hasta el
final. Sentía una gran admiración por los ojos brillantes, los rostros dulces y
las piernas y los pies hermosos; en resumen, le encantaba todo lo del otro
sexo. Eso va con nuestra familia, caballeros, y lo mismo me sucede a mí.
Fueron muchas las tretas que puso en práctica mi tío para atraer la
atención de la dama, o al menos para introducir en conversación a los
misteriosos caballeros. Pero todo en vano; los caballeros no hablaban y la dama
no miraba. A intervalos sacaba la cabeza por la ventanilla del coche y
vociferaba que por qué no iban más deprisa. Pero gritó hasta quedarse ronco;
nadie le prestaba la menor atención. Se arrellanó en el coche y pensó en las
hermosas piernas, pies y rostro que tenía delante. Eso resultó mejor; le
ayudaba a pasar el rato y le impedía preguntarse adónde iba y cómo era que se
encontraba en una situación tan extraña. De todos modos, no es que aquello le
preocupara mucho: mi tío, caballeros, era de esas personas totalmente libres y
sencillas, vagabundas, a las que nada les importa. De pronto, el coche se
detuvo.
-¡Vaya! -exclamó mi tío-. ¿Qué demonios pasa ahora?
-Baje aquí -dijo el escolta poniendo los escalones. -¿Aquí? -gritó mi
tío.
-Aquí -replicó el escolta.
-No haré nada semejante-dijo mi tío.
-Muy bien, entonces quédese donde está -dijo el escolta.
-Así lo haré-dijo mi tío.
-Muy bien -contestó el escolta.
Los demás pasajeros habían prestado gran atención a este coloquio y,
viendo que mi tío estaba decidido a no bajarse, el hombre más joven pasó junto
a él, rozándole, para ayudar a descender a la dama. En ese momento, el hombre
de mal aspecto inspeccionaba el agujero que tenía en la parte superior de su
tricornio. Cuando la joven dama le rozó al pasar, dejó caer uno de los guantes
en la mano de mi tío y con los labios le susurró suavemente, tan cerca de su
cara que sintió en la nariz el cálido aliento de la joven, una sola palabra:
«¡Socorro!» Caballeros, mi tío saltó del coche de inmediato y con tal violencia
que volvió a golpearse en los muelles.
-¡Ah! Lo ha pensado mejor, ¿no es así? -preguntó el escolta al ver a
mi tío de pie en el suelo.
Mi tío le miró unos segundos, dudando si no sería lo mejor arrancarle
el arcabuz, dispararlo en la cara del hombre que llevaba la espada grande,
golpear con la culata en la cabeza a los demás, coger a la joven dama y salir
pitando. Sin embargo, lo pensó mejor y abandonó el plan, pues su ejecución le
pareció excesivamente melodramática, y siguió a los dos hombres misteriosos,
quienes llevando a la dama en medio entraban ahora en una casa antigua delante
de la cual se había detenido el coche. Se metieron por el pasillo y mi tío les
siguió.
De todos los lugares ruinosos y desolados que había contemplado mi
tío, aquél era el que más. Daba la impresión de haber sido en otro tiempo una amplia casa de entretenimiento, pero el techo
se había caído en muchos lugares y las empinadas escaleras estaban desgastadas
y rotas. En la habitación en la que entraron había una chimenea enorme
ennegrecida por el humo, pero sin que hubieran encendido fuego alguno. Todavía
el polvo blanquecino de la leña quemada se esparcía sobre el hogar, pero estaba
frío y todo se encontraba oscuro y lúgubre.
-Bueno -dijo
mi tío mirando a su alrededor-, me parece que un coche que viaja a doce
kilómetros por hora y se detiene un tiempo indefinido en un agujero como éste
constituye un proceder bastante irregular. Haré que se sepa esto. Escribiré a
los periódicos.
Mi tío
lo dijo en voz bastante alta y de una manera abierta y sin reservas con el
objetivo de tratar de iniciar una conversación con los dos desconocidos. Pero
ninguno de ellos se fijó en él más que lo necesario para susurrarse algo el uno
al otro y mirarle aviesamente al hacerlo. La dama estaba en el otro extremo de
la habitación y en una ocasión se aventuró a hacerle una seña con la mano, como
pidiéndole ayuda a mi tío.
Finalmente
los dos desconocidos avanzaron un poco y se inició la conversación.
-Imagino,
amigo, que no sabe usted que esto es una habitación privada -dijo el caballero
vestido de azul celeste.
-No,
amigo, lo ignoro -contestó mi tío-. Pero si esto es un salón privado preparado
especialmente para la ocasión, imagino que el salón público debe ser verdaderamente cómodo.
Mientras
decía lo anterior, mi tío tomó con los ojos unas medidas tan exactas del
caballero que Tiggin y Welps podrían haberle proporcionado calicó impreso para
un traje sin que sobrara ni faltara un centímetro, basándose sólo en aquella
estimación.
-Salga
de esta habitación -dijeron al unísono los dos hombres llevándose las manos a
las espadas. -¿Cómo? -preguntó mi tío, que no parecía entender el significado
de aquello.
-Abandone
la habitación o es hombre muerte -dijo el tipo de mal aspecto y espada grande
al tiempo que la sacaba y la blandía en el aire.
-¡A por
él! -gritó el caballero de azul celeste sacando también la espada y
retrocediendo dos o tres metros-. ¡A por él!
La dama
lanzó un fuerte grito.
Ahora
bien, mi tío fue famoso siempre por si gran audacia y presencia de ánimo.
Aunque todo e tiempo había parecido tan indiferente a lo que estaba sucediendo,
en realidad estaba buscando astuta mente algún objeto arrojadizo o arma
defensiva, y en el instante mismo en el que se sacaron las espadas él veía en
una esquina de la chimenea un viejo estoque de empuñadura de cestería y vaina
oxidada. De un solo salto mi tío lo tuvo en la mano, lo sacó, lo blandió
galantemente por encima de su cabeza, dijo en voz alta a la dama que se
mantuviera apartada lanzó la silla al hombre de azul celeste y el estoque: del
traje color ciruelo, y aprovechándose de la confusión cayó sobre ellos
atropellándolos.
Caballeros,
hay una antigua historia referente un joven y apuesto caballero irlandés -que
no es peor por ser cierta-, al que cuando le preguntaron si podía tocar el
violín contestó que sin duda podía, pero que no podía decirlo con seguridad
porque nunca lo había intentado. Pues esa historia no deja de aplicarse a mi
tío y su arte para la esgrima. Nunca antes había tenido una espada en la mano,
salvo en una ocasión en la que interpretó a Ricardo III en un teatro privado: y
en esa ocasión se había llegado a un arreglo con Richmond para que saliera corriendo, desde atrás, sin
plantear pelea alguna. Y ahora estaba allí, combatiendo y acuchillando a dos
expertos espadistas: arremetiendo y defendiendo, aguijoneando y tajando,
comportándose de la manera más varonil y diestra posible aunque hasta ese
momento no se había dado cuenta de que tuviera la menor idea de esa ciencia.
Esto sólo demuestra lo auténtico que es el viejo refrán que dice, caballeros,
que un hombre no sabe nunca lo que puede hacer hasta que lo intenta.
El
ruido del combate fue terrible; cada uno de los tres combatientes juraba como
un carretero, y las espadas entrechocaban con tanto ruido como si estuvieran
resonando al mismo tiempo todos los cuchillos y aceros del mercado de Newport. Cuando la lucha
estaba en su momento culminante, la dama (posiblemente para estimular a mi tío)
se quitó totalmente el capuchón del rostro dejando al descubierto un semblante
de belleza tan sorprendente que habría combatido contra cincuenta hombres para
obtener una sonrisa de ella y después morir. Hasta ese momento había hecho
maravillas, pero desde entonces comenzó a pulverizarlos como s fuera un gigante
loco y delirante.
En ese
momento el caballero de azul celeste se dio la vuelta, y viendo a la joven dama
con el rostro des cubierto lanzó una exclamación de rabia y celos, volvió el
arma contra el hermoso pecho de la joven, apuntó a su corazón, haciendo que mi
tío lanzara un grito de aprensión que resonó en todo el edificio.
La dama
se apartó con paso ligero, y quitándole de la mano la espada al joven, antes de
que éste hubiera recuperado el equilibrio, lo lanzó contra la pared y después
le atravesó con la espada, lo mismo que al entablado, hasta la empuñadura
misma, dejándole allí clavado y fijo. Fue un ejemplo espléndido. Mi tío, con un
poderoso grito de triunfo y una fuerza irresistible obligó a su adversario a
retirarse en la misma dirección y clavó el viejo espadín en centro mismo de una
enorme flor roja perteneciente al dibujo de su chaleco, dejándole clavado junto
su amigo; y allí quedaron los dos, caballeros, me viendo los brazos y las piernas en agonía
como las figuras de los escaparates de juguetes que se mueve con un trozo de
bramante. Después mi tío dijo siempre que ése era uno de los medios más seguro
que conocía para deshacerse de un enemigo; pero cabía una objeción por razón de
los gastos, por cuanto implicaba la pérdida de una espada por cada hombre
incapacitado.
-¡El
coche, el coche! -gritó la dama corriendo hasta donde estaba mi tío y
rodeándole el cuello con sus hermosos brazos-. Todavía podemos escapa
-¿Podemos? -gritó mi tío-.
Bien, querida mía, ¿no habrá nadie más a quien matar, no?
Mi tío se sintió bastante decepcionado, caballeros, pues pensó que un
rato tranquilo de amores resultaría agradable tras la carnicería, aunque sólo
fuera para cambiar de tema.
-No tenemos un instante que perder aquí -dijo la joven dama-. Él (y
señaló al joven caballero de azul celeste) es el hijo único del poderoso
marqués de Filletoville.
-Pues entonces, querida mía, me temo que no llegará nunca a heredar el
título -dijo mi tío mirando fríamente al joven caballero clavado en la pared,
como si fuera un escarabajo-. Ya se han cortado los vínculos, amor mío.
-He sido apartada de mi hogar y mis amigos por estos villanos -dijo la
joven dama cuyos rasgos brillaban por la indignación-. En una hora más ese
perverso se habría casado conmigo mediante violencia.
-¡Que el diablo confunda su desvergüenza! -exclamó mi tío lanzando una
mirada de desprecio al moribundo heredero de Filletoville.
-Como podrá deducir de lo que ha visto -intervino la joven dama-, el
grupo estaba dispuesto a asesinarme si apelaba a cualquiera pidiendo ayuda. Si
sus cómplices nos encuentran aquí, estamos perdidos. ¡Dentro de dos minutos
puede ser demasiado tarde! ¡Al coche!
Con aquellas palabras enfatizadas por sus sentimientos, y el esfuerzo
de haber clavado al joven marqués de Filletoville, la dama, fatigada, se dejó
caer en brazos de mi tío. Éste la cogió y la llevó hasta la puerta de la casa.
Allí estaba el coche con cuatro caballos negros de cola y crines largas ya
enjaezados, pero no había cochero, ni escolta, ni palafrenero a h cabeza de los
caballos.
Espero, caballeros, no ser injusto con la memoria de mi tío si expreso
la opinión de que aunque era soltero ya
había tenido antes a algunas damas; en sus brazos; en realidad creo que
acostumbraba besar con frecuencia a las camareras, y sé que en uno o dos casos
había sido visto por algún testigo de confianza abrazar a la propietaria de una
taberna de manera bien perceptible. Menciono esta circunstancia para demostrar
que el hecho de que la joven y hermosa dama fuera una persona a la cual poco
podía estar habituado debió afectar a mi tío éste solía decir que cuando los
largos cabellos oscuros de la dama cayeron sobre su brazo, y sus hermosos ojos
oscuros se fijaron en su rostro al recuperarse, él se sintió tan extraño y
nervioso que le temblaron las piernas. Pero ¿quién puede contemplar el más
dulce par de ojos oscuros sin sentirse raro? Yo no, caballeros. Me da miedo contempla algunos ojos que me sé, y
ésa es la verdad.
-No me abandone nunca -murmuró la joven dama.
Jamás -contestó mi tío con toda la intención de cumplirlo.
-¡Mi querido salvador! -exclamó la joven dama-. ¡Mi querido, amable y
valiente salvador!
-No siga-dijo mi tío interrumpiéndola. -¿Por qué? -preguntó ella.
-Porque su boca es tan hermosa cuando habla que me temo que cometeré
la imprudencia de besarla-replicó mi tío.
La joven dama levantó la mano como para impedir que mi tío lo hiciera
y dijo... no, no dijo nada, sonrió.
Cuando uno está contemplando los labios más deliciosos del mundo, y
los ve abrirse en una sonrisa pícara, si uno está muy cerca de ellos, y no hay
nadie
más, no hay mejor manera de testificar la admiración propia hacia su
hermoso color y forma que besándolos enseguida. Así lo hizo mi tío, y yo le
honro por ello.
-¡Escuche! -gritó la joven dama sobresaltándose-. ¡Se oyen ruedas y
caballos!
-Cierto -dijo mi tío prestando atención. Tenía buen oído para las
ruedas y el ruido de los cascos, pero daba la impresión de que venían desde
lejos tantos caballos y carruajes que era imposible conjeturar su número. El
sonido era semejante al que producirían cincuenta tiros formados por seis
purasangres cada uno.
-¡Nos persiguen! -gritó la joven agarrándose las manos-. Nos
persiguen. ¡Usted es mi única esperanza!
Había tal expresión de terror en su hermoso rostro que mi tío se
decidió enseguida. La subió al coche, le dijo que no se asustara, volvió a unir
los labios a los de ella y después, aconsejándole que subiera la ventanilla
para que no entrara el aire frío subió al pescante.
-Un momento, mi amor-gritó la joven. -¿Qué sucede? -preguntó mi tío
desde el pescante.
-Quiero hablarle, sólo una palabra. Sólo una querido mío.
-¿Me bajo? -preguntó mi tío. La dama no respondió, pero volvió a
sonreír. ¡Qué sonrisa, caballeros! Convirtió al otro en nada. Mi tío bajó del
pescante en un santiamén.
-¿Qué ocurre, querida? -preguntó mi tío mirándola por la ventanilla
del coche. En ese momento la dama se inclinó hacia delante y mi tío pensó que
parecía todavía más hermosa que antes. En ese momento, caballeros, estaba muy
cerca de ella, por l que tenía que saberlo realmente.
-¿Qué sucede, querida? -volvió a preguntar mi tío.
-¿No amará nunca a otra, no se casará con ninguna otra? -preguntó la
joven dama.
Con un juramento solemne mi tío afirmó que nunca se casaría con ninguna
otra y entonces la joven dama metió la cabeza y subió la ventanilla. El tío se
subió de un salto al pescante, cuadró los codos, ajustó las riendas, cogió el
látigo que estaba sobre el techo, tocó con él al primero de los caballos allá
que se fueron los cuatro caballos negros de largas colas y largas crines a unas
buenas quince millas inglesas por hora
arrastrando detrás el viejo coche de correos.
¡Vaya!
¡Cómo corrieron a toda velocidad!
El
ruido de atrás se hizo más fuerte. Cuanto más rápido iba el viejo coche, más
rápido se acercaban los perseguidores: hombres, caballos y perros se habían
unido en la persecución. El ruido era terrible, pero por encima de él se oía la
voz de la joven dama que azuzaba a mi tío y gritaba:
-¡Más
rápido! ¡Más rápido!
Los
oscuros árboles pasaban a su lado como plumas arrastradas por un huracán.
Casas, puertas, iglesias, almiares y todo tipo de objetos pasaban junto a ellos
con una velocidad y ruido semejantes al de las aguas rugientes que de pronto
quedan libres. Pero el ruido de la persecución se iba haciendo más fuerte, y mi
tío podía seguir escuchando a la joven dama que gritaba desesperadamente:
-¡Más
rápido! ¡Más rápido!
Mi tío
utilizó con ahínco látigo y riendas, y los caballos volaron hacia delante hasta
que se cubrieron de espuma; y, sin embargo, atrás el ruido aumentaba, y la
joven dama seguía gritando:
-¡Más
rápido! ¡Más rápido!
Mi tío
dio una fuerte patada en el pescante, impulsado por la tensión del momento, y...
descubrió que la mañana era gris y estaba sentado en el descampado sobre
el pescante de un antiguo coche inglés, temblando por el frío y la humedad, y
pateando el suelo para calentarse los pies. Se bajó y buscó ansiosamente en el
interior a la hermosa y joven dama. ¡Pero ay! No había puerta ni asiento en el coche.
Era una simple carcasa.
Evidentemente
mi tío sabía muy bien que había algún misterio en aquello, y que todo había
pasad exactamente tal como solía relatarlo. Permaneció fiel al juramento que
había hecho a la hermosa joven dama, rechazando por ella a varias dueñas
desposada con las que hubiera podido casarse, y final mente murió soltero.
Siempre dijo que era curiosa, que hubiera descubierto él, por un simple
accidente como el de cruzar la cerca, que todas las noches acostumbraban a
viajar con regularidad los fantasmas de coches de correos y caballos, escoltas,
cocheros y pasajeros. Solía añadir que creía ser la única persona viva que había sido aceptada como
pasajero en una de aquellas excursiones. Y creo, caballeros, que tenía razón:
al menos no he oído que le sucediera a nadie más.
[De
The
Pickwick Papers]
El
barón Von Koéldwethout, de Grogzwig, Alemania, era probablemente un joven barón como
cualquiera le gustaría ver uno. No es necesario q diga que vivía en un
castillo, porque es evidente; tampoco es necesario que diga que vivía en un
castillo antiguo, pues ¿qué barón alemán viviría en u: nuevo? Había muchas
circunstancias extrañas relacionadas con este venerable edificio, entre las
cuales no era la menos sorprendente y misteriosa el hecho de que cuando soplaba
el viento, éste rugía en el interior de las chimeneas, o incluso aullaba entre
los árboles del bosque circundante, o que cuando brillaba la luna ésta se abría
camino por entre determinadas pequeñas aberturas de los muros y llegaba a
iluminar plenamente algunas zonas de los amplios salones y galerías, dejando
otras en una sombra tenebrosa. Tengo entendido que uno de los antepasados del
barón, que andaba escaso de dinero, le han clavado una daga a un caballero que
llegó una noche pidiendo servidumbre de paso, y se supone que tos hechos
milagrosos tuvieron lugar como consecuencia de aquello. Y, sin embargo,
difícilmente puedo saber cómo sucedió, pues el antepasado del barón, que era un hombre
amable, se sintió despues tan apenado por haber sido tan irreflexivo, y haber
puesto sus manos violentas sobre una cantidad de piedras y maderos
pertenecientes a un barón más débil, que construyó como excusa una capilla
obteniendo un recibo del cielo como saldo a cuenta.
El
hecho de haber hablado del antepasado del barón me trae a la mente los
vehementes deseos de éste de que se respete su linaje. Temo no poder decir
con
seguridad cuántos antepasados haya tenido el barón, pero sé que había tenido
muchísimos más que cualquier otro hombre de su época, y sólo deseo que haya
vivido hasta fechas recientes para haber podido dejar más en la tierra. Para
los grandes hombres de los siglos pasados debió ser muy duro haber llegado al
mundo tan pronto, pues lógicamente un hombre que nació hace trescientos o
cuatrocientos años no puede esperarse que tuviera antes que él tantos parientes
como un hombre que haya nacido ahora. Éste último, quienquiera que sea -y por
lo que nosotros sabemos lo mismo podría ser un zapatero remendón que un tipo
bajo y vulgar-, tendrá un linaje más largo que el mayor de los nobles vivo
actualmente; y afirmo que esto no es justo.
¡Bueno,
pero el barón Von Koëldwethout de Grogzwig! Era un hombre guapo y atezado, de
cabello oscuro y grandes mostachos que salía a cazar a caballo vestido con paño
verde de Lincoln, con botas rojas en los pies, con un cuerno de caza colgado del hombro
como el guarda de un campo muy amplio. Cuando soplaba su cuerno, otros
veinticuatro caballeros de rango inferior, vestidos con paño verde de Lincoln un poco más
basto, y botas de cuero bermejo de suelas un poco más gruesas, se presentaban
directamente; y galopaban todos juntos con lanzas en las manos como barandillas
de un área lacada, cazando jabalíes, o encontrándose quizá con un oso en cuyo
último caso el barón era el primero en matarlo, y después engrasaba con él sus
bigotes.
Fue una
vida alegre la del barón de Grogzwig, y más alegre todavía la de sus
partidarios, quienes bebían vino del Rin todas las noches hasta que caían bajo
la mesa, y entonces encontraban las botellas en el suelo y pedían pipas. Jamás
hubo calaveras tan festivos, fanfarrones, joviales y alegres como los que formaban la
animada banda de Grogzwig.
Pero
los placeres de la mesa, o los placeres de debajo de la mesa, exigen un poco de
variedad; sobre todo si las mismas veinticinco personas se sienta] diariamente
ante la misma mesa para hablar de lo mismos temas y contar las mismas
historias. El barón se sintió aburrido y deseó excitación. Empezó disputar con
sus caballeros, y todos los días, después de la cena, intentaba patear a dos o
tres de ellos. A principio aquello resultó un cambio agradable, pero al cabo de
una semana se volvió monótono, el barón se sintió totalmente indispuesto y
buscó, con desesperación, alguna diversión nueva.
Una noche,
tras los entretenimientos del día e los que había ido más allá de Nimrod o
Gillingwi ter, y matado «otro hermoso oso», llevándolo después a casa en
triunfo, el barón Von KoéldwethOL se sentó desanimado a la cabeza de su mesa
contemplando con aspecto descontento el techo ahumado del salón. Trasegó
enormes copas llenas de vino, pero cuanto más bebía más fruncía el ceño. Los
caballeros que habían sido honrados con la peligrosa distinción de sentarse a
su derecha y a
su izquierda le imitaron de manera milagrosa en el beber y se miraron
ceñudamente el uno al otro.
-¡Lo
haré! -gritó de pronto el barón golpeando la mesa con la mano derecha y
retorciéndose el mostacho con la izquierda-. ¡Preñaré a la dama de Grogzwig!
Los
veinticuatro verdes de Lincoln se pusieron pálidos, a excepción de sus
veinticuatro narices, cuyo color permaneció inalterable.
-Me
refiero a la dama de Grogzwig -repitió el barón mirando la mesa a su alrededor.
-¡Por
la dama de Grogzwig! -gritaron los verdes de Lincoln, y por sus veinticuatro gargantas bajaron
veinticuatro pintas imperiales de un vino del Rin tan viejo y extraordinario
que se lamieron sus cuarenta y ocho labios, y luego pestañearon.
-La
hermosa hija del barón Von Swillenhausen -añadió KoMwethout, condescendiendo a
explicarse-. La pediremos en matrimonio a su padre en cuanto el sol baje
mañana. Si se niega a nuestra petición, le cortaremos la nariz.
Un
murmullo ronco se elevó entre el grupo; todos los hombres tocaron primero la
empuñadura de su espada, y después la punta de su nariz, con espantoso
significado.
¡Qué
agradable resulta contemplar la piedad filial!
Si la
hija del barón hubiera suplicado a un corazón preocupado, o hubiera caído a los
pies de su padre cubriéndolos de lágrimas saladas, o simplemente si se hubiera
desmayado y hubiera cumplimentado luego al anciano caballero con frenéticas
jaculatorias, la: posibilidades son cien contra una a que el castillo de
Swillenhausen habría sido echado por la ventana, c habrían echado por la
ventana al barón y el castillo habría sido demolido. Sin embargo, la damisela
mantuvo su paz cuando un mensajero madrugador llevó o la mañana siguiente la
petición de Von Kodldwethout, y se retiró modestamente a su cámara, desde cuya
ventana observó la llegada del pretendiente y su séquito. En cuanto estuvo
segura de que el jinete de los grandes mostachos era el que se le proponía como
esposo, se precipitó a presencia de su padre y expresó estar dispuesta a
sacrificarse para asegurar la paz del anciano. El venerable barón cogió a su
hija entre sus brazos e hizo un guiño de alegría.
Aquel
día hubo grandes fiestas en el castillo. Los veinticuatro verdes de Lincoln de Von
Koéldwethout intercambiaron votos de amistad eterna con los doce verdes de Lincoln de Von
Swillenhausen, y prometieron al viejo barón que beberían su vino «hasta que
todo se volviera azul», con lo que probablemente querían significar que hasta
que todos sus semblantes hubieran adquirido el mismo tono que sus narices.
Cuando llegó el momento de la despedida todos palmeaban las espaldas de todos
los demás, y el barón Von Koéldwethout y sus seguidores cabalgaron alegremente
de regreso a casa.
Durante seis semanas mortales jabalíes y osos tuvieron vacaciones. Las
casas de Kodldwethout y Swillenhausen estaban unidas; las lanzas se aherrumbra
ron, y el cuerno de caza del barón contrajo ronquera por falta de soplidos.
Aquellos fueron momentos importantes para los veinticuatro, pero ¡ay!,
sus días elevados y triunfales estaban ya calzándose para disponerse a irse.
-Querido mío -dijo la baronesa. -Mi amor -le respondió el barón. -Esos hombres
toscos y ruidosos...
-¿Cuáles, señora? -preguntó el barón sorprendido.
Desde la ventana junto a la que estaban, la baronesa señaló el patio
inferior en donde, inconscientes de todo, los verdes de Lincoln estaban realizando copiosas libaciones estimulantes
como preparativo para salir a cazar uno o dos verracos.
-Son mi grupo de caza, señora -le informó el barón.
-Licéncialos, amor-murmuró la baronesa.
-¡Licenciarlos! -gritó el barón con asombro.
-Para complacerme, amor -contestó la baronesa.
-Para complacer al diablo, señora -respondió el barón.
Entonces la baronesa lanzó un gran grito y se desmayó a los pies del
barón.
¿Qué podía hacer el barón? Llamó a la doncella de la señora y rugió
pidiendo un doctor; y luego, saliendo a la carrera al patio,
pateó a los dos verdes de Lincoln que
más habituados estaban a ello, y maldiciendo a todos los demás, les pidió que
se marcharan... aunque no le importaba adónde. No sé la expresión alemana para
ello, pues si la conociera lo habría podido describir delicadamente.
No me corresponde a mí decir mediante qu¿ medios, o qué grados,
algunas esposas consiguen someter a sus esposos de la manera que lo hacen,
aunque sí puedo tener mi opinión personal sobre el tema, y pensar que ningún
Miembro del Parlamento debería estar casado, por cuanto que tres miembros
casados de cada cuatro votarán de acuerdo con la conciencia de su esposa (si la
tienen), y no de acuerdo con la suya propia. Lo único que necesito decir ahora
es que la baronesa von Koéldwethout adquirió de una u otra manera un gran
control sobre el barón von KoUldwethout, y que poco a poco, trocito a trocito,
día a día y año a año el barón obtenía la peor parte de cualquier cuestión
disputada, o era astutamente descabalgado de cualquier antigua afición; y así,
cuando se convirtió en un hombre grueso y robusto de unos cuarenta y ocho años,
no tenía ya fiestas, ni jolgorios, ni grupo de caza ni tampoco caza: en
resumen, no le quedaba nada que le gustara o que hubiera solido tener; y así,
aunque fue tan valiente como un león, y tan audaz como descarado, fue
claramente despreciado y reprimido por su propia dama en su propio castillo de
Grogzwig.
Y no acaban aquí todos los infortunios del barón. Aproximadamente un
año después de sus nupcias vino al mundo un barón robusto y joven en cuyo honor
se dispararon muchos fuegos artificiales y se bebieron muchas docenas de
barriles de vicio; pero al año siguiente llegó una joven baronesa y cada año
otro joven barón, y así un año tras otro, o un barón o una baronesa (y un año
los dos al mismo tiempo), hasta que el barón se encontró siendo padre de una
pequeña familia de doce. En cada uno de esos aniversarios la venerable baronesa
Von Swillenhausen se ponía muy nerviosa y sensible por el bienestar de su hija
la baronesa Von Koéldwethout, y aunque no se sabe que la buena dama hiciera
nunca nada real que contribuyera a la recuperación de su hija, seguía
considerando un deber ponerse tan nerviosa como fuera posible en el castillo de
Grogzwig, y dividir su tiempo entre observaciones morales sobre la forma en que
se llevaba la casa del barón y quejarse por el duro destino de su infeliz hija.
Y si el barón de Grogzwig, algo herido e irritado por esa conducta, cobraba
valor y se aventuraba a sugerir que su esposa al menos no estaba peor que las
esposas de otros barones, la baronesa Von Swillenhausen suplicaba a todas las
personas que se dieran cuenta de que nadie salvo ella simpatizaba con los
sufrimientos de su hija; y con aquello, sus parientes y amigos comentaban que
con toda seguridad ella sufría mucho más que su yerno, y que si existía algún
animal vivo de corazón duro, ése era el barón de Grogzwig.
El pobre barón lo soportó todo mientras pudo, y cuando no pudo
soportarlo ya más perdió el apetito y el ánimo, y se quedó sentado lleno de
tristeza y aflicción. Pero todavía le aguardaban problemas peores, y cuando le
llegaron aumentó su melancolía y su tristeza. Cambiaron los tiempos; se
endeudó. Las arcas de Grogzwig, que la familia Swillenhausen había considerado
inagotables, se vaciaron; y precisamente cuando la baronesa estaba a punto de
sumar la decimotercera adición al linaje de la familia, Von Koéldwethout
descubrió que carecía de medios para reponerlas.
-No veo qué se puede hacer -dijo el barón-. Creo que me suicidaré.
Fue una idea brillante. El barón cogió un viejo cuchillo de caza de un
armario que tenía al lado, y tras afilarlo sobre la bota, le hizo a su garganta
lo que los muchachos llaman «una oferta».
-¡Bueno! -exclamó el barón al tiempo que detenía la mano-. Quizá no
esté lo bastante afilado.
El barón lo afiló de nuevo e hizo otro intento, pero detuvo su mano un
fuerte griterío que se produjo entre los jóvenes barones y baronesas, reunidos
todos en un salón infantil situado arriba de la torre con barras de hierro por
el exterior de las ventanas para impedir que se lanzaran al foso.
-Si hubiera sido soltero -dijo el barón suspirando-, podría haberlo
hecho más de cincuenta veces sin que me interrumpieran. ¡Vamos! Lleva una
botella de vino y la pipa más grande a la pequeña habitación abovedada que hay
tras el salón.
Una de las criadas ejecutó de la manera más amable posible la orden
del barón en el curso de una media hora, y Von Koéldwethout, tras apreciar que
así había sido hecho, se dirigió a grandes zancadas hacia la habitación
abovedada cuyas paredes, que eran de una madera oscura y brillante, relucían al
fuego de los leños ardientes apilados en el hogar. La botella y la pipa estaban
dispuestas y el lugar parecía en general muy cómodo.
-Deja la lámpara-ordenó el barón.
-¿Alguna otra cosa, mi señor? -preguntó la criada. -Soledad -contestó
el barón. La criada obedeció y el barón cerró la puerta.
Fumaré una última pipa y luego pondré fin a todo -dijo el barón.
El señor de Grogzwig dejó el cuchillo sobre la mesa, hasta que lo
necesitara, se sirvió una buena medida de vino, se echó hacia atrás en la
silla, estiró las piernas delante del fuego y se desinfló.
Pensó en muchísimas cosas, en sus problemas de hoy y en los días
pasados, cuando era soltero, en los verdes de Lincoln, que desde hacía tiempo habían sido dispersados por
el país, sin que nadie supiera dónde estaban con la excepción de dos, que
desgraciadamente habían sido decapitados, y cuatro que se habían matado de
tanto beber. Su mente pensó en osos y verracos, cuando en el momento de beberse
la copa hasta el fondo alzó la mirada y vio por primera vez, con asombro
ilimitado, que no estaba solo.
No, no lo estaba; pues al otro lado del fuego se hallaba sentada con
los brazos cruzados una horrible y arrugada figura, de ojos profundamente
hundidos e inyectados en sangre, rostro cadavérico de inmensa longitud
ensombrecido por unas grejas enmarañadas y mal cortadas de cabellos negros
recios. Vestía una especie de túnica de color azulado desvaído que, como
observó el barón contemplándola atentamente, estaba ornamentada llevando por
delante, a modo de cierres, asideros de ataúd. También llevaba las piernas
cubiertas por planchas de ataúd, a modo de armadura; y sobre el hombro
izquierdo llevaba un corto manto oscuro que parecía hecho con los restos de un
paño mortuorio. No prestaba atención al barón, pues miraba fijamente el fuego.
-¡Hola! -exclamó el barón al tiempo que golpeaba el suelo con los pies
para llamar su atención. -¡Hola! -replicó el otro dirigiendo la mirada hacia el
barón, pero sólo los ojos, no el rostro-. ¿Qué pasa?
-¿Que qué pasa? -contestó el barón sin acobardarse en lo más mínimo
por la voz hueca y la mirada carente de brillo del otro-. Soy yo el que debería
hacer esa pregunta. ¿Cómo llegó hasta aquí?
-Por la puerta -contestó la figura. -¿Quién es? -preguntó el barón.
-Un hombre -contestó la figura. -No le creo -dijo el barón.
-Pues no lo crea-contestó la figura. -Eso es lo que haré -replicó el
barón.
La figura se quedó mirando un tiempo al osado barón de Grogzwig,
y luego, en tono familiar dijo: -Ya veo que nadie le puede persuadir. ¡No soy
un hombre!
-Entonces ¿qué es? -preguntó el barón. -Un genio -contestó la figura.
-Pues no se parece mucho a ninguno -contestó burlonamente el barón.
-Soy el genio de la desesperación y el suicidio. Ahora ya me conoce.
Tras decir esas palabras, la aparición se puso de cara al barón, como
si se preparara para una conversación; y lo más notable de todo fue que apartó
el manto hacia un lado, mostrando así una estaca que le recorría el centro del
cuerpo. Se la sacó con un movimiento brusco y la dejó sobre la mesa con el
mismo cuidado que si se tratara de un bastón de paseo.
-¿Está dispuesto ya para mí? -preguntó la figura fijando la mirada en
el cuchillo de caza.
-No del todo. Primero he de terminar esta pipa. -Entonces aligere
-exclamó la figura.
-Parece tener prisa-contestó el barón.
-Pues bien, sí, la tengo. Hay ahora muchos asuntos de los míos en
Inglaterra y Francia, y mi tiempo está ocupadísimo.
-¿Bebe? -preguntó el barón tocando la botella con la cazoleta de la
pipa.
-Nueve veces de cada diez, y siempre con exageración -replicó
secamente la figura.
-¿Nunca con moderación?
-Jamás -contestó la figura con un estremecimiento-. Eso produce
alegría.
El barón echó otra ojeada a su nuevo amigo, a quien consideró como un
parroquiano verdaderamente extraño, y finalmente le preguntó si tomaba parte
activa en acontecimientos como los que había, estado contemplando.
-No -contestó la figura en tono evasivo-. Pero estoy siempre presente.
-Para contemplar imparcialmente, supongo -dijo el barón.
-Exactamente -contestó la figura jugueteando con la estaca y
examinando la punta-. Dese toda la prisa que pueda, ¿quiere? Pues hay un joven
caballero que ahora me necesita porque le aflige el tener demasiado dinero y
tiempo libre, o eso me parece.
-¿Va a suicidarse porque tiene demasiado dinero? -exclamó el barón,
realmente divertido-. ¡Ja, ja! Ésa sí que es buena.
(Aquella fue la primera vez que el barón se rió desde hacia mucho
tiempo.)
-Le ruego que no vuelva a hacer eso -le reconvino la figura, que
parecía muy asustada.
-¿Y por qué no? -preguntó el barón.
-Porque me produce un gran dolor. Suspire todo lo que quiera: eso me
hace sentir bien.
Al escuchar la mención de la palabra, el barón suspiró mecánicamente;
la figura, animándose de nuevo, le entregó el cuchillo de caza con la cortesía
más encantadora.
-Y, sin embargo, no es mala idea, un hombre que se suicida porque
tiene demasiado dinero -comentó el barón al tiempo que sentía el borde del
arma.
-¡Bah! No mejor que la de un hombre que se suicida porque no tiene
nada, o tiene demasiado poco -contestó la aparición con petulancia.
No tengo manera de saber si el genio se comprometió sin intención
alguna al decir eso o si es que pensó que la mente del barón estaba ya tan
decidida que no importaba lo que dijera. Lo único que sé es que el barón detuvo
al instante la mano, abrió bien los ojos y miró como si en ellos hubiera
entrado por primera vez una luz nueva.
-Bueno, la verdad es que no hay nada que sea lo bastante malo como
para quitarse de en medio por ello -dijo Von Koéldwethout.
-Salvo las arcas vacías -gritó el genio.
-Bien, pero un día pueden llenarse de nuevo -añadió el barón.
-Las esposas regañonas -le reconvino el genio. -¡Ah! Se las puede
hacer callar-contestó el barón. -Trece hijos -gritó el genio.
-Seguramente no todos saldrán malos -replicó el barón.
Evidentemente el genio se estaba enfadando bastante por el hecho de
que de pronto el barón sostuviera esas opiniones, pero intentó tomárselo a
broma y dijo que se sentiría muy agradecido hacia él si le permitía saber
cuándo iba a dejar de tomárselo a risa.
-Pero si no estoy bromeando, nunca estuve tan lejos de eso -protestó
el barón.
-Bueno, me alegra oír eso -respondió el genio con aspecto ceñudo-.
Porque una broma que no sea un juego de palabras es la muerte para mí.
¡Vamos! ¡Abandone enseguida este mundo terrible!
-No sé -dijo el barón jugueteando con el cuchillo-. Ciertamente que es
terrible, pero no cree que el suyo sea mucho mejor, pues no tiene aspecto de
encontrarse especialmente cómodo. Eso me recuerda que me sentía muy seguro de
obtener alga mejor si abandonaba este mundo... -de pronto lanzó un grito y se
incorporó-: nunca había pensado en esto.
-¡Concluya! -gritó la figura castañeteando los dientes.
-¡Fuera! -le contestó el barón-. Dejaré de meditar sobre las
desgracias, pondré buena cara y probaré de nuevo con el aire libre y los osos;
y si eso no funciona, hablaré sensatamente con la baronesa y acabaré con los
Von Swillenhausen.
Tras decir aquello, el barón volvió a sentarse en la silla y rió con
tanta fuerza y alboroto que la habitación resonó.
La figura retrocedió uno o dos pasos mirando entretanto al barón con
terror intenso, y después recogió la estaca, se la metió violentamente en el
cuerpo, lanzó un aullido atemorizador y desapareció.
Von Koéldwethout no volvió a verla nunca. Una vez que había decidido
actuar, inmediatamente obligó a razonar a la baronesa y a los Von
Swillenhausen, y murió muchos años después; no como un hombre rico que yo sepa,
pero como un hombre feliz: dejó tras él una familia numerosa que fue
cuidadosamente educada en la caza del oso y el verraco bajo su propia
vigilancia personal. Y mi consejo a todos los hombres es que si alguna vez se
sienten tristes y melancólicos por causas similares (como les sucede a muchos hombres), contemplen los dos
lados del asunto, y pongan un cristal de aumento sobre el mejor; y si todavía
se sienten tentados a irse sin permiso, que primero se fumen una gran pipa y se
beban una botella entera, y aprovechen el laudable ejemplo del barón de
Grogzwig.
[De Nicholas
Nickleby]
Tenía
el grado de teniente en el ejército de St Majestad y serví en el extranjero en las campañas
de 1677 y
1678. Concluido el tratado de Nimega, regresé a casa y, abandonando el servicio
militar, me retiré
a una pequeña propiedad situada a escasos kilómetros al este de Londres, que
había adquirido recientemente por derechos de mi esposa.
Ésta
será la última noche de mi vida, por lo que expresaré toda la verdad sin
disfraz alguno. Nunca fui un hombre valiente, y siempre, desde mi niñez; tuve
una naturaleza desconfiada, reservada y hosca. Hablo de mí mismo como si no
estuviera ya en el mundo, pues mientras escribo esto están cavando mi tumba y
escribiendo mi nombre en el libro negro de la muerte.
Poco
después de mi regreso a Inglaterra mi único hermano contrajo una enfermedad
mortal. Esta circunstancia apenas me produjo dolor alguno, pues casi no nos
habíamos relacionado desde que nos hicimos adultos. Él era un hombre generoso y
de corazón abierto, de mejor aspecto físico que yo, más satisfecho de la vida y
en general amado. Los que por ser amigos suyos quisieron conocerme en el
extranjero o en nuestro país, raras veces
seguían viéndome mucho tiempo, y solían decir en nuestra primera conversación
que se sorprendían de encontrar dos hermanos que fueran tan distintos en sus
maneras y aspecto. Acostumbraba yo a provocar esa declaración, pues sabía las
comparaciones que iban a hacer entre ambos y, como sentía en mi corazón una
enconada envidia, trataba de justificarla ante mí mismo.
Nos habíamos casado con dos hermanas. Este vínculo adicional entre
nosotros, tal como lo considerarían algunos, en realidad sirvió sólo para
apartarnos más. Su esposa me conocía bien. Nunca, estando ella presente, mostré
mis celos o rencores secretos, pero aquella mujer los conocía tan bien como yo.
Nunca, en aquellos momentos, levanté mi vista sin encontrar la suya fija en mí;
nunca miré al suelo o hacia otra parte sin tener la sensación de que seguía
vigilándome. Para mí era un alivio inexpresable cuando disputábamos, y fue un
alivio todavía mayor cuando, encontrándome en el extranjero, me enteré de que
había muerto. Tengo ahora la sensación de que era como si se hallara suspendida
sobre nosotros una extraña y terrible prefiguración de lo que ha sucedido desde
entonces. Tenía miedo de ella, me obsesionaba; su mirada fija vuelve ahora
hacia mí como el recuerdo de un sueño oscuro, haciendo que se enfríe mi sangre.
Ella murió poco después de dar a luz a un hijo, un niño. Cuando mi
hermano supo que había perdido toda esperanza de recuperación en su propia
enfermedad, llamó a mi esposa junto a su lecho y confió el huérfano a su protección,
un niño de cuatro años. Legó al niño todas las propiedades que tenía y escribió
en el testamento que, en caso de que muriera su hijo, las propiedades pasaran a
mi esposa como único reconocimiento que podía hacerle de sus cuidados y amor.
Cambió conmigo unas cuantas palabras fraternales, deplorando nuestra prolongada
separación y, hallándose agotado, se hundió en un sueño del que nunca despertó.
Nosotros no teníamos hijos, y como entre las hermanas había existido
un afecto profundo, y mi esposa había ocupado casi el lugar de una madre para
aquel muchacho, lo amaba como si ella misma lo hubiera tenido. El niño estaba
muy unido a ella, pero era la imagen de su madre tanto en el rostro como en el
espíritu, y desconfió siempre de mí.
No puedo precisar la fecha en la que tuve por primera vez aquella
sensación, pero sé que muy poco después empecé a sentirme inquieto cuando
estaba junto a aquel niño. Siempre que salía de mis melancólicos pensamientos,
lo encontraba mirándome con fijeza, pero no con esa simple curiosidad infantil,
sino con algo que contenía el propósito y el significado que con tanta
frecuencia había observado yo en su madre. No se trataba de un resultado de mi
fantasía, basado en el gran parecido que tenía con ella en los rasgos y la
expresión. Jamás le sorprendí con la mirada baja. Me tenía miedo, pero al mismo
tiempo parecía despreciarme instintivamente; y aunque retrocediera ante mi
mirada, tal como solía hacer cuando estábamos a solas, aproximándose a la
puerta, seguía manteniendo fijos en mí sus ojos brillantes.
Es posible que me esté ocultando a mí mismo la verdad, pero no creo
que cuando comenzó todo aquello hubiera pensado yo en hacerle mal alguno. Quizá
considerara lo bien que nos vendría su herencia, y hasta puede que deseara su
muerte, pero creo que jamás pensé en lograrla por mis propios medios. La idea
no me llegó de repente, sino poco a poco, presentándose al principio con una
forma difusa, como a gran distancia, de la misma manera que los hombres pueden
pensar en un terremoto, o en el último día de su vida, que luego se va
acercando más y más perdiendo con ello parte de su horror e improbabilidad, y
luego toma carne y hueso; o mejor dicho, se convierte en la sustancia y la suma
total de todos mis pensamientos diarios y en una cuestión de medios y de
seguridad; ya no existe el planteamiento de cometer o no el hecho.
Mientras todo aquello sucedía en mi interior no podía soportar que el
niño me viera mientras yo le miraba, pero una fascinación me arrastraba a
contemplar su cuerpo ligero y frágil pensando en lo fácil que me resultaría
hacerlo. A veces me deslizaba escaleras arriba y le observaba mientras dormía,
pero lo más habitual era que rondara por el jardín cerca de la ventana de la
habitación en la que se hallaba inclinado realizando sus tareas, y allí,
mientras él permanecía sentado en una silla baja al lado de mi esposa, yo le
miraba durante horas escondido detrás de un árbol: escondiéndome y
sorprendiéndome, como el infeliz culpable que era, ante el menor ruido
provocado por una hoja, pero volviendo a mirar de nueve Muy próxima a nuestra
casa, pero lejos de nuestra vista, y también de nuestro oído en cuanto viento
se agitara mínimamente, había una extensión profunda de agua. Empleé varios
días en d, forma con mi navaja a un tosco modelo de bote, que por fin terminé y
dejé donde el niño pudiera encontrarlo. Me oculté entonces en un lugar secreto
por, que tendría que pasar si se escapaba a solas para hacer navegar el
juguetito, y aguardé allí su llegado No llegó ni ese día ni al siguiente,
aunque esperé desde el mediodía hasta la caída de la noche. Estaba convencido
de haberlo apresado en mi red, pues lo oí hablar del juguete, y sé que, en su
placer infantil lo guardaba a su lado en la cama. No sentía cansancio ni
fatiga, sino que esperaba pacientemente, y al tercer día pasó junto a mí
corriendo gozosamente con sus cabellos sedosos al viento y cantando, qu Dios se
apiade de mí, cantando una alegre balad cuyas palabras apenas podía cecear.
Me deslicé tras él ocultándome en unos matorrales que crecían allí y
sólo el diablo sabe con qué terror yo, un hombre hecho y derecho, seguía los
pasos de aquel niño que se aproximaba a la orilla de agua. Estaba ya junto a él, había agachado una
rodilla y levantado una mano para empujarle, cuando mi sombra en la corriente y
me di la vuelta.
El fantasma de su madre me miraba desde los ojos del niño. El sol salió de detrás de una nube:
brillaba en el cielo, en la tierra, en el agua clara y en las gotas centelleantes de lluvia que había sobre
las hojas. Había ojos por todas partes. El inmenso universo completo de luz
estaba allí para presenciar el asesinato. No sé lo que dijo; procedía de una
sangre valiente y varonil, y a pesar de ser un niño no se acobardó ni trató de
halagarme. No le oí decir entre lloros que trataría de amarme, ni le vi
corriendo de vuelta a casa. Lo siguiente que recuerdo fue la espada en mi mano
y al muerto a mis pies con manchas de sangre de las cuchilladas aquí y allá,
pero en nada diferente del cuerpo que había contemplado mientras dormía...
estaba, además, en la misma actitud, con la mejilla apoyada sobre su manecita.
Lo tomé
en los brazos, con gran suavidad ahora que estaba muerto, y lo llevé hasta una
espesura. Aquel día mi esposa había salido de casa y no regresaría hasta el día
siguiente. La ventana de nuestro dormitorio, el único que había en ese lado de
la casa, estaba sólo a escasos metros del suelo, por lo que decidí bajar por
ella durante la noche y enterrarlo en el jardín. No pensé que había fracasado
en mi propósito, ni que dragarían el agua sin encontrar nada, ni que el dinero
debería aguardar ahora por cuanto yo tenía que dar a entender que el niño se
había perdido, o lo habían raptado. Todos mis pensamientos se concentraban en
la necesidad absorbente de ocultar lo que había hecho.
No
existe lengua humana capaz de expresar, ni mente de hombre capaz de concebir,
cómo me sentí cuando vinieron a decirme que el niño se había perdido, cuando
ordené buscarlo en todas las direcciones, cuando me aferraba tembloroso a cada
uno de los qu, se acercaban. Lo enterré aquella noche. Cuando sepa té los
matorrales y miré en la oscura espesura vi sobre el niño asesinado una
luciérnaga, que brillaba come el espíritu visible de Dios. Miré a su tumba
cuando le coloqué allí y seguía brillando sobre su pecho: un ojo de fuego que
miraba hacia el cielo suplicando a las estrellas que me observaban en mi
trabajo.
Tuve que ir a recibir a mi esposa
y darle la noticia, dándole también la esperanza de que el niño fuera
encontrado pronto. Supongo que todo aquello lo hice con apariencia de
sinceridad, pues nadie sospechó de mí. Hecho aquello, me senté junto a la
ventana del dormitorio el día entero observando el lugar en el que se ocultaba
el terrible secreto.
Era un
trozo de terreno que había cavado para replantarlo con hierba, y que había
elegido porque resultaba menos probable que los rastros del azadón llamaran la
atención. Los trabajadores que sembraban la hierba debieron pensar que estaba
loco. Continuamente les decía que aceleraran el trabajo, salía fuera y
trabajaba con ellos, pisaba la hierba con los pies y les metía prisa con gestos
frenéticos. Terminaron la tarea antes de la noche y entonces me consideré
relativamente a salvo.
Dormí
no como los hombres que despiertan alegres y físicamente recuperados, pero
dormí, pasando de unos sueños vagos y sombríos en los que era perseguido a
visiones de una parcela de hierba, a través de la cual brotaba ahora una mano,
luego un pie, y luego la cabeza. En esos momentos siempre despertaba y me acercaba a la ventana para asegurarme
que aquello no fuera cierto. Después, volvía a meterme en la cama; y así pasé
la noche entre sobresaltos, levantándome y acostándome más de veinte veces, y
teniendo el mismo sueño una y otra vez, lo que era mucho peor que estar
despierto, pues cada sueño significaba una noche entera de sufrimiento. Una vez
pensé que el niño estaba vivo y que nunca había tratado de asesinarlo.
Despertar de ese sueño significó el mayor dolor de todos.
Volví a sentarme junto a la ventana al día siguiente, sin apartar
nunca la mirada del lugar que, aunque cubierto por la hierba, resultaba tan
evidente para mí, en su forma, su tamaño, su profundidad y sus bordes mellados,
como si hubiera estado abierto a la luz del día. Cuando un criado pasó por
encima creí que podría hundirse. Una vez que hubo pasado miré para comprobar
que sus pies no hubieran deshecho los bordes. Si un pájaro se posaba allí me
aterraba pensar que por alguna intervención extraña fuera decisivo para
provocar el descubrimiento; si una brisa de aire soplaba por encima, a mí me
susurraba la palabra asesinato. No había nada que viera o escuchara, por
ordinario o poco importante que fuera, que no me aterrara. Y en ese estado de
vigilancia incesante pasé tres días.
Al cuarto día llegó hasta mi puerta un hombre que había servido
conmigo en el extranjero, acompañado por un hermano suyo, oficial, a quien
nunca había visto. Sentí que no podría soportar dejar de contemplar la parcela.
Era una tarde de verano y pedí a los criados que sacaran al jardín una mesa a
una botella de vino. Me senté entonces, colocando la silla sobre la tumba, y tranquilo, con la
seguridad que nadie podría turbarla ahora sin mi conocimiento, intenté beber y charlar.
Ellos me desearon que mi esposa se encontró bien, que no se viera obligada
a guardar cama, esperaban no haberla asustado. ¿Qué podía decirles y con una
lengua titubeante, acerca del niño? El oficial al que no conocía era un hombre
tímido q mantenía la vista en el suelo mientras yo hablaba ¡Incluso eso me
aterraba! No podía apartar de mí idea de que había visto allí algo que le hacía
sospechar la verdad.
Precipitadamente le pregunté que suponía que... pero me detuve.
-¿Que el niño ha sido asesinado? -contestó mirándome amablemente-.
¡Oh, no! ¿Qué puede pensar un hombre asesinando a un pobre niño?
Yo podía contestarle mejor que nadie lo que podía ganar un hombre con
tal hecho, pero mantuve la tranquilidad aunque me recorrió un escalofrío.
Entendiendo equivocadamente mi emoción ambos se esforzaron por darme
ánimos con la esperanza de que con toda seguridad encontrarían niño -¡qué gran
alegría significaba eso para mí! cuando de pronto oímos un aullido bajo y
profundo, y saltaron sobre el muro dos enormes perros que, dando botes por el
jardín, repitieron los ladridos que ya habíamos oído.
-¡Son sabuesos! -gritaron mis visitantes.
¡No era necesario que me lo dijeran! Aunque en toda mi vida hubiera
visto un perro de esa raza supe lo que eran, y para qué habían venido. Aferré
los codos sobre la silla y ninguno de nosotros habló o se movió.
-Son de pura raza -comentó el hombre al que había conocido en el
extranjero-. Sin duda no habían hecho suficiente ejercicio y se han escapado.
Tanto él como su amigo se dieron la vuelta para contemplar a los
perros, que se movían incesantemente con el hocico pegado al suelo, corriendo
de aquí para allá, de arriba abajo, dando vueltas en círculo, lanzándose en
frenéticas carreras, sin prestarnos la menor atención en todo el tiempo, pero
repitiendo una y otra vez el aullido que ya habíamos oído, y acercando el
hocico al suelo para rastrear ansiosamente aquí y allá. Empezaron de pronto a
olisquear la tierra con mayor ansiedad que nunca, y aunque seguían igual de
inquietos, ya no hacían recorridos tan amplios como al principio, sino que se
mantenían cerca de un lugar y constantemente disminuían la distancia que había
entre ellos y yo.
Llegaron finalmente junto al sillón en el que yo me hallaba y lanzaron
una vez más su terrorífico aullido, tratando de desgarrar las patas de la silla
que les impedía excavar el suelo. Pude ver mi aspecto en el rostro de los dos
hombres que me acompañaban.
-Han olido alguna presa -dijeron los dos al unísono.
-¡No han olido nada! -grité yo.
-¡Por Dios, apártese! -dijo el conocido mío con gran preocupación-. Si
no, van a despedazarle.
-¡Aunque me despedacen miembro a miembro no me apartaré de aquí!
-grité yo-. ¿Acaso los perros van a precipitar a los hombres a una muerte
vergonzosa? Ataquémosles con hachas, despedacémoslos
-¡Aquí hay algún misterio extraño! -dijo el oficial al que yo no
conocía sacando la espada-. En e nombre del Rey Carlos, ayúdame a detener a
este hombre.
Ambos saltaron sobre mí y me apartaron, aunque yo luché, mordiéndoles
y golpeándoles come un loco. Al poco rato, ambos me inmovilizaron, y vi a los
coléricos perros abriendo la tierra y lanzándola al aire con las patas como si
fuera agua.
¿He de contar algo más? Que caí de rodillas, y con un castañeteo de
dientes confesé la verdad y rogué que me perdonaran. Me han negado el perdón, y
vuelvo a confesar la verdad. He sido juzgado por el crimen, me han encontrado
culpable y sentenciado. No tengo valor para anticipar mi destino, o para
enfrentarme varonilmente a él. No tengo compasión, ni consuelo, ni esperanza ni
amigo alguno. Felizmente, mi esposa ha perdido las facultades que le
permitirían ser consciente de mi desgracia o de la suya. ¡Estoy solo en este
calabozo de piedra con mi espíritu maligno, y moriré mañana!
[De
Master
Humphrey's Clock]
Uno,
dos, tres, cuatro, cinco. Eran cinco.
Cinco
correos sentados en un banco en el exterior del convento situado en la cumbre
del Gran San Bernardo, en Suiza, contemplando las remotas cumbre teñidas por el sol
poniente, como si se hubiera derramado sobre la cima de la montaña una gran
cantidad de vino tinto que no hubiera tenido tiempo todavía de hundirse en la
nieve.
Este
símil no es mío. Lo expresó en aquella ocasión el más vigoroso de los correos,
que era alemán Ninguno de los otros le prestó más atención de lo que me habían
prestado a mí, sentado en otro banco al otro lado de la puerta del convento,
fumándome, mi cigarro, como ellos, y también como ellos con templando la nieve
enrojecida y el solitario cobertizo cercano en donde los cuerpos de los
viajeros retrasa dos iban saliendo, y desaparecían lentamente sin que pudiera
acusárseles de vicio en aquella fría región
Mientras
contemplábamos la escena el vino d, las cumbres montañosas fue absorbido; la
montaña, se volvió blanca; el cielo tomó un tono azul muy os curo; se levantó
el viento y el aire se volvió terrible mente frío. Los cinco correos se
abotonaron lo abrigos. Como un correo es el hombre al que resulta
más seguro imitar, me abotoné el
mío.
La
puesta de sol en la montaña había interrumpido la conversación de los cinco
correos. Era una vista sublime con todas las probabilidades de interrumpir una
conversación. Pero ahora que la puesta de sol había terminado, la reanudaron.
Yo no había oído parte alguna de su discurso anterior, pues todavía no me había
separado del caballero americano que en el salón para viajeros del convento,
sentado con el rostro de cara al fuego, había tratado de transmitirme toda la
serie de acontecimientos causantes de que el Honorable Ananias Dodger hubiera acumulado
la mayor cantidad de dólares que se había conseguido nunca en un país.
-¡Dios
mío! -dijo el correo suizo hablando en francés, lo que a mí no me parece, tal
como les suele suceder a algunos autores, una excusa suficiente para una
palabra pícara, y sólo tengo que ponerla en esa lengua para que parezca
inocente-. Si habla de fantasmas...
-Pero
yo no hablo de fantasmas -contestó el
alemán.
-¿De
qué habla entonces? -preguntó el suizo. -Si lo supiera-contestó el otro-,
probablemente sería mucho más sabio.
Pensé
que era una buena respuesta y me produjo curiosidad. Por eso cambié de
posición, trasladándome a la esquina de mi banco más cercana a ellos, y así,
apoyando la espalda en el muro del convento, les escuché perfectamente sin que
pareciera estar haciéndolo.
-¡Rayos
y truenos! -exclamó el alemán calentándose-. Cuando un determinado hombre viene
a verte inesperadamente, y sin que él lo sepa envía un mensajero invisible para
que tengas la idea de él et la cabeza durante todo el día... ¿cómo le llama a eso Cuando uno
camina por una calle atestada de gen te, en Frankfurt, Milán, Londres o París, y piensa, que un
desconocido que pasa al lado se asemeja a amigo Heinrich, y luego otro
desconocido se parece a tu amigo Heinrich, y empiezas a tener así la extraña
idea de que vas a encontrarte con tu amigo Heinrich... y eso es exactamente lo que sucede, aunque
unos creían que su amigo estaba en Trieste... ¿cómo le llama a eso?
-Tampoco
eso es nada infrecuente -murmuraron el suizo y los otros tres.
-¡Infrecuente!
-exclamó el alemán-. Es algo tan común como las cerezas en la Selva Negra. Es
algo tan común como los macarrones en Nápoles. ¡Y lo de Nápoles me recuerda
algo! Cuando la vieja marquesa Senzanima lanza un grito con las cartas de la
uija -y fui testigo, pues sucedió en una familia mía bávara y aquella noche
estaba yo a cargo del servicio-, digo que cuando la vieja marquesa se levanta
de la mesa de cartas blanca a pesar del carmín y grita: «¡mi hermana de España
ha muerto! ¡He sentido en mi espalda su contacto frío!»... y cuando resulta que
la hermana ha muerto en ese momento... ¿cómo le llama a eso?
-O
cuando la sangre de San Genaro se licúa porque se lo pide el clero... como todo
el mundo sabe que sucede con regularidad una vez por año, en mi ciudad natal
-añadió el correo napolitano tras una pausa con una mirada cómica-. ¿Cómo llama
a eso?
-¡Eso!-gritó el alemán-. Pues bien, creo
que conozco un nombre para eso.
-¿Milagro?
-preguntó el napolitano con el mismo rostro pícaro.
El
alemán se limitó a fumar y lanzar una carcajada; y todos fumaron y rieron.
-¡Bah!
-exclamó el alemán un rato después-. Yo hablo de cosas que suceden realmente.
Cuando quiero ver a un brujo pago para ver a un profesional, y que mi dinero
merezca la pena. Suceden cosas muy extrañas sin fantasmas. ¡Fantasmas! Giovanni
Baptista, cuente la historia de la novia inglesa. Ahí no hay ningún fantasma,
pero resulta igual de extraño. ¿Hay alguien que sepa decirme qué?
Como se
produjo un silencio entre ellos, miré a mi alrededor. Aquél que pensé debía ser
Baptista estaba encendiendo un cigarro nuevo. Enseguida empezó a hablar y pensé
que debía ser genovés.
-¿La
historia de la novia inglesa? -preguntó-. ¡Basta! Uno no debería tomarse tan a
la ligera una historia así. Bueno, da lo mismo. Pero es cierta. Ténganlo bien
en cuenta, caballeros, es cierta. No todo lo que brilla es oro, pero lo que voy
a contarles es verdad. Repitió esa misma frase varias veces.
-Hace
diez años, llevé mis credenciales a un caballero inglés que estaba en el Long's
Hotel, en Bond Street, Londres, quien pensaba viajar durante uno o quizá dos años. El caballero
aprobó mis credenciales, y yo le aprobé a él. Quería hacer unas investigaciones
y el testimonio que recibió fue favorable. Me contrató por seis meses y mi
acogida fue generosa. Era un hombre joven, de buen aspecto muy feliz. Estaba
enamorado de una hermosa y joven dama inglesa, de fortuna suficiente, e iban a
casarse. En resumen, lo que íbamos a emprender era viaje de bodas. Para el
reposo de tres meses durante el clima caluroso (estábamos entonces a principio
de verano) había alquilado un viejo palacio en la Riviera, a escasa distancia
de la ciudad, Génova, en carretera que conducía a Niza. ¿Conocía yo el lugar?
Cierto, le dije que lo conocía bien. Era un palacio viejo con grandes jardines.
Era un poco desértico algo oscuro y sombrío, pues los árboles lo rodeaba desde
muy cerca, pero resultaba espacioso, antiguo, imponente y muy cercano al mar.
Me dijo que así lo habían descrito exactamente, y le complacía que yo lo conociera. En
cuanto a que estuviera algo de provisto de muebles, así sucedía con todos los lugares de alquiler. Y
en cuanto a que fuera un poco sombrío, lo había alquilado principalmente por los jardines, y él y su
amada pasarían a su sombra tiempo veraniego.
»-¿Todo
bien entonces, Baptista? –pregunté
»-Indudablemente;
muy bien.
» Para
nuestro viaje contábamos con un carruaje que acababan de construir para
nosotros y que e todos los aspectos resultaba conveniente. El matrimonio ocupó su
lugar. Ellos estaban felices. Yo me sentía feliz viendo que todo era brillante,
viéndolo tan bien situado, dirigiéndome a mi propia ciudad enseñándole mi
lengua mientras viajábamos a la doncella, la bella Carolina, cuyo corazón era
alegre y risueño, y que era joven y sonrosada.
» El
tiempo volaba. Pero observé -¡y les ruego que presten atención a esto (y en ese
momento el correo bajó el volumen de su voz)-, a veces observé que mi señora se
encontraba meditabunda, de una manera muy extraña, de una manera que daba
miedo, de una manera desgraciada, y percibí en ella una vaga sensación de
alarma. Creo que empecé a darme cuenta de ello cuando ascendía colina arriba al
lado del carruaje y el amo iba por delante. En cualquier caso, recuerdo que
quedó grabada en mi mente una noche, en el sur de Francia, cuando me pidió que
llamara al amo; y cuando éste vino y caminó un largo trecho hablando con ella
afectuosamente, poniendo una mano en la ventanilla abierta para sujetar la de
ella. De vez en cuando se reía alegremente, como si se estuviera burlando de
ella por algo. Al cabo de un rato, ella reía y entonces todo iba bien de nuevo.
»
Aquello me resultó curioso y le pregunté a la hermosa Carolina. ¿Se encontraba
mal el ama? No. ¿Desanimada? No. ¿Temerosa de los malos caminos, o los
bandidos? No. Pero lo que me resultó más misterioso fue que la bella Carolina
no me mirara directamente al darme la respuesta, sino que contemplara la vista.
» Pero
un día me contó el secreto.
» -Si
deseas saberlo -dijo Carolina-, he descubierto, escuchando aquí y allá, que el
ama está hechizada y obsesionada.
» -¿Y
cómo?
» -Por
un sueño. »
» -¿Qué
sueño?
» -El
sueño de un rostro. Durante tres noches antes de la boda vio un rostro en
sueños... siempre mismo rostro, y sólo ése.
» -¿Un
rostro terrible?
» -No.
El rostro de un hombre oscuro de muy agradable aspecto, vestido de negro, con
el cabello negro y mostacho gris... un hombre guapo, salvo por un aire
reservado y secreto, jamás había visto el rostro, ni otro que se le pareciera.
En el sueño no hacía sino mirarla fijamente, desde la oscuridad.
»
-¿Volvió a tener ese sueño?
»
-Nunca. Lo único que le preocupa es recordarlo”
-¿Y por
qué le preocupa?
»
Carolina sacudió la cabeza.
» -Eso
es lo que quiere saber el amo -contestó bella-. Ella no lo sabe. Ella misma se
pregunta la razón. Pero la oí decirle a él anoche mismo que si encontrara un
cuadro de ese rostro en nuestra casa ¡ti liana (y tiene miedo de que así
suceda) piensa que no sería capaz de soportarlo.
» Puedo
jurar (siguió diciendo el correo genovés que después de esto tuve miedo de
llegar al viejo palazzo, no fuera a
encontrarse allí aquel malaventurado cuadro. Sabía que había muchos cuadros, y
conforme nos fuimos acercando al lugar deseé que toda la galería de pintura
hubiera caído en el cráter del Vesubio. Para empeorar las cosas, cuando por fin
llegamos a aquella parte de la Riviera hacía una noche lúgubre y tormentosa.
Tronaba, y en mi ciudad y sus alrededores los truenos son muy fuertes, pues se
repiten entre las altas colinas. Los lagartos salían y entraban por las
hendiduras del muro roto de piedra del jardín, como si estuvieran asustados;
las ranas burbujeaban y croaban a gran volumen; el viento del mar gemía y los
árboles húmedos goteaban; y los relámpagos... ¡por el cuerpo de San Lorenzo,
qué relámpagos!
» Todos
sabemos cómo es un palacio antiguo en Génova o sus cercanías... cómo lo han
manchado el tiempo y el aire del mar... cómo las pinturas de las paredes
exteriores se han ido cayendo dejando al descubierto grandes trozos de
escayola... que las ventanas inferiores están oscurecidas por barras de hierro
oxidado... que el patio exterior está cubierto de hierba... que los edificios
exteriores están en ruinas... que todo el conjunto parece dedicado al olvido.
Nuestro palazzo era uno de los auténticos. Llevaba cerrado varios meses. ¿Meses...?
¡Años! Olía a tierra, como a tumba. De alguna manera se había introducido en la
casa, sin ser capaz de salir de nuevo, el aroma de los naranjos de la amplia
terraza trasera, y de los limones que maduraban en la pared, y de algunos
matorrales que crecían por alrededor de una fuente rota. En todas las
habitaciones había un olor a vejez, que había crecido con el confinamiento.
Penetraba en todos los armarios y cajones. En las pequeñas salas de
comunicación que había entre las habitaciones grandes, aquello resultaba
sofocante. Si dabas la vuelta a un cuadro, por volver al tema de los cuadros,
allí estaba ese olor, aferrándose a la pared detrás del marco, como una especie
de murciélago.
» Las
persianas enrejadas estaban cerradas en toda la casa. Sólo vivían allí, para
atenderla, dos ancianas de aspecto horrible y cabellos grises; una de ellas con un
huso, sentada en el umbral dándole vueltas y murmurando, y que antes habría
dejado entrar al diablo que al aire. El amo, el ama, la bella Carolina y yo
recorrimos el palazzo. Yo fui el primero en
entrar, aunque habría preferido ser el último, abriendo las ventanas y
persianas, y quitándome de encima las gotas de lluvia, las manchas de argamasa,
y de vez en cuando un mosquito durmiente, o una monstruosa, gruesa y manchada
araña genovesa.
»
Cuando había encendido la luz en una habitación, entraban el amo, el ama y la
bella Carolina. Mirábamos entonces todos los cuadros, y pasaba yo a la
habitación siguiente. Secretamente el ama tenía un gran miedo a encontrarse con
un cuadro que se asemejara a aquel rostro... todos lo teníamos; pero no estaba.
La Madonna y
el Niño, San Francisco, San Sebastián, Venus, Santa Catalina, ángeles,
bandidos, frailes, iglesias en el ocaso, batallas, caballos blancos, bosques,
apóstoles, dogos, todos mis antiguos conocidos tantas veces repetidos... así
es. Pero no había un hombre guapo y oscuro vestido de negro, reservado y
secreto, de cabellos negros y mostacho gris que mirara al ama desde la
oscuridad; ése, no existía.
»
Después de haber pasado por todas las habitaciones, contemplando todos los
cuadros, salimos a los jardines. Estaban hermosamente cuidados, pues habían contratado un jardinero, y eran grandes y
sombríos. En un lugar había un teatro rústico a cielo abierto; el escenario era
una pendiente verde; los bastidores, con tres entradas por un lado, eran
pantallas de hojas aromáticas. El ama movió sus ojos brillantes, incluso allí,
como si esperara ver el rostro saliendo a escena; pero todo estaba bien.
» -Bien, Clara -dijo el amo en voz baja-. Ya ves que no hay nada.
¿Eres feliz?
» El ama se sentía muy animada. Enseguida se habituó a aquel feo
palacio y empezó a cantar, a tocar el arpa, a copiar los viejos cuadros y a
pasear con el amo bajo los árboles verdes y los emparrados el día entero. Ella
era hermosa. Él se sentía feliz. Solía echarse a reír y me decía, montando a
caballo por la mañana antes de que apretara el calor:
» -¡Baptista, todo va bien!
» -Así es, signore, gracias a Dios, todo va muy bien.
» No recibíamos visitas. Llevé a la bella al Duomo y a la Annunciata,
al café, a la ópera, al pueblo de Festa, a los jardines públicos, al teatro
diurno, a las marionetas. La hermosa estaba encantada con todo lo que veía. Y
aprendió italiano milagrosamente. ¿Se había olvidado totalmente el ama de ese
sueño?, le preguntaba a veces a Carolina. Casi, contestaba la bella... casi.
Estaba olvidándolo.
» Un día, el amo recibió una carta y me llamó.
» -¡Baptista!
» -¡Signore!
» -Se me ha presentado un caballero que cenará hoy aquí. Dice llamarse
Signore Dellombra. Dispón que cene como un príncipe.
» Era un nombre extraño que yo desconocía Pero últimamente había
muchos nobles y caballero perseguidos por los austriacos por sospechas
políticas y algunos habían cambiado de nombre. Quizá, éste fuera uno de ellos. ¡Altro! Dellombra era para mí un nombre
tan bueno como cualquier otro.
» Cuando llegó a cenar el Signore Dellombra (contó el correo genovés
en voz baja, tal como había hecho en otra ocasión), le llevé hasta la sala de
recibir, el gran salón del viejo palazzo. El amo le recibí¿ con cordialidad y le presentó a su
esposa. Al levantarse ésta le cambió el rostro, lanzó un grito y cayó desmayada
sobre el suelo de mármol.
» Entonces volví la cabeza hacia el Signore Dellombra y vi que iba
vestido de negro, que tenía un aire reservado y secreto, que era un hombre
oscuro de muy buen aspecto, de cabellos negros y mostacho gris.
» El amo levantó a su esposa en brazos y la llevé al dormitorio, donde
yo envié inmediatamente a la bella Carolina. Ésta me contó después, que el ama
estaba aterrada mortalmente, y que se pasó toda la noche pensando en el sueño.
» El amo se encontraba molesto y ansioso... más colérico, pero muy
solícito. El Signore Dellombra era un caballero cortés y habló con gran respeto
y simpatía del hecho de que el ama se encontrara tar enferma. El viento africano llevaba soplando algunos
días (así se lo habían dicho en su hotel de la Cruz de Malta), y él sabía que a menudo era
dañino. Deseaba que la hermosa dama se recuperara pronto. Pidió permiso para
retirarse y renovar su visita cuando pudiera tener la felicidad de saber que su
esposa estaba mejor. El amo no se lo permitió y cenaron a solas.
» Se
retiró pronto. Al día siguiente llegó a caballo hasta la puerta para preguntar
por el ama. En aquella semana, lo hizo en dos o tres ocasiones.
» Lo que
yo observé por mí mismo, unido a lo que la bella Carolina me contó, me bastó
para comprender que el amo había decidido curar a su esposa de su caprichoso
terror. Era todo amabilidad, pero se mantuvo sensato y firme. Razonó con ella
que estimular esas fantasías era provocar la melancolía, cuando no la locura.
Que tenía que ser ella misma. Que si lograba enfrentarse a su extraña debilidad
y recibir felizmente al Signore Dellombra tal como una dama inglesa recibiría a
cualquier otro invitado, habría vencido su fantasía para siempre. Para
abreviar, el Signore regresó, y el ama le recibió sin que se le notara ninguna
preocupación (aunque todavía con ciertas limitaciones y aprensiones), por lo
que la noche pasó serenamente. El amo estaba tan complacido con este cambio, y
tan deseoso de confirmarlo, que el Signore Dellombra se convirtió en un
invitado constante. Era muy entendido en cuadros, libros y música, y su
compañía habría sido bien recibida en cualquier palazzo
triste.
»
Muchas veces observé que el ama no se había recuperado del todo. Delante del
Signore Dellombra bajaba la mirada e inclinaba la cabeza, o lo contemplaba con
una mirada aterrada y fascinada, como si su presencia tuviera sobre ella una
influencia o un poder malignos. Pasando de ella a él, solía verle en los
jardines sombreados, o en la gran sala iluminada a medias, podríamos decir que
«mirándola fijamente desde la oscuridad». Pero lo cierto es que yo no había
olvidado las palabras de la bella Carolina al describir el rostro del sueño.
» Tras
su segunda visita, oí decir al amo:
» -¡Ya
ves, mi querida Clara, ahora todo ha terminado! Dellombra ha venido y se ha
ido, y tu aprensión se ha roto como si fuera de cristal.
»
-¿Volverá... volverá de nuevo? -preguntó el ama.
» -¿De
nuevo? ¡Claro, una y otra vez! ¿Tienes frío? -le preguntó al ver que ella se
estremeció.
» -No,
querido; pero ese hombre me aterra: ¿estás seguro de que tiene que volver otra
vez?
» -¡El
hecho mismo de que me lo preguntes hace que todavía esté más seguro, Clara!
-contestó el amo alegremente.
» Pero
ahora el amo estaba muy esperanzado en la recuperación completa de su esposa, y
cada día que pasaba lo estaba más. Ella era hermosa y él se sentía feliz.
» -¿Va
todo bien, Baptista? -me preguntaba de vez en cuando.
» -Así
es, signore, gracias a Dios; todo va
muy bien.
» Para
el carnaval, nos fuimos todos a Roma (dijo el
correo genovés forzándose a hablar un poco más alto). Yo había pasado fuera el
día entero con un siciliano amigo mío, también correo, que se encontraba allí
con una familia inglesa. Al regresar por la noche al hotel encontré a la
pequeña Carolina, que nunca salía de casa sola, corriendo aturdida por el
Corso.
» -¡Carolina! ¿Qué sucede?
» -¡Ay, Baptista! ¡Ay, en el nombre del Señor! ¿Dónde está mi ama?
» -¿El ama, Carolina?
» -Se fue por la mañana... cuando el amo salió a su paseo diurno, me
dijo que no la llamara, pues estaba fatigada por no haber descansado durante la
noche (había tenido dolores) y se quedaría en la cama hasta la tarde, para
levantarse así recuperada. ¡Pero se ha ido!... ¡Se ha ido! El amo ha regresado,
ha echado la puerta abajo y ella ha desaparecido. ¡Mi bella, mi buena, mi
inocente ama!
» Así lloraba, desvariaba y se debatía para que yo no pudiera
sujetarla la hermosa Carolina, hasta que acabó desmayándose en mis brazos como
si le hubieran disparado. Llegó el amo; en su actitud, su rostro y su voz no
era ya el amo que conocía yo: se parecía a sí mismo tanto como yo a él. Me
cogió, y después de dejar a Carolina en su cama del hotel al cuidado de una
camarera, me condujo en un carruaje furiosamente a través de la oscuridad,
cruzando la desolada Campagna. Cuando se hizo de día y nos detuvimos en una
miserable casa de postas, hacía doce horas que todos los caballos habían sido
alquilados y enviados en distintas direcciones. ¡Y fíjense bien en esto! Habían
sido alquilados por el Signore Dellombra, que había pasado por allí en un
carruaje con una asustada dama inglesa acurrucada en una esquina.
Tras emitir un prolongado suspiro, el correo genovés dijo que nunca había
oído que nadie la hubiera vuelto a ver más allá de ese punto. Lo único que
sabía es que se desvaneció en un infame olvido llevando a su lado el temible
rostro que había visto en su sueño.
-¿Y cómo llaman a eso? -preguntó
con tono triunfal el correo alemán-. ¡Fantasmas! ¡Ahí no hay fantasmas! ¿Cómo
llaman a esto que voy a contarles? ¡Fantasmas! ¡Aquí no hay fantasmas!
» En una ocasión (siguió diciendo el correo alemán) me contraté con un
caballero inglés, anciano y soltero, para recorrer mi país, mi Patria. Era un
hombre de negocios que comerciaba con mi país y conocía la lengua, pero que no
había estado nunca allí desde su adolescencia... y por lo que yo consideré que
debían haber transcurrido unos sesenta años.
» Se llamaba James y tenía un hermano gemelo llamado John, que era también soltero. Un gran afecto unía a
esos hermanos. Tenían un negocio común en Goodman's Fields, pero no vivían juntos. El señor James habitaba en Poland Street, esquina a Oxford Street, en Londres; y el señor John residía cerca de Epping Forest.
» El señor James y yo íbamos a partir para Alemania en una semana. El
día exacto dependería de un negocio. El señor John
llegó a Poland Street (cuando yo habitaba ya en
la casa) para pasar esa semana con el señor James. Pero al segundo día le dijo
a su hermano:
» James, no me siento muy bien. No es nada grave, pero creo que estoy
un poco gotoso. Me iré a casa para que me cuide mi ama de llaves, que me
entiende bien. Si mejoro, regresaré para verte antes de que te vayas. Si no me
pongo bien como para proseguir la visita donde la dejé, tú puedes venir a verme antes de partir.
» El señor James dijo que por supuesto que así lo haría, y se
estrecharon las manos, las dos manos, tal como hacían siempre, tras lo cual el
señor John pidió que le trajeran su
carruaje, ya anticuado, y se fue a casa.
» Dos noches después de eso, es decir, el día cuarto de la semana, me
despertó de un profundo sueño el señor James, entrando en mi dormitorio con un
camisón de franela y una vela encendida. Se sentó junto a mi cama y me dijo,
mirándome:
» -Wilhelm, tengo razones para pensar que he cogido una extraña
enfermedad.
» Me di cuenta entonces de que había en su rostro una expresión
inusual.
» -Wilhelm -añadió-. Ni me asusta ni me avergüenza decirte lo que
podría tener miedo o vergüenza de decirle a otro hombre. Vienes de un país
sensible en el que se investigan las cosas misteriosas y no se rechazan hasta
haber sido sopesadas y medidas, o hasta que se descubre que no pueden sopesarse
ni medirse, o en cualquier caso hasta que se ha llega do a una solución aunque
para ello se necesiten muchos años. Acabo de ver ahora al fantasma de m
hermano.
» He de confesar (dijo el correo alemán) que a oír aquello sentí que
la sangre me hormigueaba e cuerpo.
» Acabo de ver ahora mismo al fantasma de m hermano John -repitió el señor James mirándome fijamente,
por lo que pude darme cuenta de que sabía lo que estaba diciendo-. Me
encontraba sentado en la cama, sin poder dormir, cuando entró en m habitación
vestido de blanco, me miró fijamente pasó a un extremo de la habitación,
contempló unos papeles que había en mi escritorio, se dio la vuelta y sin dejar de mirarme mientras pasó junto la
cama, salió por la puerta. No estoy loco en absoluto, y en modo alguno estoy
dispuesto a conferir, ese fantasma una existencia externa fuera de mí mismo
Creo que es una advertencia de que estoy enfermo, y que sería conveniente que
me sangraran.
» Salí inmediatamente de la cama (contó el correo alemán) y empecé a
vestirme rogándole que no se alarmara, y diciéndole que yo mismo iría en busca
del doctor. Estaba ya dispuesto a hacerlo cuando oí que en la puerta de la
calle llamaban tocando e. timbre y golpeando con fuerza. Mi habitación estaba
en un ático de la parte trasera, y la del señor James se encontraba en el
segundo piso, por el lado de la fachada, por lo que acudimos a su habitación y
levantamos la ventana para ver qué sucedía.
» -¿Está el señor James? -dijo el hombre que se encontraba abajo,
retrocediendo en la acera para poder vernos.
» -Así es -contestó el señor James-. ¿Y no eres tú Robert, el sirviente de mi hermano?
» -Así es, señor. Lamento decirle, señor, que el señor John está enfermo. Está muy mal, señor. Incluso se
teme que pueda estar al borde de la muerte. Quiere verle, señor. Tengo aquí un
calesín. Le ruego que venga a verle sin pérdida de tiempo.
» El señor James y yo nos miramos el uno al otro. » -Wilhelm, esto es
muy extraño -me dijo-. ¡Me gustaría que vinieras conmigo!
» Le ayudé a vestirse, en parte en la habitación y en parte ya en el
calesín; y corrimos tanto que las herraduras de hierro de los caballos marcaron
la hierba entre Poland Street y el Forest.
» ¡Y ahora, presten atención! (Añadió el correo alemán). Fui con el
señor James hasta la habitación de su hermano, y allí vi y oí lo que voy a
contarles.
» Su hermano estaba acostado en la cama, en el extremo superior de un
dormitorio alargado. Allí se encontraba su anciana ama de llaves, y otras
personas. Creo que había tres más, si no cuatro, y llevaban con él desde
primera hora de la tarde. Estaba vestido de blanco, como el fantasma, pero
evidentemente aquello era necesario porque tenía puesto el camisón. Se parecía
al fantasma, necesariamente, porque miró ansiosamente a su hermano cuando vio
que entraba en la habitación.
» Pero cuando el hermano llegó al lado de la cama, se incorporó
lentamente, y mirándole con atención dijo estas palabras
» -¡James, ya
me has visto esta noche... y ya
lo sabes!
» Y después murió.
Cuando el correo alemán dejó de hablar, presté atención para conocer algo
más de esta extraña historia. Pero nadie interrumpió el silencio. Miré a mi
alrededor y los cinco correos habían desaparecido tan silenciosamente que era
como si la montaña fantasmal los hubiera absorbido en sus nieves eternas. Para
entonces no me encontraba en absoluto con un estado de ánimo suficiente para
permanecer sentado a solas en aquel horrible escenario, mientras caía sobre mí
solemnemente el aire helado; o si quieren que les diga la verdad, no tenía
ánimos para estar sentado a solas en ninguna parte. Por eso volví a entrar en
el salón del convento y encontré al caballero americano, que estaba todavía
dispuesto a contarme la biografía del Honorable Ananias Dodger, y yo a escucharla.
[De The
Keepsake]
He observado siempre el predominio de una falta de valor, incluso
entre personas de cultura e inteligencia superiores, para hablar de las
experiencias psicológicas propias cuando éstas han sido de un tipo extraño.
Casi todos los hombres tienen miedo de que las historias de este tipo que
puedan contar no encuentren paralelo o respuesta en la vida interior de quien
les oye, y, por tanto, sospechen o se rían de ellos. Un viajero sincero que
hubiera visto un animal extraordinario parecido a una serpiente marina no
tendría miedo alguno a mencionarlo; pero si ese mismo viajero hubiera tenido
algún presentimiento singular, un impulso, un pensamiento caprichoso, una
(supuesta) visión, un sueño o cualquier otra impresión mental notable, se lo
pensaría mucho antes de mencionarlo. Atribuyo en gran parte a esa reticencia la
oscuridad en la que se encuentran implicados estos temas. No comunicamos
habitualmente nuestra experiencia de estas cosas subjetivas lo mismo que lo
hacemos con nuestras experiencias de la creación objetiva. Como consecuencia,
la experiencia general a este respecto parece algo excepcional, y realmente es
así por cuanto es lamentablemente imperfecta.
En lo
que voy a relatar no tengo intención de plantear, refutar o apoyar teoría
alguna. Conozco la historia del librero de Berlín. He estudiado el caso de la
esposa de un miembro ya fallecido de la Sociedad Astronómica Real tal como lo
cuenta Sir David
Brewster, y he seguido minuciosamente los detalles de un caso mucho más notable
de ilusión espectral que se produjo en mi círculo de amigos íntimos. En cuanto
a esto último quizá sea necesario afirmar que quien lo sufrió (una dama) no
estaba relacionada conmigo ni siquiera mínimamente. Una suposición equivocada a
ese respecto podría sugerir una explicación de una parte de mi propio caso,
pero sólo de una parte, que carecería totalmente de fundamento. No puede
hacerse referencia a que haya heredado yo alguna peculiaridad desarrollada, ni
he tenido antes en absoluto experiencia similar alguna, ni la he tenido tampoco
desde entonces.
Hace
muchos años, o muy pocos, que eso no importa ahora nada, se cometió en
Inglaterra cierto asesinato que llamó mucho la atención. Nos enteramos de más
asesinatos de los necesarios conforme se van sucediendo y aumentando su
atrocidad, y de haber podido habría enterrado el recuerdo de aquel animal
particular al tiempo que su cuerpo era enterrado en la cárcel de Newgate. Me
abstengo intencionadamente de proporcionar la menor pista directa respecto al
criminal.
Cuando
se descubrió el asesinato no recayó ninguna sospecha sobre el hombre que más
tarde fue llevado a juicio, o más bien debería decir, en el deseo
de acercarme lo más posible a la
precisión en mis hechos, que en ninguna parte se sugirió públicamente que se
tuviera tal sospecha. Como en aquel momento no se hizo referencia alguna a él
en los periódicos evidentemente era imposible que se incluyera en ellos alguna
descripción del asesino. Resulta esencial que se tenga en cuenta este hecho.
Cuando
abrí durante el desayuno el periódico de la mañana incluía el relato de ese
primer descubrimiento y me resultó profundamente interesante por lo que lo leí
con la máxima atención. Lo leí do: veces, sino tres. El descubrimiento se había
hecho en un dormitorio, y cuando dejé el periódico tuve un destello, un
impulso, en realidad no sé cómo llamarlo, pues no encuentro palabra alguna que
lc describa
satisfactoriamente, en el que me pareció ver que ese dormitorio pasaba a través
de mi habitación, como si un cuadro, por imposible que parezca, hubiera sido
pintado sobre la corriente de un río Aunque cruzó mi habitación de una manera
casi instantánea, resultaba perfectamente claro; tan
claro
que observé perfectamente, con una sensación di alivio, que el cadáver no
estaba en la cama.
Donde
tuve esta curiosa sensación no fue en un lugar romántico, sino en mis
habitaciones de Picca dilly, muy cerca de la esquina de St. James Street Para mí fue algo
totalmente nuevo. En ese momento: me encontraba sentado en mi butaca y la
sensación se acompañó de un peculiar estremecimiento que cambió aquella de
sitio. (Aunque hay que tener et cuenta que la butaca podía moverse fácilmente
sobra unas ruedecillas). Me dirigí a una de las ventanas (la habitación,
situada en el segundo piso, tenía dos ventanas) para descansar la vista viendo
el movimiento de Piccadilly. Era una hermosa mañana otoñal y la calle
estaba alegre y centelleante. Soplaba el viento. Al mirar hacia fuera, observé
que el viento sacaba del parque una buena cantidad de hojas caídas que una
ráfaga arrastró y formó con ellas una columna espiral. Cuando la columna cayó y
se dispersaron las hojas, vi a dos hombres al otro lado del camino, que iban
desde el oeste hacia el este. Uno iba detrás del otro. El primero se volvía a
menudo para mirar por encima del hombro. El segundo le seguía a una distancia
de unos treinta pasos, con la mano derecha levantada amenazadoramente. Atrajo
primero mi atención la singularidad y fijeza del gesto amenazador en un lugar
tan público; y después la circunstancia notable de que nadie le prestara
atención. Ambos hombres seguían su camino entre los otros viandantes con una
suavidad que no resultaba coherente ni siquiera con la acción de caminar sobre
una acera; y que yo pudiera ver ni una sola persona les cedía el paso, les tocaba
o les miraba. Al pasar ante mi ventana, ambos miraron hacia arriba, hacia mí.
Contemplé los dos rostros con gran claridad y supe que sería capaz de
reconocerlos en cualquier lugar. Y no es que observara conscientemente algo que
fuera muy notable en alguna de sus caras, salvo que el hombre que iba el
primero tenía una apariencia inusualmente humilde, y el rostro del hombre que
le seguía tenía el color de cera sucia.
Soy
soltero y mi ayuda de cámara y su esposa constituyen todo el servicio. Trabajo
en una sucursal bancaria y ojalá que mis deberes como jefe de departamento
fueran tan escasos como popularmente se supone. Ese otoño me obligaron a
permanecer en la ciudad, cuando yo necesitaba un cambio. No estaba enfermo,
pero tampoco me sentía muy bien. Al lector le corresponde extraer las
consecuencias que parezcan razonables del hecho de que me sentía fatigado, la
vida monótona me producía una sensación depresiva y estaba «ligeramente
dispéptico». Mi doctor, un hombre de fama, me aseguró que mi estado de salud en
aquella época no justificaba una descripción más poderosa, y cito lo que él
mismo me describió por escrito cuando se lo solicité. Conforme las
circunstancias del asesinato fueron revelándose gradualmente y atrayendo cada
vez más poderosamente la atención del público, las aparté de mi propia atención
enterándome de ellas lo menos posible en medio de la excitación general. Pero
sabía que se había dictado un veredicto de homicidio voluntario contra el
supuesto asesino, y que había sido conducido a Newgate hasta el juicio. Sabía
también que su juicio se había pospuesto hasta una de las sesiones del Tribunal
Criminal Central, basándose en prejuicios generales y en la falta de tiempo
para la preparación de la defensa. Pude también saber, aunque no lo creo, en qué
momento se celebrarían las sesiones del juicio pospuesto.
Mi sala
de estar, el dormitorio y el vestidor están todos en el mismo piso. Con el
vestidor sólo hay comunicación a través del
dormitorio. La verdad es que en él hay una puerta que en otro tiempo comunicaba
con la escalera, pero desde hacía años una parte de las tuberías de mi baño
pasaba por ella. En ese mismo período, y como parte del mismo arreglo, la
puerta había sido claveteada y recubierta de lienzo.
Una noche me encontraba de pie en mi dormitorio, a una hora tardía,
dando unas instrucciones a mi criado antes de que éste se acostara. Me
encontraba de cara a la única puerta disponible de comunicación con el
vestidor, que estaba cerrada. Mi criado le daba la espalda a esa puerta.
Mientras le estaba hablando vi que se abría y que un hombre miraba hacia el
interior, haciéndome señas en una actitud de ansiedad y misterio. Era el mismo
hombre que iba en segundo lugar por Piccadilly, y cuyo rostro tenía el color de cera sucia.
Tras hacerme señas, retrocedió y cerró la puerta. Sin mayor retraso
que el necesario para cruzar el dormitorio, abrí la puerta del vestidor y miré
en el interior. Llevaba ya una vela encendida en la mano. No tuve ninguna
expectativa interior de que fuera a ver a esa persona en el vestidor, y no la
vi allí.
Dándome cuenta de que mi criado parecía sorprendido, me volví hacia él
y le dije:
-Derrick,
¿pensará que
conservo el sentido si le digo que creí ver un...?
Mientras estaba allí, le puse una mano sobre el pecho y con un
sobresalto repentino se puso él a temblar violentamente y contestó:
-¡Oh, señor, claro que sí, señor! ¡Un cadáver haciéndole señas!
Estoy convencido de que John Derrick,
mi criado fiel durante más de veinte años, no tuvo la menor impresión de haber
visto esa aparición hasta que le toqué. Cuando lo hice, el cambio que se
produjo en él fue tan sorprendente que creo absolutamente que obtuvo su
impresión, de alguna manera oculta, a través de mí y en ese preciso instante.
Le pedí a John Derrick que trajera un
poco de brandy y le di una copa,
alegrándome de tomar yo otra. De lo que había sucedido antes del fenómeno de
aquella noche no le conté una sola palabra. Reflexionando sobre ello, estaba
absolutamente seguro de que nunca antes había visto ese rostro, salvo en aquella
ocasión en Piccadilly. Comparando la expresión
que tenía al hacerme señas desde la puerta con la expresión en el momento en
que levantó la vista para mirarme, mientras yo estaba de pie junto a la
ventana, llegué a la conclusión de que en la primera ocasión había tratado de
adherirse a mi recuerdo, y de que en la segunda había querido asegurarse de que
lo recordaba inmediatamente.
Aquella noche no me resultó muy cómoda, aunque tenía la certidumbre,
difícil de explicar, de que la aparición no regresaría. Cuando llegó la luz del
día caí en un sueño profundo del que me despertó John Derrick, que vino junto a mi cama con un papel en la
mano.
Por lo visto ese papel había sido motivo de un altercado en la puerta
entre su portador y mi criado.
Se me citaba en él para que sirviera como jurado en la siguiente
sesión del Tribunal Criminal Central, en el Old Bailey. Como John Derrick
sabía bien, nunca antes me habían citado para ese jurado. Mi criado estaba
convencido, aunque en este momento no estoy seguro de si tenía razón o no, de
que los jurados que se elegían habitualmente tenían una calificación social
inferior a la mía, y por eso se había negado en principio a aceptar la
citación. El hombre que la llevaba se tomó el asunto con gran frialdad. Afirmó
que mi asistencia o no le importaba en absoluto; la citación estaba allí y el
atenderla o no era un riesgo mío, no suyo.
Durante uno o dos días dudé si debía responder a esa llamada o no
hacerle caso. No era consciente de que se estuviera produciendo la menor
atracción, influencia o desviación misteriosa. De eso estoy tan absolutamente
seguro como de cualquier otra afirmación que haga aquí. Finalmente decidí que
asistiría porque significaría una interrupción en la monotonía de mi vida.
El día designado fue una mañana fría del mes de noviembre. En Piccadilly había una niebla densa y oscura que se volvió
claramente negra en los alrededores opresivos del Tribunal de Temple. Los
pasillos y escaleras del Palacio de justicia me parecieron resplandecientemente
iluminados con gas, y el propio tribunal estaba similarmente iluminado. Creo
que hasta que fui conducido por los oficiales al tribunal antiguo y lo vi
abarrotado de gente no sabía que ese día iba a juzgarse al asesino. Creo que
hasta que me ayudaron a entrar en el tribunal antiguo con considerable
dificultad, no sabía a cuál de los dos tribunales se me había citado. Pero no
hay que toma esto como una afirmación rotunda, pues no esto; totalmente seguro
de que fuera así.
Tomé asiento en el lugar designado para que aguardaran los jurados y
miré a mi alrededor en e tribunal lo mejor que pude a través de la espesa nube
de niebla y alientos. Observé un vapor negro que colgaba como una cortina
lóbrega por la parte exterior de los grandes
ventanales, y observé y presté atención al sonido ahogado de las ruedas sobre
la paja o el cascajo que cubrían la calle; presté también atención al murmullo de las personas que allí
se reunían, y que traspasaba de vez en cuando un silbido agudo, o un saludo o
una canción más fuertes que el resto. Poco después entraron los jueces que eran
dos, y tomaron asiento. El zumbido de tribunal decayó mucho. Se ordenó que
entrara e asesino. Y en el mismo instante en el que entró re conocí en él al
primero de los dos hombres que habían bajado por Piccadilly.
Si en ese momento hubieran pronunciado un nombre dudo que hubiera sido
capaz de responde de forma audible. Pero lo pronunciaron en sexto octavo lugar,
y para entonces fui capaz de decir «presente!» Y ahora, preste atención el
lector. Cuando m dirigí hacia mi asiento de jurado el prisionero, que había
estado mirándolo todo atentamente pero si dar signo alguno de preocupación, se
agitó violentamente y llamó por señas a
su abogado. El deseo de prisionero
de recusarme resultaba tan manifiesto que produjo una pausa durante la cual el
abogado, apoyando una mano en el banquillo de los acusados, habló en susurros
con su cliente mientras sacudía la cabeza. Más tarde, aquel caballero me dijo
que las primeras palabras aterradas que le dijo el prisionero fueron: «¡Sea como sea, recuse a ese hombre!», pero
como no le daba razón alguna para ello, y admitió que ni siquiera conocía mi
nombre hasta que lo pronunciaron en voz alta y yo me presenté, no lo hizo.
Por las
razones ya explicadas, la de que deseo evitar el revivir el recuerdo
desagradable de ese asesino, y también que un relato detallado de su largo
juicio no es en absoluto indispensable para mi narración, me limitaré a
aquellos incidentes que se relacionan directamente con mi curiosa experiencia
personal y se produjeron en los diez días y noches durante los que los miembros
del jurado estuvimos juntos. Trato de que mi lector se interese por eso, y no
por el asesino. Es a eso, y no a una página del calendario de Newgate, a lo que
pido al lector que preste atención.
Me eligieron
presidente del jurado. En la segunda mañana, después de que se hubieran
presentado pruebas durante dos horas (lo sé porque oí las campanadas del reloj
de la iglesia), al recorrer con la mirada a mis compañeros del jurado* me
resultó inexplicablemente difícil contarlos. Lo hice así varias veces, pero
siempre con la misma dificultad. En resumen, contaba uno de más.
Toqué
al miembro del jurado que se sentaba junto a mí y le susurré:
-Le
ruego que haga el favor de contarnos. Pareció sorprenderse con la petición,
pero giró la cabeza y contó el número de miembros.
-Bueno
-contestó de pronto-, somos tres..., pero, no, no es posible. No. Somos doce.
De
acuerdo con las cuentas que hice aquel día-, teníamos siempre razón en el detalle, pero en
la cuenta general siempre nos salía uno de más. No había ninguna aparición ni
figura que pudiera explicarlo, pero para entonces tenía ya interiormente la
sensación de que la aparición estaba implicad en el error.
El
jurado se albergaba en la London Taverr Dormíamos todos en una sala amplia
sobre mesa separadas, y estábamos constantemente a cargo bajo la vigilancia del
oficial que había jurado mar tenernos a salvo. No veo razón alguna para no
incluir el nombre auténtico de ese oficial. Era inteligente, muy cortés y
servicial, y también (de lo que me alegré al enterarme) muy respetado en la
ciudad Tenía una presencia agradable, ojos hermosos, un-, envidiables patillas
negras y una voz agradable y sonora. Se llamaba señor Harker.
Cuando
por la noche se iba cada uno de los do( a su cama, colocaban la del señor
Harker cruzada e la puerta. En la noche del segundo día, como no m apetecía
acostarme y vi al señor Harker sentido e su cama, me acerqué y me senté junto a
él, ofreciéndole un pellizco de rapé. En cuanto la mano del señor Harker tocó la mía al
coger el rapé de la caja, sacudió un estremecimiento peculiar y pregunte
-¿Quién es ése?
Miré la habitación siguiendo la dirección de los ojos del señor Harker
y vi de nuevo la figura que esperaba: al segundo de los dos hombres que habían
bajado por Piccadilly. Me levanté y avancé unos
pasos; después me detuve y, dándome la vuelta, miré al señor Harker. Parecía
despreocupado, se echó a reír y comentó con un tono agradable:
-Pensé por un momento que teníamos otro miembro del jurado, y que le
faltaba una cama. Pero me doy cuenta de que fue un reflejo de la luna.
No hice revelación alguna al señor Harker, pero le invité a que
paseara conmigo hasta el extremo de la habitación y observé lo que hacía la
figura. Se quedaba en pie unos momentos junto a la cama de cada uno de los
miembros del jurado, cerca de la almohada. Se colocaba siempre al lado derecho
de la cama, y siempre también cruzaba hasta la cama siguiente pasando por los
pies. Por la acción de su cabeza parecía que simplemente se quedaba mirando
pensativamente a cada uno de los jurados acostados. No me prestó atención a mí,
ni mi cama, que era la más próxima a la del señor Harker. Después dio la
impresión de salir por donde entraba la luz de la luna, a través de un alto
ventanal, como si subiera por un tramo de escaleras situado en el aire.
A la mañana siguiente, durante el desayuno, descubrimos que todos los
presentes, salvo el señor Harker y yo, habían soñado la noche anterior con el
hombre asesinado.
Estaba ya convencido de que el segundo hombre que había bajado por Piccadilly era el asesinado (por así decirlo), como si su testimonio inmediato así me
lo hubiera hecho saber. Pero aun así aquello sucedía de una manera para la que
yo no me encontraba preparado.
Durante el quinto día del juicio, cuando el fiscal estaba terminando
su caso, presentó una miniatura del asesinado que faltaba en su dormitorio
cuando se descubrió el hecho y que después fue encontrada en un lugar oculto en
el que el asesino había sido visto cavando en el suelo. Tras ser identificada
por el testigo, la presentaron al tribunal y luego la pasaron al jurado para
que éste la inspeccionara. Mientras un oficial vestido con una túnica negra se
dirigía con la miniatura hacia mí, la figura del segundo hombre que había bajado
impetuosamente por Piccadilly surgió de la multitud, le
cogió la miniatura al oficial y me la entregó con sus propias manos, al mismo
tiempo que en un tono bajo y hueco me decía antes de que yo viera la miniatura,
metida en una caja:
-Entonces yo era más joven, y la sangre no
faltaba en mi rostro.
Después se interpuso entre mí y el jurado al que yo entregué la
miniatura, y entre éste y el siguiente, y así entre todos hasta que la
miniatura volvió a mí. Sin embargo, ninguno de los miembros del jurado lo detectó.
En la mesa, y en general cuando nos encerrábamos bajo la custodia del
señor Harker, como era natural, hablábamos mucho rato sobre las diligencias del día. En el día quinto el fiscal cerró el
caso por lo que, como esa parte de la cuestión se había completado ante
nosotros, nuestra discusión fue más animada y seria. Había entre nosotros uno
de los idiotas de inteligencia más cerrada que he visto nunca, que recibía la
evidencia más clara con las objeciones más absurdas, y a quien le ayudaban dos
flojos parásitos parroquiales; los tres pertenecían a las listas de jurados de
un distrito tan atacado por la fiebre que debían haber juzgado a quinientos
asesinos. Hacia la media noche, que era cuando algunos de nosotros nos
disponíamos ya a acostarnos y esos zopencos enredones armaban mayor alboroto,
vi de nuevo al asesinado. Estaba de pie tras ellos, ceñudo, y me hizo señas. Al
ir hacia ellos e irrumpir en la conversación, desapareció inmediatamente. Ése
fue el inicio de una serie de apariciones producidas en la larga habitación en
la que éramos confinados. Siempre que un grupo de jurados se unía a conversar,
veía entre ellos la cabeza del asesinado. Y siempre que la comparación de notas
que hacían iba en contra de él, me hacía señas de una manera solemne e irresistible.
Recuérdese
que hasta el quinto día del juicio, en el que se presentó la miniatura, nunca
había visto la aparición en el tribunal. Cuando la defensa empezó el caso se
produjeron tres cambios. Me referiré primero a dos de ellos. La figura aparecía
ahora continuamente en el tribunal, y nunca se dirigía a mí, sino siempre a la
persona que estaba hablando en ese momento. Por ejemplo: a la víctima le habían
abierto la garganta. En el discurso inicial de la defensa se sugirió que el
propio fallecido se la podía haber cortado a sí mismo. En ese mismo momento la
figura, con la garganta en la terrible condición que acababa de describirse (y
eso lo había ocultado antes), se puso de pie junto al codo del que hablaba,
moviendo hacia un lado y otro la tráquea, una vez con la mano derecha y otra
con la izquierda, sugiriendo vigorosamente a quien hablaba la imposibilidad de
que se hubiera podido infligir a sí mismo la herida con cualquier mano. En otro
caso, cuando un testigo de conducta, una mujer, informaba que el prisionero era
muy amable con la humanidad, en ese instante la figura se plantó en el suelo
delante de ella, le miró directamente a la cara y señaló el semblante maligno
del prisionero extendiendo el brazo y un dedo.
El
tercer cambio, al que me referiré ahora, fue el que de manera más marcada y
notable me impresionó. No voy a teorizar sobre él; lo expreso con precisión, y
nada más. Aunque la aparición no era percibida por aquellos a los que se
dirigía, cuando se acercaba éstos invariablemente se alarmaban y turbaban. Tuve
la impresión de que era como si unas leyes que yo desconocía le impidieran
revelarse plenamente a los demás, pero que al mismo tiempo pudiera afectar sus
mentes de una manera visible, silenciosa y oscura. Cuando el defensor principal
sugirió la hipótesis del suicidio, y la figura se plantó junto al codo de tan
ilustrado caballero, haciendo terribles gestos como si se estuviera cortando la
garganta, es innegable que el defensor titubeó en su discurso, perdió durante varios segundos el hilo de su ingeniosa
argumentación, se limpió la frente con el pañuelo y se puso extremadamente
pálido. Cuando la testigo de conducta estuvo delante de la aparición, siguió
con los ojos la dirección que le señalaba el dedo, contemplando con gran
vacilación y turbación el rostro del prisionero. Bastarán dos ejemplos
adicionales. En el octavo día del juicio, tras una pausa que se hacía siempre a
primera hora de la tarde para descansar y refrescarnos unos minutos, regresé a
la sala del juicio con los demás miembros del jurado poco antes de que entraran
los jueces. Encontrándome de pie en la zona que nos estaba destinada y mirando
a mi alrededor, pensé que la figura no estaba allí, hasta que elevé mis ojos a
la galería y la vi inclinada hacia delante sobre una mujer de apariencia muy
decente, como si tratara de asegurarse de si los jueces habían ocupado o no sus
asientos. Inmediatamente después, la mujer lanzó un grito, se desmayó y
tuvieron que sacarla. Lo mismo sucedió con el venerable, sagaz y paciente juez
que dirigía el juicio. Cuando terminado el caso se concentraba en sus papeles
para el resumen, la víctima, entrando por la puerta del juez, avanzó hasta la
mesa de su señoría y miró ansiosamente por encima del hombro de éste las
páginas de notas que iba pasando. Entonces se produjo un cambio en el rostro de
su señoría; su mano se detuvo; tuvo ese estremecimiento peculiar que yo conocía
tan bien, y exclamó con vacilación:
-Caballeros, excúsenme unos momentos. Me siento algo oprimido por el
aire viciado -y tras decir eso, no se recuperó hasta beber un vaso de agua.
A lo largo de la monotonía de seis de aquello diez interminables días
(los mismos jueces y ayudantes en el tribunal, el mismo asesino en el banquillo de los acusados, los mismos abogados en la
mesa, el mismo tono de preguntas y respuestas elevándose hasta el techo de la
sala, el mismo ruido que hacía la pluma del juez, los mismos ujieres saliendo,
y entrando, las mismas luces que se encendían a la misma hora, cuando todavía
brillaba la luz natural de día, la misma cortina neblinosa en el exterior d los
grandes ventanales cuando había niebla, la misma lluvia goteando y produciendo un ruido acompasado
cuando llovía, un día tras otro las mismas huellas de los vigilantes y el
prisionero sobre el mismo serrín, las mismas llaves cerrando y abriendo las
mismas pesadas puertas), a través de toda esta fatigosa monotonía que me hacía
sentirme como si fuera el presidente del jurado desde hacia muchísimo, tiempo,
y Piccadilly hubiera florecido al
mismo, tiempo que Babilonia, el asesinado no perdió nunca un solo rasgo de
claridad ante mis ojos, ni fue e momento alguno menos evidente y perceptible
que cualquier otra persona que allí hubiera. No debe, omitir, pues es un hecho, que nunca vi que la
aparición a la que doy el nombre de asesinado mirara asesino. Una y otra vez me
preguntaba por el motivo de que no lo hiciera, pero el hecho es que nunca lo
hizo.
Tampoco volvió a mirarme a mí desde que sacaron la miniatura hasta los
últimos minutos del juicio. Nos retiramos a deliberar a las diez horas menos
siete minutos de la noche. El idiota del grupo y los dos parásitos de su
parroquia nos dieron tantos problemas que por dos veces regresamos al tribunal
para rogar que nos leyeran de nuevo determinados extractos de las notas del juez.
Nueve de nosotros no teníamos la menor duda sobre los pasajes, ni creo que la
tuviera nadie del tribunal; sin embargo, el triunvirato de zopencos no tenía
otro propósito que el de la obstrucción, y discutían por cualquier motivo. Al
final prevaleció nuestra opinión y el jurado volvió a entrar en la sala a las
diez y doce minutos.
El asesinado estaba en ese momento en pie directamente enfrente del
jurado, al otro lado de la sala. Cuando ocupé mi lugar, posó sus ojos en mí con
la mayor atención; pareció satisfecho y lentamente agitó un enorme velo gris
que por primera vez llevaba sobre el brazo, sobre la cabeza y sobre toda su
figura. Cuando pronuncié el veredicto, «culpable», desapareció el velo y con él
todo lo que cubría, quedando vacío ese espacio.
Cuando el juez preguntó al asesino, según la costumbre, si tenía algo
que añadir antes de que se dictara la sentencia de muerte, pronunció vagamente
algo que en los titulares de los periódicos del día siguiente fue descrito como
«unas palabras audibles a medias, incoherentes y vagas en las que creyó
entenderse que se quejaba de no haber tenido un juicio justo, porque el
presidente del jurado estaba predispuesto contra él». La notable declaración
que hizo realmente fue ésta: «Señor, sabía que era un
hombre condenado desde el momento en que entró el presidente del jurado. Señor,
sabía que nunca me dejaría libre porque antes de apresarme apareció junto a mi
cama por la noche, me despertó y puso una soga alrededor de mí cuello».
[De All the Year Round
Me
gusta volver a casa en Navidad. Todos lo hacemos, o deberíamos hacerlo.
Deberíamos volver a casa en vacaciones, cuanto más largas mejor, desde el
internado en el que nos pasamos la vida trabajando en nuestras tablas
aritméticas, para así descansar. Viajamos hasta casa a través de un paisaje
invernal; por campos cubiertos por una niebla baja, entre pantanos y brumas,
subiendo prolongadas colinas, que se van volviendo oscuras como cavernas entre
las espesas plantaciones que llegan a tapar casi las estrellas chispeantes; y
así hasta que estamos en las amplias mesetas y finalmente nos detenemos, con un
silencio repentino, en una avenida. En el aire helado la campana de la puerta
tiene un sonido profundo que casi parece terrible; la puerta se abre sobre sus
goznes y al llegar hasta una casa grande las brillantes luces nos parecen más
grandes tras las ventanas, y las filas de árboles que hay frente a ellas
parecen apartarse solemnemente hacia los lados, como para dejarnos pasar.
Durante todo el día, a intervalos, una liebre asustada ha salido corriendo a
través de la hierba cubierta de nieve; o el repiqueteo distante de un rebaño de
ciervos pisoteando el duro hielo ha acabado también, por un minuto, con el
silencio. Si pudiéramos verles sus ojos
vigilantes bajo los helechos, brillarían ahora como las gotas heladas de rocío
sobre las hojas; pero están inmóviles, y todo está callado. Y así, las luces se
van haciendo más grandes, y los árboles se apartan hacia atrás ante nosotros
para cerrarse de nuevo a nuestra espalda, como impidiéndonos la retirada, y
llegamos a la casa.
Probablemente
huele todo el tiempo a castañas asadas y otras cosas buenas y reconfortantes,
pues estamos contando historias de Navidad, historias de fantasmas, o más
vergonzosas para nosotros, alrededor del fuego de Navidad, y no nos hemos
movido salvo para acercarnos un poco más a él. Pero dejemos eso. Llegamos a la
casa y es una casa antigua, repleta de grandes chimeneas en las que la leña
arde en el hogar sobre viejas tenazas, y retratos horrendos (algunos de ellos
con leyendas también horrendas) miran con saña y desconfianza desde el
entablado de roble de las paredes. Somos un noble de edad mediana y damos una
generosa cena con nuestro anfitrión y anfitriona y sus invitados, es Navidad y la
vieja casa está llena de invitados, y después nos vamos a la cama. Nuestra
habitación es muy antigua. Está recubierta de tapices. No nos gusta el retrato
de un caballero vestido de verde colocado sobre la repisa de la chimenea. En el
techo hay grandes vigas negras y para nuestro acomodo particular contamos con
una enorme cama negra a la que en los pies le sirven de apoyo dos figuras
negras también grandes que parecen salidas de dos tumbas de la antigua iglesia
que tenía el barón en el parque. Pero no somos un noble supersticioso, y no nos
importa. ¡Todo v-, bien! Despedimos a nuestro criado, cerramos la puerta y nos sentamos
delante del fuego vestido: con el camisón, meditando en muchas cosas. Final
mente, nos metemos en la cama. ¡Muy bien! No podemos dormir. Damos vueltas y
más vueltas, pero no podemos dormir. Las ascuas de la chimenea arden bien y dan
a la habitación un aspecto fantasmal No podemos evitar escudriñar, por encima
del cobertor, las dos figuras negras y el caballero... ese caballero vestido de
verde y de apariencia perversa Con la luz parpadeante dan la impresión de
avanza y retroceder: lo cual, a pesar de que no seamos et absoluto un noble supersticioso, no resulta
agradable. ¡Muy bien! Nos ponemos nerviosos... más y más nerviosos. Decimos: «esto
es una verdadera es tupidez, pero no podemos soportarlo; simularemos estar
enfermos y llamaremos a alguien». ¡Muy bien Precisamente vamos a hacerlo cuando
la puerta cerrada se abre y entra una mujer joven, de palidez mortal y de
cabellos rubios y largos que se desliza hasta la chimenea, y se sienta en la
silla que hemos dejado allí, frotándose las manos. Nos damos cuenta entonces de
que su ropa está húmeda. La lengua se nos pega al velo del paladar y no somos
capaces de hablar, pero la observamos con precisión. Su ropa está húmeda, su
largo cabello está salpicado de barro húmedo, va vestida según la moda de hace
do: cientos años, y lleva en su ceñidor un manojo de 11, ves oxidadas. ¡Muy
bien! Se sienta allí y ni siquiera podemos desmayarnos del estado en el que no
encontramos. Entonces ella se levanta y prueba todas las cerraduras de la
habitación con las llaves oxidadas, sin que encuentre ninguna que vaya bien;
después fija la mirada en el retrato del caballero vestido de verde y con una
voz baja y terrible exclama:
«¡El
hombre lo sabe!» Después se vuelve a frotar las manos, pasa junto al borde de
la cama y sale por la puerta. Nos apresuramos a ponernos la bata, cogemos las
pistolas (siempre viajamos con ellas) y la seguimos, pero encontramos la puerta
cerrada. Damos la vuelta a la llave, miramos en el pasillo oscuro y no hay
nadie. Lo recorremos tratando de encontrar a nuestro criado. No es posible.
Recorremos el pasillo hasta que despunta el día y luego regresamos a nuestra
habitación vacía, caemos dormidos y nos despierta nuestro criado (nunca hay
nada que le hechice a él) y el sol
brillante. ¡Muy bien! Tomamos un desayuno terrible y todos dicen que tenemos un
aspecto extraño. Después del desayuno paseamos por la casa con nuestro
anfitrión, y le conducimos hasta el retrato del caballero vestido de verde, y
entonces se aclara todo. Se comportó con falsedad con una joven ama de llaves
unida en otro tiempo a esa familia, y famosa por su belleza, que se ahogó en un
lago y cuyo cuerpo fue descubierto al cabo de mucho tiempo porque los ciervos
se negaban a beber el agua. Desde entonces se ha dicho entre susurros que ella
atraviesa la casa a medianoche (pero que va especialmente a esa habitación, en
donde acostumbraba a dormir el caballero vestido de verde) probando las viejas
cerraduras con las llaves oxidadas. ¡Bien! Le contamos a nuestro anfitrión lo
que hemos visto, y una sombra cubre sus rasgos tras lo que nos suplica que
guardemos silencio; y así se hace. Pero todo es cierto; y lo contamos, antes de
morir (ahora estamos muertos) a muchas personas responsables.
Es
infinito el número de casas antiguas con galerías resonantes, dormitorios
lúgubres y alas encantadas cerradas durante muchos años, por las cuales podemos
pasear, con un agradable hormigueo subiéndonos por la espalda y encontrarnos
algunos fantasmas, pero quizá sea digno de mención afirmar que se reducen a muy
pocos tipos y clases generales; pues los fantasmas tienen poca originalidad y
«caminan» por caminos trillados. Sucede, por ejemplo, que en una determinada
habitación de un cierto salón antiguo en donde se suicidó un malvado lord, barón, o
caballero, hay en el suelo algunas tablas de las que no se puede borrar la
sangre. Raspas y raspas, como el actual dueño ha hecho, o cepillas y cepillas;
como hizo su padre, o friegas y friegas, como hizo su abuelo, o quemas y quemas
con ácidos fuertes, como hizo el bisabuelo, pero la sangre seguirá estando
allí, ni más roja ni más pálida, ni en mayor ni en menor cantidad; siempre
igual. En otra de esas casas hay una puerta encantada que nunca se abrirá; u
otra que nunca se cerrará; o un sonido de una rueda de hilar, o un martillo, o
unos pasos, o un grito, o un suspiro, un galope de caballos o el rechinar de
unas cadenas. O hay un reloj que a medianoche da trece campanadas cuando va a
morir el cabeza de familia, o un carruaje sombrío, negro e inmóvil que ve
siempre en esos momentos alguien que aguardaba cerca de las amplias puertas del
patio del establo. O sucede, como en el caso de Lady Mary,
que fue a visitar una casa
situada en los Highlands escoceses, y como estaba fatigada por su largo viaje se retiró pronto
a la cama y a la mañana siguiente dijo con toda inocencia en la mesa del
desayuno:
-¡Me
resultó muy extraño que celebraran una fiesta a una hora tan tardía anoche en
este remoto lugar y no me hablaran de ella antes de que me acostara!
Entonces
todos preguntaron a Lady Mary lo que quería decir. Y ésta contestó:
-Bueno,
anoche todo el tiempo oí carruajes que daban vueltas y más vueltas alrededor de
la terraza, bajo mi ventana.
Entonces
el dueño de la casa se puso pálido, lo mismo que su señora, y Charles Macdoodle
de Macdoodle hizo señas a Lady Mary de que no dijera más, y todos guardaron
silencio. Tras el desayuno, Charles Macdoodle le contó a Lady
Mary que según una tradición de
la familia era un presagio de muerte que los carruajes dieran vueltas por la
terraza. Y así fue, pues dos meses más tarde moría la señora de la casa. Y Lady Mary, que era
doncella de honor en la Corte, contó a menudo esta historia a la Reina Charlotte; y es por esto
que el viejo rey decía siempre: «¿Cómo, cómo? ¿Qué, qué? ¿Fantasmas, fantasmas?
¡No existen, no existen!» Y no dejaba de decir esa frase hasta que se iba a la
cama.
Y ahora
bien, un amigo de alguien al que casi todos conocemos, cuando era un joven que
estaba cursando estudios tenía un amigo especial con e que había hecho el pacto
de que, si era posible que e espíritu retornara a esta tierra después de
separarse del cuerpo, aquel de los dos que muriera primero se le aparecería al
otro. Nuestro amigo se olvidó de ese pacto con el curso del tiempo; los dos
jóvenes habían progresado en la vida, habían tomado camino; divergentes y se
habían separado. Pero una noche muchos años después, estando nuestro amigo en e
norte de Inglaterra, y quedándose a pasar la noche en una posada de Yorkshire Moors, miró
desde la cama hacia fuera; y allí, bajo la luz de la luna, apoyado en un buró
cercano a la ventana, y mirándole fijamente, vio a su antiguo compañero de
estudios Cuando éste se dirigió con solemnidad hacia la aparición, ésta
respondió en una especie de susurre pero bien audible:
-No te
acerques a mí. Estoy muerto. He venido aquí para cumplir mi promesa. ¡Vengo del
otro mundo, pero no puedo revelar sus secretos!
En ese
momento empezó a volverse más pálido y se fundió, por así decirlo, con la luz
de la luna, desapareciendo en ella.
O está
el caso de la hija del primer ocupante de lo pintoresca casa isabelina, tan
famosa en nuestra vecindad. ¿Ha oído hablar de ella? ¿No? Bueno, la hija salió
una noche de verano en el momento del crepúsculo; era una joven muy hermosa, de
diecisiete años de edad, y se disponía a coger flores del jardín: pero de
pronto llegó corriendo, aterrada, hasta el salón donde estaba su padre, a quien
le dijo:
-¡Ay,
querido padre, me he encontrado conmigo misma!
Él la
cogió en sus brazos y le dijo que todo era una fantasía, pero ella replicó:
-¡Oh,
no! Me encontré conmigo en el camino ancho, y yo estaba pálida, y recogía
flores marchitas, y giraba la cabeza y las levantaba!
Y
aquella noche murió la joven; y se empezó a hacer un cuadro con su historia,
pero no se terminó nunca, y dicen que ha estado hasta hoy en algún lugar de la
casa, con el rostro vuelto hacia la pared.
O la
historia del tío de la esposa de mi hermano, que volvía a casa cabalgando al
atardecer de un hermoso día y en una calle arbolada cercana a su casa vio a un
hombre de pie ante él en el centro mismo de la estrecha calzada.
«¿Qué
hace ese hombre del manto ahí parado?», pensó. «¿Quiere que pase con el caballo
por encima de él?»
Pero la
figura no se movió. Al verlo tan quieto tuvo una sensación extraña, pero siguió
avanzando, aunque aflojando el trote. Cuando estuvo tan cerca que llegó a
tocarlo casi con el estribo el caballo se asustó y la figura se deslizó hacia
arriba, hasta la acera, de una manera curiosa y nada natural: hacia atrás, sin
que pareciera utilizar los pies, hasta que desapareció. El tío de la esposa de
mi hermano exclamó:
-¡Por
el Dios de los cielos! ¡Si es mi primo Harry, el de Bombay!
Espoleó
el caballo, que de pronto se había puesto a sudar profusamente, y extrañándose
de tan rara conducta dio la vuelta para dirigirse hacia la fachada de su casa.
Cuando llegó allí vio la misma figura, que pasaba en ese momento junto a la
alargada ventana francesa de la sala de estar, en la planta baja. Le pasó las
bridas a un criado y se dirigió presurosamente hacia la figura. Allí estaba
sentada su hermana, a solas. Alice, ¿dónde está mi primo Harry?
-¿Tu
primo Harry, John?
-Sí, el
de Bombay. Acabo de encontrarme con él ahora en la avenida, y le vi entrar aquí
hace un instante.
Pero
nadie había visto a nadie; y tal como después se supo, en ese mismo instante
moría en India aquel primo.
O está
la historia de esa sensible y anciana dama soltera que murió a los noventa y
nueve años de edad manteniendo sus facultades hasta el último momento y vio
realmente al chico huérfano. Es una historia que a menudo se ha -contado
incorrectamente, pero de la que la verdad auténtica es ésta, lo sé porque en
realidad es una historia de nuestra familia, y ella era amiga de la casa.
Cuando tenía unos cuarenta años de edad, y seguía poseyendo una hermosura poco
común (su amado murió joven, razón por la cual ella nunca se casó, a pesar de
tener numerosas ofertas), fijó su residencia en un lugar de Kent, que su hermano, un
comerciante con India, había comprado recientemente.
Se
contaba la historia de que en otro tiempo aquel lugar estuvo a cargo del tutor
de un joven; que ese tutor sería el segundo heredero y que mató
al muchacho con su tratamiento duro y cruel. Ella nada sabía de tales
cosas. Se ha dicho que en el dormitorio de ella había una jaula en la que el
tutor solía encerrar al muchacho. Es falso. Sólo había un gabinete. Ella se
acostó, no hizo llamada alguna durante la noche, pero por la mañana le dijo con
toda tranquilidad a la doncella cuando ésta entró:
-¿Quién es ese guapo mocito de aspecto abandonado que estuvo mirando
hacia fuera desde el gabinete toda la noche?
La doncella contestó lanzando un fuerte grito y echando a correr al
instante. La dama se sorprendió de aquello, pero era una mujer de notable
fuerza mental, por lo que se vistió ella sola, bajó las escaleras y acudió a
reunirse con su hermano:
-Walter,
toda la
noche me ha estado inquietando un guapo mocito de aspecto abandonado que
constantemente miraba hacia fuera desde el gabinete que hay en mi habitación, y
que no puedo abrir. Ahí debe haber algún truco.
-Me temo que no, Charlotte
-contestó el
hermano-, pues es la leyenda de la casa. Es el huérfano. ¿Qué es lo que hizo?
-Abrió la puerta con suavidad y miró hacia fuera. A veces penetraba
uno o dos pasos en la habitación. Entonces yo le llamaba, para animarle, y él
se encogía, se estremecía y volvía a meterse de nuevo, cerrando la puerta.
-Charlotte,
el gabinete
no tiene comunicación con ninguna otra parte de la casa, y está cerrado con
clavos.
Aquello era indudablemente cierto y dos carpinteros necesitaron una
mañana entera para abrir la puerta y poder examinar el gabinete. Sólo entonces Charlotte quedó convencida de que había visto al
huérfano. Pero lo terrible de la historia es que fue visto sucesivamente por
tres de los hijos de su hermano, todos los cuales murieron jóvenes. En cada
ocasión, el niño enfermaba, regresaba a casa con fiebre, doce horas antes de la
muerte, y le decía a su madre que había estado jugando bajo un cierto roble
que había en un prado con un chico extraño, un chico de buen aspecto, pero que
parecía abandonado, que era muy tímido y le hacía señas. A partir de esa
experiencia fatal los padres llegaron a saber que se trataba del huérfano, y
que el destino del niño al que había elegido como compañero de juegos estaba
seguramente fijado.
Era una
auténtica casa antigua de muy curios descripción, en la que abundaban las viejas tallas
las vigas, los tablones, y que tenía una excelente antigua caja de escalera con
una galería o escales superior separada de la primera por una curiosa estacada
de roble viejo o de caoba de Honduras. Es y seguirá siendo durante muchos años
una casa de notable pintoresquismo; y en la profundidad d los viejos tablones
de caoba habitaba un misterio grave, como si fueran lagunas profundas de agua
o,, cura, como las que sin duda habían existido entre ellos cuando eran
árboles, dando al conjunto un carácter muy misterioso a la caída de la noche.
Cuando
nada más bajar del coche el señor Goodchild y señor Idle se presentaron por primera vez en la puerta y
penetraron en el sombrío y hermoso salón, fueron recibidos por media docena d
ancianos silenciosos vestidos de negro, todos exactamente igual, que se
deslizaron escaleras arriba junto a los serviciales propietario y camarero,
pero sin que pareciera que se estuvieran entrometiendo en su camino, o les
importara si lo estaban haciendo no, y que se apartaron hacia la derecha y la
izquierda de la vieja escalera cuando los huéspedes entraron en la sala de estar. Era un día claro y brillante, pero al
cerrar la puerta el señor Goodchild dijo: -¿Quién demonios son esos ancianos?
Y poco después, cuando ambos salieron y entraron, no observaron que
hubiera anciano alguno. Desde entonces los ancianos no volvieron a reaparecer,
ni siquiera uno de ellos. Los dos amigos habían pasado una noche en la casa
pero no habían vuelto a verlos. El señor Goodchild paseó por la casa, revisó
los pasillos y miró en las puertas, pero no encontró ningún anciano; por lo
visto, ningún miembro del establecimiento echaba en falta a anciano alguno ni
lo esperaba.
Otra circunstancia extraña llamó la atención de los dos amigos. Era
que la puerta de la sala de estar no se quedaba quieta un cuarto de hora
entero. La abrían con titubeos, o confiadamente, la abrían un poco, o mucho,
pero siempre la volvían a cerrar de golpe sin una palabra de explicación. Los
dos amigos estaban leyendo, o escribiendo, o comiendo, bebiendo, hablando o
dormitando; la puerta se abría siempre en un momento inesperado y ambos miraban
hacia ella, la volvían a cerrar de nuevo y no veían a nadie. Cuando esto había
sucedido ya unas cincuenta veces, el señor Goodchild le dijo a su compañero en
tono de broma:
-Tom,
empiezo a
pensar que había algo raro en aquellos seis ancianos.
Llegó la segunda noche y ellos estaban escribiendo desde hacía dos o
tres horas; escribían una parte de las perezosas notas de las que se han sacado
estas perezosas páginas. Habían dejado de escribir, depositando las gafas sobre
la mesa, entre ellos. La casa estaba cerrada y tranquila. Alrededor de la
cabeza de Thomas Idle, que estaba acostado en su
sofá, se hallaban suspendidas guirnaldas de humo fragante Las sienes de Francis Goodchild se hallaban similarmente decoradas
mientras estaba recostado hacia, atrás en su sillón, con las dos manos
entrelazada: tras la cabeza y las piernas cruzadas.
Habían estado hablando de varios temas, sin omitir el de los extraños
ancianos, y se encontraban ocupados todavía en esa conversación cuando el señor
Goodchild cambió de actitud abruptamente a tiempo que se ponía a darle cuerda a
su reloj. Empezaban a sentirse lo bastante adormecidos como par, dejar de
hablar por una actividad tan ligera. Thomas ldle, que estaba hablando en ese
momento, s, detuvo y preguntó:
-¿Qué hora es?
-La una-contestó Goodchild.
Y como si hubiese ordenado algo a uno de lo, ancianos, y la orden
fuera ejecutada con prontitud (y a decir verdad todas las órdenes eran
obedecida, así en aquel excelente hotel), se abrió la puerta i apareció en ella
uno de los ancianos. No entró, sino que se quedó en pie con la mano en la
puerta.
-¡Tom, por fin, uno de los seis! -exclamó el señor Goodchild con un
susurro de sorpresa-. ¿En qué puedo servirle, señor?
-¿En qué puedo servirle, señor? -repitió el anciano.
-Yo no llamé.
-La campana lo hizo -replicó el anciano.
Dijo campana de un modo
profundo y potente, como si se estuviera refiriendo a la campana de la iglesia.
-Creo que tuve el placer de verle ayer-comentó Goodchild.
-No puedo estar seguro de ello -fue la respuesta del ceñudo anciano.
-Creo que me vio, ¿no le parece?
-¿Le vi? -preguntó el anciano-.
Claro que le
vi. Pero veo
a muchos que nunca me ven a mí.
Era un anciano reservado, lento, terroso y estable. Un anciano
cadavérico de lenguaje calibrado. Un anciano que parecía incapaz de pestañear,
como si le hubieran clavado los párpados a la frente. Un anciano cuyos ojos,
dos puntos de fuego, no tenían más movimiento que el que le permitiría el hecho
de tenerlos unidos con la nuca por unos tornillos que le atravesaran el cráneo
y estuvieran remachados y sujetos por el exterior, entre su cabello gris.
La noche se había vuelto tan fría para la capacidad sensorial del
señor Goodchild que se estremeció. Comentó a la ligera, como excusándose:
-Me da la impresión de que hay alguien caminando sobre mi tumba.
-No -repuso el extraño anciano-. No hay nadie allí.
El señor Goodchild miró a ldle, pero éste estaba con la cabeza
envuelta en humo.
-¿Que no hay nadie allí? -dijo Goodchild.
-No hay nadie en su tumba, se lo aseguro -contestó el anciano.
Había entrado y cerrado la puerta, y ahora se sentó. No se dobló para
sentarse como hacen las otras personas, sino que dio la impresión de hundirse
mientras estaba erguido, como si cayera en un cuerpo de agua, hasta que la
silla le detuvo.
-Mi amigo, el señor Idle
-dijo
Goodchild, deseoso de introducir a una tercera persona en la conversación.
-Estoy al servicio del señor Idle -dijo
el anciano sin mirarle.
-Si vive usted aquí desde hace tiempo -empezó a decir Francis Goodchild.
-Así es.
-Entonces quizá pueda aclararnos una cuestión acerca de la cual mi
amigo y yo dudábamos esta mañana. Han ahorcado criminales en el castillo, ¿no
es así?
-Así lo creo -contestó el anciano.
-¿Les colocan con el rostro vuelto hacia esa noble vista?
-Te colocan la cabeza de cara al muro del castillo -repuso el otro-.
Cuando estás colgado, ves que sus piedras se expanden y contraen violentamente,
y una expansión y contracción similares parecen tener lugar en tu propia cabeza
y en tu pecho. Luego se produce una acometida de fuego y un terremoto, y el
castillo salta por el aire y tú caes por un precipicio.
Daba la impresión de que le molestaba la corbata. Se llevó la mano a la
garganta y movió el cuello de un
lado a otro. Era un anciano cuya cara estaba como hinchada, y la nariz vuelta e
inmóvil hacia un lado, como si tuviera un pequeño gancho insertado en esa
ventanilla. El señor Goodchild se sentía muy incómodo y empezó a pensar que la
noche era calurosa, en lugar de fría.
-Una
potente descripción, señor -comentó.
-Una
sensación potente -le corrigió el anciano.
El
señor Goodchild volvió a mirar al señor Thomas Idle, pero Thomas estaba boca arriba con el rostro atento y vuelto
hacia el anciano, sin hacer señal alguna de reconocimiento. En ese momento le
pareció al señor Goodchild que unos hilos de fuego salían de los ojos del
anciano en dirección a los suyos, y
que se quedaban allí. (El señor Goodchild, al escribir el presente relato de su
experiencia, afirma con la mayor solemnidad que tenía la poderosa sensación de
que desde ese momento le obligaban a mirar al anciano a través de esos dos
hilos de fuego).
-Debo
decírselo -afirmó el anciano con una mirada pétrea y fantasmal.
-¿Qué?
-preguntó Francis Goodchild.
-Usted
sabe dónde sucedió. ¡Ahí!
El
señor Goodchild no pudo saber en ese momento, ni nunca lo sabrá, si el anciano
señalaba a la habitación de arriba, o a la de abajo, o a cualquier habitación
de la antigua casa, o una habitación de alguna otra casa antigua de esa vieja
ciudad. Se sintió confundido por la circunstancia de que el índice de la mano
derecha del anciano parecía introducirse en uno de los hilos de fuego,
encenderse el propio dedo y hacer una embestida de fuego en el aire, como si
señalara hacia algún lugar. Y tras señalar, deshizo el gesto.
-Usted
sabe que ella era una novia -dijo el anciano.
-Sé que
todavía envían tarta nupcial -comentó el señor Goodchild titubeando-. Esta
atmósfera me resulta oprimente.
Ella
era una novia, había dicho el anciano. Era una joven hermosa, de cabellos
blondos y ojos grandes que no tenía carácter ni propósito. Una nada débil,
crédula, incapaz e indefensa. No como su madre. No, no. Lo que reflejaba era el
carácter del padre.
La madre
se había preocupado de asegurárselo todo para ella, para su propia vida, cuando
el padre de esta joven (una niña en aquel momento) murió (de un desvalimiento
total, no de otra enfermedad) y entonces él renovó la amistad que en otro
tiempo había tenido con la madre. Por dinero había dejado el campo libre al
hombre de cabellos blondos y ojos grandes (o la no entidad). Pudo tolerar eso
por dinero. Y quería una compensación en dinero.
Por
ello regresó al lado de aquella mujer, la madre, volvió a enamorarla, bailó a
su alrededor y se sometió a sus caprichos. Ella descargó sobre él todo capricho
que tuviera, o pudiera inventar. Y él lo soportaba. Y cuanto más lo soportaba,
más quería una compensación en dinero, y más decidido estaba a obtenerlo.
¡Pero
ay! Antes de que la obtuviera, ella le engañó. En uno de sus estados
imperiosos, se quedó congelada y no volvió a descongelarse. Una noche se llevó
las manos a la cabeza, lanzó un grito, se quedó rígida, permaneció en esa
actitud varias horas y murió. Y él no había obtenido, todavía, una compensación
en dinero. ¡Qué el infierno se la llevase! Ni un solo penique.
La
había odiado durante toda esa segunda relación y había ansiado vengarse de
ella. Falsificó entonces la firma de ella en un documento en el que dejaba todo
lo que tenía a su hija, de diez años entonces, a quien traspasaba absolutamente
todas sus propiedades, y se designaba a sí mismo como el tutor de la hija.
Cuando deslizó el documento bajo la almohada de la cama en la que yacía ella,
se inclinó sobre un oído sordo de la muerta y susurró:
-Orgullosa
amante, hace tiempo que había decidido que, viva o muerta, me compensarías con
dinero.
Y así
sólo quedaban ya dos. Él y la hermosa y estúpida hija de cabellos blondos y
ojos grandes, que después se convertiría en la novia.
Él la
sometió a disciplina. En una casa retirada, oscura y oprimente, la sometió a
disciplina con una mujer vigilante y poco escrupulosa.
-Mi
digna dama -le dijo-: tiene ante usted una mente que ha de ser formada, eme
ayudará a formarla?
Aceptó
el encargo. Pues también quería compensación en dinero, y la había obtenido.
La
joven fue formada para que tuviera miedo de él, y en la convicción de que no
podría escaparse. Desde el principio se le enseñó a considerarlo como a su
futuro esposo, al hombre que debía casarse con ella, el destino que la
ensombrecía, la certidumbre resignada de que nunca podría escapar. La pobre
tonta era como cera blanca y blanda en las manos de ellos, y adoptó la forma
con la que la modelaron. se endureció con el tiempo. Se convirtió en parte de
si misma. Inseparable de sí misma hasta el punto d que esa forma sólo se
separaría de ella si le quitara la vida.
Durante
once años había habitado en la casa o: cura y su tenebroso jardín. Él tenía
celos incluso d la luz y el aire que llegaban hasta ella, y procuraba
mantenerla apartada. Cegó las amplias chimenea: ocultó las pequeñas ventanas,
dejó que una hiedra de fuertes tallos se esparciera a su capricho por la
fachada de la casa, que el musgo se acumulara en lo frutales sin podar que
había en el jardín de muro rojos, que la hierba creciera sobre sus senderos ver
des y amarillos. La rodeó de imágenes de pena y desolación. Procuró que
estuviera llena de miedo hacia el lugar y las historias que sobre él le
contaban, luego, con el pretexto de corregirla, la dejaba sola c la obligaba a
que se encogiera en la oscuridad Cuando la mente de la joven se encontraba más
deprimida y llena de terrores, entonces salía él de uno de los lugares en los
que se ocultaba para vigilarla, se presentaba como su único recurso.
Así,
siendo desde su niñez la única encarnación que se presentaba ante su vida con
el poder de obligar y el poder de aliviar, el poder de atar y el pode de soltar, quedaba
asegurada la ascendencia sobre la debilidad
de la joven. Tenía ella veintiún años y veintiún días cuando él llevó a la
tenebrosa casa a su boba, asustada y sumisa novia de tres semanas.
Para entonces había despedido ya a la institutriz, lo que le faltaba
por hacer lo haría mejor solo, y una noche lluviosa llegaron al escenario de su
prolongada preparación. Ella se volvió hacia él en el umbral con la lluvia
goteando desde el porche y dijo:
-¡Ay, señor, ahí está el reloj de la muerte sonando para mí!
-¡Muy bien! ¿Y qué si así fuera? -respondió él. -¡Ay, señor! ¡Tráteme
amablemente y tenga piedad de mí! Le suplico que me perdone. ¡Si me perdona
haré cualquier cosa que usted quiera!
Eso se había convertido en la cantinela constante de la pobre tonta: «
le suplico que me perdone». «Perdóneme».
No merecía ni que la odiara, sólo sentía desprecio por ella. Pero ella
había estado mucho tiempo en su camino, y hacía también tiempo que él ya se
había cansado, el trabajo estaba cerca del final y tenía que realizarlo.
-¡Estúpida, sube las escaleras! -exclamó él.
Ella obedeció inmediatamente, murmurando: «haré todo lo que usted
desee». Cuando entró en el dormitorio de la novia, habiéndose retrasado un poco
por las fuertes cerraduras que tenía la puerta principal pues estaban solos en
la casa, ya que había dispuesto que el personal de servicio tuviera libre el
día), la encontró acobardada en la esquina más lejana, y allí de pie se
apretaba contra las tablas de la pared como si quisiera meterse entre ellas.
Tenía su cabello blondo alborotado sobre el rostro, y sus ojos grandes le miraban
con un terror vago.
-¿De qué tienes miedo? Ven y siéntate a mi lado. -Haré todo lo que
quiera. Le suplico que me perdone, señor. ¡Perdóneme! -le dijo con su monótona
cantinela, tal como acostumbraba.
-Ellen,
mañana
tendrás que escribir esto, de propio puño y letra. También procurarás que otros
te vean atareada en hacerlo. Cuando lo
hayas escrito todo perfectamente, y corregido
todos los errores, llama a dos personas que haya en la casa y firma con tu
nombre delante de ellos. Después métetelo en el pecho para que esté a salvo, y
cuando mañana por la noche me vuelva a sentar aquí, me lo das.
Así lo haré todo, con el máximo cuidado. Haré todo lo que usted desee.
-Entonces no tiembles ni vaciles.
-Haré todo lo posible para evitarlo... ¡si usted me perdona!
Al día siguiente ella se sentó en el escritorio e hizo todo tal como
se lo habían pedido. Con frecuencia él entraba y salía de la habitación, para
observarla, y la veía siempre escribiendo lenta y laboriosamente: repitiéndose
en voz alta las palabras que copiaba, con una apariencia totalmente mecánica, y
sin preocuparse ni esforzarse por entenderlas, salvo de cumplir el encargo. Él
vio que seguía las órdenes que había recibido en todos los aspectos; y por la
noche, cuando estaban a solas de nuevo en el mismo dormitorio de la novia, él
acercó su silla junto al hogar,
ella se le acercó tímidamente desde su distante asiento, sacó el papel del
pecho y se lo puso a él en la mano.
Ese
documento le concedía todas las posesiones de la joven en caso de que muriera.
Colocó a la joven ante él, cara a cara, para poder mirarla fijamente, y le
preguntó con numerosas y claras palabras, ni más ni menos que las necesarias,
si sabía lo que iba a pasar. Había manchas de tinta en el pecho de su vestido
blanco, y hacía que su rostro pareciera todavía más marchito, y sus ojos más
grandes, cuando asintió con la cabeza. Había manchas de tinta en la mano que
extendió ante él poniéndose de pie, con la que se alisó y arregló nerviosamente
su falda blanca.
La
cogió por el brazo, la miró al rostro todavía con mayor fijeza y atención, y le
dijo:
-¡Y
ahora, muere! He terminado contigo.
Ella se
encogió y lanzó un grito bajo y reprimido.
-No voy
a matarte. No pondré en peligro mi vida por ti. ¡Muere!
Y a
partir de ese momento, un día tras otro, una noche tras otra se sentó delante
de ella, en su tenebroso dormitorio, pronunciando la palabra o
transmitiéndosela con la mirada. Siempre que levantaba sus ojos grandes y
carentes de significado desde las manos en las que enterraba la cabeza hasta la
figura rígida que estaba sentada en la silla con los brazos cruzados y la
frente enarcada, leía en los ojos del hombre: «¡muere!» Cuando caía dormida,
agotada, recuperaba estremecida la conciencia oyendo en susurros: «¡muere!»
Cuando caía en su viejo ruego de ser perdonada, la respuesta era aún: «¡muere!»
Después de haber pasado despierta y sufriendo la larga noche, cuando el sol
naciente llameaba en la habitación sombría, oía como saludo:
-¿Un
día más y no te has muerto? ¡Muere! Encerrada en la desértica mansión, apartada
d toda la humanidad y entregada a esa lucha sin respiro alguno, llegó a esta
conclusión, que ella, o él, tenían que morir. Él lo sabía muy bien, y por ello
con centró su fuerza contra la debilidad de la mujer Una hora tras otra la
sujetaba por un brazo hasta que éste se ponía negro, y le ordenaba que muriera
Y sucedió, una mañana ventosa, antes del amanecer. Él calculó que debían ser
las cuatro y media pero no podía estar seguro porque se había olvidado de darle
cuerda al reloj y se había parado. Ella se había apartado de él durante la
noche con gritos repentinos y fuertes, los primeros que había expresa do así, y
él tuvo que taparle la boca con las manos Desde ese momento ella se había
quedado quieta en la esquina entablada en la que se había dejado caer,, él la
había dejado y había vuelto a su silla, sentándose con los brazos cruzados y la
frente ceñuda.
Más
pálida bajo la pálida luz, más incolora que, nunca en el amanecer plomizo, la
vio acercarse arrastrándose por el suelo hacia él: una ruina pálida deformada
por los cabellos, el vestido y los ojos salvajes, impulsándose hacia delante
con una maní doblada e irresuelta.
-¡Ay,
perdóneme! Haré cualquier cosa. ¡Ay, señor, le ruego que me diga que puedo
vivir!
-¡Muere!
-¿Tan
decidido está? ¿No hay esperanza para mí?
-¡Muere!
Ella
tensó sus grandes ojos por la sorpresa y el miedo; la sorpresa y el miedo se
transformaron en reproche; y el reproche en una nada vacía. Estaba hecho. Al
principio él no se sintió muy seguro, salvo de que el sol de la mañana estaba
colgando joyas en los cabellos de la joven. Vio el diamante, la esmeralda y el
rubí brillando en pequeños puntos mientras la miraba, hasta que la levantó y la
dejó sobre la cama.
Fue
enterrada enseguida, y ahora todos se habían ido y él había tenido su
compensación.
Tenía
pensado viajar. Eso no significaba que quisiera malgastar su dinero, pues era
un hombre ahorrativo y amaba terriblemente el dinero (en realidad, más que
cualquier otra cosa), pero se había cansado de la casa desolada y deseaba volverle
la espalda y olvidarla. Sin embargo, la casa valía dinero, y el dinero no debía
tirarse. Decidió venderla antes de partir. Para que no pareciera tan en ruinas
y obtener así un precio mejor, contrató algunos trabajadores para que asearan
el jardín, cubierto de malas hierbas; para que cortaran el tronco muerto,
podaran la hiedra que caía en enormes masas sobre las ventanas y el frente de
la casa, y para que limpiaran los caminos, en los que la hierba llegaba hasta
la mitad de la pierna.
Él
mismo trabajó con ellos. Trabajó más tiempo que ellos, y una tarde, al
oscurecer, se quedó trabajando a solas con el hocejo en la mano. Era una tarde
de otoño y la novia llevaba ya cinco semanas muerta.
«Está
oscureciendo demasiado para seguir trabajando -se dijo a sí mismo-. Terminaré
por hoy» Detestaba la casa y le horrorizaba entrar en ella Contempló el porche
oscuro, que le aguardaba como si fuera una tumba y comprendió que era una casa
maldita. Cerca del porche, y cerca de donde t estaba, había un árbol cuyas ramas
ondulaban frente al mirador del dormitorio de la novia, donde todo había
sucedido. De pronto el árbol se meció le sobresaltó. Volvió a moverse, aunque
la noche era tranquila. Al levantar la vista y mirar hacia él, vi una figura
entre las ramas.
Era la figura
de un hombre joven. Miraba hacia abajo, mientras él levantaba la vista; las
ramas crujieron y se movieron; la figura descendió rápida mente y se deslizó
hasta hallarse frente a él. Era u joven esbelto, aproximadamente de la edad de
la novia, de largos cabellos de color castaño claro.
-¿Qué
tipo de ladrón eres tú? -le preguntó cogiendo al joven por el cuello.
El
joven, al moverse para quedar libre, le lanzó un golpe con el brazo que le dio
en la cara y la garganta. Se enzarzaron, pero el joven se liberó de él
retrocedió gritando con gran ansiedad y horror:
-¡No me
toques! ¡Antes preferiría que me toca el diablo!
Se
quedó quieto, con el hocejo en la mano, mirando al joven. Pues la mirada del
joven era como complemento de la última mirada de la novia, y n había esperado
volver a verla de nuevo.
-No soy
un ladrón. Pero aunque lo fuera, no cogería una sola moneda de tu tesoro,
aunque con ella pudiera comprarme las Indias. ¡Asesino!
-¿Cómo?
-Hace
ya casi cuatro años que me subí ahí por primera vez-dijo el joven señalando
hacia el árbol-. Me subí ahí para verla. La vi. Hablé con ella. Y me he subido
al árbol muchas veces para verla y escucharla. Yo era un muchacho, escondido
entre las ramas, cuando desde ese mirador me dio esto.
Le
enseñó una trenza de cabello blondo atada con una cinta de luto.
-Su
vida fue una vida de lamentaciones -siguió diciendo el joven-. Me dio esto como
prenda y señal de que estaba muerta para todos salvo para ti. De haber tenido
más edad, o de haberla visto antes, la habría salvado de ti. ¡Pero ya estaba
atrapada en la tela de araña la primera vez que me subí al árbol, y no podía
hacer ya nada para liberarla!
Al
decir estas palabras tuvo un ataque de sollozos y llantos: débilmente al
principio, y luego más apasionados.
-¡Asesino!
Estaba subido al árbol la noche en que la trajiste de nuevo aquí. Aquí, en el
árbol, la oí hablar de la muerte que vigilaba en la puerta. Por tres veces
estuve en el árbol mientras te encerrabas con ella, matándola lentamente. Desde
el árbol la vi yacer muerta sobre la cama. Desde el árbol te he vigilado
buscando pruebas y rastros de tu culpa. Cómo lo hiciste sigue siendo un
misterio para mí, pero te perseguiré hasta que entregues tu vida al verdugo.
Hasta ese momento no te librarás de mí. ¡La amaba! No puedo conocer la piedad
hacia ti. Ase no, ¡la amaba!
El
joven, que había perdido el sombrero alba del árbol, tenía la cabeza pelada. Se
dirigió hacia puerta. Para llegar hasta ella tenía que pasar junto asesino.
Cabían, entre uno y otro, dos carruajes los antiguos, y el horror del joven,
que se expresa abiertamente en todos los rasgos de su rostro y toe los miembros de su
cuerpo, siéndole muy difícil soportar, le hacía mantenerse a distancia. Él (me
refiero al otro) no había movido ni mano ni pie des que se quedó quieto para
mirar al muchacho. Ahí giró para seguirle con la mirada. Cuando vio la m de
color castaño claro ante él, vio también una curva rojiza que iba desde su mano
hasta la cabeza del muchacho. Y vio también desde el principio dónde había
caído, y digo había caído y no caería, pues percibió claramente que todo había sucedido antes
de c él lo hiciera. Le abrió la cabeza y se quedó allí, y el muchacho cayó boca
arriba.
Por la
noche enterró el cuerpo, al pie del árbol En cuanto salió la luz de la mañana,
se dedicó a mover todo el terreno que había alrededor del árbol a cortar y
podar los matorrales y las hierbas que lo rodeaban. Cuando llegaron los
trabajadores, no ha allí nada sospechoso; y por ello nada sospechara
Pero en
un momento había desbaratado to, sus precauciones destruyendo el triunfo del p
que durante tanto tiempo había preparado y c con tanto éxito había llevado a
cabo. Se había desembarazado de la novia, adquiriendo su fortuna sin poner en
peligro su vida; pero ahora, por una muerte con la que nada había ganado, se
vería obligado a vivir para siempre con una cuerda alrededor del cuello.
Desde
ese momento vivió encadenado a la casa de la tristeza y el horror, que no podía
soportar. Temeroso de venderla o abandonarla, para evitar que pudieran descubrir
el cadáver, se vio obligado a vivir en ella. Contrató como criados a dos
viejos, un hombre y una mujer; y habitó en la casa, temiéndola. Durante mucho
tiempo su mayor dificultad fue el jardín. ¿Debía mantenerlo cuidado, tendría
que permitir que volviera a su antiguo estado de abandono, cuál sería la manera
en la que probablemente llamaría menos la atención?
Tomó
una decisión intermedia consistente en trabajarlo él mismo, en las horas libres
de la tarde, pidiendo luego al viejo que le ayudara; pero nunca le dejaba a
éste que trabajara solo. Y él mismo hizo un emparrado junto al árbol, para
poder sentarse allí y ver que estaba a salvo.
Conforme
cambiaban las estaciones, y con ellas el árbol, su mente percibía peligros
siempre cambiantes. Cuando tenía hojas, pensaba que las ramas superiores
estaban adoptando al crecer la forma de un hombre joven... que tomaban
exactamente la forma de aquel joven, sentado en una horquilla que se movía con
el viento. Cuando caían las hojas, pensaba que al caer del árbol formaban
letras sugerentes, o que tendían a amontonarse, sobre la tumba, formando un
montículo típico de cementerio. Durante el invierno, cuando el árbol estaba
desnudo, creía que las ramas movían hacia él el fantasma del golpe que había
dado al joven, y le amenazaban abiertamente En la primavera, cuando la savia
ascendía por tronco, se preguntaba si con ella no subían partículas secas de
sangre. De esa manera cada año resultaba más evidente que el anterior la figura
del joven formada por hojas y agitándose al viento.
Sin
embargo, siguió manejando más y más su dinero. Se dedicaba a negocios secretos,
al negocio d, oro en polvo, y a casi todos los negocios clandestinos que
producían grandes beneficios. En diez año había multiplicado tantas veces su
dinero que los comerciantes y transportistas que tenían tratos ce él no mentían
en absoluto cuando decían que había incrementado su fortuna doce veces.
Hace
cien años que poseía esa riqueza, cuando gente podía perderse fácilmente. Había
oído que era el joven, por tener noticia de la búsqueda que había organizado
pero la búsqueda fue abandona y el joven olvidado.
La
ronda anual de cambios en el árbol se había repetido diez veces desde que
enterrara el cadáver pie del árbol cuando se produjo en la zona una gran
tormenta. Comenzó a medianoche y azotó la zona hasta la mañana. Lo primero que
oyó decir aquel mañana al viejo criado fue que un rayo había golpeado el árbol.
Había
derribado el tronco de una manerasorprendente, partiéndolo en dos mitades
marchitas una de ellas descansaba sobre la casa, y la otra sol una parte del
viejo muro rojizo del jardín, en el que había abierto un boquete con la caída.
La fisura había abierto el árbol hasta un poco por encima de la tierra,
deteniéndose allí. Existía gran curiosidad por ver el árbol, y al revivir sus
antiguos miedos se sentó en su emparrado, como un anciano, a observar a la
gente que acudía a verlo.
Empezaron
a llegar rápidamente, y en tan gran número que cerró la puerta del jardín y se
negó a dejar entrar a nadie. Pero unos científicos llegaron desde muy lejos
para examinar el árbol y en mala hora les dejó pasar... ¡que el diablo les
confunda!
Los
científicos querían cavar hasta la raíces para examinarlas atentamente, lo
mismo que la tierra que había encima. ¡Jamás, mientras él viviera! Le
ofrecieron dinero por ello. ¡Ellos! Hombres de ciencia a los que podría haber
comprado por entero con un trazo de su pluma. Les enseñó de nuevo la puerta del
jardín, la cerró y aseguró con una barra.
Pero
estaban dispuestos a hacer lo que deseaban, por lo que sobornaron al viejo
criado, un miserable desagradecido que se quejaba siempre al recibir su salario
de que le estaba pagando poco, y se introdujeron en el jardín por la noche con
linternas, picos y palas para cavar junto al árbol. Él estaba acostado en la
habitación de la torreta, al otro lado de la casa, pues no se había vuelto a
ocupar el dormitorio de la novia, pero soñó enseguida con picos y palas y se
levantó.
Acudió
junto a una ventana alta de aquel lado, desde donde pudo ver las linternas, a
los científicos, y la tierra suelta formando un montículo que él mismo en otro
tiempo había hecho y había vuelto a poner en el suelo, y finalmente, surgió a
la vista. ¡L, encontraron! Lo iluminaron un momento. Se inclinaron sobre él
hasta que uno de ellos dijo:
-El
cráneo está fracturado.
-Mira
aquí los huesos -añadió otro.
-Y aquí
la ropa -replicó otro más.
Y
entonces el primero de ellos volvió a cavar exclamó:
-¡Un
hocejo oxidado!
Al día
siguiente dio cuenta de que estaba sometido a una vigilancia estricta y de que
no podía i a parte alguna sin que le siguieran. Antes de que transcurriera una
semana fue encarcelado y confinado. Gradualmente las circunstancias se fueros
uniendo en su contra, con desesperada malicia y terrible ingenio. ¡Vea cómo es
la justicia de los hombres, y cómo llegó hasta él! Acabó siendo acusado d haber
envenenado a la joven en su dormitorio. ¡Precisamente él, que cuidadosa y expresamente
había evitado poner en peligro un cabello de su cabeza por causa de la novia, y
que la había visto morir por s propia incapacidad!
Hubo
dudas con respecto a cuál de los dos ases¡ natos debería juzgársele primero;
pero eligieron f auténtico, le consideraron culpable y le condenare a muerte.
¡Infelices sedientos de sangre! Le habría considerado culpable de cualquier
cosa, tan decid dos estaban a quitarle la vida.
Su
dinero no pudo salvarle y fue ahorcado. Élso yo, y fui ahorcado en el castillo de Lancaster
de cara al muro hace ya cien
años.
Ante
esa afirmación terrible el señor Goodchild trató de levantarse y gritar. Pero
las dos líneas de fuego que salían de los ojos del anciano y llegaban a los
suyos, le mantuvieron quieto y no pudo emitir un sonido. Sin embargo, su
sentido del oído era agudo y pudo darse cuenta de que el reloj daba las dos. ¡Y
en cuanto el reloj dio esa hora vio ante él a dos ancianos!
Dos.
Los
ojos de cada uno de ellos se conectaban con los suyos mediante dos películas de
fuego; cada una exactamente igual a la otra; cada una dirigida hacia él en el
mismo instante; cada una rechinando los mismos dientes en la misma cabeza, con
la misma nariz torcida por encima, y la misma expresión difusa a su alrededor.
Dos ancianos. Que no se diferenciaban en nada, igualmente discernibles, con la
copia de la misma intensidad que el original, y el segundo tan real como el
primero.
-¿A qué
hora llegó a la puerta de abajo? -preguntaron los dos ancianos.
A las
seis.
-¡Y
había seis ancianos en las escaleras!
Después
de que el señor Goodchild se limpiara el sudor de la frente, o intentara
hacerlo, los dos ancianos dijeron con una sola voz y utilizando la primera
persona del singular:
-Había
sido anatomizado, pero todavía no habían unido mi esqueleto para colgarlo en un
gancho de hierro cuando empezó a susurrarse que la habitación de la novia
estaba encantada. Estaba encantada, y
yo estaba allí. Nosotros estábamos
allí. Ella y yo lo estábamos. Yo, en la silla junto al hogar; ella, de nuevo
una ruina pálida, arrastrándose por el suelo hacia mí. Pero no era yo el que
hablaba ya, y la única palabra que ella me decía desde la medianoche hasta el
alba era: «¡vive!»
» Allí
estaba, además, la juventud. En el árbol plantado junto a la ventana. Entrando
y saliendo con la luz de la luna, mientras el árbol se inclinaba y estiraba.
Desde siempre estuvo él allí, observándome en mi tormento; revelándoseme a
ratos, bajo las luces pálidas y las sombras pizarrosas por las que entra y
sale, con la cabeza pelada y un hocejo clavado sesgadamente en su cabello.
» En el
dormitorio de la novia, todas las noches hasta el amanecer, exceptuando un mes
al año, por lo que ahora le diré, él se esconde en el árbol y ella viene hacia
mí arrastrándose por el suelo, acercándose siempre, sin llegar nunca, visible
siempre como por la luz de la luna, tanto si ésta brilla como si no, diciendo siempre
desde medianoche hasta el alba su única palabra: «¡vive!»
» Pero
en el mes en que me obligaron a abandonar esta vida, este mes presente de
treinta días, el dormitorio de la novia está vacío y tranquilo. Pero no mi
antiguo calabozo. No las habitaciones en las que durante diez años habité
inquieto y temeroso. Entonces son éstas las que están encantadas. A la una de
la mañana, soy lo que vio cuando el reloj dio esa hora: un anciano. A las dos
de la mañana, soy dos ancianos. Y tres a las tres. A las doce del mediodía soy
doce ancianos, uno por cada ciento por ciento de mis beneficios. Y cada uno de
los doce con doce veces mi capacidad de sufrimiento y agonía. Desde esa hora
hasta las doce de la noche, yo, doce hombres que presagian angustia y miedo,
aguardan la llegada del verdugo. ¡A las doce de la noche, yo, doce hombres
desconectados, que oscilan invisibles fuera del castillo de Lancaster, con doce
rostros frente al muro!
»
Cuando el dormitorio de la novia fue encantado por primera vez, se me hizo
saber que este castigo no cesaría nunca hasta que pudiera dar a conocer su
naturaleza y mi historia a dos hombres vivos al mismo tiempo. Años y años
aguardé la llegada de dos hombres vivos al dormitorio de la novia. Por medios
que ignoro entró en mi conocimiento la idea de que si dos hombres vivos con los
ojos abiertos podían estar en el dormitorio de la novia a la una de la mañana,
me verían sentado en mi silla.
»
Finalmente, los murmullos según los cuales la habitación estaba espiritualmente
turbada atrajeron a dos hombres a intentar la aventura. Apenas había aparecido
en el hogar a medianoche (me presenté allí como si el rayo me hubiera lanzado a
la existencia), cuando les oí subir las escaleras. Después les vi entrar. Uno
de ellos era un hombre activo, audaz y alegre, en el punto culminante de su
vida, de unos cuarenta y cinco años de edad; el otro, unos doce años más joven.
Llevaban una cesta con provisiones y botellas. Les acompañaba una mujer joven
con leña y carbón para encender el fuego. Una vez prendido éste, e hombre
activo, audaz y alegre la acompañó por el pasillo exterior a la habitación
hasta estar seguro de que había bajado a salvo las escaleras, y regresó riendo.
» Cerró
la puerta, examinó el dormitorio, sacó, los contenidos de la cesta colocándolos en la
mes situada delante del fuego, llenó las copas, comió bebió. Su compañero, tan
alegre y confiado como, él, hizo lo mismo: aunque él era el jefe. Una vez ce
nados, colocaron las pistolas sobre la mesa, se volvieron de cara al fuego y
empezaron a fumar pipa de tabaco extranjero.
»
Habían viajado juntos, habían pasado junto mucho tiempo y tenían numerosos
temas de conversación comunes. En mitad de la charla y las risas: el más joven
hizo referencia a que el jefe estaba dispuesto siempre para cualquier aventura;
fuera aquella o cualquier otra. Le contestó con estas palabra;
» -No
es así, Dick; aunque
no tema a nada más me temo a mí mismo.
» Su
compañero pareció algo confuso con es respuesta, y le preguntó que en qué
sentido y cómo, tenía miedo a sí mismo.
» -Es
muy fácil, Dick -le replicó-. Hay aquí ui fantasma que debe ser refutado. ¡Pues bien!
No puedo responder de lo que provocaría mi fantasía si m hallara solo aquí, o
de qué trucos podrían hacer mi sentidos para engañarme si estuviera a merced d
ellos. Pero en compañía de otro hombre, y especial mente de ti, Dick, consentiría en
retar a todos lo fantasmas de los que en el universo se ha hablado » -No tenía
la vanidad de suponer que fuera de tanta importancia esta noche -respondió el
otro. » -De tanta que, por la razón que te he dado, por nada del mundo me
habría ofrecido a pasar aquí la noche a solas -replicó entonces el jefe, con
mayor gravedad de la que había hablado hasta entonces. » Faltaban pocos minutos
para la una. El hombre más joven había dejado caer la cabeza con su último
comentario, y ahora la volvió a dejar caer más.
»
-¡Despierta, Dick! -exclamó el jefe alegremente-. Las horas pequeñas son las peores.
» Lo
intentó, pero la cabeza volvió a caerle sobre el pecho.
» -¡Dick! -le presionó el
jefe-. ¡Manténte despierto!
» -No
puedo -murmuró el otro confusamente-. No sé qué extraña influencia me está
afectando. No puedo.
» Su
compañero le miró con repentino horror y yo, aunque de una manera diferente,
sentí también un horror nuevo; pues estaba a punto de ser la una y sentí que
estaba llegando el segundo vigilante, y que pesaría sobre mí la maldición de
tener que enviarle a dormir.
»
-Levántate y camina, Dick -gritó el jefe-. ¡Inténtalo!
» De
nada sirvió que se colocara tras la silla del durmiente y lo agitara. Sonó la
una y yo me presenté ante el hombre de más edad, y él permaneció fijo ante mí.
» Me vi
obligado a relatarle la historia a él solo, sin esperanza de beneficio. Sólo
para él fui un terrible fantasma que hacía una confesión totalmente inútil
Comprendí que siempre sería igual. Que dos hombres vivos juntos no llegarían
nunca a liberarme Cuando aparezco, los sentidos de uno de los dos quedan
trabados por el sueño; él nunca me verá ni me escuchará; siempre me comunicaré
con un oyente solitario y nunca servirá de nada. ¡Ay dolor, dolor, dolor
Mientras
los dos ancianos se frotaban las mano,, con esas palabras, surgió en la mente
del señor Goodchild la idea de que se hallaba en la situación terrible de estar
prácticamente a solas con el espectro, y que la inmovilidad del señor Idle se explicaba porque
el encantamiento le había hecho quedarse dormido a la una. En el terror
indescriptible que le produjo este descubrimiento repentino, se esforzó a
máximo para liberarse de los cuatro hilos de fuego, que acabaron por partirse
dejando un camino abierto. Como ya no estaba atado, cogió del sofá al señor Idle y bajó
precipitadamente las escaleras con él.
-¿Qué
sucede, Francis? -preguntó el señor Idle-. Mi dormitorio no está aquí abajo. ¿Por qué
diantres me estás transportando? Ahora puedo andar con un bastón. No quiero que me
transporten. Déjame en el suelo.
El
señor Goodchild lo dejó en el suelo del viejo salón y le miró con ojos
enloquecidos.
-¿Qué
estás haciendo? ¿Lanzándote como un idiota sobre alguien de tu propio sexo para
rescatar le o perecer en el intento? -preguntó el señor Idle con un tono
bastante petulante.
-¡El
anciano! -clamó el señor Goodchild aturdido-. ¡Y los dos ancianos!
-La
única anciana a la que pienso que te refieres -empezó a responder desdeñosamente
el señor ldle, al tiempo que a tientas se abría camino por la escalera con la
ayuda de su ancha balaustrada.
-Te
aseguro, Tom -empezó
a decirle el señor Goodchild ayudándole a su lado-, que desde que te quedaste
dormido...
-¡Ésa
sí que es buena! -exclamó Thomas ldle-. ¡Si ni he cerrado un ojo!
Con la
peculiar sensibilidad sobre el tema de la infeliz acción de quedarse dormido
fuera de la cama, destino de toda la humanidad, el señor ldle persistió en esa
declaración. La misma sensibilidad peculiar impulsó al señor Goodchild, al ser
acusado del mismo crimen, a repudiarlo con honorable resentimiento. Así por el
momento resultaba complicada la cuestión del anciano y de los dos ancianos, y
poco después se volvería imposible. El señor ldle dijo que todo era un lío
formado por fragmentos reordenados de las cosas que había visto y pensando
durante el día. El señor Goodchild respondió que cómo iba a ser así si no se
había dormido. El señor ldle añadió que él era el que no se había dormido, y
que nunca se dormiría, mientras que el señor Goodchild, por regla general,
estaba dormido siempre. En consecuencia, se separaron para el resto de la noche
en la puerta de sus respectivos dormitorios, un poco enfadados. Las últimas
palabras del señor Goodchild fueron que en esa real y tangible antigua sala de
estar de la real y tangible posada (y suponía que el señor ldle no negaría la
existencia de ésta), había tenido todas aquellas sensaciones y experiencias,
que estaban ahora a una o dos líneas de completarse, y qué él lo escribiría
todo e imprimiría todas las palabras. El señor ldle replicó que lo hiciera si
ése era su deseo... y lo era, y ahora está ya escrito.
[De The Lazy Tour of Two Idle Apprentices]
El
señor Testator alquiló
una serie de habitaciones en Lyons Inn, pero tenía un mobiliario muy es caso para su
dormitorio y ninguno para su sala de estar. Había vivido en estas condiciones varios
meses invernales y las habitaciones le resultaban muy des nudas y frías. Un
día, pasada la medianoche, cuando estaba sentado escribiendo y le quedaba
todavía mucho por escribir antes de acostarse, se dio cuenta d, que no tenía
carbón. Lo había abajo, pero nunca había ido al sótano; sin embargo, la llave
del sótano es taba en la repisa de su chimenea y si bajaba y abría e sótano que
le correspondía podía suponer que el carbón que en él hubiera sería el suyo. En
cuanto a su lavandera, vivía entre las vagonetas de carbón y lo barqueros del
Támesis, pues en aquella época había barqueros en el Támesis, en un desconocido
agujero junto al río, en los callejones y senderos del otro lado del Strand. Por lo que se
refiere a cualquier otra persona con la que pudiera encontrarse o le pudiera
poner objeciones, Lyons Inn estaba llena de persona dormidas, borrachas, sensibleras,
extravagantes, que, apostaban, que meditaban sobre la manera de renovar o
reducir una factura... todas ellas dormidas ( despiertas pero preocupadas por
sus propios asuntos
El
señor Testator cogió
con una mano el cubo del carbón, la vela y la llave con la otra, y descendió a
las tristes cavernas subterráneas del Lyons Inn, desde donde los últimos vehículos de las
calles resultaban estruendosos y todas las tuberías de la vecindad parecían
tener el amén de Macbeth pegado a la garganta y estar tratando de escupirlo.
Tras andar a tientas de aquí para allá entre las puertas bajas sin propósito
alguno, el señor Testator llegó por fin a una puerta de candado oxidado en la que ajustaba su
llave. Tras abrir la puerta con grandes problemas y mirar al interior,
descubrió que no había carbón, sino un confuso montón de muebles. Alarmado por
aquella intrusión en las propiedades de otra persona, cerró de nuevo la puerta,
encontró su sotanillo, llenó el cubo y volvió a subir las escaleras.
Pero
los muebles que había visto pasaban corriendo incesantemente por la mente del
señor Testator, como si se movieran sobre cojinetes, cuando a las cinco de la
mañana, helado de frío, se dispuso a acostarse. Sobre todo deseaba una mesa
para escribir, y el mueble que estaba al fondo del montón era precisamente un
escritorio. Cuando por la mañana apareció su lavandera, salida de su
madriguera, para hacerle el té, artificiosamente llevó la conversación al tema
de los sotanillos y los muebles; pero resultó evidente que las dos ideas no se
conectaron en la mente de la criada. Cuando ésta le dejó solo sentado ante el
desayuno y pensando en los muebles, se acordó que el cerrojo estaba oxidado y
dedujo de ello que los muebles debían estar almacenados en los sótanos desde
hacía mucho tiempo... que quizá su propietario los había olvidado, o incluso
había muerto. Tras pensar en ello varios días, durante los cuales no pudo
obtener en Lyons Inn noticia alguna sobre los muebles, se desesperó y decidió tomar
prestada la mesa. Lo hizo aquella misma noche. Y no tenía la mesa cuando
decidió tomar prestado también un sillón; y todavía no lo tenía cuando pensó
coger una librería, y luego un diván, y luego una alfombra grande y otra
pequeña. Para entonces se había dado cuenta de que «se había aprovechado tanto
de los muebles» que no podrían empeorar las cosas si los tomaba prestados
todos. Y en consecuencia, lo hizo así y dejó cerrado el sotanillo. Siempre lo
había cerrado tras cada visita. Había subido cada uno de los muebles en la
oscuridad de la noche, y en el mejor de los casos se había sentido tan perverso
como un ladrón de cadáveres. Todos los muebles estaban sucios y costrosos
cuando los llevó a sus habitaciones, y tuvo que pulirlos, como si fuera un
asesino culpable, mientras Londres dormía.
El señor
Testator vivió
en sus habitaciones amuebladas dos o tres años, o más, y gradualmente se fue
acostumbrando a la idea de que los muebles eran suyos. Era ésa una sensación
que le resultaba conveniente hasta que de pronto, una noche a una hora tardía,
escuchó unos pasos en las escaleras, y una mano que rozaba la puerta buscando
el llamador, y luego una llamada profunda y solemne que actuó como un resorte
en el sillón del señor Testator, lanzándolo fuera de él, pues con gran prontitud atendió a la llamada,
El señor Testator se acercó a la puerta con
una vela en la mano y encontró allí a un hombre muy pálido y alto; estaba un
poco encorvado; sus hombros eran muy altos, el pecho muy estrecho y la nariz
muy roja; un tipo verdaderamente cursi. Se envolvía en un raído y largo abrigo
negro que por delante se cerraba con más agujas que botones, y oprimía bajo el
brazo un paraguas sin mango, como si estuviera tocando una gaita.
-Le ruego que me perdone, pero ¿puede usted informarme...? -empezó a
decir, pero se detuvo; sus ojos se posaron en algún objeto de la habitación.
-¿Si puedo informarle de qué? -preguntó el señor Testator observando alarmado aquella detención.
-Le ruego que me perdone -prosiguió el desconocido-. Pero... no era
ésta la pregunta que iba a hacerle... ¿no estoy viendo un pequeño mueble que me
pertenece?
El señor Testator había empezado a decir,
tartamudeando, que no sabía, cuando el visitante se deslizó a su lado
introduciéndose en la habitación. Una vez dentro, con unas maneras de duende
que dejaron congelado hasta el tuétano al señor Testator, examinó primero el escritorio, y dijo: «mío», luego
el sillón, del que dijo: «mío», luego la librería, y dijo: «mía»; luego dio la
vuelta a una esquina de la alfombra y dijo: «¡mía!» En resumen, inspeccionó sucesivamente
todos los muebles sacados del sotanillo afirmando que eran suyos. Hacia el
final de la investigación, el señor Testator se
dio cuenta de que estaba empapado de licor y que el licor era ginebra, pero l;
ginebra no le volvía inestable ni en su manera de hablar ni en su porte, sino
que le añadía en ambos aspectos cierta rigidez.
El señor Testator se encontraba en un
estado terrible, pues (según redactó la historia) por primer; vez se dio cuenta
plenamente de las consecuencias posibles de lo que había hecho intrépida y
descuidadamente. Después de que estuvieran un rato en pie mirándose el uno al
otro, con voz temblorosa empezó
a decir:
-Señor, me doy cuenta de que le debo la explicación, compensación y
restitución más completa Los muebles serán suyos. Permítame rogarle que sin
malos modos y sin siquiera una irritación natura por su parte, podríamos tener
un poco... .
-... de algo para beber -le interrumpió el desconocido-. Estoy de
acuerdo.
El señor Testator había pensado decir «un
poca de conversación tranquila», pero con gran alivie aceptó la enmienda. Sacó
una garrafa de ginebra estaba procurando conseguir agua caliente y azúcar
cuando se dio cuenta de que el visitante se había bebido ya la mitad del
contenido. Con el agua caliente y azúcar, la visita se bebió el resto antes de
llevar una hora en la habitación según las campanas de la iglesia de Santa
María del Strand; y durante el proceso
susurraba frecuentemente para sí mismo: «¡mío!
Cuando se acabó la ginebra y el señor Testator s preguntó lo que iba a suceder, el visitante se
levantó y dijo con creciente rigidez:
-Señor,
¿a qué hora de la mañana resultará conveniente?
-¿A las
diez? -se arriesgó a sugerir el señor Testator.
A las
diez entonces, señor, en ese momento estaré aquí -afirmó y luego se quedó un
rato contemplando ociosamente al señor Testator, para añadir-: ¡qué Dios le bendiga! ¿Y cómo
está su esposa?
El
señor Testator (que
no se había casado nunca) respondió con gran sentimiento:
-Con
gran ansiedad, la pobre, pero bien en otros aspectos.
Entonces
el visitante se dio la vuelta y se marchó, cayéndose dos veces por las
escaleras. Desde ese momento no volvió a saber de él. No supo si se había
tratado de un fantasma, o de una ilusión espectral de la conciencia, o de un
borracho que no tenía ninguna relación con el cuarto, o del dueño verdadero de
los muebles, borracho, con una recuperación transitoria de la memoria; no supo
si había llegado a salvo a casa, o no tenía casa alguna a la que ir; no supo si
por el camino lo mató el licor, o si vivió en el licor para siempre; no volvió
a saber nada de él. Ésta fue la historia, traspasada con los muebles y
considerada auténtica por el que los recibió en una serie de habitaciones de la
parte superior de la triste Lyons Inn.
[De The Uncommercial Traveller]
Los mortales de la casa
La casa
que es el tema de esta obra de Navidad no la conocí bajo ninguna de las
circunstancias fantasmales acreditadas ni rodeada por ninguno de los entornos
fantasmagóricos convencionales. La vi a la luz del día, con el sol encima. No
había viento, lluvia ni rayos, no había truenos ni circunstancia alguna,
horrible o indeseable, que potenciaran su efecto. Más todavía: había llegado
hasta ella directamente desde una estación de ferrocarril; no estaba a más de
dos kilómetros de distancia de la estación, y en cuanto estuve fuera de la
casa, mirando hacia atrás el camino que había recorrido, pude ver perfectamente
los trenes que recorrían tranquilamente el terraplén del valle. No diré que
todo era absolutamente común porque dudo que exista tal cosa, salvo personas
absolutamente comunes, y ahí entra mi vanidad; pero asumo afirmar que
cualquiera podría haber visto la casa tal como yo la vi en una hermosa mañana
otoñal.
La
forma en que yo la vi fue la siguiente.
Viajaba
hacia Londres desde el norte con la intención de detenerme en el camino para
ver la casa.
Mi salud requería una residencia temporal en el campo, y un amigo mío
que lo sabía y que había pasado junto a ella, me escribió sugiriéndomela como
un lugar probable. Había subido al tren a medianoche, me había quedado dormido
y luego desperté y permanecí sentado mirando por la ventanilla en el cielo las
estrellas del norte, y me había vuelto a dormir para despertar otra vez y ver
que la noche había pasado, con esa convicción desagradable, habitual en mí, de
que no había dormido en absoluto; a este respecto, y en los primeros momentos
de estupor de esa condición, me avergüenza creer que me habría dispuesto a
pelearme con el hombre que se sentaba frente a mí si hubiera dicho lo
contrario. Ese hombre que se sentaba frente a mí había tenido durante toda la
noche, tal como tienen siempre los hombres
de enfrente, demasiadas piernas y todas ellas muy largas. Además de esta
conducta irrazonable (que sólo cabía esperar de él), llevaba un lápiz y un
cuaderno y había estado todo el tiempo escuchando y tomando notas. Me habría
parecido que esas irritantes notas se referían a los traqueteos y sacudidas del
coche, y me habría resignado a que las tomara bajo la suposición general de que
era un ingeniero, si no hubiera estado mirando fijamente por encima de mi
cabeza siempre que escuchaba. Era un caballero de ojos saltones y aspecto
perplejo, y su proceder resultaba intolerable.
La mañana era fría y desoladora (el sol todavía no estaba alto), y
cuando miré hacia fuera y vi la pálida luz de los fuegos de aquella comarca del
hierro,
así como la pesada cortina de humo que había estado suspendida entre
las estrellas y yo, y ahora lo estaba entre yo y el día, me dirigí hacia mi
compañero de viaje y le dije:
-Le ruego que me perdone,
señor, ¿pero observa algo particular en mí? -pues en realidad parecía que
estuviera tomando notas de mi gorra de viaje o de mi pelo con una minuciosidad
que daba a entender que se estaba arrogando demasiadas libertades.
El caballero de ojos saltones dejó de fijar la mirada que tenía puesta
detrás de mí, como si la parte posterior del coche estuviera a cien millas de
distancia, y con una elevada actitud de compasión hacia mi insignificancia
dijo:
-¿En usted, señor... B.?
-¿B, señor? -pregunté yo a mi vez, calentándome. -No tengo nada que
ver con usted, señor -replicó el caballero-. Le ruego que me escuche... O.
Enunció esta vocal tras una pausa, y la anotó.
Al principio me alarmé, pues un lunático en el expreso, sin ninguna
comunicación con el revisor, resulta una situación grave. Me alivió el pensar
que el caballero podía ser lo que popularmente se llama un médium;
perteneciente a una secta de la que algunos miembros me merecen un respeto
máximo, aunque no crea en ellos. Iba a hacerle esa pregunta cuando me quitó la
palabra de la boca.
-Espero que me excuse -dijo el caballero con, tono despreciativo-, si
me encuentro muy avanzado con respecto a la humanidad común como par-,
preocuparme por todo esto. He pasado la noche como en realidad paso ahora todo mi tiempo, en una relación
espiritual.
-¡Ah!
-exclamé yo con cierta acritud.
-Las
conferencias de la noche empezaron con este mensaje -siguió diciendo el
caballero mientras pasaba varias hojas de su cuaderno-: «las malas
comunicaciones corrompen las buenas maneras».
-Es
sensato -intervine yo-. ¿Pero te es absolutamente nuevo?
-Es
nuevo viniendo de los espíritus -contestó el caballero.
Sólo
fui capaz de repetir mi anterior y agria exclamación y preguntar si podía ser
favorecido con el conocimiento de la última comunicación.
-Un
pájaro en mano vale más que dos en el busque -anunció el caballero leyendo con
gran solemnidad su última anotación.
-Soy,
verdaderamente, de la misma opinión -comenté yo-. Pero ano debería ser bosque?
-A mí
me llegó busque -replicó el caballero. Luego el caballero me informó que en el
curso de la noche el espíritu de Sócrates le había hecho esa revelación
especial.
-Amigo
mío, espero que se encuentre bien. En este coche del tren somos dos. ¿Cómo está
usted? Aquí hay diecisiete mil cuatrocientos setenta y nueve espíritus, aunque
usted no pueda verlos. Pitágoras está aquí. No puede mencionarlo, pero espera
que a usted le sea cómodo el viaje.
También
se había dejado caer Galileo con la siguiente comunicación científica: «estoy
encantado de verle, amico. ¿Cómo stá? El agua se congelará cuan do
esté lo bastante fría. Addio!» En el
curso de la noche se había producido también el fenómeno siguiente. El obispo Butler había insistido
en deletrea su nombre, «Bubler», quien había sido despedid destempladamente por
las ofensas contra la ortografía y las buenas maneras. John
Milton (sospechoso de un engaño
intencionado) había repudiado la autoría del Paraíso
Perdido, y había introducido como coautores de ese poema a dos desconocidos
caballeros llamados respectivamente Grungers y Scadging tone.
Y el príncipe Arturo, sobrino
del rey Juan d Inglaterra, había informado que se encontraba tolerablemente
cómodo en el séptimo círculo, donde e: taba aprendiendo a pintar sobre
terciopelo bajo la dirección de la señora Trimmer y de María, la Reina d los Escoceses.
Si a
todo esto le unimos la mirada del caballero que me favoreció con aquellas
revelaciones confidenciales que se me excusará mi impaciencia por ver el sol
naciente y contemplar el orden magnífico del vasto universo. En una palabra, estaba tan
impaciente por ello que me alegré muchísimo de bajarme en la estación siguiente
y cambiar aquellas nubes y vapore por el aire libre del cielo.
Para
entonces hacía ya una mañana hermosa Mientras caminaba pisando las hojas que
había caído de los árboles dorados, marrones y rojizos, mientras contemplaba a
mi alrededor las maravilla de la creación y pensaba en las leyes inmutable
inalterables y armoniosas que las sostenían, la relación espiritual del
caballero me pareció de lo más pobre que podía contemplar este mundo. Y en ese
estado de infiel llegué frente a la casa y me detuve para examinarla
atentamente.
Era una
casa solitaria levantada en un jardín tristemente olvidado: un cuadrado de unos
dos acres. Pertenecía a la época de Jorge II; tan rígida, tan fría, tan formal
y tan en mal estado como podría desear el más leal admirador del cuarteto
completo de Jorges. Estaba deshabitada, pero hacía uno o dos años que la habían
reparado, sin gastar mucho dinero, para hacerla habitable; y digo de una manera
barata porque lo habían hecho superficialmente, por lo que aunque los colores
se mantuvieran frescos, la pintura y la escayola se estaban cayendo ya. Un
tablero colgado sobre el muro del jardín, y más inclinado por un lado que por
el otro, anunciaba que «se alquila en condiciones muy razonables, bien
amueblada». Resultaba muy sombría por la proximidad excesiva de los árboles, y
en particular había seis altos álamos delante de las ventanas principales, lo
que las volvía excesivamente melancólicas, pues era evidente que la posición
había sido muy mal elegida.
Era
fácil ver que se trataba de una casa evitada; una casa a la que rehuía el
pueblo, hacia el que se desvió mi vista por causa del campanario de una iglesia
situado a menos de un kilómetro; una casa que nadie aceptaría. Y la deducción
natural era que tenía fama de ser una casa encantada.
Ningún
período de las veinticuatro horas del día y la noche me resulta tan solemne
como la primera hora de la mañana. Durante el verano suelo levantarme muy
temprano y me dirijo a mi habitación para una jornada de trabajo antes del
desayuno, y en esas ocasiones siempre me impresiona profundamente la quietud y
soledad que me rodea. Además de eso, siempre hay algo terrible en el hecho de
estar rodeado por rostros familiares dormidos, al hacernos pensar que aquellos
que nos son más queridos y que más nos quieren se sienten profundamente
inconscientes de nosotros, en un estado impasible que anticipa esa condición
misteriosa a la que todos tendemos: la vida detenida, los hilos rotos del ayer,
el asiento abandonado, el libro cerrado, la ocupación que ha sido abandonada
sin que estuviera terminada... todo imágenes de la muerte. La tranquilidad de
esa hora es la tranquilidad de la muerte. El calor y el frío producen esa misma
asociación. Incluso un cierto aire que adoptan los objetos domésticos
familiares cuando emergen de las sombras de la noche pasando a la mañana, un
aire de ser más nuevos, tal como habían sido hace tiempo, tiene su
contrapartida en el paso del rostro gastado de la madurez o la vejez, con la
muerte, al antiguo aspecto juvenil Además, en esa hora vi una vez la aparición
de m padre. Estaba vivo y bien, y no dijo nada, pero le vi, la luz del día, sentado,
dándome la espalda, en un< silla que hay junto a mi cama. Reposaba la cabeza
en su mano y no pude averiguar si estaba dormitando c apesadumbrado.
Sorprendido de verle allí, me enderecé en la cama, cambié de posición, salí de
ella, le observé. Como él no se moviera, me alarmé y la
puse una mano en el hombro, o lo
que yo pensaba que lo era... pero no había nada.
Por
todas estas razones, y también por otras que no es tan fácil explicar
brevemente, la primera hora de la mañana me resulta la más fantasmagórica. En
ese momento cualquier casa me parece encantada en mayor o menor medida; y una
casa encantada difícilmente puede parecérmelo más en otro momento.
Caminé
hasta el pueblo pensando en el abandono de aquella casa y me encontré con el
dueño de la pequeña posada echando arena en el umbral. Le encargué el desayuno
y saqué el tema de la casa.
-¿Está
hechizada? -pregunté.
El
posadero me- miró, sacudió la cabeza y respondió:
-Yo no
digo nada. -¿Entonces lo está?
-¡Bueno!...
Yo no dormiría en ella -me espetó el posadero en un arranque de franqueza que
tenía la apariencia de la desesperación.
-¿Y por
qué no?
-Si me
gustara que sonaran todas las campanas de la casa sin que nadie las tocara; y
que golpearan todas la puertas de la casa sin que nadie llamara en ellas; y
escuchar todo tipo de pasos sin que ningún pie la recorriera; pues bien,
entonces sí dormiría en esa casa -explicó el posadero.
-¿Han
visto a alguien allí?
El
posadero volvió a mirarme y luego, con su anterior aspecto de desesperación, gritó «¡Ikey!» en
dirección al patio del establo.
El
grito provocó la aparición de un hombre joven de hombros altos, rostro rojizo y
redondeado cabellos cortos de color arenoso, una boca muy ancha y húmeda, nariz
vuelta hacia arriba y un enorme chaleco con mangas de rayas moradas y botones d
madreperla que parecía crecer sobre él y estar a punto, si no se lo podaba a tiempo, de taparle la
cabeza colgarle por encima de las botas.
-Este
caballero quiere saber si se ha visto a alguien en los Álamos -dijo el
posadero.
-Mujer
capuchada con bullo -explicó lkey con gran viveza.
-¿Quiere
decir «armando bulla», gritando? -No, señor, un pájaro.
-Ah,
una mujer encapuchada con un búho ¡Cielos! ¿La vio a ella alguna vez?
-Vi al
bullo.
-¿Y
nunca a la mujer?
-No tan
bien como al bullo, pero siempre va juntos.
-¿Y
alguien ha visto a la mujer tan claramente como al búho?
-¡Que
Dios le bendiga, señor! Muchísimos. -¿Quiénes?
-¡Que
Dios le bendiga, señor! Muchísimos. -¿Por ejemplo el tendero que está abriendo
tienda allí enfrente?
-¿Perkins?
Que Dios le bendiga, Perkins no acercaría al lugar. ¡No señor! -comentó el
joven con considerable fuerza-. No es muy listo, Perkins no es, pero no es tan
tonto como eso.
(En ese
punto el posadero murmuró su confianza en la buena cabeza de Perkins.)
-¿Quién
es, o quién fue, la mujer encapuchada del búho? ¿Lo sabe usted?
-¡Vaya!
-exclamó Ikey levantándose la gorra con una mano mientras con la otra se
rascaba la cabeza-. En general dicen que fue asesinada mientras el búho
cantaba.
Ese
conciso resumen de los hechos fue todo lo que pude conocer, además de que un
joven, tan animoso y bien parecido como nunca he visto otro, había sufrido un
ataque y se había venido abajo después de ver a la mujer encapuchada. Y también
que un personaje descrito imprecisamente como «un buen tipo, un vagabundo
tuerto, que responde al nombre de Joby, a menos que le desafiaras llamándole
por su apodo, Greenwood, a lo que él contestaría: «¿Y por qué no? Y, aún así,
ocúpate de tus asuntos», se había encontrado con la mujer encapuchada cinco o
seis veces. Pero esos testigos no pudieron ayudarme mucho, por cuanto el
primero estaba en California y el último, tal como dijo Ikey (y confirmó el
posadero), estaría en cualquier parte.
Ahora
bien, aunque contemplo con un miedo callado y solemne los misterios, entre los
cuales y este estado de la existencia se interpone la barrera del gran juicio y
el cambio que cae sobre todas las cosas que viven, y aunque no tengo la audacia
de pretender que sé algo de esos misterios, no por ello puedo reconciliar las
puertas que golpean, las campanas que suenan, los tablones del suelo que
crujen, e insignificancias semejantes, con la majestuosa belleza la analogía
penetrante de todas las reglas divinas que se me ha permitido entender, de la misma
forma que tampoco
había podido, poco antes, uncir la relación espiritual de mi compañero de viaje
con el carro d sol naciente. Además, había vivido ya en dos casas encantadas,
ambas en el extranjero. En una de ella un antiguo palacio italiano que tenía
fama de haber sido abandonado dos veces por esa causa, viví solo meses con la
mayor tranquilidad y agrado: a pesar c que la casa tenía una docena de
misteriosos dormitorios que nunca fueron utilizados y poseía en una habitación
grande en la que me sentaba a leer muchísimas veces y a cualquier hora, y junto
a la cu dormía,
una sala hechizada de primera categoría Amablemente le sugerí al posadero esas
consideraciones. Y puesto que aquella casa tenía mala reputación, razoné con
él, diciéndole que cuántas cosas tienen mala fama inmerecidamente, y lo fácil
que manchar un nombre, y que si no creía que si él y empezábamos a murmurar
persistentemente por pueblo que cualquier viejo calderero borracho de vecindad
se había vendido al diablo, con el tiempo sospecharía que había hecho ese trato.
Toda esa prudente conversación resultó absolutamente ineficaz para el posadero,
y tengo que confesar que fue el mayor fracaso que he tenido en mi vida.
Pero
resumiendo esta parte de la historia, lo de casa encantada me interesó y estaba
ya decidido a medias a alquilarla. Por ello, después de desayunar recibí las
llaves de manos del cuñado de Perkins, (fabricante
de arneses y látigos que regenta la oficina de correos y está sometido a una
rigurosísima esposa perteneciente a la secta de la segunda escisión del pequeño
Emmanuel), y fui a la casa asistido por mi posadero y por Ikey.
El interior lo encontré trascendentalmente lúgubre, tal como esperaba.
Las sombras lentamente cambiantes que se movían sobre el, proyectadas
por los altos árboles, resultaban de lo más lúgubre; la casa estaba mal
situada, mal construida, mal planificada y mal terminada. Era húmeda, no estaba
libre de podredumbre, había en ella un olor a ratas y era triste víctima de esa
decadencia indescriptible que se apodera de toda obra hecha con manos humanas
cuando ésta ya no recibe la atención del hombre. Las cocinas y habitaciones
auxiliares eran demasiado grandes y se encontraban demasiado alejadas unas de
otras. Por encima y por debajo de las escaleras, pasillos estériles se cruzaban
entre las zonas de fertilidad que representaban las habitaciones; y había un
viejo y mohoso pozo sobre el que crecía la hierba, oculto como una trampa
asesina cerca de la parte de abajo de las escaleras traseras, bajo la doble
fila de campanas. Una de las campanas llevaba la etiqueta, sobre fondo negro
con descoloridas letras blancas, de AMO B. Me dijeron que ésa era la campana
que más sonaba.
-¿Quién era el Amo B.? -pregunté-. ¿Se sabe lo que hacía mientras el
búho ululaba?
-Tocaba la campana -contestó Ikey.
Me sorprendió bastante la destreza y rapidez con la que aquel joven
lanzó contra la campana su gorra de piel, haciéndola sonar. Era una campañia
fuerte y desagradable que produjo un sonido de le más destemplado. Las otras
campanas tenían escrito el nombre de las habitaciones a las que conducían sus
cables: como «habitación del cuadro», «habitación doble», «habitación del
reloj», etcétera, Siguiendo hasta su origen la campana del Amo B., descubrí que
el joven caballero sólo tuvo un acomodo de tercera categoría en una habitación
triangular bajo el desván, con una chimenea esquinera que indicaba que el Amo
B. tenía que ser muy bajito para poder ser capaz de calentarse con ella, y una
parte frontal piramidal hasta el techo digna de Pulgarcito. El empapelado de un
lado de la habitación se había venido abajo totalmente llevándose con él trozos
de escayola, llegando casi a bloquear la puerta. Daba la impresión de que el
Amo B., en su condición espiritual, intentaba siempre tirar abajo el papel. Ni
el posadero ni Ikey pudieron sugerir el motivo de que hiciera esa tontería.
No hice ningún otro descubrimiento salvo que la casa tenía un desván
inmenso y de distribución irregular. Estaba moderadamente bien amueblada:
aunque con escasez. Algunos de los muebles, una tercera parte, eran tan viejos
como la casa; lo demás pertenecía a diversos períodos del último medio siglo.
Para negociar sobre la casa me enviaron a un comerciante de trigo del mercado
de la ciudad. Fui ese mismo día y la alquilé por seis meses.
A mediados de octubre me mudé allí con mi hermana soltera (me puedo permitir decir que
tiene treinta y ocho años, pues es muy hermosa, sensata y emprendedora).
Llevamos con nosotros a un mozo de caballos sordo, mi sabueso Turk, dos sirvientas y a
una joven a la que le llamaban Chica Extraña. Tengo razones para citar a la
última de la lista, miembro de las Huérfanas de la Unión de San Lorenzo, pues
resultó un error fatal y un compromiso desastroso.
El año
estaba muriendo pronto, las hojas caían rápidamente, y fue un día frío cuando
tomamos posesión de la casa, cuya tristeza resultaba de lo más deprimente. La
cocinera (una mujer amable, pero de débil capacidad intelectual) rompió a
llorar al contemplar la cocina y pidió que su reloj de plata se le entregara a
su hermana (Tuppintock's Gardens, Ligg's Walk, Clapham
Rise) en el caso de que le
sucediera algo por la humedad. La doncella, Streaker, fingió alegría, pero era
la mayor mártir de todas. La Chica Extraña, que nunca había estado en el campo,
fue la única que quedó complacida y tomó las disposiciones necesarias para
sembrar una bellota en el jardín, detrás de un roble, cerca de la ventana del
fregadero.
Antes
de oscurecer habíamos pasado por todas las desgracias naturales (en oposición a
las sobrenaturales), lógicas de nuestro estado. Informes desesperanzadores
subían (como el humo) desde el sótano porque no había rodillos, tampoco
salamandra (lo que no me sorprendió porque no sé lo que es), no había nada en
la casa, y lo que había estaba roto, pues sus últimos habitantes debieron vivir
como cerdos... ¿cuál sería el significado de lo que había dicho el posadero? A
pesar de todos estos males, la Chica Extraña se mostró alegre y ejemplar. Pero
cuatro horas después de oscurecer ya habíamos entrado en una cavidad
sobrenatural y la Chica Extraña había visto «ojos» y estaba histérica.
Mi
hermana y yo acordamos reservar el encantamiento estrictamente para nosotros, y
mi impresión era, y sigue siendo, que yo no tenía que dejar que lkey, cuando
ayudaba a descargar la carreta, se quedara a solas con ninguna de las mujeres
ni siquiera un minuto. Sin embargo, tal como dije, la Chica Extraña había
«visto ojos» (no pudimos sacarle ninguna otra explicación) antes de las nueve,
y a las diez ya le habíamos aplicado tanto vinagre como para adobar un buen
salmón.
Dejo al
inteligente lector que juzgue por sí mismo mis sentimientos cuando, tras estas
circunstancias indeseables, hacia las diez y media la campanilla del Amo B.
empezó a sonar de la manera más furiosa y Turk se puso a aullar hasta que la casa entera
resonó con sus lamentaciones.
Espero
no volver a encontrarme nunca en un estado mental tan poco cristiano como aquel
en el que viví durante unas semanas en relación con la memoria del Amo B. No sé
si su campanilla sonaba por causa de las ratas, o los ratones, los murciélagos,
el viento o cualquier otra vibración accidental, a veces por una causa y a
veces por otra, y otras veces por la unión de varias de ellas; pero lo cierto
es que sonaba dos noches de cada tres, hasta que concebí la feliz idea de
retorcerle el cuello al Amo B. -en otras palabras, cortar su campanilla-,
silenciando a ese caballero, por lo que sé y creo, para siempre.
Pero
para entonces la Chica Extraña había desarrollado tal progreso en su capacidad
cataléptica que había llegado a convertirse en un ejemplo brillante de ese
desgraciado trastorno. En las ocasiones más irrelevantes se quedaba rígida como
un Guy Fawkes
privado de razón. Me dirigía a los criados de una manera lúcida señalándoles
que había pintado la habitación del Amo B., y quitado el papel, que había
quitado la campanilla del Amo B. evitando que sonara, y que puesto que podían
suponer que ese confundido muchacho había vivido y muerto, revistiéndose de una
conducta no mejor que la que incuestionablemente le habría llevado a un
estrecho conocimiento entre él y las partículas más afiladas de una escoba de
abedul, en su actual e imperfecto estado de existencia, ¿no podían suponer
también que un simple y pobre ser humano, como era yo, fuera capaz de esos
despreciables medios de contrarrestar y limitar los poderes de los espíritus
descarnados del muerto, o de cualquier otro espíritu? Diría que en esos
discursos me volvía enfático y convincente, por no decir bastante complaciente,
hasta que sin razón alguna la Chica Extraña se ponía de pronto rígida desde los
dedos de los pies hacia arriba, y miraba entre nosotros como una estatua
petrificada de la parroquia.
También
Streaker, la doncella, tenía un incomodísimo atributo de la naturaleza. Soy
incapaz de decir si era de un temperamento inusualmente linfático o qué otra
cosa le sucedía, pero esta joven se convertía en una simple destilería dedicada
a la producción de las más grandes y transparentes lágrimas que he visto nunca.
Unido a estas características se daba en esas muestras lacrimosas una peculiar
tenacidad de agarre, por lo que en lugar de caer quedaban colgando de su rostro
y nariz. En esas condiciones, y sacudiendo suave y deplorablemente la cabeza,
su silencio me afectaba más de lo que lo habría hecho el admirable Crichton en
una disputa verbal por una bolsa de dinero. También la cocinera me cubría
siempre de confusión, como si me colocara un vestido, terminando la sesión con
la protesta de que el río Ouse la estaba desgastando y repitiendo dócilmente
sus últimos deseos con respecto al reloj de plata.
Por lo
que respecta a nuestra vida nocturna, estaba entre nosotros el contagio de la
sospecha y el miedo, y no existe tal contagio bajo el cielo. ¿La mujer
encapuchada? De acuerdo con los relatos estábamos en un verdadero convento de
mujeres encapuchadas. ¿Ruidos? Con ese contagio abajo, yo mismo me quedaba
sentado en el triste salón escuchando, hasta haber oído tantos y tan extraños
ruidos que hubieran congelado mi sangre de no ser porque yo mismo la calentaba
saliendo a hacer descubrimientos. Pruebe el lector a hacerlo en la cama en la
quietud de la noche; pruébelo cómodamente frente a su chimenea, en la vida de
la noche. Puede encontrar que cualquier casa está llena de ruidos hasta llegar
a tener un ruido para cada nervio de su sistema nervioso.
Repito que el contagio de la sospecha y el miedo estaba entre
nosotros, y que no existe ese contagio bajo el cielo. Las mujeres (que tenían
todas la nariz en un estado crónico de excoriación de tanto oler sales) estaban
siempre listas y preparadas para un desmayo, y bien dispuestas a hacerlo a la
mínima. Las dos mayores destacaban a la Chica Extraña en todas las expediciones
que se consideraban muy arriesgadas, y ella establecía siempre la fama de que
la aventura lo había merecido regresando en estado cataléptico. Si después de
oscurecer la cocinera o Streaker subían, sabíamos que acabaríamos por escuchar
un golpe en nuestro techo; y eso sucedía con tanta frecuencia que era como si
andara por la casa un luchador administrando un toque de su arte, una llave que
creo que se llama «el subastador», a toda criada con la que se encontraba.
Era inútil hacer nada. Era inútil asustarse, por el momento y por uno
mismo, por causa de un búho auténtico, y luego enseñar el búho. Era inútil
descubrir, tocando accidentalmente una discordancia en el piano, que Turk siempre aullaba en determinadas notas y
combinaciones. Era en vano ser un Radamanto de las campanas, y si una
desafortunada campana sonaba sin cesar, echarla abajo inexorablemente y
silenciarla. Era en vano dejar que el fuego subiera por las chimeneas, lanzar
antorchas al pozo, entrar furiosamente a la carga en las habitaciones y
habitáculos sospechosos. Cambiamos de servidumbre y la cosa no mejoró. La nueva
escapó, y llegó una tercera sin que mejorara nada. Finalmente, el cuidado
confortable de la casa llegó a estar tan desorganizado y echado a perder que
una noche, abatido, le dije a mi hermana:
-Patty,
empiezo a
desesperar de que consigamos criados que vengan aquí con nosotros, y creo que
deberíamos abandonar.
Mi hermana, que es una mujer de considerable espíritu, contestó:
-No, John, no abandones. No te des
por vencido, John. Hay otro modo.
-¿Y cuál es? -pregunté yo.
John,
si no vamos
a dejar que nos echen de esta casa, y por ningún motivo lo vamos a permitir, a
ti y a mí nos debe resultar evidente que debemos cuidarnos de nosotros y tomar
la casa total y exclusivamente en nuestras manos.
-Pero las criadas -dije yo.
-No las tengamos -contestó audazmente m hermana.
Como la mayoría de las personas que ocupar una posición semejante a la
mía en la vida, jamó; había pensando en la posibilidad de pasar sin la fie
obstrucción de los criados. La idea me resultó tar nueva cuando me la sugirió que la miré
dubitativamente.
-Sabemos que llegan aquí predispuestas a asustarse y contagiarse el
miedo unas a otras, y sabemos que se asustan y se contagian el miedo unas a
otra; -comentó mi hermana.
-Con la excepción de Bottles
-comenté yo
el tono meditativo.
(Me refería al mozo de establo sordo). Lo había cogido a mi servicio,
y seguía manteniéndolo, como un fenómeno de mal humor del que no podía
encontrarse otro ejemplo en Inglaterra.)
-Evidentemente, John -asintió mi hermana-.
Salvo Bottles. ¿Y qué prueba eso? Bottles no habla con nadie, y no escucha a nadie a
menos que se le grite desenfrenadamente, ¿y qué alarma ha producido o recibido Bottles? Ninguna.
Eso era absolutamente cierto; el individuo en cuestión se retiraba
todas las noches a las diez en punto a su cama, colocada encima de la cochera,
sin más compañía que un aventador y un cubo de agua. Había yo fijado en mi
mente, como un hecho digno de recordar, que si a partir de ese momento me
colocaba sin anunciar en el camino de Bottles, el
cubo de agua caería sobre mi cabeza y el aventador me cruzaría el cuerpo. Bottles tampoco se había enterado lo más mínimo de los
numerosos alborotos que montábamos. Hombre imperturbable y sin habla, se había
sentado a tomar su cena mientras Streaker se desmayaba y la Chica Extraña se
volvía de mármol, y lo único que hacía era coger otra patata o aprovecharse de
la desgracia general para servirse más ración de pastel del carne.
-Y por ello -siguió diciendo mi hermana-, descarto a Bottles. Y considerando, John, que la casa es demasiado grande, y quizá demasiado
solitaria, para que la podamos mantener bien entre Bottles, tú y yo; propongo que busquemos entre nuestros
amigos a un número selecto de entre los más voluntariosos y dignos de
confianza, que formemos una sociedad aquí durante tres meses, ayudándonos unos
a otros en las tareas de la casa, que vivamos alegre y socialmente y veamos lo
que sucede.
Me sentí tan encantado con mi hermana que la abracé allí mismo y me
dispuse a poner en marcha su plan con el mayor ardor.
Por aquel entonces nos encontrábamos en la tercera semana de noviembre,
pero emprendimos las medidas con tanto vigor, y fuimos tan bien secundados por
los amigos en los que confiábamos, que todavía faltaba una semana para expirar
el mes cuando nuestro grupo llegó conjunta y alegremente y pasó revista a la
casa encantada.
Mencionaré ahora dos pequeños cambios que realicé mientras mi hermana
y yo estábamos todavía solos. Se me ocurrió que no sería improbable que Turk aullara en la casa durante la noche, en parte
porque quería salir de ella, por lo que lo dejé en la perrera exterior, pero
sin encadenarlo; y advertí seriamente al pueblo que cualquiera que se pusiera
delante del perro no debía esperar separarse de él sin un mordisco en la
garganta. Luego, de modo casual, pregunté a Ikey si sabía juzgar bien una
escopeta.
-Claro, señor, conozco una buena escopeta nada más verla -respondió
él, y yo le supliqué el favor de que se acercara a la casa y examinara la mía.
-Es una de verdad, señor -dijo Ikey tras inspeccionar un rifle de
doble cañón que unos años antes había comprado en Nueva York-. No hay ningún
error sobre ella, señor.
-Ikey-le
dije yo-. No lo mencione, pero he visto algo en esta casa.
-¿No,
señor? -susurró abriendo codiciosamente los ojos-. ¿La mujer capuchada, señor?
-No se
asuste -repliqué yo-. Era una figura bastante parecida a usted.
-¡Dios
mío, señor!
-¡Ikey!
-exclamé yo estrechándole las manos calurosamente; podría decir que
afectuosamente-. Si hay algo de verdad en esas historias de fantasmas, el mayor
favor que puedo hacerle es disparar a esa figura. ¡Y le prometo por el cielo y
la tierra que lo haré con esta escopeta si vuelvo a verla!
El
joven me dio las gracias y se despidió con cierta precipitación tras rechazar
un vaso de licor. Le di a conocer mi secreto porque jamás había olvidado el
momento en el que lanzó la gorra a la campana; porque en otra ocasión había
observado algo muy semejante a un gorro de piel que yacía no muy lejos de la
campana una noche en la que ésta había roto a sonar; y porque había observado
que siempre que venía él por la tarde para consolar a las criadas luego nos
encontrábamos mucho más fantasmales. Pero no debo ser injusto con Ikey. Tenía
miedo de la casa y creía que estaba hechizada; aun así, estaba seguro de que él
exageraría sobre el aspecto del encantamiento en cuanto tuviera una
oportunidad. El caso de la Chica Extraña era exactamente similar. Recorría la
casa en un estado de auténtico terror, pero mentía monstruosa y voluntariamente
e inventaba muchas de las alarmas que ella misma extendía y producía muchos de
los sonidos que escuchábamos Lo sabía bien porque les había estado vigilando a
1os dos. No es necesario que explique aquí ese absurdo estado mental; me contento con observar que
ese es del conocimiento general de todo hombre inteligente que tenga una buena
experiencia médica, 1egal o de cualquier otro tipo de vigilancia; que es un estado mental tan
bien establecido y tan común como cualquier otro con el que están
familiarizados los observadores; y que es uno de los primeros elementos, por
encima de todos los demás, del que sospecha racionalmente; y que se busca
estrictamente, separándola, cualquier cuestión de este tipo
Pero
volvamos a nuestro grupo. Lo primero que hicimos cuando estuvimos todos
reunidos fue echar suertes los dormitorios. Hecho eso, y después de que todo
dormitorio, en realidad toda la casa, hubiera sido minuciosamente examinado por
el grupo completo, asignamos las diversas tareas domésticas como si nos
encontráramos entre un grupo de gitanos, o u grupo de regatas, o una partida de
caza o hubiéramos naufragado. Después les conté los rumores concernientes a la
dama encapuchada, el búho y el Amo B junto con otros que habían circulado
todavía con mayor firmeza durante nuestra ocupación de la casa, relativos a una
ridícula y vieja fantasma que subía y bajaba llevando el fantasma de una mesa
redonda; también a un impalpable borrico a quien nadie fu capaz nunca de
capturar. Creo realmente que los sirvientes de abajo se habían comunicado unos
a otros estas ideas de una manera enfermiza, sin transmitirlas en forma de palabras.
Después, solemnemente, nos dijimos unos a otros que no estábamos allí para ser
engañados ni para engañar, lo que nos parecía en gran parte lo mismo, y que con
un serio sentido de la responsabilidad seríamos estrictamente sinceros unos con
otros y seguiríamos estrictamente la verdad. Quedó establecido que cualquiera
que escuchara ruidos inusuales durante la noche, y deseara rastrearlos,
llamaría a mi puerta; y acordamos finalmente que en la noche duodécima, la
última noche de la sagrada Navidad, todas nuestras experiencias individuales
desde el momento de la llegada conjunta a la casa encantada serían comunicadas
para el bien de todos, y que hasta entonces mantendríamos silencio sobre el
tema a menos que alguna provocación notable exigiera que lo rompiéramos.
En
cuanto al número y el carácter éramos como ahora describo: en primer lugar
estábamos nosotros dos, mi hermana y yo. Al echar las habitaciones a suertes, a
mi hermana le correspondió su dormitorio, y a mí el del Amo B. Después estaba
nuestro primo hermano John Herschel, llamado así por el conocido astrónomo; y supongo de él que
es mejor con un telescopio que como hombre. Con él estaba su esposa: una
persona encantadora con la que se había casado la primavera anterior. Consideré
que, dadas las circunstancias, había sido bastante imprudente el traerla con
él, porque no se sabe lo que una falsa alarma puede provocar en esos momentos,
pero imagino que él conocerá bien sus propios asuntos y sólo debo decir que de
haber sido mi esposa en ningún momento habría dejado de vigilar su rostro
cariñoso brillante. Les correspondió la habitación del reloj. . Alfred Starling, un
joven inusualmente agradable, de veintiocho años, por el que sentía yo el mayor
agrado, le correspondió la habitación doble; la que había sido mía, y que se
designaba con ese nombre por tener en su interior un vestidor y que incluía dos
amplias y molestas ventanas que no conseguí evitar que dejaran de moverse fuera
cual fuera el tiempo, con viento o sin él. Alfredo es un joven que pretende ser «n pido» (tal
como entiendo yo el término, otra palabra para decir «vago»), pero que es muy
bueno y sensible para ese absurdo, y se habría distinguido antes d ahora si por
desgracia su padre no le hubiera dejad una pequeña independencia de doscientas
libras < año, teniendo en cuenta que su única ocupación e la vida ha sido la
de gastar seiscientas. Sin embargo, tengo la esperanza de que su banquero pueda
entra en quiebra o que participe en alguna especulación que garantice un veinte
por ciento, pues estoy convencido de que si consiguiera arruinarse su fortuna
estaría hecha. Belinda Bates, amiga íntima de mi hermana, y una joven
deliciosa, amable e intelectual pasó a ocupar la habitación del cuadro. Tiene
verdadero talento para la poesía, unido a una verdadera seriedad para los
negocios, y «encaja», por utilizar un expresión de Alfred,
en la misión de la Mujer, los de
techos de la Mujer, los errores de la mujer y todo, aquello que lleve la
palabra Mujer con una M mayúscula, o todo aquello que no es y debería ser, o
que es y no debería ser.
-¡Mi queridísima y digna de alabanzas, que el cielo te siga haciendo
prosperar! -le susurré la primera noche cuando me despedí de ella en la puerta
de la habitación del cuadro-. Pero no te excedas. Y con respecto a la gran
necesidad que hay, querida mía, de que haya más empleos al alcance de la mujer
de los que nuestra civilización les ha asignado todavía, no arremetas
violentamente contra los desafortunados hombres, incluso aquellos hombres que a
primera vista se interponen en tu camino, como si fueran los opresores
naturales de tu sexo; pues créeme, Belinda, que a veces se gastan el salario
entre esposas e hijas, hermanas, madres, tías y abuelas; y no toda la obra es
Caperucita y el Lobo, sino que tiene también otras partes.
Sin embargo, esto es una digresión. Como ya he mencionado, Belinda
ocupaba la habitación del cuadro. Nos quedaban tres aposentos: la habitación de
la esquina, la habitación del armario y la habitación del jardín. Mi antiguo
amigo Jack Governor, «estiró el catre», tal
como él lo expresó, en la habitación de la esquina. Siempre he considerado a Jack como el marinero de mejor aspecto que ha
navegado nunca. Ahora tiene canas, pero sigue tan guapo como hace un cuarto de
siglo... qué va, mucho más guapo. Es un hombre de hombros anchos, rollizo,
alegre y bien constituido, con una sonrisa franca, ojos oscuros y brillantes y
cejas espesas. Las recuerdo bajo sus cabellos oscuros y todavía parecen mejor
por su tono plateado. Ha estado en todas partes en las que ondea la bandera de
la Unión, y he conocido
a colegas suyos, en el Mediterráneo y al otro lado de Atlántico, que
se han animado sólo al oír mencionar ese nombre, y han gritado:
-¿Conoce a Jack, Governor? ¡Entonces conoce: un
príncipe!
¡Y eso es lo que es! Y, además, es un oficial de La marina de manera
tan inequívoca que si el lector lo viera
salir de una choza de nieve esquimal vestido con pieles de foca, se sentiría
vagamente persuadid( de que iba vestido con el uniforme naval completo
En un tiempo, Jack había puesto su mirada
brillante en mi hermana; pero se casó con otra dama y se la llevó a Sudamérica,
donde murió ésta. De ese hace doce años, o más. Trajo con él a nuestra casi
hechizada un pequeño barril de vaca salada; pues está convencido de que cualquier
vaca salada que no haya preparado él es pura carroña, por lo que
invariablemente, cuando va a Londres, incluye un trozo en su maleta ligera. Se
había ofrecido también, traer con él a un tal «Nat Beaver», un antiguo camarada suyo, capitán de un
mercante. El señor Beaver con una figura y un
rostro como de madera, y aparentemente tan duro como un bloque, resultó ser un
hombre inteligente con todo un mundo de experiencias marinas y un gran
conocimiento práctico. A veces mostraba un curioso nerviosismo, por lo visto consecuencia de una antigua enfermedad, pero
rara vez duraba muchos minutos. Le correspondió la habitación del armario, que
habitó al lado del señor Undery, mi amigo y procurador legal, quien acudió,
como aficionado, «para examinar esto»,
tal como él dijo, y que es mejor jugador de «whist» que toda la lista de abogados, del extremo
del principio hasta el del final.
Nunca
me sentí más feliz en mi vida, y creo que ése era el sentimiento general entre
nosotros. Jack Governor, un hombre siempre de recursos maravillosos, se convirtió en el jefe de
cocina, e hizo algunos de los mejores platos que he comido nunca, incluyendo
unos «curries» inaccesibles.
Mi hermana se dedicó a las tartas y dulces. Starling y yo éramos ayudantes de cocina por turnos,
aunque en las ocasiones especiales el jefe de cocina «presionaba» al señor Beaver. Hacíamos muchos
ejercicios y deportes al aire libre, pero nada se olvidaba dentro de la casa, y
no había mal humor ni malos entendidos entre nosotros, por lo que nuestras
tardes eran tan placenteras que al menos teníamos una buena razón para no
desear irnos a la cama.
Al
principio tuvimos algunas alarmas nocturnas. La primera noche me despertó Jack llevando en la mano
un maravilloso farol de barco, que asemejaba las agallas de algún monstruo de
las profundidades, para decirme que «iba a arribar al palo principal» para
derribar la veleta. Era una noche tormentosa y puse objeciones, pero Jack llamó mi atención
sobre el hecho de que producía un sonido semejante a un grito de desesperación,
y añadió que si no se hacía así alguien iba a «invocar a un fantasma». Así que
subimos a la parte de arriba de la casa, donde apenas sí podía sostenerme por
culpa del viento, acompañados por el señor Beaver; y allí Jack, con el farol y todo, seguido por el señor Beaver, subieron
arrastrándose hasta la parte superior de la cúpula, situad-, a unos diez metros
por encima de la chimeneas, sir nada sólido sobre lo que sostenerse,
derribando fríamente la veleta hasta que ambos se sintieron tan animados por el
viento y la altura que llegué a pensar que nunca bajarían de allí. Otra noche
volvieron aparecer junto a mi puerta para derribar un sombrerete de chimenea.
Otra noche se dedicaron a cortas una tubería que sollozaba y sorbía. Otra noche
descubrieron algo más. En varias ocasiones, ambos, de la manera más fría, salieron simultáneamente
por su; respectivas ventanas agarrándose de las colchas de la cama, para
«examinar» algo misterioso que había en el jardín.
El
compromiso que habíamos aceptado todos, se cumplió fielmente y nadie reveló
nada. Lo único que sabíamos era que, si la habitación de alguno estaba,
hechizada, nadie parecía tener peor aspecto por ello
El fantasma de la habitación del Amo B.
Cuando
me instalé en la buhardilla triangular que tan distinguida fama había obtenido,
mis pensamientos se centraron, lógicamente, en el Amo B. Mis especulaciones con
respecto a él eran muchas y resultaban inquietantes. Si su nombre de pila fuese
Benjamin, Bissextile (por haber nacido en año bisiesto), Bartholomew o Bill. Si la inicial perteneciese a su apellido, y
si éste fuese Baxter, Black, Brown, Barker, Buggins, Baker o Bird. Si fuese un inclusero, y por eso se le había
bautizado como B. Si fuese un muchacho con corazón de león, y por eso B. era
una abreviatura de Britano. Si pudiese ser pariente de una ilustre dama que
animó mi propia infancia, y procedía de la sangre de la Brillante Madre Bunch.
Me
atormenté mucho con estas inútiles meditaciones. También traté de unir la
misteriosa letra con la apariencia y las actividades del fallecido,
preguntándome si vestiría Bien, llevaría Botas (no debía ser Bizco), era un
chico Brillante, le gustaban los Barcos, sabía jugar bien a los Bolos, tenía
alguna habilidad como Boxeador, incluso si en su Boyante y Baja edad se Bañaba en
una máquina de Bañar en Bognor, Bangor, Bournemouth,
Brighton o Broadstairs, Botando
como una Bola de Billar.
Así que
para empezar me sentí hechizado por la letra B.
No pasó
mucho tiempo hasta que me di cuenta de que nunca, ni por azar, había soñado con
el Ar B. ni con nada que le perteneciera. Pero en cuan despertaba del sueño, a
cualquier hora de la noche mis pensamientos se centraban en él, y deambulaban tratando de unir su
letra inicial con algo que fuera adecuado.
Pasé
así seis noches preocupado en la habitación del Amo B. cuando empecé a darme
cuenta de que las cosas estaban yendo por mal camino.
Su
primera aparición se produjo a primera he de la mañana, cuando empezaba a iluminar la
luz del día. Estaba de pie, afeitándome frente al espejo cuando descubrí de
pronto con consternación asombro que no me estaba afeitando a mí mismo un
hombre de cincuenta años, sino a un muchacho ¡Evidentemente el Amo B.!
Me eché
a temblar y miré por encima del hombro, pero no había nadie allí. Volví a mirar
el espejo y vi claramente los rasgos y la expresión de un muchacho que se
estaba afeitando no para quitarse barba, sino para conseguir que le saliera.
Extremadamente turbado en mi mente, di varias vueltas F la habitación y volví
frente al espejo, resuelto a asesinarme y terminar la operación en la que me
había turbado. Al abrir los ojos, que había cerrado hasta recuperar la firmeza,
vi en el espejo, mirándome, rectamente, los ojos de un joven de veinticuatro
veinticinco años. Aterrado por ese nuevo fantasma cerré los ojos e hice un
esfuerzo voluntarioso por recuperarme. Al abrirlos de nuevo vi en el espejo afeitándose, a mi padre, quien hacía ya tiempo que
había muerto. Incluso llegué a ver a mi abuelo, a quien no había llegado a
conocer.
Aunque muy afectado, lógicamente, por esas visitas asombrosas, decidí
guardar el secreto hasta el momento fijado para la revelación general. Agitado
por una multitud de pensamientos curiosos me retiré a mi habitación esa noche
dispuesto a enfrentarme a alguna experiencia nueva de carácter espectral. ¡No
fue innecesaria mi preparación, pues al despertar de un inquieto sueño
exactamente a las dos de la madrugada imagine el lector lo que sentí al
descubrir que estaba compartiendo la cama con el esqueleto del Amo B.!
Me levanté como impulsado por un resorte y el esqueleto hizo lo mismo.
Escuché entonces una voz quejumbrosa que decía:
-¿Dónde estoy? ¿Qué ha sido de mí?
Al mirar fijamente en esa dirección, percibí el fantasma del Amo B.
El joven espectro iba vestido siguiendo una moda obsoleta: o más bien
que vestido podía decirse que iba embutido en un paño de mezclilla de calidad
inferior que unos botones brillantes volvían horrible. Observé que, en una
doble hilera, esos botones llegaban hasta los hombros del joven fantasma dando
la impresión de que descendían por su espalda. Unas chorreras le cubrían el
cuello. La mano derecha (que vi con toda claridad que estaba manchada de tinta)
la tenía sobre el estómago; relacionando ese gesto con algunos granos que tenía
en
su semblante, y con su aspecto general de sentir náuseas, llegué a la
conclusión de que era el fantasma de un muchacho que había tenido que tomas
excesivas medicinas.
-¿Dónde estoy? -preguntó el pequeño espectro con voz patética-. ¿Y por
qué tuve que nacer en la época del calomelanos, y por qué me tuvieron que dar
tanto calomelanos?
Le contesté con la sinceridad más formal que por mi alma que no podía
decírselo.
-¿Dónde está mi hermanita y dónde mi angélica y pequeña esposa, y
dónde el chico con el que iba a la escuela?
Le rogué al fantasma que se consolara, pero por encima de todas las cosas me tomé muy seriamente la
pérdida del muchacho con el que iba a la escuela. Traté de convencerle,
partiendo de mi experiencia humana, de que probablemente de haber sabido lo que
había sido de ese chico nunca le habría parecido bien. Le hice entender que yo
mismo, en mi vida posterior, me había encontrado con varios chicos de los que
habían sido compañeros de escuela, y ninguno de ellos había respondido a mis
expectativas. Le expresé mi humilde creencia de que ese muchacho no habría
respondido. Le hablé de un compañero mío que tenía un carácter mítico y que
resulté un engaño y un chasco. Le conté que la última ves que lo había visto
fue en una cena detrás de una enorme corbata blanca, sin ninguna opinión
concluyente sobre ningún tema, y una capacidad de silencioso aburrimiento
absolutamente titánica. Le relaté que como habíamos estado juntos en «Old Doylance's», se
había invitado él solo a desayunar conmigo (una ofensa social de la mayor
magnitud); que en un intento de reavivar las débiles ascuas de mi creencia en
los muchachos de Doylance's, se lo había permitido, y que resultó ser un
vagabundo terrible que perseguía a la raza de Adán con inexplicables ideas
concernientes a la moneda y con la propuesta de que el banco de Inglaterra, so
pena de ser abolido, debía librarse instantáneamente y poner en circulación de
Dios sabe cuántos miles de millones de billetes de dieciséis peniques.
El
fantasma me escuchó en silencio y con la mirada fija.
-¡Barbero!
-me apostrofó cuando terminé.
-¿Barbero? -dije yo repitiendo la pregunta,
pues no pertenezco a esa profesión.
-Condenado
a afeitar constantemente a clientes cambiantes -añadió el fantasma-... ahora
yo... luego un hombre joven... luego a sí mismo... luego su padre... luego su
abuelo; condenado también a acostarse con un esqueleto cada noche, y a
levantarse con él cada mañana...
(Me
estremecí al escuchar ese terrible anuncio.)
-¡Barbero!
¡Sígame!
Antes
incluso de que pronunciara las palabras había sentido que un hechizo me
obligaría a seguir al fantasma. Lo hice así inmediatamente, y ya no me encontré
en la habitación del Amo B.
Muchas
personas saben las largas y fatigosas jornadas nocturnas a las que se sometía a
las brujas que solían confesar, y que sin duda contaban exactamente la verdad;
sobre todo porque se las ayudaba con preguntas capciosas y porque la tortura
estaba siempre preparada.
Pues afirmo que durante el tiempo en el que ocupé la habitación del Amo B. el
fantasma, que la tenía hechizada me condujo en expediciones tan largas y
salvajes como la que acabo de mencionar Claro que no me presentó a ningún
anciano andrajoso con rabo y cuernos de cabra (algo situado entro Pan y un
ropavejero), celebrando con ellos recepciones convencionales tan estúpidas como
las de la vid, real pero menos decentes; pero encontré otras cosa, que me
parecieron tener mayor significado.
Esperando
que el lector confíe en que digo la ver dad, y en que seré creído, afirmo sin
vacilación que seguí al fantasma, la primera vez sobre una escoba, después
sobre un caballito balancín. Estoy dispuesto a jurar que incluso olí la pintura
del animal, especial mente cuando al calentarse con mi roce empezó brotar.
Después seguí al fantasma en un simón; una verdadera institución cuyo olor
desconoce la generación actual, pero que de nuevo estoy dispuesto a jurar que
es una combinación de establo, perro cae sarna y un fuelle muy viejo. (Para que
me confirmes o me refuten, apelo en esto a las generaciones anteriores.) Seguí
al fantasma en un asno sin cabeza, un asno tan interesado por el estado de su
estómago que tenía siempre allí su cabeza, investigándolo; sobre potros que
habían nacido expresamente para cocea por detrás; sobre tiovivos y balancines
de las ferias, en el primer coche de punto, otra institución olvidad en la que
el pasaje solía meterse en la cama y el conductor les remetía las mantas.
No le
molestaré con un relato detallado de todos los viajes que hice persiguiendo al
fantasma del Amo B., mucho más largos y maravillosos que los de Simbad el
Marino, y me limitaré a una experiencia que le servirá al lector para juzgar
las múltiples que se produjeron.
Me vi
maravillosamente alterado. Era yo mismo, y, sin embargo, no lo era. Era
consciente de algo que había en mi interior, que había sido igual a lo largo de
toda mi vida y que había reconocido siempre en todas sus fases y variedades
como algo que nunca cambiaba, y, sin embargo, no era yo el yo que se había
acostado en el dormitorio del Amo B. Tenía yo el más liso de los rostros y las
piernas más cortas, y había traído a otro ser como yo mismo, también con el más
liso de los rostros y las piernas más cortas, tras una puerta, y le estaba
confiando una proposición de la naturaleza más sorprendente.
La
proposición era que deberíamos tener un harén.
El otro
ser asintió calurosamente. No tenía la menor noción de respetabilidad, lo mismo
que me pasaba a mí. Era una costumbre de oriente. Era lo habitual del Califa
Haroun Alraschid (¡permítanme por una vez escribir mal el nombre porque está
lleno de fragancias a dulces recuerdos!), su utilización era muy laudable y de
lo más digno de imitación.
-¡Oh,
sí! Tengamos un harén -dijo el otro ser dando un salto.
El
hecho de que comprendiéramos que debía mantenerlo en secreto ante la señorita Griffin t debió a que
tuviéramos la menor duda con respecto al meritorio carácter de la institución
oriental nos proponíamos importar. Fue porque sabía que la señorita Griffin estaba tan
desprovista de simpatías humanas que era incapaz de apreciar la grandeza del
gran Haroun. Y como la señorita Griffin a quedar envuelta irremediablemente en
el mismo decidimos
confiárselo a la señorita Bule.
Éramos
diez personas en el establecimiento señorita Griffin, junto a Hampstead Ponds;
las damas y dos caballeros. La
señorita Bule, quien según pensaba yo había alcanzado la edad madura a los ocho
o los nueve, ocupó el papel principal sociedad. En el curso de ese día le hablé
del tema y le propuse que se convirtiera en la favorita.
La
señorita Bule, tras luchar con la timidez tan natural y encantadora resultaba
en su adorable sexo,
expresó que se sentía halagada por la idea deseó saber las medidas que
proponíamos todo con respecto a la señorita Pipson. La señorita Bule que en
Servicios y Lecciones de la Iglesia completos en dos volúmenes con caja y llave había
jurado a esa joven dama una amistad compartiéndolo todo sin secretos hasta la
muerte, dijo que como a mi Pipson no podía ocultarse a sí misma, ni a mí Pipson
no era un ser común.
Ahora
bien, como la señorita Pipson tenía cabellos claros y rizados y ojos azules (lo
que se ajustaba a mi idea de cualquier ser femenino y mortal que se llamara
Hada), contesté rápidamente que consideraba a la señorita Pipson como un hada
circasiana.
-¿Y
entonces, qué? -preguntó pensativamente la señorita Bule.
Contesté
que debía ser engañada por un mercader, traída hasta mí cubierta con velos y
vendida como esclava.
(El
otro ser había pasado ya a ocupar el segundo papel masculino dentro del Estado
y designado como Gran Visir. Más tarde se resistió a que se hubiera dispuesto
así de los acontecimientos, pero le tiré del pelo hasta que cedió.)
-¿Y no
me sentiré celosa? -quiso saber la señorita Bule haciendo la pregunta con la
mirada baja.
-Zobaida,
no -contesté yo-. Tú serás siempre la sultana favorita; el principal lugar en
mi corazón, y en mi trono, serán siempre para ti.
Una vez
segura de eso, la señorita Bule consintió en proponer la idea a sus siete
hermosas compañeras. En el curso de ese mismo día se me ocurrió que sabíamos
que podríamos confiar en un alma sonriente y afable llamada Tabby, que era la
esclava servil de la casa y no representaba más valor que una de las camas, y
cuyo rostro estaba siempre más o menos manchado de color plomo, por lo que tras
la cena deslicé en la mano de la señorita Bule una pequeña nota a ese efecto
considerando que esas manchas plomizas hubieran sido en cierta manera
depositadas por el dedo de la providencia, designaba a Tabby
como Mesrour, el famoso jefe de
los negros del harén.
Hubo
dificultades para la formación de la deseada institución, como las hay siempre
en todo lo que exige
combinaciones. El otro ser demostró tener u carácter bajo, y al haber sido
derrotado en sus aspiraciones al trono simuló tener escrúpulos de conciencia para postrarse
delante del califa; no se dirigiría a él con el título de jefe de los fieles;
le hablar de manera ligera e incoherente designándole como simple «compañero»;
y él, el otro ser, dijo que «n jugaría»... ¡jugar!, y fue en otros aspectos
rudo ofensivo. Sin embargo, esa disposición maligna fue derrotada por la indignación general de un
haré unido, y yo fui bendecido por las sonrisas de ocho de las más hermosas
hijas de los hombres.
Las
sonrisas sólo podían concederse cuando señorita Griffin miraba hacia otra parte, y aun entonces sólo
de una manera muy cautelosa, pues había una leyenda entre los seguidores del
profeta que ella vio en un pequeño ornamento redondo en medio del dibujo de la
parte posterior de su chal. Por todos los días, después de la cena, nos
reuníamos durante una hora y entonces la favorita y el resto del harén real
competían acerca de quién era la que debía divertir el ocio del Sereno Haroun
en su reposo
de las preocupaciones del Estado; que genera mente eran, como la mayoría de los
asuntos de Estado, de carácter aritmético, y el jefe de los fieles sólo era un
amedrentado miembro más.
En esas
ocasiones, el entregado Mesrour, jefe los negros del harén, acudía siempre (la
señorita Griffin solía llamar a ese oficial, al mismo tiempo con gran vehemencia), pero
no actuaba jamás de una manera digna de su fama histórica. En primer lugar, su
forma de pasar la escoba por el diván del califa, incluso cuando Haroun llevaba
sobre sus hombros la túnica roja de la cólera (la pelliza de la señorita
Pipson), aunque pudiera hacerse entender en ese momento nunca quedaba
satisfactoriamente explicada. En segundo lugar, su forma de irrumpir en
sonrientes exclamaciones de «¡vigile a sus bellezas!» no era ni oriental ni
respetuosa. En tercer lugar, cuando se le ordenaba especialmente que dijera
«¡Bismillah!», siempre exclamaba «¡aleluya!» Este oficial, a diferencia de los
demás de su categoría, siempre estaba de demasiado buen humor, mantenía la boca
demasiado abierta, expresaba su aprobación hasta un punto incongruente, e
incluso una vez -con ocasión de la compra de la hermosa circasiana por
quinientas mil bolsas de oro, y fue barata-, abrazó a la esclava, a la
favorita, al califa y a todos los demás. (¡Permítaseme decir, entre paréntesis,
que Dios bendiga a Mesrour, y que pueda tener hijos e hijas en ese tierno pecho
que hayan suavizado desde entonces muchos días terribles!)
La
señorita Griffin era un modelo de decoro, y me cuesta encontrar palabras para imaginar
los sentimientos que habría tenido la virtuosa mujer de haber sabido que,
cuando desfilaba por la calle Hampstead abajo de dos en dos caminaba con paso
majestuoso a la cabeza de la poligamia y el mahometanismo. Creo que la causa
principal de que conserváramos nuestro secreto era una alegría terrible y
misteriosa que nos inspiraba la contemplación de la señorita Griffin en ese estado
inconsciente, y una sensación formidable, predominante entre nosotros, de que
había un poder temible en nuestro conocimiento de lo que no sabía la señorita Griffin (cuando en
cambio sabía todas las cosas que podían aprenderse en los libros). El secreto
se mantuvo maravillosamente, aunque en una ocasión estuvo a punto de
traicionarse. El peligro, y la escapatoria, se produjo un domingo. Estábamos
los diez situados en una zona bien visible de la iglesia, con la señorita Griffin a la cabeza, tal
como hacíamos todos los domingos, percibiendo el lugar de una manera profana,
cuando acertaron a leer la descripción de Salomón en su gloria. En el momento
en que se referían así al monarca, la conciencia me susurró: «¡también tú, Haroun!»
El ministro oficiante tenía un defecto en la vista y eso hacía que pareciera
que estuviera leyendo personalmente para mí. Un sonrojo carmesí, unido a una
sudoración debida al miedo, cubrió mis rasgos. El Gran Visir se quedó más
muerto que vivo y todo el harén enrojeció como si la puesta de sol de Bagdad
brillara directamente sobre sus rostros maravillosos. En ese momento portentoso
se levantó la temible Griffin y vigiló con tristeza a los hijos del Islam.
Mi propia impresión fue la de que la Iglesia y el Estada habían iniciado con la
señorita Griffin una conspiración para descubrirnos, y que todos seríamos puestos en
sábanas blancas y exhibidos en la nave central. Pero el sentido de la rectitud
de la señorita Griffin era tan occidental, si se me permite la expresión en
oposición a las asociaciones orientales, que pensó que aquello era un disparate
y nos salvamos.
He
solicitado una reunión del harén sólo para preguntar si el jefe de los fieles
debería ejercer el derecho de besar en ese santuario del palacio en el que se
dividían sus habitantes sin igual. Zobaida reivindicó como favorita su derecho
a rascarse, la hermosa circasiana a poner el rostro como refugio en una bolsa
verde de bayeta, pensada originalmente para libros. Por otro lado, una joven
antílope de belleza trascendente que procedía de las fructíferas llanuras de
Camdentown (adonde había sido llevada por unos comerciantes en la caravana que
dos veces por año cruzaba el desierto intermedio tras las vacaciones), sostenía
opiniones más liberales, pero reivindicaba que se limitara el beneficio de
éstas a ese perro e hijo de perro, el Gran Visir, quien no tenía derecho si no
estaba en cuestión. Finalmente la dificultad fue obviada mediante el
nombramiento de una esclava muy joven como delegada. Ésta, en pie sobre un
escabel, recibió oficialmente en sus mejillas los saludos dirigidos por el
gracioso Haroun a las otras sultanas y fue recompensada privadamente por las
arcas de las damas del harén.
Y
entonces, en la altura máxima del placer de mi éxtasis, me vi gravemente
turbado. Empecé a pensar en mi madre, y en lo que ella opinaría del hecho de
que en el solsticio estival me hubiera llevado a casa a ocho de las más
hermosas hijas de los hombres, sin que a ninguna de ellas se la esperara. Pensé
en el número de camas que habíamos hechos en nuestra casa, todas con los
ingresos de mi padre, y en el panadero, y mi desaliento se redobló. El harén y
el malicioso Visir, adivinando la causa de la infelicidad de su señor, hicieron
todo lo posible por aumentarla Profesaron una fidelidad sin límites y afirmaron
que vivirían y morirían con él. Reducido a la máxima desdicha por esas protestas de unión,
permanecía despierto durante horas meditando sobre mi terrible destino. En mi
desesperación creo que había aprovechado la menor oportunidad de caer de rodillas ante la
señorita Griffin, declarando mi semejanza con Salomón y rogando fuera tratado de acuerdo
con las leyes violentas de mi país si no se abría ante mí algún medio impensable de escape.
Un día
salimos a pasear de dos en dos -con ocasión de lo cual el Visir había dado sus
instrucciones habituales de observar al muchacho de la barrera di portazgo,
teniendo en cuenta que si miraba profanamente (tal como hacía siempre) a las
bellezas del harén habría que ahorcarlo durante el curso de la noche- cuando
sucedió que nuestros corazones se vieron velados por la melancolía. Un
inexplicable acto de la antílope había sumido al Estado en la de gracia. En la
representación que se había hecho el di anterior por su cumpleaños, en la que
grandes tesoros habían sido enviados en una canasta para su celebración (ambas
afirmaciones carentes de base), embaucadora había invitado en secreto pero
vehementemente a treinta y cinco príncipes y princesas vecinos a un baile y una
cena: con la estipulación especial de que «no se les iría a buscar hasta las
doce». Tal extravío del capricho de la antílope fue la causa de la sorprendente
llegada ante la puerta de la señorita Griffin, con diversos equipajes y variadas escoltas,
de un abultado grupo vestido de gala que se quedó en el escalón superior con
grandes expectativas y fue despedido con lágrimas. Al principio de la doble
llamada que acompaña a estas ceremonias, el antílope se había retirado a un
ático trasero encerrándose con cerrojo en él; con cada nueva llegada la
señorita Griffin se iba poniendo más y más frenética hasta que finalmente se la vio
desgarrarse la parte delantera. La capitulación última por parte de la ofensora
la llevó a la soledad en el cuarto de la ropa a pan y agua, y produjo una
conferencia ante todo el grupo, de vengativa extensión, en la que la señorita Griffin utilizó las
expresiones siguientes: en primer lugar, «creo que todos lo sabían»; en segundo
lugar, «cada uno de ustedes es tan perverso como los demás»; en tercer lugar,
«son un grupo de seres mezquinos».
Dadas
las circunstancias, caminábamos apesadumbrados; y especialmente yo, sobre el
que pesaban gravemente las responsabilidades musulmanas, me encontraba en un
bajísimo estado mental; entonces un desconocido abordó a la señorita Griffin y tras caminar a
su lado un rato hablando con ella, me miró a mí. Suponiendo yo que sería un
esbirro de la ley, y que había llegado mi hora, eché a correr al instante con
el propósito general de huir a Egipto.
Todo el
harén empezó a gritar cuando me vieron correr tan rápido como me lo permitían
mis piernas (tenía la impresión de que girando por la primera calle a la
izquierda, y dando la vuelta a taberna, encontrar el camino más corto hacia las
pirámides), la señorita Griffin gritó detrás de mí, el infiel Visir corrió
detrás de mí, y el muchacho de la barrera de portazgo me acorraló en una
esquina, como si fuera una oveja, y me cortó el paso. Nadie me riñó cuan do fui
apresado y conducido de regreso; la señorita Griffin sólo dijo, con una amabilidad sorprendente
que aquello era muy curioso. ¿Por qué había escapa do cuando el caballero me
miró?
De
haber tenido yo aliento para responder, m atrevo a decir que no habría
respondido; pero como no me quedaba aliento, por supuesto que no lo, hice. La
señorita Griffin y el desconocido me tomaron entre ellos y me condujeron de regreso al
palacio con escaso ánimo; pero en absoluto sintiéndome culpable (con gran
asombro por mi parte, no podía sentirme así).
Cuando
llegamos allí entramos sin más en un salón y la señorita Griffin
a su ayudante, Mesrour, jefe de
los oscuros guardianes del harén. Cuando le susurró algo, Mesrour comenzó a
derramar lágrima;
-¡Preciosa
mía, bendita seas! -exclamó el oficial tras lo cual se volvió hacia mí-. ¡Su
papá está bastante malo!
-¿Está
muy enfermo? -pregunté yo mientras corazón me daba un vuelco.
-¡Que
el Señor le atempere los vientos, cordero mío! -exclamó el buen Mesrour
arrodillándose par que yo pudiera tener un hombro consolador sobre el que
descansar mi cabeza-. ¡Su papá ha muerte
Ante
esas palabras, Haroun Alraschid huyó; el harén se desvaneció; desde ese momento
no volví a ver a ninguna de las ocho hijas más hermosas de los hombres.
Fui
conducido a casa, y allí en el hogar estaba la Deuda al mismo tiempo que la
Muerte, y se celebró allí una venta. Mi propia camita estaba tan ceñuda mente
vigilada por un Poder que me era desconocido, nebulosamente llamado «El
Comercio», que una carbonera de latón, un asador y una jaula de pájaros
tuvieron que ponerse en el lote, y luego se empezó una canción. Así lo oí
mencionar y me pregunté qué canción, y pensé qué canción tan triste debió
cantarse.
Después
fui enviado a una escuela grande, fría y desnuda de muchachos mayores; en donde
todo lo que había de comer y vestir era espeso y grueso, sin resultar
suficiente; en donde todos, grandes y pequeños, eran crueles; en donde los
muchachos lo sabían todo sobre la venta antes de que yo hubiera llegado allí, y
me preguntaron lo que había conseguido, y quién me había comprado, y me gritaban.
«¡Se va, se va, se ha ido!» En ese lugar jamás dije que yo había sido Haroun, o
que había tenido un harén; pues sabía que si mencionaba mis reveses me sentiría
tan preocupado que acabaría por ahogarme en la charca embarrada que había junto
al campo de juego, y se parecía a la cerveza.
¡Ay de
mí, ay de mí! Ningún otro fantasma ha acosado la habitación del muchacho,
amigos míos, desde que yo la ocupé, salvo el fantasma de mi propia infancia, el
de mi inocencia, el de mis alegres creencias. Muchas veces he perseguido al
fantasma; nunca con esta zancada de adulto que podría alcanzarle, nunca con
estas manos de adulto que podría tocarle, nunca más con este corazón mío de
adulto para retenerlo en su pureza. Y aquí me veis planificando, tan alegre y
agradecidamente como puedo mi destino de agitar en la copa un cambio constante
de clientes, y de acostarme y levantarme con el esqueleto que se me ha asignado
como mi compañero mortal.