TIMOTHY ZAHN - Star Wars -- NUEVA REPUBLICA III : LA ULTIMA ORDEN -- CAP. III , 1ª Parte

TIMOTHY ZAHN - Star Wars -- NUEVA REPUBLICA III : LA ULTIMA ORDEN -- CAP. III , 1ª Parte

Título original: Star Wars: The Last Command




1



El Destructor Estelar imperial Quimera, que se deslizaba entre la negrura del espacio, apuntó su inmenso bulto en forma de cabeza de flecha hacia la poco luminosa estrella del sistema elegido, a menos de un año luz de distancia. Y se preparó para la guerra.
—Todos los sistemas a punto para la batalla, almirante —informó el oficial de comunicaciones desde la cubierta de estribor—. La fuerza de choque comienza a tomar posiciones.
—Muy bien, teniente —cabeceó el gran almirante Thrawn—. Avíseme cuando todas las naves estén dispuestas. ¿Capitán Pellaeon?
—¿Señor?
Pellaeon buscó en el rostro de su superior las señales de la tensión que debía de sentir. La misma que él experimentaba. Al fin y al cabo, no se trataba de otro ataque táctico contra la Rebelión, un golpe de mano sin importancia, o una misión fulminante contra una insignificante base planetaria. Después de casi un mes de frenéticos preparativos, estaba a punto de lanzarse la masiva campaña con la que Thrawn pretendía lograr la victoria definitiva del Imperio.
Si el gran almirante sentía alguna tensión, no lo demostraba.
—Comiencen la cuenta atrás —ordenó a Pellaeon, con voz tan serena como si encargara la cena.
—Sí, señor —contestó Pellaeon, y se volvió hacia el grupo de figuras holográficas, reducidas a un cuarto de su tamaño, erguidas frente a él en el puente de popa del Quimera—. Caballeros, tiempo de lanzamiento Belicoso, tres minutos.
—Recibido, Quimera —asintió el capitán Aban, y su perfecto porte militar no consiguió disimular por completo su ansia por participar en esta guerra contra la Rebelión—. Buena caza.
La imagen holográfica chisporroteó y se desvaneció, cuando el Belicoso alzó sus escudos deflectores y cortó las comunicaciones de larga distancia. Pellaeon desvió su atención hacia la siguiente imagen.
—Implacable, cuatro punto cinco minutos.
—Recibido —dijo el capitán Dorja, y cubrió su puño derecho con la mano izquierda, un antiguo gesto de victoria mirshaf, antes de desaparecer.
Pellaeon consultó su agenda electrónica.
—Justiciero, seis minutos.
—Estamos preparados, Quimera —dijo el capitán Brandei, con voz suave. Suave y un poco extraña...
Pellaeon le miró con el ceño fruncido. Las imágenes holográficas que reducían las reales a un cuarto de tamaño no revelaban demasiados detalles, pero aun así era fácil leer la expresión de Brandei. La expresión de un hombre sediento de sangre.
—Esto es una guerra, capitán Brandei —dijo Thrawn, que se había acercado en silencio al lado de Pellaeon—, no la oportunidad de llevar a cabo alguna venganza personal.
—Sé cuál es mi deber, almirante —replicó Brandei, tirante. Thrawn enarcó levemente sus cejas negro azuladas.
—¿De veras, capitán? ¿De veras?
Poco a poco, de mala gana, algo de apasionamiento desapareció de la cara de Brandei.
—Sí, señor —murmuró—. Me debo al Imperio, a usted, y a las naves y tripulaciones que se encuentran bajo mi mando.
—Muy bien —aprobó Thrawn—. Hacia los vivos, en otras palabras, no hacia los muertos.
Brandei seguía furioso, pero asintió.
—Sí, señor.
—Nunca lo olvide, capitán —le advirtió Thrawn—. Las peripecias de la guerra son caprichosas, y puede estar seguro de que la Rebelión pagará la destrucción del Perentorio durante la escaramuza de la flota Katana, pero en el contexto de nuestra estrategia global, no como un acto de venganza particular. —Entornó sus brillantes ojos rojos—. Cometido por un capitán de la flota bajo mí mando. Confío en haberme expresado con claridad.
La mejilla de Brandei se agitó. Pellaeon nunca había pensado que el hombre fuera brillante, pero sí lo bastante listo para reconocer una amenaza cuando la oía.
—Desde luego, almirante.
—Bien. —Thrawn le miró un momento más, y luego cabeceó—. Creo que ya le han indicado su instante de lanzamiento.
—Sí, señor. Justiciero fuera. Thrawn miró a Pellaeon.
—Continúe, capitán —dijo, y se alejó.
—Sí, señor. —Pellaeon consultó su agenda electrónica—. Némesis...
Terminó la lista sin más incidentes. Cuando el último holograma desapareció, también concluyó la inspección de su fuerza de choque.
—Parece que el horario se está cumpliendo a la perfección —dijo Thrawn, cuando Pellaeon regresó a su puesto de mando—. El Halcón de la Tormenta informa que los cargueros guía fueron lanzados puntualmente, con cables de remolque que funcionaban a la perfección. Acabamos de interceptar una llamada de emergencia general desde el sistema de Ando.
El Belicoso y su fuerza de choque, puntuales.
—¿Alguna reacción, señor? —preguntó Pellaeon.
—La base rebelde de Ord Pardron localizada —dijo Thrawn—. Sería interesante ver cuánta ayuda han recibido.
Pellaeon asintió. Los rebeldes habían visto las suficientes tácticas de Thrawn para que, a estas alturas, Ando fuera una estratagema, y para responder de la forma adecuada. Por otra parte, una fuerza atacante consistente en un Destructor Estelar imperial y ocho Acorazados de la flota Katana no era algo que pudieran desechar sin más ni más.
En realidad, daba igual. Enviarían algunas naves a Ando para combatir al Belicoso, unas cuantas más a Filve, para combatir al Justiciero, unas cuantas más a Crondre para combatir al Némesis, y así sucesivamente. Cuando el Cabeza del Muerto atacara la mismísima base, Ord Pardron se habría reducido a una defensa esquelética y solicitaría todos los refuerzos que la Rebelión pudiera reunir.
Y hacia allí se dirigirían aquellos refuerzos. Dejando desguarnecido el verdadero objetivo del Imperio.
Pellaeon miró por la portilla de proa a la estrella del sistema de Ukio que colgaba delante, y su garganta se tensó cuando reflexionó una vez más sobre la enorme osadía del plan. Teniendo en cuenta que los escudos planetarios eran capaces de rechazar casi todo, salvo los turboláseres y torpedos de protones más poderosos, la lógica convencional sostenía que la única forma de conquistar un planeta moderno era enviar por los extremos una fuerza de tierra ligera para que aterrizara y destruyera los generadores de campo. Entre el fuego lanzado por la fuerza de tierra y el posterior asalto orbital, el planeta siempre sufría tremendos daños cuando por fin era conquistado. La alternativa, lanzar cientos de miles de tropas en una masiva campaña terrestre que podía prolongarse meses o años, no era mejor. Capturar un planeta sin grandes daños, pero con los generadores de campo intactos, se consideraba imposible.
Aquella lógica militar caería hoy. Junto con el propio Ukio.
—Interceptada señal de socorro desde Filve, almirante —informó el oficial de comunicaciones—. Ord Pardron vuelve a responder.
—Bien. —Thrawn consultó su crono—. Creo que dentro de siete minutos podremos ponernos en movimiento. —Apretó apenas los labios—. Será mejor confirmar que nuestro exaltado Maestro Jedi va a cumplir su parte.
Pellaeon ocultó una mueca. Joruus C'baoth, clon demente del Maestro Jedi Joruus C'baoth, muerto mucho tiempo atrás, que un mes antes se había proclamado verdadero heredero del Imperio. No le gustaba hablar con el hombre más que a Thrawn, pero debía presentarse voluntario. Si no, sólo lograría recibir la orden.
—Yo iré, señor —dijo, y se levantó.
—Gracias, capitán —dijo Thrawn. Como si Pellaeon hubiera tenido otra alternativa.
Percibió las llamadas mentales en cuanto traspasó la barrera protectora contra la Fuerza creada por los ysalamiri dispersos por el puente, en sus armazones alimenticios. El maestro C'baoth estaba impaciente porque la operación empezara. Pellaeon se preparó como pudo, rechazó las presiones mentales de C'baoth para que se apresurara y se encaminó a la sala de mando de Thrawn.
La sala estaba brillantemente iluminada, en marcado contraste con la suave iluminación que solía preferir el gran almirante.
—Capitán Pellaeon —llamó C'baoth desde el doble anillo de pantallas que ocupaba el centro de la estancia—. Entre. Le estaba esperando.
—El resto de la operación ha exigido toda mi atención —replicó con rigidez Pellaeon, intentando ocultar el desagrado que le producía el hombre, aunque consciente de que era una maniobra inútil.
—Por supuesto —sonrió C'baoth, una sonrisa que reveló su diversión por la incomodidad de Pellaeon mejor que mil palabras—. Da igual. Imagino que el gran almirante Thrawn ya estará preparado, por fin.
—Casi. Queremos despejar Ord Pardron lo máximo posible antes de movernos. C'baoth resopló.
—Continúa asumiendo que la Nueva República bailará al son del gran almirante.
—En efecto. El gran almirante ha estudiado minuciosamente al enemigo.
—Ha estudiado su arte —corrigió C'baoth con otro resoplido—. Eso será útil cuando a la Nueva República sólo le queden artistas para luchar contra nosotros.
Una señal desde el anillo de pantallas salvó a Pellaeon de la necesidad de contestar.
—Nos estamos moviendo —dijo a C'baoth, e inició la cuenta atrás mental de los setenta y seis segundos que tardarían en llegar al sistema de Ukio desde su posición, mientras procuraba evitar que las palabras de C'baoth se infiltraran bajo su piel.
No podía entender cómo averiguaba Thrawn los secretos más íntimos de una raza a partir de su arte, pero había visto la demostración práctica tan a menudo que confiaba en la intuición del gran almirante. C'baoth no.
Tampoco era que a C'baoth le interesara un debate sincero sobre el tema. Durante el pasado mes, desde que se declaró legítimo heredero del emperador, C'baoth había azuzado esta silenciosa guerra contra la credibilidad de Thrawn, al implicar que la verdadera percepción sólo surgía gracias a la Fuerza. Y, por lo tanto, sólo de él.
Pellaeon no creía en la teoría. El emperador también había sido un adepto de la Fuerza y no había podido predecir su muerte en Endor. Sin embargo, las semillas de incertidumbre que C'baoth intentaba sembrar empezaban a echar raíces, sobre todo entre los oficiales de Thrawn menos experimentados.
Un motivo más para que el ataque fuera un triunfo, en opinión de Pellaeon. El resultado dependía tanto de la comprensión demostrada por Thrawn respecto de la idiosincrasia cultural ukiana como de las tácticas militares. Basadas en la convicción de Thrawn de que, a un nivel psicológico básico, a los ukianos les aterraba lo imposible.
—No siempre tendrá razón —interrumpió C'baoth las reflexiones de Pellaeon.
Pellaeon se mordió con fuerza la parte interna de la mejilla; la invasión descarada de sus pensamientos le causó un escalofrío.
—No sabe lo que es la privacidad, ¿verdad? —gruñó.
—Yo soy el Imperio, capitán Pellaeon —dijo C'baoth, y sus ojos brillaron con un fuego oscuro y fanático—. Sus pensamientos forman parte de los servicios que me rinde.
—Yo sólo sirvo al gran almirante Thrawn —replicó Pellaeon, tirante.
C'baoth sonrió.
—Puede creerlo, si lo desea, pero vayamos al asunto, al auténtico asunto imperial. Cuando la batalla haya terminado, capitán Pellaeon, quiero que envíe un mensaje a Wayland.
—Para anunciar su inminente regreso, sin duda —dijo Pellaeon con acritud.
Desde hacía casi un mes, C'baoth insistía en que pronto volvería a su antiguo hogar de Wayland, donde tomaría el mando de las instalaciones de clonación del antiguo almacén perteneciente al emperador, en las entrañas del monte Tantiss. Hasta el momento, había estado demasiado enfrascado en socavar la reputación de Thrawn para hacer algo más que hablar.
—No se preocupe, capitán Pellaeon —dijo C'baoth, divertido de nuevo—. Cuando llegue el momento, volveré a Wayland. Por eso se pondrá en contacto con Wayland cuando la batalla haya terminado, y ordenará que creen un clon para mí. Un clon muy especial.
«El gran almirante Thrawn tendrá que autorizarlo», fueron las palabras que acudieron a su mente.
—¿De qué clase lo quiere? —fueron las que, inexplicablemente, dijo.
Pellaeon parpadeó, repasando su memoria. Sí, eso era lo que había dicho.
C'baoth volvió a sonreír ante su silenciosa confusión.
—Sólo deseo un criado —explicó—. Alguien que me espere cuando regrese. Formado a partir de uno de los recuerdos más apreciados por el emperador... Muestra B-2332-54, creo que era.
Insistirá al comandante de la guarnición, por supuesto, en que debe hacerse en total secreto. «No haré nada por el estilo.»
—Sí —se oyó decir Pellaeon.
El sonido de la palabra le trastornó, porque no había querido decir eso. Al contrario, en cuanto acabara la batalla informaría de este pequeño incidente a Thrawn.
—También guardará en secreto esta pequeña conversación —dijo con pereza—. En cuanto haya obedecido, olvidará que ha ocurrido.
—Por supuesto —cabeceó Pellaeon, sólo para que se callara.
Sí, desde luego que informaría a Thrawn. El gran almirante sabría qué hacer.
La cuenta atrás llegó a cero, y en la principal pantalla mural apareció el planeta Ukio.
—Deberíamos conectar una pantalla táctica, maestro C'baoth. C'baoth agitó una mano.
—Como quiera.
Pellaeon se acercó al doble anillo de pantallas y tocó la tecla adecuada. En el centro de la sala apareció la pantalla táctica holográfica. El Quimera se dirigía hacia una órbita elevada sobre el ecuador encarado al sol, los diez Acorazados de la flota Katana de su fuerza de choque estaban adoptando posiciones defensivas, tanto interiores como exteriores, y el Halcón de la Tormenta surgió por el lado nocturno y constituyó la retaguardia. Otras naves, sobre todo cargueros y otras de tipo comercial, se infiltraban por las breves brechas que abría Control de Tierra en el escudo de energía de Ukio, una concha azulada que rodeaba el planeta, a unos cincuenta kilómetros por encima de la superficie. Dos indicadores luminosos pasaron a rojo: los cargueros guía del Halcón de la Tormenta, de aspecto tan inocente como el de las demás naves que huían locamente en busca de refugio. Los cargueros y los cuatro compañeros invisibles que remolcaban.
—Invisibles sólo para aquellos que carecen de ojos para verlos —murmuró C'baoth.
—De modo que ahora puede ver las naves, ¿eh? —gruñó Pellaeon—. Sus facultades Jedi aumentan.
Confiaba en irritar un poco a C'baoth; no mucho, sólo un poco, pero fue un esfuerzo inútil.
—Puedo ver a los hombres que se encuentran dentro de sus preciosos escudos protectores —dijo con placidez el Maestro Jedi—. Puedo ver sus pensamientos y guiar sus voluntades. ¿Qué más da el metal?
Pellaeon notó que su labio se torcía.
—Supongo que muchas cosas le dan igual —rezongó. Vio por el rabillo del ojo que C'baoth sonreía.
—Lo que da igual a un Maestro Jedi, da igual al universo. Los cargueros y los cruceros invisibles ya estaban cerca del escudo.
—Dejarán caer los cables de arrastre en cuanto penetren en el escudo —recordó Pellaeon a C'baoth—. ¿Está preparado? El Maestro Jedi se irguió en su asiento y entornó los ojos.
—Espero la orden del gran almirante —dijo, sardónico.
Durante un segundo, Pellaeon observó la expresión serena del hombre, y experimentó un escalofrío. Recordó con vividez la primera vez que C'baoth había ensayado este control a larga distancia. Recordó el dolor pintado en el rostro de C'baoth, su aspecto concentrado y agónico mientras luchaba por mantener los contactos mentales.
Apenas habían transcurrido dos meses. Thrawn, confiado, había afirmado que C'baoth jamás representaría una amenaza para el Imperio, porque carecía de la capacidad de enfocar y concentrar su poder Jedi durante largo tiempo. De alguna manera, entre aquel momento y ahora, C'baoth había logrado dominar ese necesario control.
Lo cual significaba que C'baoth era una amenaza para el Imperio. Una amenaza muy peligrosa.
El intercomunicador zumbó.
—¿Capitán Pellaeon?
Pellaeon se acercó al anillo de pantallas y pulsó la tecla, intentando olvidar sus temores acerca de C'baoth. De momento, al menos, la flota necesitaba a C'baoth. Por fortuna, tal vez, C'baoth también necesitaba a la flota.
—Estamos listos, almirante —dijo.
—Atención —contestó Thrawn—. Los cables se sueltan ahora.
—Están libres —dijo C'baoth—. Se encuentran bajo control... Se mueven hacia las posiciones prefijadas.
—Confirme que se hallan bajo el escudo planetario —ordenó Thrawn.
Por primera vez, un indicio de aquella antigua tensión cruzó el rostro de C'baoth. Muy poco sorprendente. Como el escudo protector impedía que el Quimera viera a los cruceros y, al mismo tiempo, cegaba los sensores de los cruceros, la única forma de saber exactamente dónde estaban era que C'baoth efectuara una localización precisa en las mentes que estaba interviniendo.
—Las cuatro naves se encuentran debajo del escudo —anunció.
—Verifíquelo bien, Maestro Jedi. Si se equivoca...
—Yo no me equivoco, gran almirante Thrawn —le interrumpió con aspereza C'baoth—. Yo me ocuparé de mi parte en esta batalla, y usted preocúpese de la suya.
El intercomunicador permaneció mudo unos momentos. Pellaeon se encogió e imaginó la expresión del gran almirante.
—Muy bien, maestro Jedi —respondió con calma Thrawn—. Prepárese a cumplir su parte.
Se oyó el doble clic de un canal de comunicaciones al abrirse.
—Aquí el Destructor Estelar imperial Quimera, llamando al Feudo de Ukio —dijo Thrawn—. En nombre del Imperio, declaro que el sistema ukiano se halla de nuevo bajo el mandato de la ley imperial y la protección de las fuerzas imperiales. Bajarán los escudos, ordenarán a todas las unidades militares que regresen a sus bases, y se prepararán para una transferencia de mando ordenada.
No hubo respuesta.
—Sé que están recibiendo este mensaje —continuó Thrawn—. Si no contestan, daré por sentado que pretenden rechazar la oferta del Imperio. En tal caso, no me quedará otra alternativa que abrir las hostilidades.
De nuevo, silencio.
—Envían otra transmisión —oyó que decía el oficial de comunicaciones—. Da la impresión de que es más desesperada que la primera.
—Estoy seguro de que la tercera aún lo será más —replicó Thrawn—. Prepárese para disparar la secuencia uno. ¿Maestro C'baoth?
—Los cruceros están dispuestos, gran almirante Thrawn —contestó C'baoth—. Al igual que yo.
—Asegúrese —amenazó sutilmente Thrawn—. A menos que el cálculo de tiempo sea absolutamente perfecto, toda esta demostración no servirá de nada. Batería de turboláseres tres: prepárense a disparar secuencia uno cuando yo diga; tres... dos... uno... ¡Fuego!
En el holograma táctico, una lanza doble de fuego verde surgió de las baterías turboláser del Quimera en dirección al planeta. Los rayos golpearon el azul brumoso del escudo planetario, se esparcieron levemente cuando su energía quedó desenfocada y rebotaron hacia el espacio...
Y en el preciso momento programado, los dos cruceros invisibles que flotaban gracias a sus retropropulsores bajo el escudo en aquellos dos puntos dispararon a su vez; sus rayos turboláser atravesaron la atmósfera y alcanzaron dos de las principales bases aéreas defensivas de Ukio.
Eso fue lo que Pellaeon vio. Los ukianos, ignorantes de la existencia de los cruceros camuflados, habían visto al Quimera disparar dos devastadoras andanadas que habían perforado el escudo impenetrable del planeta.
—Tercera transmisión interrumpida a la mitad, señor —informó el oficial de comunicaciones, con un toque de humor negro—. Creo que les hemos sorprendido.
—Vamos a convencerles de que no ha sido casualidad —dijo Thrawn—. ¿Preparado para disparar la secuencia dos, maestro C'baoth?
—Los cruceros están preparados.
—Batería de turboláseres dos: preparada para disparar secuencia dos cuando yo diga; tres... dos... uno... ¡Fuego!
De nuevo, el fuego verde surcó el espacio, y de nuevo, al unísono, los cruceros invisibles realizaron su tarea.
—Bien hecho —dijo Thrawn—. Maestro C'baoth, coloque los cruceros en posición para las secuencias tres y cuatro.
—Como usted ordene, gran almirante Thrawn.
Pellaeon se encogió inconscientemente. El objetivo de la secuencia cuatro eran dos de los treinta generadores de campo superpuestos ukianos. Lanzar ese ataque significaba que Thrawn había renunciado a su objetivo de capturar Ukio con sus defensas planetarias intactas.
—Destructor Estelar imperial Quimera, soy Tol dosLla, del gobierno ukiano —habló por el intercomunicador una voz algo temblorosa—. Solicitamos que cesen el bombardeo de Ukio hasta que hayamos discutido las condiciones de la rendición.
—Mis condiciones son sencillas —contestó Thrawn—. Para empezar, bajarán su escudo planetario y permitirán que mis fuerzas aterricen. Se les cederá el control de los generadores de campo y de todas las armas tierra-espacio. Todos los vehículos de combate de mayor tamaño que los deslizadores serán trasladados a bases militares designadas y entregados al control imperial. Aunque serán responsables ante el Imperio, por supuesto, sus sistemas político y social permanecerán bajo su control. Siempre que su pueblo se comporte, naturalmente.
—¿Y cuando esos cambios se hayan producido?
—Se integrarán en el Imperio, con todos los derechos y deberes inherentes.
—¿No habrá impuestos especiales para sufragar la guerra? —preguntó con suspicacia dosLla—. ¿No reclutarán obligatoriamente a nuestros jóvenes?
Pellaeon imaginó la siniestra sonrisa de Thrawn. No, el Imperio no volvería a necesitar reclutamientos forzosos, con la colección de cilindros de clonación Spaarti en sus manos.
—No a su segunda pregunta; un no matizado a la primera —contestó Thrawn—. Como sin duda sabrá, la mayoría de los planetas imperiales están sujetos a impuestos destinados a sostener la guerra. Sin embargo, existen excepciones, y es probable que su contribución al esfuerzo bélico salga directamente de su ingente producción alimentaria y de los centros de procesamiento.
Siguió una larga pausa al otro extremo de la línea. Pellaeon comprendió que dosLla no era idiota. El ukiano sabía muy bien cuáles eran las intenciones de Thrawn respecto a su planeta. Primero, control directo imperial de las defensas tierra-espacio, después, control directo del sistema de distribución de alimentos, los centros de procesamiento y las extensísimas regiones agrícolas y ganaderas. En poco tiempo, el planeta se convertiría en un depósito de provisiones de la maquinaria bélica imperial.
La alternativa era contemplar en silencio la destrucción total y absoluta de su planeta. Y lo sabía.
—Bajaremos los escudos planetarios, Quimera, como gesto de buena voluntad —dijo por fin dosLla, en tono desafiante pero teñido de resignación—, pero antes de entregar a las fuerzas imperiales los generadores y las armas tierra-espacio, deseamos recibir ciertas garantías en relación con la seguridad del pueblo ukiano y nuestra tierra.
—Desde luego —replicó Thrawn, sin la menor huella de la satisfacción que la mayoría de los dirigentes imperiales se hubieran permitido en aquel momento.
Pellaeon sabía que aquel pequeño acto de cortesía había sido tan bien calculado como el resto del ataque. Permitir a los líderes ukianos rendirse con su dignidad intacta retrasaría la resistencia al dominio imperial, hasta que fuera demasiado tarde.
—Un representante saldrá dentro de poco para discutir los detalles con su gobierno —continuó Thrawn—. En el ínterin, supongo que no pondrá objeciones a que nuestras fuerzas tomen posiciones defensivas preliminares.
Un suspiro, más intuido que oído.
—No tenemos objeciones, Quimera —dijo de mala gana dosLla—. Vamos a bajar los escudos.
En la pantalla táctica, el azul brumoso que rodeaba el planeta se desvaneció.
—Maestro C'baoth, que los cruceros tomen posiciones en los polos —ordenó Thrawn—. No quiero que las naves ligeras choquen con ellos. General Covell, empiece el transporte de tropas a la superficie. Tomen las posiciones defensivas habituales alrededor de todos los objetivos.
—Recibido, almirante —dijo la voz de Covell, con cierta sequedad.
Pellaeon notó que una tensa sonrisa curvaba sus labios. Sólo hacía dos semanas que los principales comandantes de la flota y el ejército se habían enterado oficialmente del secreto que rodeaba el proyecto de clonación del monte Tantiss, y Covell era uno de los que aún no se habían hecho por completo a la idea.
Tal vez el hecho de que tres de las compañías que se disponía a enviar a la superficie estaban compuestas por clones tuviera algo que ver con su escepticismo.
En el holograma táctico, las primeras oleadas de naves ligeras y cazas de escolta TIE habían despegado del Quimera y el Halcón de la Tormenta, para desplegarse hacia sus objetivos respectivos. Los clones de las naves ligeras se disponían a ejecutar las órdenes imperiales, como ya lo habían hecho los clones de los cruceros invisibles.
Pellaeon frunció el ceño cuando un extraño e inquietante pensamiento cruzó su mente. ¿Habría C'baoth guiado con tal precisión los cruceros porque cada una de sus tripulaciones de mil hombres estaba compuesta por variantes de apenas veinte mentes? ¿O, aún peor, el control absoluto de C'baoth se debía a que el propio Maestro Jedi era un clon?
Y en cualquier caso, ¿significaba eso que el proyecto monte Tantiss dependía directamente de C'baoth, quien lo utilizaría para sus propios fines? Otra cuestión que debería comentar con Thrawn.
Pellaeon miró a C'baoth, y recordó demasiado tarde que, en presencia del Maestro Jedi, tales pensamientos no eran propiedad privada. Sin embargo, C'baoth no le estaba mirando, a propósito o por lo que fuera. Tenía la vista clavada al frente, los ojos desorbitados, la piel de la cara tirante. Una leve sonrisa se insinuaba en sus labios agrietados.
—¿Maestro C'baoth?
—Están allí —susurró C'baoth, con voz hueca y profunda—. Están allí —repitió, en voz más alta.
Pellaeon contempló el holograma táctico con el ceño fruncido.
—¿Quiénes están allí? —preguntó.
—Están en Filve —contestó C'baoth. De pronto, levantó la vista y miró a Pellaeon, con ojos brillantes y enloquecidos—. Mis Jedi están en Filve.
—Maestro C'baoth, confirme que sus cruceros han tomado posiciones en los polos —interrumpió la voz de Thrawn—. Luego, informe sobre la menor resistencia...
—Mis Jedi están en Filve —cortó C'baoth—. ¿Qué me importan a mí sus batallitas?
—C'baoth...
C'baoth cerró el intercomunicador con un gesto de la mano.
—Ahora, Leia Organa Solo —murmuró en voz baja—, ya eres mía.
El Halcón Milenario escoró a estribor cuando un caza TIE disparó contra la nave. Los rayos láser barrieron la zona locamente, mientras el caza intentaba sin éxito imitar la maniobra del carguero. Leia Organa Solo apretó los dientes y vio que uno de sus cazas X de escolta transformaba al caza imperial en una nube de polvo. El cielo giró alrededor de la cubierta del Halcón cuando la nave recuperó su curso inicial.
—¡Cuidado! —aulló Cetrespeó desde el asiento posterior, cuando otro caza TIE les atacó por un lado.
La advertencia fue innecesaria. El Halcón, con engañosa desgana, ya estaba girando para enfocar hacia el atacante su batería láser ventral. Audible incluso a través de la puerta de la cabina, se escuchó un rugido de guerra wookie, y el caza TIE siguió la suerte de su compañero.
—Buen disparo, Chewie —gritó Han Solo por el intercomunicador cuando el Halcón se enderezó de nuevo—. ¿Wedge?
—Sigo contigo, Halcón —anunció al instante la voz de Wedge Antilles—. De momento, nos hemos quedado solos, pero se acerca otra oleada de cazas TIE.
—Sí. —Han miró a Leia—. Tú decides, corazón. ¿Aún quieres aterrizar?
Cetrespeó lanzó una exclamación ahogada electrónica.
—Capitán Solo, no estará sugiriendo...
—Cierra la válvula de estrangulación, lingote de oro —le interrumpió Han—. ¿Leia?
Leia lanzó un vistazo al Destructor Estelar imperial y los ocho Acorazados que se recortaban contra el planeta asediado, arremolinados a su alrededor como mynocks en torno a un generador eléctrico desprotegido. Iba a ser su última misión diplomática antes de retirarse para esperar el nacimiento de sus gemelos, un viaje fugaz para calmar a un nervioso gobierno filviano y demostrar la determinación de la Nueva República de proteger a los sistemas de ese sector.
Menuda demostración.
—No hay forma de abrirnos paso —contestó, a regañadientes—. Aunque la hubiera, dudo que los filvianos se arriesgaran a abrir el escudo para dejarnos pasar. Será mejor que nos larguemos.
—Me parece bien —gruñó Han—. Wedge, nos vamos. Síguenos.
—Oído, Halcón —respondió Wedge—. Danos unos minutos para calcular el salto.
—No te molestes. —Han giró en redondo en su asiento para teclear en el ordenador—. Te proporcionaremos las cifras desde aquí.
—Oído. Escuadrón Pícaro: formación de pantalla.
—¿Sabes una cosa? Empiezo a cansarme de esto —dijo Han a Leia, volviéndose hacia la princesa—. Creí oírte decir que tus amigos noghri iban a dejarte en paz.
—Esto no tiene nada que ver con los noghri. —Leia meneó la cabeza; una tensión apenas percibida estrujaba su frente. ¿Era su imaginación, o las naves imperiales que rodeaban Filve empezaban a romper la formación?—. Es el gran almirante Thrawn, que está jugando con sus nuevos Acorazados de la Fuerza Oscura.
—Sí —rezongó Han, y Leia se encogió cuando percibió la amargura de su tono. A pesar de todos los esfuerzos desplegados para convencerle de lo contrario, Han aún se consideraba culpable de que Thrawn se hubiera apoderado de las naves de la flota Katana, la así llamada Fuerza Oscura, adelantándose a la Nueva República—. No pensaba que los conseguiría reacondicionar tan pronto —añadió, mientras alejaba el Halcón de Filve y regresaban hacia las profundidades del espacio.
Leia tragó saliva. La extraña tensión seguía presente, como una malevolencia lejana que se apretujara contra los bordes de su mente.
—Quizá cuente con suficientes cilindros Spaarti para clonar tanto ingenieros y técnicos como soldados.
—Una idea divertida —comentó Han, y Leia notó que su estado de ánimo cambiaba bruscamente mientras conectaba el comunicador—. Wedge, echa un vistazo a Filve y dime si estoy viendo visiones.
Leia oyó por el comunicador que Wedge respiraba hondo.
—¿Como si toda la fuerza imperial estuviera rompiendo la formación para salir en nuestra persecución?
—Sí, eso.
—A mí me parece muy real —admitió Wedge—. Creo que ha llegado el momento de salir de aquí.
—Sí —dijo poco a poco Han—. Tal vez. Leia contempló a su marido con el ceño fruncido. Había algo en su voz...
—¿Han?
—Los filvianos habrían pedido ayuda antes de rendir su escudo, ¿no? —le preguntó Han, pensativo.
—Sí —respondió Leia con cautela.
—Y la base más cercana de la Nueva República es Ord Pardron, ¿verdad?
—Verdad.
—Muy bien. Escuadrón Pícaro, cambiamos de rumbo a estribor. Seguidnos.
Deslizó los dedos sobre el teclado, y el Halcón dibujó una curva pronunciada a la derecha.
—Cuidado, Halcón. Volvemos hacia ese grupo de cazas TIE
—advirtió Wedge.
—No iremos tan lejos —le tranquilizó Han—. Ya tengo la trayectoria.
Lanzó la nave hacia el nuevo curso y echó un vistazo a la pantalla posterior.
—Bien. Aún nos persiguen.
Detrás de él, el ordenador de la nave emitió un pitido para anunciar que las coordenadas de salto estaban dispuestas.
—Wedge, tenemos tus coordenadas —dijo Leia, y extendió la mano hacia la tecla de transmisión de datos.
—Espera, Halcón —la interrumpió Wedge—. Tenemos compañía por estribor.
Leia miró en la dirección señalada y su garganta se tensó cuando vio a qué se refería Wedge. Los cazas TIE se acercaban a gran velocidad y ya se encontraban lo bastante cerca para interferir las posibles transmisiones del Halcón a su escolta. Enviar ahora las coordenadas de salto a Wedge sería una invitación abierta a los imperiales para que un comité de bienvenida les recibiera en su objetivo.
—Quizá yo pueda ayudarla, Alteza —se ofreció Cetrespeó—. Como sabe, domino más de seis millones de formas de comunicación. Podría transmitir las coordenadas al comandante Antilles en idioma comercial boordiste o vaathkree, por ejemplo...
—¿Y después le enviarías la traducción? —preguntó con sequedad Han.
—Por supuesto... —El androide se interrumpió—. Oh, vaya
—exclamó, turbado.
—Sí, bueno, no te preocupes —dijo Han—. Wedge, estuviste en Xyquine hace dos años, ¿verdad?
—Sí. Ah. ¿El «Giro de Cracken»?
—Exacto. En dos: uno, dos.
Leia vio que los cazas X adoptaban una nueva y complicada formación de escolta alrededor del Halcón.
—¿Qué vamos a conseguir con esto? —preguntó.
—Escapar —respondió Han, mientras examinaba de nuevo la pantalla posterior—. Teclea las coordenadas, añade un dos al segundo número de cada una, y transmítelas a los cazas.
—Entiendo.
Leia asintió mientras ponía manos a la obra. Alterar el segundo dígito no cambiaría la apariencia de su trayectoria de huida lo suficiente para que los imperiales mordieran el anzuelo, pero bastaría para desviar del objetivo un par de años luz a cualquier fuerza persecutoria.
—Muy listo. ¿Esa pequeña maniobra que acaban de realizar no era más que para impresionar?
—Exacto. Consigue convencer a todo el mundo de que es lo único que hay. Algo así como lo que Pash Cracken hizo en aquel desastre de Xyquine. —Han examinó la pantalla posterior—. Creo que ya podemos pasar a la acción. Vamos a ver qué pasa.
—¿No vamos a saltar a la velocidad de la luz?
Leia arrugó el entrecejo cuando un antiguo y doloroso recuerdo ascendió desde el fondo de su mente. Aquella loca huida de Hoth, con toda la flota de Darth Vader pisándoles los talones y un hiperpropulsor que estaba roto...
Han la miró de reojo.
—No te preocupes, corazón. Hoy, el hiperpropulsor está de miedo.
—Esperemos —murmuró Leia.
—Mira, mientras nos persigan a nosotros, dejarán de fastidiar a Filve —prosiguió Han—. Y cuanto más les alejemos, más tiempo tendrá de llegar la fuerza de socorro procedente de Ord Pardron.
El brillante destello verde de un disparo errado cortó la inminente respuesta de Leia.
—Creo que ya les hemos concedido todo el tiempo posible —dijo a Han, y notó en su interior que los gemelos se alborotaban—. ¿Podemos irnos ya, por favor?
Un segundo rayo se estrelló contra el escudo deflector superior del Halcón.
—Sí, creo que tienes razón —admitió Han—. Wedge, ¿preparado para abandonar la fiesta?
—Cuando quieras, Halcón. Adelante. Os seguiremos cuando esté despejado.
—De acuerdo.
Han aferró las palancas de hiperpropulsión y tiró de ellas con suavidad. A través de la cubierta de la cabina, las estrellas se convirtieron en estelas, y estuvieron salvados.
Leía respiró hondo y dejó escapar el aire poco a poco. En su interior, notaba todavía la angustia de los gemelos, y por un momento concentró su mente en la tarea de tranquilizarles. A menudo había pensado que era una extraña sensación, tocar mentes que se comunicaban mediante sensaciones y sentimientos, en lugar de palabras e imágenes. Tan diferentes de las mentes de Han, Luke y sus demás amigos.
Tan diferentes, también, de la mente lejana que había orquestado aquel ataque de la fuerza imperial.
A su espalda, la puerta se abrió y Chewbacca entró en la cabina.
—Buen disparo, Chewie —saludó Han al wookie, mientras éste depositaba su enorme bulto en el asiento de pasajero contiguo a Cetrespeó—. ¿Te ha dado más problemas el brazo de control horizontal?
Chewbacca rugió una negativa. Sus ojos oscuros escudriñaron el rostro de Leia, y gruñó una pregunta.
—Me encuentro bien —le tranquilizó Leia, mientras reprimía unas súbitas e inexplicables lágrimas—. De veras.
Miró a Han y descubrió que la estaba mirando con el ceño fruncido.
—No estabas preocupada, ¿verdad? Sólo era una fuerza de choque imperial. Nada inquietante. Leia meneó la cabeza.
—No, Han. Había algo más. Una especie de... —Volvió a menear la cabeza—. No lo sé.
—Quizá fue como su indisposición en Endor —la ayudó Cetrespeó—. ¿Recuerda, cuando se desplomó mientras Chewbacca y yo estábamos reparando el...?
Chewbacca rugió una advertencia y el androide enmudeció de repente, pero ya era demasiado tarde.
—No, déjale hablar —dijo Han, cada vez más suspicaz—. ¿A qué indisposición se refiere?
—No fue nada importante, Han —le tranquilizó Leia, mientras intentaba cogerle la mano—. Durante nuestra primera órbita alrededor de Endor, pasamos por el lugar donde estalló la Estrella de la Muerte. Durante unos segundos, sentí la presencia del emperador a mí alrededor. Eso fue todo.
—Ah, eso fue todo —dijo con sarcasmo Han, y lanzó una breve mirada a Chewbacca—. Un emperador muerto intenta apoderarse de ti, y crees que no vale la pena mencionarlo.
—Te estás comportando como un tonto —replicó Leia—. No había nada de qué preocuparse. Terminó enseguida, y no hubo efectos posteriores. De veras. En cualquier caso, lo que sentí en Filve fue muy diferente.
—Me alegra saberlo —dijo Han, poco predispuesto a zanjar el tema—. ¿Algún médico te examinó cuando volviste?
—Bueno, no hubo tiempo...
—Fantástico. Te someterás a examen en cuanto regreses. Leia asintió con un suspiro silencioso. Conocía aquel tono, y tampoco podía negarse.
—Muy bien. Si tengo tiempo.
—Lo tendrás —replicó Han—, o ya me encargaré de que Luke te encierre en el centro médico cuando vuelva. Lo digo en serio, corazón.
Leia apretó su mano y percibió un apretujen similar en su corazón al mismo tiempo. Luke, solo en territorio imperial...; pero estaba bien. Tenía que estarlo.
—Muy bien —prometió a Han—. Me someteré a examen.
—Estupendo —dijo Han, escudriñando su rostro—. ¿Qué sentiste en Filve?
—No lo sé. —Vaciló—. Quizá lo mismo que Luke sintió en la Katana. Ya sabes, cuando los imperiales enviaron a bordo aquella partida de clones.
—Sí —admitió Han, no demasiado convencido—, Quizá. Aquellos Acorazados estaban demasiado lejos.
—Supongo que debía de haber muchos más clones.
—Sí, quizá —repitió Han—. Bien... Creo que Chewie y yo tendríamos que ponernos a trabajar en ese estabilizador del flujo de iones, antes de que nos abandone por completo. Podrás ocuparte de lo que ocurra aquí, ¿verdad, corazón?
—Perfectamente —le tranquilizó Leia, aliviada por el giro que había emprendido la conversación—. Adelantaos.
Porque no se atrevía a pensar en la otra posibilidad. Habían corrido rumores de que el emperador era capaz de utilizar la Fuerza para controlar directamente a sus tropas. Si el Maestro Jedi al que Luke se había enfrentado en Jomark poseía la misma capacidad...
Acarició su estómago y se concentró en el par de diminutas mentes que albergaba en su seno. No, no quería pensar en ello.
—Supongo que podrá ofrecerme alguna clase de explicación
—dijo Thrawn, en aquel tono amenazadoramente tranquilo.
C'baoth, lenta y deliberadamente, alzó la vista del doble círculo de pantallas desplegado en la sala de mando y miró al gran almirante. Al gran almirante y, con mal disimulado desprecio, al ysalamir acomodado en el armazón alimenticio dispuesto sobre los hombros de Thrawn.
—¿Tiene usted una a su vez, gran almirante? —preguntó C'baoth.
—Interrumpió el ataque de distracción a Filve —replicó Thrawn, sin hacer caso de la pregunta de C'baoth—. A continuación, procedió a enviar toda una fuerza de choque en una persecución inútil.
—Y usted, gran almirante, no ha logrado apoderarse de mis Jedi —contestó C'baoth. Pellaeon reparó, inquieto, en que su voz adquiría mayor agudeza y volumen—. Usted, sus esbirros noghri, su Imperio... Todos han fracasado.
Los ojos relucientes de Thrawn se entornaron.
—¿De veras? ¿Y también por culpa nuestra fue incapaz de dominar a Luke Skywalker, cuando se lo entregamos en bandeja en Jomark?
—Ustedes no me lo entregaron, gran almirante Thrawn —insistió C'baoth—. Yo le convoque mediante la Fuerza...
—Fue la Inteligencia Imperial la encargada de esparcir el rumor de que Joruus C'baoth había regresado y sido visto en Jomark —le interrumpió Thrawn con frialdad—. Fueron los Transportes Imperiales quienes le condujeron al planeta, los Aprovisionamientos Imperiales quienes le proporcionaron un hogar y lo abastecieron, y la Ingeniería Imperial la que construyó la pista de aterrizaje camuflada en la isla. El Imperio hizo lo que debía para poner a Skywalker en sus manos. Fue usted quien no pudo retenerle en sus dominios.
—¡No! —estalló C'baoth—. Skywalker huyó de Jomark porque Mara Jade escapó de ustedes y volvió su mente contra mí. Y pagará por eso. ¿Me ha oído? Lo pagará.
Thrawn permaneció en silencio durante un largo momento.
—Usted lanzó toda la fuerza de choque destinada a Filve contra el Halcón Milenario —dijo por fin, después de lograr controlar su voz—. ¿Consiguió capturar a Leia Organa Solo?
—No —gruñó C'baoth—, pero no porque se negara a venir a mí. Lo desea. Al igual que Skywalker.-
Thrawn dirigió una breve mirada a Pellaeon.
—¿Desea entregarse a usted? —preguntó. C'baoth sonrió.
—Ya lo creo —dijo, y su voz se despojó repentinamente de toda su cólera, hasta adquirir un tono casi soñador—. Quiere que sea el maestro de sus hijos —continuó, y sus ojos recorrieron la sala de mando—. Para que les instruya en los conocimientos Jedi. Para conformarlos a mi imagen y semejanza. Porque yo soy el maestro. El único que existe. —Miró a Thrawn—. Ha de traérmela, gran almirante Thrawn —dijo, en un tono a medio camino entre la solemnidad y la súplica—. Debemos liberarla de la trampa que le han tendido aquellos que temen sus poderes. De lo contrario, la destruirán.
—Pues claro —dijo con suavidad Thrawn—, pero debe permitir que yo me ocupe de la tarea. Sólo necesito un poco de tiempo.
C'baoth frunció el ceño, abismado en sus pensamientos, y su mano se deslizó bajo su barba para acariciar el medallón que colgaba de la cadena alrededor de su cuello. Pellaeon notó que un escalofrío recorría su espina dorsal. Por más veces que fuera testigo, jamás se acostumbraría a aquellas repentinas zambullidas en el resbaladizo crepúsculo de la locura clónica. Sabía que había constituido un problema general en los primeros experimentos clónicos: una inestabilidad mental y emocional permanente, en proporción inversa a la duración del ciclo de crecimiento del duplicado. Pocos documentos científicos al respecto habían sobrevivido a la era de las Guerras Clónicas, pero Pellaeon se había topado con uno, e insinuaba que ningún clon que hubiera alcanzado la madurez en menos de un año sería lo bastante estable para sobrevivir fuera de un entorno controlado absolutamente.
Teniendo en cuenta la destrucción que habían sembrado a lo largo y ancho de la galaxia, Pellaeon siempre había dado por sentado que los donadores habían encontrado una solución, siquiera parcial, al problema. El que hubieran descubierto la causa subyacente de la locura ya era otra cuestión.
Podía darse el caso de que Thrawn fuera el primero en comprender el problema.
—Muy bien, gran almirante Thrawn —dijo repentinamente C'baoth—. Quizá cuente con la última oportunidad, pero se lo advierto: será la última. Después, toda la responsabilidad recaerá en mis manos. —Sus ojos destellaron bajo las tupidas cejas—. Y aún le digo más: si no es capaz de triunfar en una tarea tan nimia, tal vez le consideraré indigno de dirigir las fuerzas militares de mi Imperio.
Los ojos de Thrawn centellearon, pero se limitó a inclinar la cabeza levemente.
—Acepto su desafío, maestro C'baoth.
—Bien. —C'baoth volvió a acomodarse en su asiento con movimientos deliberados y cerró los ojos—. Ya puede marcharse, gran almirante Thrawn. Deseo meditar y diseñar un futuro para mis Jedi.
Thrawn permaneció en silencio unos instantes. Sus relucientes ojos rojos se clavaron sin parpadear en C'baoth. Después, desvió la vista hacia Pellaeon.
—Acompáñeme al puente, capitán —dijo—. Quiero que supervise los dispositivos defensivos que desplegaremos en el sistema de Ukio.
—Sí, señor —respondió Pellaeon, contento de tener una excusa para perder de vista a C'baoth.
Vaciló un momento y arrugó el entrecejo, mientras miraba a C'baoth. ¿Había olvidado llamar la atención de Thrawn sobre algo? Casi estaba seguro de que sí. Era algo relacionado con C'baoth, y con los clones, y con el proyecto monte Tantiss...
Pero la idea no acudió a su mente y, con un encogimiento de hombros mental, la desechó. Ya la recuperaría, en su debido momento.
Siguió a su comandante hasta salir de la sala.



2




La llamaban Calius saj Leeloo, la Ciudad de Cristal Resplandeciente de Berchest, y había sido uno de los portentos más espectaculares de la galaxia desde los primeros tiempos de la Antigua República. Toda la ciudad era nada más y nada menos que un único y gigantesco cristal, creado a lo largo de los eones por la espuma salada de las aguas rojoanaranjadas del mar Leefari, que rompían contra el farallón sobre el que descansaba. La ciudad original había sido esculpida a lo largo de las décadas, y a base de penosos esfuerzos, en cristal, por los artesanos berchestianos locales, cuyos descendientes continuaron guiando y alentando su crecimiento.
En el punto álgido de la Antigua República, Calius había constituido una atracción turística de primer orden; sus habitantes habían vivido a cuerpo de rey gracias a los millones de seres que afluían a la impresionante belleza de la ciudad y sus alrededores. Sin embargo, el caos de las Guerras Clónicas y el posterior auge del Imperio habían perjudicado sobremanera tales diversiones, y Calius se vio obligada a buscar otros medios de sustento.
Por fortuna, el turismo había legado una excelente red de rutas comerciales entre Berchest y la mayor parte de los principales sistemas de la galaxia. La solución obvia de los berchestianos fue promocionar Calius como centro comercial, y aunque la ciudad apenas alcanzaba el nivel de Svivren o Ketaris, no por ello dejó de alcanzar un modesto éxito.
Un escuadrón de milicianos irrumpió en la abarrotada calle; sus edificios rojoanaranjados tiñeron de color las armaduras blancas. Luke Skywalker se alejó de ellos y cubrió su rostro con la capucha. El escuadrón no le inquietaba en particular, pero era absurdo arriesgarse en un lugar tan adentrado en el corazón del Imperio. Los milicianos pasaron de largo sin dignarse dirigir una sola mirada en su dirección, y Luke, con un suspiro de alivio, devolvió su atención a la contemplación de la ciudad. Entre los milicianos, los tripulantes de la flota que disfrutaban de un permiso entre vuelo y vuelo, y los contrabandistas que merodeaban en busca de algún trabajillo, el ambiente comercial de la ciudad contrastaba extrañamente con su serena belleza.
Y en algún lugar de esta serena belleza, existía algo mucho más peligroso que unos milicianos imperiales.
Un grupo de clones.
O eso pensaba la Inteligencia de la Nueva República, al menos. Tras examinar miles de comunicados imperiales interceptados, habían llegado a la conclusión provisional de que Calius y el sistema de Berchest era uno de los puntos de trasbordo del nuevo flujo de duplicados humanos que empezaban a pilotar las naves y transportes de tropas de la maquinaria bélica del gran almirante Thrawn.
Era preciso interrumpir el tráfico y pronto. Lo cual significaba descubrir el emplazamiento de los tanques de clonación y destruirlos. Lo cual, en primer lugar, significaba rastrear la pauta del tráfico a partir de un centro de trasbordo conocido. Lo cual significaba, antes que nada, confirmar que los clones llegaban a través de Calius.
Un grupo de hombres ataviados con los dulbands y túnicas propias de los comerciantes de Svivren surgieron por una esquina, dos manzanas más adelante, y Luke les sondeó con la Fuerza, como había hecho tantas veces durante los dos últimos días. Bastó un rápido examen: los comerciantes carecían de la extraña aura que había detectado en el grupo de clones que les habían atacado a bordo de la flota Katana.
Pero justo cuando se replegaba a su conciencia, algo más llamó la atención de Luke. Algo que casi había dejado pasar entre el torrente de pensamientos y sensaciones humanos y alienígenas que pululaban a su alrededor, como fragmentos de cristales coloreados en una tormenta de arena. Una mente fría y calculadora, con la que Luke estaba seguro de haberse cruzado antes, pero que no podía identificar, a causa de la niebla mental que se interponía entre ellos.
Y el propietario de la mente, a su vez, era muy consciente de la presencia de Luke en Calius. Y le vigilaba.
Luke hizo una mueca. Solo en territorio enemigo, con su transporte a dos kilómetros de distancia, en el campo de aterrizaje de Calius, y como única arma una espada de luz que le identificaría en cuanto la sacara de su túnica, no se podía decir que pisara terreno seguro.
Pero tenía la Fuerza... e intuía la presencia de su perseguidor. En conjunto, las posibilidades jugaban a su favor.
A un par de metros a su izquierda estaba la entrada al largo túnel abovedado de un puente peatonal. Luke se desvió hacia él, aceleró el paso y trató de recordar, basándose en el estudio que había llevado a cabo de los planos de la ciudad, adonde conducía. Salvaba el río helado de la ciudad, decidió, y conducía a los barrios altos de las clases acomodadas, que daban al mar. Detrás, intuyó que su perseguidor le seguía hasta el puente, y mientras Luke se alejaba del estrépito mental de la zona mercantil, reconoció por fin al hombre.
La situación no era tan mala como había supuesto, pero bastante funesta, al menos en teoría. Luke se detuvo y esperó, con un suspiro. El puente, que se curvaba a ambos lados hasta perderse de vista, era un lugar tan bueno como el que más para un enfrentamiento.
Su perseguidor llegó a la última parte de la curva. Entonces, como si intuyera que su presa le estaba esperando, se detuvo donde no podía verle. Luke proyectó sus sentidos y captó el ruido de un desintegrador al ser desenfundado.
—No hay problema —dijo en voz baja—. Estamos solos. Sal. Se produjo una breve vacilación, y Luke percibió la momentánea sorpresa. Entonces, Talón Karrde apareció ante su vista.
—Veo que el universo aún no ha agotado sus sorpresas —comentó el contrabandista, e inclinó la cabeza hacia Luke mientras enfundaba el desintegrador—. A juzgar por tu forma de comportarte, pensé que eras un espía de la Nueva República, pero debo admitir que eres la última persona que esperaba ver.
Luke le miró e intentó descubrir las intenciones del hombre. La última vez que había visto a Karrde, justo después de la batalla por la Katana, el contrabandista había dejado bien claro que su banda y él pretendían ser neutrales en esta guerra.
—¿Y qué ibas a hacer, después de asegurarte?
—No había pensado delatarte, si te refieres a eso —contestó Karrde, lanzando una mirada hacia el puente—. Si no te importa, preferiría seguir caminando. Los berchestianos no suelen sostener conversaciones en los puentes. Y los túneles propagan las voces a distancias sorprendentes. ; ¿Y si le aguardaba una emboscada al otro lado del puente? En tal caso, Luke lo averiguaría antes de llegar.
—Estoy de acuerdo —dijo. Se apartó e indicó con un gesto a Karrde que se adelantara.
El otro le dedicó una sonrisa sardónica.
—No confías en mí, ¿verdad? —preguntó, al tiempo que empezaba a caminar.
—Debe de ser la influencia de Han —se disculpó Luke, siguiéndole—. La de él, o la tuya. O quizá la de Mara.
Captó el cambio de ánimo en Karrde: un fugaz pálpito de preocupación, que dominó al instante.
—Hablando de Mara, ¿cómo está?
—Casi recuperada —le tranquilizó Luke—. Los médicos me han dicho que curar ese tipo de daños neurológicos no es difícil, pero lleva tiempo.
Karrde asintió y volvió a clavar la mirada en el túnel.
—Agradezco que te hayas ocupado de ella —dijo, casi de mala gana—. Nuestras instalaciones médicas dejan mucho que desear.
Luke desechó las gracias con un ademán.
—Era lo menos que podía hacer por ella, después de la ayuda que nos prestó en la Katana.
—Quizá.
Llegaron al final del puente y desembocaron en una calle mucho menos transitada que la anterior. Delante, vieron las tres torres que albergaban las dependencias gubernamentales, de complicadas tallas, que se alzaban sobre los edificios cercanos y daban al mar. Luke proyectó la Fuerza y escudriñó a los paseantes. Nada.
—¿Ibas a algún sitio en particular? —preguntó a Karrde. El otro meneó la cabeza.
—Paseaba por la ciudad —contestó—. ¿Y tú?
—Lo mismo —dijo Luke, con igual indiferencia.
—¿Confiabas en ver algún rostro familiar? ¿Dos, tres, cuatro o cinco?
De modo que Karrde sabía, o adivinaba, por qué estaba allí. De alguna manera, no le sorprendió.
—Si se dejan ver, les encontraré —dijo—. Supongo que no poseerás alguna información que me pueda ser útil.
—Tal vez. ¿Llevas bastante dinero para pagarla?
—Conociendo tus precios, es probable que no, pero podría concederte un crédito cuando regrese.
—Si regresas. Considerando la cantidad de tropas imperiales que se interponen entre tú y un territorio seguro, en este momento no eres lo que podría decirse una buena inversión.
Luke enarcó una ceja.
—¿Al contrario que un contrabandista que encabeza la lista de hombres más buscados por el Imperio? —contraatacó. Karrde sonrió.
—Da la casualidad de que Calius es uno de los pocos lugares del territorio imperial donde me encuentro perfectamente a salvo. El gobierno berchestiano y yo hace varios años que nos conocemos. Aún más, sólo yo puedo suministrarle cierta mercancía importante.
—¿Mercancía militar?
—Yo no participo en vuestra guerra, Skywalker —le recordó Karrde con frialdad—. Soy neutral, y tengo la intención de seguir siéndolo. Creo haberlo dejado claro a tu hermana y a ti cuando nos separamos.
—Oh, bastante claro —admitió Luke—. Sin embargo, pensaba que los acontecimientos del mes pasado habrían modificado tu opinión.
La expresión de Karrde no varió, pero Luke detectó un cambio casi imperceptible en su actitud.
—No me gusta demasiado la idea de que el gran almirante Thrawn tenga acceso a unas instalaciones de clonación —reconoció—. Puede que, a la larga, eso incline la balanza del poder en su favor, y nadie quiere que eso ocurra, pero me parece que tu bando ha reaccionado con exageración ante la situación.
—No sé cómo puedes calificarnos de exagerados. El Imperio posee casi todos los doscientos Acorazados de la flota Katana, aparte de una provisión ilimitada de clones para tripularlos.
—«Ilimitada» no es la palabra que yo emplearía. Los clones no pueden madurar con excesiva rapidez, si se desea que su estabilidad mental les permita manejar con eficacia las naves de guerra. Un año, como mínimo, por clon, si no recuerdo mal.
Un grupo de cinco vaathkree se cruzó con ellos. Hasta el momento, el Imperio sólo había clonado humanos, pero Luke, de todos modos, los inspeccionó. Una vez más, nada.
—¿Un año por clon, dices?
—Como mínimo. Los documentos anteriores a las Guerras Clónicas que he visto sugieren que el período adecuado sería de tres a cinco años. Más rápido que el ciclo de desarrollo humano, desde luego, pero nada que provoque pánico.
Luke levantó la vista hacia las torres talladas; su color rojo-anaranjado, que el sol bañaba, contrastaba con las nubes blancas que se acercaban desde el mar.
—¿Qué dirías si te contara que los clones que nos atacaron en la Katana se habían desarrollado en menos de un año? Karrde se encogió de hombros.
—Depende de cuánto menos.
—Todo el ciclo duró de quince a veinte días. Karrde se paró en seco.
—¿Cómo? —preguntó, y se volvió para mirar a Luke.
—De quince a veinte días —repitió Luke, deteniéndose a su lado.
Durante un largo momento, Karrde sostuvo su mirada. Después, poco a poco, se puso a andar de nuevo.
—Eso es imposible —musitó—. Tiene que haber un error.
—Puedo facilitarte una copia de los estudios. Karrde asintió con aire pensativo, la mirada perdida en la lejanía.
—Al menos, eso explica Ukio.
—¿Ukio? Karrde le miró.
—Entiendo. Es probable que hayas estado desconectado una temporada. Hace dos días, los imperiales lanzaron un ataque múltiple sobre objetivos de los sectores de Abrion y Dufilvian. Causaron graves daños en la base militar de Ord Pardron y se apoderaron del sistema de Ukio.
Luke notó un hueco en el estómago. Ukio era uno de los cinco principales productores de alimentos de toda la Nueva República. Sólo las repercusiones en el sector de Abrion...
—¿Fueron muy graves los daños de Ukio?
—Por lo visto, no hubo. Mis informadores me dijeron que fue capturado con sus escudos y armas tierra-espacio intactos. La sensación de vacuidad se mitigó en parte.
—Pensaba que eso era imposible.
—El talento de conseguir lo imposible es una de las grandes virtudes de los grandes almirantes —replicó con sequedad Karrde—. Los detalles del ataque todavía son confusos; sería interesante saber cómo lo dispuso.
Thrawn tenía los Acorazados de la Katana; tenía clones para tripularlos; y ahora, tenía comida para alimentar a esos clones.
—Esto no es el preludio de otra serie de ataques —dijo lentamente Luke—. El Imperio se dispone a lanzar una ofensiva global.
—Eso parece —admitió Karrde—. Entre nosotros, yo diría que te espera un arduo trabajo.
Luke le estudió. La voz y la cara de Karrde eran tan serenas como siempre, pero la seguridad oculta tras ellas ya no era la de antes.
—¿Nada de esto te ha impulsado a cambiar de opinión?
—No voy a unirme a la Nueva República, Skywalker. —Karrde meneó la cabeza—. Por muchos motivos, y el menor no es que desconfíe de ciertos elementos de tu gobierno...
—Creo que Fey'lya ha quedado muy desacreditado...
—No me refería sólo a Fey'lya —le interrumpió Karrde—. Conoces tan bien como yo la simpatía que nos tienen los mon calamari. Ahora que el comandante Ackbar ha recuperado su puesto de Comandante Supremo, todos los del gremio tendremos que volver a cuidarnos las espaldas.
—Oh, vamos —resopló Luke—. No pensarás que Ackbar va a tener tiempo para preocuparse de los contrabandistas, ¿verdad? Karrde sonrió con ironía.
—No, pero no apostaría mi vida por ello. Punto muerto.
—Muy bien —dijo Luke—. Hablemos desde un punto de vista estrictamente comercial. Necesitamos saber los movimientos e intenciones del Imperio, algo que tú también debes vigilar, en cualquier caso. ¿Podemos comprarte esa información?
Karrde meditó.
—Podría ser —dijo con cautela—, pero sólo si yo digo la última palabra sobre lo que te pase. No me gustaría que convirtieras a mi grupo en un brazo extraoficial de la Inteligencia de la Nueva República.
—De acuerdo —concedió Luke. Era menos de lo que había esperado, pero mejor que nada—. Te abriré un crédito en cuanto regrese.
—Quizá deberíamos empezar por un intercambio de información —dijo Karrde, mientras contemplaba los edificios cristalinos—. Cuéntame qué impulsó a tu gente a investigar en Calius.
—Haré algo mejor que eso —replicó Luke. El lejano roce que experimentaba su mente era leve, pero inconfundible—. ¿Qué dirías si te confirmo que los clones están aquí?
—¿Dónde? —preguntó al instante Karrde.
—Por ahí, en algún sitio. —Luke señaló hacia adelante, un poco a la derecha—. Quizá a medio kilómetro de distancia, o... Es difícil precisarlo.
—Dentro de una torre —decidió Karrde—. Limpios, seguros y bien ocultos a los ojos curiosos. Me pregunto si existe alguna forma de entrar a echar un vistazo.
—Espera un momento... Se están moviendo —dijo Luke, y arrugó el entrecejo mientras trataba de mantener el contacto—. Se dirigen... casi hacia nosotros, pero no del todo.
—Se los llevarán a la pista de aterrizaje. —Karrde miró a su alrededor y señaló a su derecha—. Probablemente irán por la calle Mavrille, a dos manzanas en esa dirección.
Cubrieron la distancia en tres minutos, sin correr demasiado para no llamar la atención.
—Utilizarán un camión de carga o un transporte ligero —dijo Karrde, cuando encontraron un lugar desde el que podían vigilar la calle sin ser arrollados por el tráfico peatonal—. Algo militar llamaría la atención.
Luke asintió. Recordó por los planos que Mavrille era una de las escasas calles de Calius lo bastante amplia para que circularan vehículos, con el resultado de que el tráfico era bastante denso.
—Ojalá me hubiera traído unos macroprismáticos —comentó.
—Confía en mí. Ya destacas bastante así —replicó Karrde, mientras estiraba el cuello por encima de la muchedumbre—. ¿Alguna señal?
—Vienen hacia aquí, sin la menor duda. —Luke proyectó la Fuerza e intentó separar la personalidad clónica del batiburrillo de otros pensamientos y mentes que le rodeaban—. Yo diría que unos veinte o treinta.
—Un camión de carga, en ese caso —decidió Karrde—. Ahí viene uno, justo detrás de esa furgoneta Trast.
—Ya lo veo. —Luke respiró hondo y preparó toda su capacidad Jedi—. Ésos son —murmuró, y un escalofrío recorrió su espalda.
—Muy bien —dijo Karrde con voz sombría—. Mira bien; quizá se hayan dejado abierto algún panel de ventilación.
El camión de carga se acercó hacia ellos y se detuvo bruscamente a una manzana de distancia cuando el chofer de la furgoneta comprendió de súbito que debía girar. La furgoneta inició la maniobra con cautela y bloqueó todo el tráfico que le seguía.
—Espera aquí —dijo Karrde.
Se zambulló en el torrente de peatones que caminaban en aquella dirección. Luke paseó la vista por la zona, alerta a cualquier certidumbre de que alguien les hubiera visto y reconocido. Si este montaje era una especie de trampa complicada para cazar espías extraplanetarios, había llegado el momento propicio para dispararla.
La furgoneta terminó de girar y el camión prosiguió su camino. Dejó atrás a Luke y siguió calle abajo, hasta desaparecer al cabo de pocos segundos detrás de uno de los edificios rojoanaranjados. Luke esperó en una calle lateral situada a su espalda. Un minuto después, Karrde regresó.
—Dos de los paneles estaban abiertos, pero no vi nada definitivo —dijo, con la respiración entrecortada—. ¿Y tú? Luke negó con la cabeza.
—Yo tampoco pude ver nada, pero eran ellos. Estoy completamente seguro.
Karrde escrutó su rostro unos segundos. Luego, cabeceó.
—Muy bien. Y ahora, ¿qué?
—Voy a ver si puedo tomarles la delantera. Si soy capaz de rastrear su trayectoria hiperespacial, quizá deduciremos adonde se dirigen. —Enarcó las cejas—. Claro que dos naves trabajando en colaboración lo harían mejor.
Karrde sonrió.
—Me perdonarás si declino la oferta. Volar en equipo con un agente de la Nueva República no es exactamente lo que yo llamaría mantener la neutralidad. —Miró hacia la calle de atrás—. En cualquier caso, prefiero seguirles el rastro desde aquí, y tratar de identificar su lugar de origen.
—Buena idea —aprobó Luke—. Me acercaré a la pista de aterrizaje para preparar mi nave.
—Seguiré en contacto —prometió Karrde—. Que el crédito sea generoso.
El gobernador Staffa, de pie ante la ventana más elevada de la Torre Número Uno del Gobierno Central, bajó los macroprismáticos con un bufido de satisfacción.
—Era él, Fingal, sin duda —dijo al hombrecillo que estaba a su lado—. Ni la menor duda. Luke Skywalker en persona.
—¿Cree que vio el transporte especial? —preguntó Fingal, mientras manoseaba nerviosamente sus macroprismáticos.
—Bueno, pues claro que lo vio —gruñó Staffa—. ¿Supone que paseaba por la calle Mavrille para tomar el sol?
—Sólo pensaba...
—No piense, Fingal —le interrumpió Staffa—. No está convenientemente equipado para ello.
Se acercó a su escritorio, guardó los macroprismáticos en un cajón y tecleó la directriz del gran almirante Thrawn en su agenda electrónica. Era una directriz bastante peculiar, en su secreta y confidencial opinión, más peculiar incluso que aquellos misteriosos movimientos de tropas que el Alto Mando imperial estaba realizando a través de Calius en los últimos tiempos. La única alternativa, dadas las circunstancias, era dar por sentado que Thrawn sabía lo que estaba haciendo. En cualquier caso, era su problema, y no el de Staffa, si se equivocaba.
—Quiero que envíe un mensaje al Destructor Estelar imperial Quimera —-dijo a Fingal, mientras acomodaba su corpachón en la butaca y empujaba la agenda electrónica hacia la silla opuesta—. Codificado tal como indican estas instrucciones. Informe al gran almirante Thrawn de que Skywalker ha estado en Calius y que yo, personalmente, le he visto cerca del transporte especial. Siguiendo también las instrucciones del gran almirante, se le ha permitido abandonar Berchest sin dificultades.
—Sí, gobernador —contestó Fingal, mientras tomaba notas en su agenda electrónica. Si el hombrecillo consideraba extraño que dejaran deambular libremente por territorio imperial a un espía rebelde, no lo demostró—. ¿Y el otro hombre, gobernador? El que estaba con Skywalker.
Staffa se humedeció los labios. La recompensa por la cabeza de Talón Karrde se elevaba ya a casi cincuenta mil, una gran cantidad de dinero, incluso para un hombre con el sueldo y las dietas de gobernador planetario. Siempre había sabido que, algún día, le interesaría concluir la sigilosa relación comercial que sostenía con Karrde. Quizá había llegado el momento.
No. No mientras la guerra rugiera a lo largo y ancho de la galaxia. Más tarde, tal vez, cuando la victoria se acercara y las líneas privadas de abastecimiento fueran más fiables. Pero ahora no.
—El otro hombre carece de importancia —respondió—. Es un agente especial que envié para sacar a la luz del día al espía rebelde. Olvídele. Bien, codifique ese mensaje y envíelo.
—Sí, señor —asintió Fingal, y se encaminó hacia la puerta.
El panel se deslizó a un lado... y por un momento, cuando Fingal salió, Staffa creyó distinguir un brillo extraño en sus ojos. Algún efecto de la luz procedente del despacho exterior, por supuesto. Después de su inquebrantable lealtad a su gobernador, el atributo más notable y atractivo de Fingal era su absoluta falta de imaginación.
Staffa respiró hondo, apartó de su mente a Fingal, a los espías rebeldes, e incluso a los grandes almirantes, se reclinó en su butaca y empezó a pensar en cómo utilizaría el cargamento que los hombres de Karrde estaban descargando ahora mismo en la pista de aterrizaje.



3




Poco a poco, como si subiera una larga y oscura escalera, Mara Jade despertó de un sueño profundo. Abrió los ojos, paseó la vista por la habitación suavemente iluminada y se preguntó dónde galaxias se encontraba.
Era una zona médica, a juzgar por los biomonitores, los biombos plegables y las demás camas esparcidas alrededor. Pero no estaba en ninguna de las instalaciones de Karrde, al menos que ella conociera.
Sin embargo, la disposición sí que le resultó familiar. Era una sala de recuperación imperial.
Daba la impresión de que estaba sola, pero sabía que la situación no se prolongaría. Bajó de la cama en silencio, se acuclilló en el suelo y efectuó un rápido inventario de su estado físico al mismo tiempo. Ni dolores, ni molestias, ni mareos, ni heridas visibles. Se puso la túnica y las zapatillas que la aguardaban al pie de la cama y se encaminó con sigilo hacia la puerta, preparándose mentalmente para silenciar o incapacitar a lo que la esperase fuera. Hizo un gesto en dirección a la cerradura y, cuando el panel se abrió, salió a una antesala de recuperación...
Y se detuvo de repente, algo desorientada.
—Ah, hola, Mara —dijo Ghent como si tal cosa. Levantó la vista de la terminal de ordenador sobre la que estaba inclinado, y volvió a concentrar su atención en la máquina—. ¿Cómo te encuentras?
—No demasiado mal.
Mara contempló al muchacho y pasó revista a una serie de nebulosos recuerdos. Ghent, un empleado de Karrde, tal vez el mejor experto en informática de la galaxia. El hecho de que estuviera sentado ante una terminal significaba que no eran prisioneros, a menos que su captor fuera tan abismalmente estúpido como para permitir a un experto juguetear con un ordenador.
Pero ¿no había enviado a Ghent al cuartel general de la Nueva República en Coruscant? Sí, claro. Siguiendo las instrucciones de Karrde, antes de reunir a algunos miembros de su grupo y guiarles hacia la batalla por la flota Katana.
Durante la cual había lanzado su Z-95 contra un Destructor Estelar imperial... y había tenido que saltar... y había conseguido con gran brillantez dirigir su silla expulsable hacia un rayo de iones. Lo cual había quemado su equipo de supervivencia, enviándola hacia las profundidades del espacio interestelar, perdida para siempre.
Paseó la vista en torno suyo. Al parecer, «para siempre» no había durado tanto como preveía.
—¿Dónde estamos? —preguntó, aunque ya suponía cuál sería la respuesta.
Estaba en lo cierto.
—En el antiguo palacio imperial de Coruscant —contestó Ghent, y frunció el ceño—. Pabellón médico. Han tenido que reconstruir algunas de tus pautas neurológicas. ¿No te acuerdas?
—Es un poco vago —admitió Mara.
A medida que las últimas telarañas desaparecían de su cerebro, todas las piezas del rompecabezas encajaron. El averiado sistema vital de su asiento expulsable, y un extraño aturdimiento mientras derivaba hacia la oscuridad. Habría sufrido privación de oxígeno, antes de que la localizaran y transportaran a su nave.
No, en plural no: él. Sólo existía una persona capaz de descubrir un asiento expulsable averiado entre toda la vacuidad y los restos de la batalla. Luke Skywalker, el último Caballero Jedi.
El hombre al que iba a matar.
MATARÁS A LUKE SKYWALKER.
Dio un paso atrás y se apoyó en el quicio de la puerta. Una súbita debilidad se apoderó de sus rodillas cuando las palabras del emperador despertaron ecos en su mente. Estaba aquí, en este planeta y en este edificio, cuando él murió sobre Endor. Había visto a través de su mente el momento en que Luke Skywalker le mató y arruinó la vida de Mara.
—Veo que ya se ha despertado —dijo una voz nueva.
Mara abrió los ojos. La recién llegada, una mujer de edad madura cubierta con una túnica de médico, atravesó la habitación a grandes zancadas, seguida por un androide médico.
—¿Cómo se encuentra?
—Bien —dijo Mara, y experimentó el repentino impulso de acuchillar a la otra mujer. Estas personas, estos enemigos del Imperio, no tenían derecho a invadir el palacio del emperador...
Respiró hondo y reprimió aquel sentimiento. La doctora se había parado en seco, con un fruncimiento de ceño profesional en el rostro. Ghent, que había olvidado por un momento sus amados ordenadores, la miró aturdido.
—Lo siento —murmuró Mara—. Creo que todavía estoy un poco desorientada.
—Muy comprensible —asintió la mujer—. Al fin y al cabo, lleva un mes en esa cama. Mara la miró atónita.
—¿Un mes?
—Bueno, casi un mes —se corrigió la doctora—. También pasó cierto tiempo en un banco de bacterias. No se preocupe, los problemas de memoria reciente son frecuentes durante las reconstituciones neurológicas, pero casi siempre desaparecen después del tratamiento.
—Entiendo —respondió mecánicamente Mara. Un mes. Había perdido todo un mes. Y en ese tiempo...
—Hemos dispuesto un cuarto de invitados para usted en la planta superior, cuando se sienta preparada para abandonar esto —continuó la doctora—. ¿Me permite preguntar si ya está dispuesta?
Mara la miró.
—Sería estupendo —dijo.
La doctora sacó un comunicador y lo conectó. Mientras hablaba, Mara se acercó a Ghent.
—¿Cómo ha evolucionado la guerra durante el último mes? —preguntó.
—Oh, el Imperio ha provocado los problemas de costumbre —dijo Ghent, y señaló al cielo—. En cualquier caso, la gente de aquí está muy inquieta. Ackbar, Madine y los demás van de un sitio a otro como locos, con la intención de rechazarles o liquidarles... Algo por el estilo.
Mara sabía que no le arrancaría más información sobre los acontecimientos. Aparte de cierta fascinación por el folclore de los contrabandistas, a Ghent sólo le interesaba manipular ordenadores.
Mara frunció el ceño, y recordó con retraso por qué Karrde había ordenado a Ghent que fuera al palacio.
—Espera un momento —dijo—. ¿Ackbar ha recuperado el mando? ¿Quieres decir que le han declarado inocente?
—Claro. Aquel sospechoso depósito bancario sobre el cual montó tanto alboroto el consejero Fey'lya era un fraude total. Los tíos que realizaron aquel asalto electrónico al banco lo introdujeron en su cuenta al mismo tiempo. Debió de ser la Inteligencia Imperial... Todo el programa olía a ellos. Lo demostré a los dos días de llegar aquí.
—Imagino que se quedaron muy satisfechos. ¿Por qué sigues aquí?
—Bueno... —Por un momento, Ghent pareció sorprendido—. Nadie ha venido a buscarme, para empezar. —Su rostro se iluminó—. Además, tenemos el problema de ese código secreto que alguien está utilizando para enviar información al Imperio. El general Bel Iblis dice que los imperiales le llaman Fuente Delta, y que transmite su información desde palacio.
—Y te ha pedido que lo investigues. —Mara cabeceó, y notó que su labio se torcía—. Supongo que no te pagarán nada...
—Bueno... —Ghent se encogió de hombros—. Quizá me lo ofrecieron, pero la verdad es que no me acuerdo. La doctora devolvió el comunicador a su cinturón.
—Su guía llegará dentro de un momento —explicó a Mara.
—Gracias.
Mara resistió la tentación de replicar que conocía mejor el palacio dormida que cualquier guía a plena luz del día. Cooperación y educación, ésas eran las claves para convencerles de que les proporcionaran una nave, de forma que Ghent y ella salieran de este lugar y de su guerra.
La puerta se abrió detrás de la doctora, y una mujer alta de cabello blanco entró en la habitación.
—Hola, Mara —saludó, y sonrió con gravedad—. Me llamo Winter, y soy ayudante personal de la princesa Leia Organa Solo. Me alegro de verla recuperada.
—Y yo me alegro de estar aquí —contestó Mara, intentando conservar los buenos modales. Otra persona relacionada con Skywalker. Justo lo que necesitaba—. Supongo que es usted mi guía.
—Su guía, su ayudante, cualquier cosa que necesite durante los próximos días. La princesa Leia me ha pedido que la cuide hasta que el capitán Solo y ella regresen de Filve.
—No necesito una ayudante, y no necesito que me cuiden —replicó Mara—. Sólo necesito una nave.
—Ya me he ocupado de eso. Confío en que pronto encontraremos algo para usted. Entretanto, ¿desea que le enseñe sus aposentos?
Mara hizo una mueca. Los usurpadores de la Nueva República le ofrecían graciosamente hospitalidad en lo que antaño había sido su hogar.
—Es usted muy amable —contestó, procurando eliminar el sarcasmo de su voz—. ¿Vienes, Ghent?
—Adelántate —dijo Ghent, ausente, la vista clavada en la pantalla del ordenador—. Quiero trabajar un poco más.
—Aquí estará bien —la tranquilizó Winter—. Acompáñeme, por favor.
Salieron de la antesala y Winter la condujo hacia la parte posterior del palacio.
—Ghent tiene una suite contigua a la suya —comentó Winter mientras caminaban—, pero creo que sólo la ha pisado dos veces durante el pasado mes. Se instaló temporalmente en la antesala de recuperación, para poder seguir de cerca su evolución.
Mara no pudo por menos que sonreír. Ghent, que pasaba el noventa por ciento de las horas que no dormía aislado del mundo exterior, no se ajustaba a su idea de un guardaespaldas o una enfermera, pero era la idea lo que contaba.
—Agradezco que su gente se haya ocupado de mí —dijo a Winter.
—Es lo menos que podíamos hacer para agradecerle su ayuda en la batalla de la Katana.
—Fue idea de Karrde —replicó Mara—. Denle las gracias a él, no a mí.
—Ya lo hemos hecho, pero usted también arriesgó su vida por nosotros. No lo olvidaremos.
Mara lanzó una mirada de soslayo a la mujer de pelo blanco. Había leído los informes del emperador sobre los líderes de la Rebelión, incluyendo el de Leia Organa, pero el nombre de Winter no le sonaba en absoluto.
—¿Desde cuándo está al servicio de Organa Solo? —preguntó.
—Crecí con ella en la corte real de Alderaan —dijo Winter, y una sonrisa agridulce curvó sus labios—. Fuimos amigas durante la infancia, y cuando dio sus primeros pasos en la política galáctica, su padre me destinó a su servicio. He estado con ella desde entonces.
—No recuerdo haber oído hablar de usted durante la Rebelión —sondeó con delicadeza Mara.
—Pasé la mayor parte de la guerra de un planeta a otro; trabajaba con Provisiones y Adquisiciones. Si mis colegas conseguían introducirme en algún depósito o almacén con cualquier pretexto, luego les dibujaba un plano del lugar donde estaban los productos que necesitaban. Como consecuencia, los ataques eran más rápidos y seguros.
Mara cabeceó cuando comprendió.
—Usted era la persona a la que llamaban «Infalible». La de la memoria perfecta.
La frente de Winter se arrugó levemente.
—Sí, era uno de mis nombres en código. Tuve muchos a lo largo de los años.
—Entiendo.
Recordaba abundantes referencias en los informes de Inteligencia anteriores a Yavin relativos al misterioso rebelde llamado «Infalible», muchas de las acaloradas discusiones en torno a su posible identidad. Se preguntó si los recogedores de datos siquiera se habrían acercado.
Llegaron a los turboascensores situados ahora en la parte posterior del palacio, una de las principales renovaciones que el emperador había impulsado en el anticuado diseño del edificio, cuando se había apoderado de él. Los turboascensores ahorraban muchas subidas y bajadas por las enormes escaleras que se encontraban en las partes más públicas del edificio..., y también enmascaraban ciertas mejoras que el emperador había realizado en el palacio.
—¿Cuál es el problema de conseguirme una nave? —preguntó Mara, mientras Winter apretaba el botón de llamada.
—El problema es el Imperio —contestó Winter—. Han lanzado un ataque en masa contra nosotros, y hemos movilizado todas las naves disponibles, de cargueros ligeros hacia arriba.
Mara frunció el ceño. Ataques en masa contra fuerzas superiores no encajaban con los métodos del gran almirante Thrawn.
—¿La situación es grave?
—Bastante grave. Ignoro si lo sabía, pero nos arrebataron la flota Katana. Ya se habían llevado casi ciento ochenta Acorazados cuando llegamos. Combinada con sus nuevos recursos ilimitados de tripulantes y soldados, el equilibrio del poder se ha decantado hacia su lado.
Mara asintió, con un sabor amargo en la boca. Dicho así, sí parecía propio de Thrawn.
—Lo cual significa que casi me maté por nada.
Winter dibujó una sonrisa tensa.
—Si le sirve de consuelo, también lo hizo mucha gente. El turboascensor llegó. Entraron, y Winter tecleó las coordenadas de las zonas residenciales del palacio.
—Ghent mencionó que el Imperio estaba causando problemas —comentó Mara cuando el vehículo se elevó—. No me di cuenta de que cualquier cosa capaz de penetrar esa perpetua niebla en que vive debía de ser seria.
—«Seria» es poca cosa —dijo en tono sombrío Winter—. Durante los últimos cinco días hemos perdido el control de cuatro sectores, y trece más están al caer. La mayor pérdida fueron las fábricas de comida de Ukio. De alguna manera, lograron apoderarse de ellas sin destruir las defensas.
Mara notó que su labio se torcía.
—¿Alguien se durmió ante el tablero?
—Según los informes preliminares no. —Winter vaciló—. Corren rumores de que los imperiales utilizaron una nueva superarma, capaz de perforar el escudo planetario de Ukio. Aún estamos intentando verificarlo.
Mara tragó saliva; visiones de informes técnicos de la antigua Estrella de la Muerte acudieron a su memoria. Un arma semejante en manos de un estratega como el gran almirante Thrawn...
Desechó el pensamiento. Ésta no era su guerra. Karrde había prometido que mantendrían la neutralidad.
—Lo mejor será que me ponga en contacto con Karrde, supongo, a ver si puede enviar a alguien a recogerme.
—Será más rápido que esperar a que una de nuestras naves quede libre —admitió Winter—. Dejó una tarjeta electrónica con el nombre de un contacto mediante el cual puede usted enviar el mensaje. Dijo que sabría el código cifrado que debería utilizar.
El turboascensor les dejó en la planta de Invitados del Presidente, una de las pocas secciones del palacio que el emperador había dejado aisladas durante su reinado. Caminar por la planta, con sus anticuadas puertas de goznes y muebles de madera tallados a mano, era como retroceder mil años en el pasado. El emperador solía reservar los aposentos de aquella sección a los emisarios nostálgicos de los viejos tiempos, o a los que podía impresionar mediante su cuidada continuidad de aquella era.
—El capitán Karrde dejó algunas prendas de vestir y efectos personales de usted, después de la batalla de la Katana —dijo Winter. Abrió una de las puertas talladas—. Si se olvidó algo, hágamelo saber, porque es posible que se lo pueda suministrar. Tenga la tarjeta electrónica que mencioné —añadió, y la sacó de su túnica.
—Gracias.
Mara inhaló una profunda bocanada de aire mientras cogía la tarjeta. Esta suite en particular estaba hecha en su mayor parte de madera Fijisi, procedente de Cardooine, y a medida que el delicado perfume la rodeaba, sus pensamientos retrocedieron a los rutilantes días de supremo poder y majestuosidad imperiales...
—¿Necesita algo más?
El recuerdo se desvaneció. Winter se encontraba de pie delante de ella... y los días gloriosos del Imperio habían desaparecido.
—No, gracias —dijo. Winter cabeceó.
—Si desea algo, llame al oficial de guardia —dijo, y señaló el escritorio—. Más tarde estaré libre. Ahora me aguarda una reunión del Consejo.
—No se preocupe —dijo Mara—. Y gracias por todo.
Winter sonrió y se marchó. Mara respiró otra bocanada de madera Fijisi, y rechazó con un esfuerzo los restos de aquellos recuerdos. Estaba aquí, y ahora. Como tantas veces le había machacado el emperador, lo primero era adaptarse a su entorno. Lo cual significaba no parecerse a una fugitiva de un pabellón médico.
Karrde le había dejado una buena selección de ropa: un traje semiformal, dos conjuntos discretos que podría llevar en las calles de un centenar de planetas sin llamar la atención, y cuatro túnicas/trajes de vuelo, como las que solía llevar a bordo de la nave. Eligió una de éstas, se cambió y empezó a examinar las cosas que Karrde le había dejado. Con un poco de suerte, y algo de intuición por parte de Karrde...
Allí estaba: la funda del diminuto desintegrador que se sujetaba al antebrazo. No tenía el desintegrador, por supuesto, pues el capitán del Inexorable se lo había quitado, y no era probable que los imperiales se lo devolvieran pronto. Buscar un duplicado en los arsenales de la Nueva República sería una pérdida de tiempo, aunque sintió la tentación de pedirle uno a Winter, a ver cómo reaccionaba.
Por fortuna, existía otro medio.
Cada planta residencial del palacio imperial contaba con una surtida biblioteca, y en cada una de las bibliotecas había una colección de múltiples tarjetas titulada Historia completa de Corvis Menor. Teniendo en cuenta lo vulgar que había sido la historia de Corvis Menor, las posibilidades de que alguien bajara la colección del estante eran mínimas. Sobre todo, porque no había tarjetas electrónicas en la caja.
El desintegrador era de un estilo algo diferente del que Mara había perdido a manos de los imperiales, pero la cápsula de energía aún estaba cargada, y encajó en la funda de su antebrazo. Con eso era suficiente. Ahora, pasara lo que pasase, al menos tenía la oportunidad de defenderse.
Se detuvo, con la caja en las manos, y una pregunta acudió a su mente. ¿Qué había querido decir Winter, cuando se había referido a una fuente inagotable de tripulantes y soldados? ¿Habrían caído uno o más sistemas de la Nueva República en poder de los imperiales? ¿O acaso Thrawn había descubierto un planeta colonial desconocido hasta entonces, y reclutado a su población?
Debería averiguarlo en algún momento, pero antes necesitaba enviar un mensaje cifrado al contacto de Karrde. Cuanto antes saliera de este lugar, mejor.
Volvió a colocar en su sitio la caja vacía, sintió el confortable peso del arma sujeta a su brazo izquierdo, y se dirigió a sus aposentos.
Thrawn levantó sus ojos rojos de la obra de arte alienígena, de aspecto pútrido, que aparecía en el doble anillo de pantallas que rodeaban su silla de mando.
—No —dijo—. De ninguna manera.
C'baoth, lenta y deliberadamente, desvió la vista de la estatua woostroide holográfica que estaba mirando.
—¿No? —repitió, con voz estentórea, como una tormenta que se aproximara—. ¿Qué quiere decir?
—La palabra es muy explícita —repuso con frialdad Thrawn—. Y también la lógica militar. Carecemos de medios para un ataque frontal a Coruscan!, así como de las líneas de abastecimiento y bases necesarias para un asedio tradicional. Cualquier ataque sería inútil y perjudicial, y por tanto, el Imperio no lanzará ninguno.
El rostro de C'baoth se ensombreció.
—Vaya con cuidado, gran almirante Thrawn —advirtió—. Yo rijo el Imperio, no usted.
—¿De veras?
Thrawn extendió la mano hacia atrás para acariciar al ysalamir arqueado sobre su espalda, en su armazón alimenticio.
C'baoth se irguió en toda su estatura, con ojos llameantes.
—¡Yo gobierno el Imperio! —gritó, y su voz despertó ecos en la sala de mando—. ¡Me obedecerá, o morirá!
Pellaeon se adentró cauteloso un poco más en la burbuja anti-Fuerza que rodeaba al ysalamir de Thrawn. En los momentos en que mantenía el control sobre sí, C'baoth parecía más seguro que nunca, pero al mismo tiempo, estos violentos estallidos de locura clónica eran cada vez más frecuentes y virulentos. Como un sistema sobrecargado que acaba por reventar.
Hasta el momento, C'baoth no había matado a nadie ni destruido nada. En opinión de Pellaeon, sólo era cuestión de tiempo.
Tal vez Thrawn había tenido la misma idea.
—Si me mata, perderá la guerra —recordó al Maestro Jedi—. Y si pierde la guerra, Leia Organa Solo y sus gemelos nunca serán suyos.
C'baoth avanzó un paso hacia la silla de mando de Thrawn, con ojos cada vez más ardientes. De pronto, dio la impresión de que se encogía a su estatura normal.
—Nunca hubiera hablado de ese modo al emperador —dijo, casi con petulancia.
—Al contrario. En no menos de cuatro ocasiones dije al emperador que no desperdiciaría sus tropas y naves en atacar a un enemigo que aún no estábamos preparados para derrotar.
C'baoth resopló.
—Sólo un loco hablaría de esa forma al emperador. Un loco o alguien cansado de la vida.
—El emperador pensaba lo mismo —admitió Thrawn—. La primera vez que me opuse, me llamó traidor y entregó mi fuerza de choque a otra persona. —El gran almirante acarició de nuevo a su ysalamir—. Después de su destrucción, no volvió a hacer caso omiso de mis recomendaciones.
Durante un largo minuto, C'baoth estudió el rostro de Thrawn, mientras una serie de emociones se transparentaban en su cara, como si la mente oculta detrás tuviera dificultades para controlar sus pensamientos y sentimientos.
—Podría repetir el truco de Ukio —sugirió por fin—, el de los cruceros camuflados y las descargas de turboláser planificadas. Yo le ayudaría.
—Es muy generoso por su parte. Por desgracia, también sería una pérdida de energías. Los líderes rebeldes de Coruscant no se rendirían con tanta facilidad como los labriegos de Ukio. Por perfecta que fuera la planificación, no tardarían en darse cuenta de que los disparos de turboláser que impactaban en la superficie no eran los mismos que los disparados por el Quimera, y llegarían a la conclusión lógica. —Indicó las estatuas holográficas que llenaban la sala—. Por otra parte, el pueblo y los líderes de Woostri son otra cosa. Al igual que los ukianos, abrigan un fuerte temor hacia lo desconocido y lo que perciben como imposible. No menos importante, propenden a exagerar desmesuradamente los rumores amenazadores. La estratagema del crucero camuflado funcionaría muy bien ahí.
La cara de C'baoth volvió a teñirse de púrpura.
—Gran almirante Thrawn...
—En cuanto a Leia Organa Solo y sus gemelos —le interrumpió con suavidad Thrawn—, serán suyos en el instante mismo en que lo desee.
El incipiente furor se desvaneció.
—¿Qué quiere decir? —preguntó con cautela C'baoth.
—Quiero decir que atacar Coruscant y apoderarnos de Organa Solo por la fuerza es poco práctico. Sin embargo, enviar a un grupo pequeño para que la secuestre es factible. Ya he ordenado a Inteligencia que prepare un comando a ese propósito. Antes de que termine el día estará dispuesto.
—Un comando. —El labio de C'baoth se torció—. ¿Debo recordarle los continuos fracasos de sus noghri al respecto?
—Lo admito —dijo Thrawn, con una extraña nota sombría en su voz—. Por eso, los noghri no participarán.
Pellaeon miró sorprendido al gran almirante, y después lanzó un vistazo involuntario hacia la puerta que daba acceso a la antesala, donde aguardaba Rukh, el guardaespaldas de Thrawn. Desde que lord Darth Vader había engatusado a los noghri para que entraran al perpetuo servicio del Imperio, los arteros alienígenas de piel gris habían insistido en jugarse su honor en cada misión. Ser apartados de una, sobre todo tan importante como ésta, les sentaría como una bofetada en la cara. O una patada en el estómago.
—¿Almirante? —murmuró—. No estoy seguro...
—Hablaremos de ello más tarde, capitán —dijo Thrawn—. Por ahora, lo único que me interesa saber es si el maestro C'baoth está preparado para recibir a sus jóvenes Jedi. —Enarcó una ceja negroazulada—. O si tan sólo prefiere hablar del tema.
C'baoth sonrió apenas.
—¿Debo tomar sus palabras como un desafío, gran almirante Thrawn?
—Tómelas como quiera. Sólo señalo que un táctico prudente considera el coste de una operación antes de llevarla a cabo. Los gemelos de Organa Solo nacerán de un momento a otro, lo cual significa que deberá encargarse de dos bebés, además de la propia Organa Solo. Si no está seguro de poder manejar la situación, sería mejor aplazar la operación.
Pellaeon se preparó para otra explosión de locura clónica, pero, ante su sorpresa, no se produjo.
—El único interrogante, gran almirante Thrawn —repuso con suavidad C'baoth—, es saber si unos recién nacidos representarán demasiados problemas para sus comandos imperiales.
—Muy bien —asintió Thrawn—. Dentro de treinta minutos nos reuniremos con el resto de la flota. En ese momento, se trasladará al Cabeza del Muerto para ayudarle en el ataque a Woostri. Cuando regrese al Quimera —enarcó una ceja de nuevo—, ya nos habremos apoderado de sus Jedi.
—Muy bien, gran almirante Thrawn. —C'baoth volvió a erguirse y apartó su larga barba blanca de la túnica—. Pero se lo advierto: si me falla esta vez, las consecuencias serán muy desagradables.
Dio media vuelta y salió de la sala de mando.
—Siempre es un placer —comentó Thrawn por lo bajo cuando la puerta se cerró. Pellaeon tragó saliva.
—Almirante, con el debido respeto...
—¿Está preocupado por mi promesa de sacar a Organa Solo del lugar más seguro, posiblemente, de todo el territorio controlado por la Rebelión?
—En realidad sí, señor. Se supone que el palacio imperial es una fortaleza inexpugnable.
—Sí, es cierto —admitió Thrawn—, pero fue el emperador quien lo transformó en eso... y, como en otras muchas cosas, el emperador se reservó pequeños secretos sobre el palacio. Que compartió con algunos de sus favoritos.
Pellaeon frunció el ceño. Secretos...
—¿Como una entrada secreta? —insinuó. Thrawn sonrió.
—Exacto. Y ahora que por fin podemos asegurar que Organa Solo se quedará una temporada en el palacio, vale la pena enviar un comando.
—Pero no un comando noghri.
Thrawn bajó la vista hacia la colección de esculturas holográficas que le rodeaba.
—Algo falla en los noghri, capitán —dijo en voz baja—. Aún no sé lo que es, pero sé que existe. Lo intuyo cada vez que me comunico con los dinastas de Honoghr.
Pellaeon pensó en aquella extraña escena de meses atrás, cuando el tembloroso enviado de los dinastas noghri subió a bordo para comunicar la noticia de que el presunto traidor Khabarakh había escapado de su custodia. Hasta el momento, pese a los esfuerzos desplegados, no habían podido capturarle.
—Quizá siguen todavía inquietos por el caso de Khabarakh —sugirió.
—Ya les conviene —dijo con frialdad Thrawn—, pero hay algo más. Y hasta que lo averigüe, los noghri seguirán bajo sospecha.
Se inclinó hacia adelante y presionó dos teclas del tablero. Las esculturas holográficas se desvanecieron, y fueron sustituidas por un mapa táctico de la posición actual de los principales campos de batalla.
—De momento, sin embargo, hemos de reflexionar sobre dos asuntos más apremiantes —continuó, y volvió a reclinarse en la butaca—. Primero, hemos de disuadir a nuestro cada vez más arrogante Maestro Jedi de esa idea equivocada de que tiene derecho a gobernar mi Imperio. Organa Solo y sus gemelos servirán a nuestro propósito.
Pellaeon pensó en los otros intentos previos de capturar a Organa Solo.
—¿Y si el comando fracasa?
—Existen posibilidades —le tranquilizó Thrawn—. A pesar de su poder, y de que es impredecible, aún es posible manipular al maestro C'baoth. —Señaló el mapa táctico—. Lo más importante en este momento es conservar el ritmo de nuestra campaña bélica. Hasta ahora, los plazos se van cumpliendo. La Rebelión ha resistido con más firmeza de la que sospechábamos en los sectores de Farrfin y Dolomar, pero por lo demás, los sistemas que habíamos seleccionado se han inclinado ante el poder imperial.
—Aún no considero tan sólidas nuestras conquistas —indicó Pellaeon.
—Precisamente —cabeceó Thrawn—. Cada una depende de que mantengamos una presencia imperial sólida y visible. Para ello, es vital que continúe el suministro de clones.
Hizo una pausa. Pellaeon contempló el mapa táctico, y su mente se aceleró mientras buscaba la respuesta que Thrawn esperaba de él. Los cilindros de clonación Spaarti, escondidos durante décadas en el almacén particular del emperador en Wayland, se encontraban a buen recaudo. Sepultados bajo una montaña, custodiados por una guarnición imperial y rodeados por nativos hostiles, todo el mundo desconocía su existencia, salvo los principales comandantes imperiales.
Se quedó petrificado. Los principales comandantes imperiales y tal vez...
—Mara Jade —dijo—. Está convaleciente en Coruscant. ¿Conocerá la existencia del almacén?
—Ésa es la auténtica cuestión —corroboró Thrawn—. Hay muchas posibilidades en contra... Yo conocía numerosos secretos del emperador, y me costó mucho encontrar Wayland, pero no podemos correr ese riesgo.
Pellaeon asintió y reprimió un escalofrío. Se había preguntado por qué el gran almirante había elegido un escuadrón de Inteligencia para esta misión. Al contrario que los comandos normales, las unidades de Inteligencia estaban entrenadas en métodos no militares, tales como el asesinato...
—¿Un solo comando se encargará de ambas misiones, señor, o enviará dos?
—Un comando debería ser suficiente. Es razonable, puesto que ambos objetivos están íntimamente relacionados. Neutralizar a Jade no implica su asesinato.
Pellaeon frunció el ceño, pero antes de que pudiera preguntar a Thrawn qué quería decir, el gran almirante tocó su tablero y un plano del sector de Orus sustituyó al holograma táctico.
—En el ínterin, creo que ya es hora de subrayar la importancia de Calius saj Leeloo para nuestros enemigos. ¿Nos ha llegado algún informe nuevo del gobernador Staffa?
—Sí, señor. —Pellaeon lo consultó en su agenda electrónica—. Skywalker se marchó al mismo tiempo que la nave señuelo, y se supone que ha seguido su trayectoria. De ser así, llegará al sistema de Poderis dentro de unas treinta horas.
—Excelente. Enviará un informe a Coruscant antes de llegar a Poderis, sin duda. Su consiguiente desaparición debería convencerles de que han encontrado la ruta de nuestro tráfico de clones.
—Sí, señor —dijo Pellaeon, pero calló sus dudas sobre las posibilidades de provocar la desaparición de Skywalker. Thrawn debía de saber lo que hacía—. Otra cosa, señor. Llegó un segundo informe después del enviado por Staffa, en un código cifrado de Inteligencia.
—De su ayudante, Fingal —asintió Thrawn—. Un hombre tan veleidoso como el gobernador Staffa casi pide a gritos que se le asigne un espía discreto. ¿Había algunas discrepancias respecto al informe del gobernador?
—Sólo una, señor. El informe proporcionaba una completa descripción del contacto de Skywalker, un hombre que Staffa describió como agente suyo. La descripción de Fingal sugiere que el hombre era, en realidad, Talón Karrde.
Thrawn compuso una expresión pensativa.
—Vaya. ¿Sugiere Fingal alguna explicación de la presencia de Karrde en Calius?
—Según él, existen indicios de que el gobernador Staffa mantiene desde hace años con Karrde un acuerdo comercial particular. Fingal dice que iba a ordenar la detención del hombre para interrogarlo, pero no pudo encontrar el método adecuado, so pena de alertar a Skywalker.
—Sí —murmuró Thrawn—. Bien... Ya está hecho, y no supondría problemas, si sólo fuera una cuestión de contrabando. En cualquier caso, no podemos permitir que los contrabandistas husmeen alrededor de nuestros cebos, no sea que por accidente descubran más de la cuenta. Karrde ya ha demostrado que es capaz de causarnos infinidad de problemas.
Thrawn contempló en silencio, durante unos instantes, el plano del sector de Orus. Después, miró a Pellaeon.
—De momento, hemos de concentrarnos en otros asuntos. Prepare un curso hacia el sistema de Poderis, capitán. Quiero que el Quimera llegue antes de cuarenta horas. —Sonrió levemente—. Y ordene al comandante de la guarnición que nos prepare una digna recepción. Tal vez dentro de dos o tres días podremos ofrecerle a nuestro bienamado Maestro Jedi un inesperado regalo.
—Sí, señor. —Pellaeon titubeó—. Almirante... ¿Qué ocurrirá si entregamos a Organa Solo y sus gemelos a C'baoth, y es capaz de transformarles en lo que él desea? Nos enfrentaríamos a cuatro, en lugar de a uno solo. Cinco, si logramos capturar a Skywalker en Poderis.
—La preocupación es innecesaria —replicó Thrawn, y meneó la cabeza—. Transformar a Organa Solo o a Skywalker costaría mucho tiempo y esfuerzos a C'baoth. Pasará mucho tiempo más hasta que los niños crezcan lo bastante para constituir un peligro, independientemente de lo que haga con ellos. Mucho antes de que eso ocurra —los ojos de Thrawn centellearon—, habremos alcanzado un acuerdo satisfactorio con nuestro Maestro Jedi sobre la distribución del poder en el Imperio.
Pellaeon tragó saliva.
—Comprendido, señor —tartamudeó.
—Bien. En tal caso, ya puede marcharse, capitán. Regrese al puente.
—Sí, señor.
Pellaeon giró sobre sus talones y atravesó la sala. Sentía tensos los músculos de su cuello. Sí, desde luego que comprendía. Thrawn llegaría a un acuerdo con C'baoth..., u ordenaría asesinar al Maestro Jedi.
Si podía. Pellaeon decidió que no le gustaría apostar por el resultado.
O estar cerca cuando ocurriera.



4




Poderis pertenecía a ese selecto grupo de planetas que solían describirse en las listas como «marginales»: planetas que seguían colonizados, no por sus valiosos recursos o estratégica ubicación, sino por la tozudez de sus colonos. Con un desorientador ciclo de rotación de diez horas, una ecología de tierras bajas pantanosas que habían confinado a los colonos a un inmenso archipiélago de altas mesetas, y una inclinación axial casi perpendicular que provocaba tremendos huracanes en primavera y otoño, Poderis no era el tipo de lugar frecuentado por viajeros errantes. Sus habitantes eran rudos e independientes, tolerantes con los visitantes, pero con una larga tradición a sus espaldas de hacer caso omiso de la política galáctica.
Por todo ello, era un punto de trasbordo ideal para el nuevo tráfico de clones del Imperio. Y un lugar ideal para que el Imperio dispusiera una trampa.
El nombre que seguía a Luke era bajo y vulgar, el tipo de persona que se fundiría con el entorno en casi cualquier lugar. También era un experto en su trabajo, con una habilidad que implicaba una larga experiencia en la Inteligencia Imperial, pero esa experiencia no se extendía al seguimiento de Caballeros Jedi. Luke había intuido su presencia en cuanto el hombre empezó a seguirle, y fue capaz de visualizarle en medio de la multitud un minuto después.
El único problema residía en qué hacer con él.
—¿Erredós? —llamó en voz baja Luke por el comunicador que había deslizado subrepticiamente en el cuello de su túnica provista de capucha—. Tenemos compañía. Imperiales, probablemente.
Del comunicador surgió un gorjeo preocupado, seguido por algo que debía de ser una pregunta.
—No puedes hacer nada —contestó Luke, adivinando el sentido de la pregunta. Deseó que Cetrespeó estuviera a su lado para traducirla. Solía captar lo esencial de los ruidos emitidos por Erredós, pero en una situación como ésta no le bastaba—. ¿Hay alguien merodeando alrededor del carguero, o del campo de aterrizaje en general?
Erredós canturreó una negativa categórica.
—Bien, no tardarán —le advirtió Luke, y se detuvo a mirar un escaparate. El espía avanzó unos pasos, hasta encontrar una excusa para detenerse. Un auténtico profesional—. Prepara la secuencia de prevuelo sin llamar la atención. Nos largaremos en cuanto llegue.
El androide gorjeó una afirmación. Luke cortó el comunicador y dedicó a la zona un rápido vistazo. La principal prioridad era perder a su seguidor antes de que los imperiales pasaran a acciones más concretas. Y para ello, necesitaba algún tipo de distracción...
Cincuenta metros más adelante, entre la muchedumbre, divisó lo que podía ser su mejor oportunidad: otro hombre que paseaba por la calle con una túnica muy similar en corte y color a la de Luke. Aceleró con cautela el paso, para no dar a entender que huía, y avanzó hacia el hombre.
Su sosias llegó al cruce y giró a la derecha. Luke aceleró el paso un poco más y, al mismo tiempo, captó la sospecha de su seguidor de que había sido localizado. Luke reprimió sus deseos de echar a correr y dobló la esquina.
Era una calle como tantas otras que había visto en la ciudad: amplia, pavimentada de piedra, razonablemente transitada, y flanqueada por edificios de piedra gris. Proyectó la Fuerza y exploró la zona que le rodeaba.
Y contuvo el aliento. Justo delante, lejanas pero claramente detectables, había pequeñas bolsas de oscuridad impenetrables a sus sentidos Jedi, como si la Fuerza que le proporcionaba información hubiera dejado de existir... o la hubieran bloqueado.
Lo cual significaba que no se trataba de una emboscada vulgar, para un espía vulgar de la Nueva República. Los imperiales conocían su presencia y habían ido a Poderis equipados con ysalamiri.
A menos que reaccionara con rapidez, iban a cogerle.
Contempló una vez más los edificios que le rodeaban. Cuadrados y de dos pisos, en su mayor parte, con fachadas grabadas y parapetos decorativos en los tejados. Los de su derecha formaban una única y sólida fila; enfrente, y a su izquierda, el primer edificio después del cruce tenía la fachada torcida, y estaba separado de su vecino por una estrecha abertura. Como refugio no era gran cosa, pero tampoco tenía nada más a mano. Echó a correr, casi sospechando que caería en la trampa antes de llegar, y se deslizó por el hueco. Dobló las rodillas, dejó que la Fuerza afluyera a sus músculos y saltó.
Casi no lo consigue. El parapeto situado sobre su cabeza era angulado y liso, y durante un segundo tuvo la impresión de colgar en el aire, mientras sus dedos buscaban un asidero. Entonces lo encontró, y con gran esfuerzo se izó sobre el tejado y se tiró al suelo.
Justo a tiempo. Cuando asomó un ojo por encima del parapeto, vio que su perseguidor doblaba la esquina, abandonada toda sutileza. Empujó a quienes se interponían en su camino, dijo algo inaudible en el comunicador que aferraba...
Y a una manzana de distancia, apareció una fila de milicianos cubiertos con armaduras blancas. Con los rifles desintegradores a la altura del pecho, y cargados con armazones alimenticios en los que destacaban las formas oscuras y alargadas de los ysalamiri, acordonaron el extremo de la calle.
Una trampa bien preparada y ejecutada. Luke contaba tal vez con tres minutos para atravesar el tejado y bajar, antes de que los imperiales comprendieran que su presa había escapado. Se apartó del borde y volvió la cabeza hacia el otro lado del tejado.
No había otro lado. A unos sesenta centímetros de donde estaba, el tejado se convertía bruscamente en un muro que caía en pendiente unos cien metros y se extendía en ambas direcciones, hasta perderse de vista. Al otro lado de su extremo inferior no había nada, excepto la lejana niebla que invadía las tierras bajas, situadas bajo la meseta.
Había calculado mal, un error quizá fatal. Preocupado por el hombre que le seguía, había pasado por alto el hecho de que su camino le había conducido al borde exterior de la meseta. El muro que se alzaba a su espalda era uno de los enormes escudos destinados a desviar los furibundos vientos estacionales del planeta por encima de la ciudad.
Luke había escapado de la trampa imperial..., para descubrir que no tenía adonde escapar.
—Fantástico —murmuró por lo bajo.
Regresó hacia el parapeto y miró a la calle. Más milicianos se habían unido al primer escuadrón y empezaban a deambular entre los estupefactos transeúntes atrapados. Otros dos escuadrones habían procedido a bloquear el otro extremo de la calle. El perseguidor de Luke, que ahora aferraba un desintegrador, se estaba abriendo paso entre la multitud, y se encaminaba hacia el hombre que vestía una túnica parecida a la de Luke.
El otro hombre...
Luke se mordió el labio. Había gastado una jugarreta a un inocente transeúnte. Por otra parte, los imperiales sabían muy bien a quién buscaban, y le querían vivo. Sabía que dejar a aquel hombre en peligro de muerte era un comportamiento inaceptable para un Jedi. Luke sólo podía confiar en que no correría esa suerte.
Apretó los dientes, proyectó la Fuerza y arrebató el desintegrador de la mano de su perseguidor. Lo hizo girar por encima de las cabezas de la multitud y fue a parar a las manos del hombre al que intentaba proteger.
El espía gritó a los milicianos, pero lo que empezó corno un grito de triunfo se transformó al instante en un chillido de advertencia. Luke imprimió toda la energía posible a la Fuerza y volvió el desintegrador hacia su antiguo propietario.
Disparó por encima de la muchedumbre, naturalmente; no podía alcanzar al imperial, aunque lo deseara. Aun así, fue suficiente para que los milicianos se pusieran en acción. Los imperiales que se dedicaban a examinar caras y comprobar documentos de identidad abandonaron su tarea y se abrieron paso entre la gente, hacia el hombre de la túnica, mientras los que vigilaban los extremos de la calle corrían hacia adelante.
Fue demasiado para el hombre de la túnica. Soltó el desintegrador que, inexplicablemente, se había materializado en su mano, se perdió detrás de los petrificados espectadores y desapareció por un estrecho callejón.
Luke no esperó a ver más. En cuanto alguien echara un buen vistazo a la cara del fugitivo, la maniobra de diversión terminaría, y tenía que salir de aquel tejado y ponerse en camino hacia el campo de aterrizaje antes de que eso sucediera. Se acercó al borde del estrecho saliente y miró hacia abajo.
La vista no era prometedora. El muro, construido para resistir vientos de doscientos kilómetros por hora, era perfectamente liso, sin protuberancias a las que poder aferrarse. Tampoco había ventanas, puertas de servicio u otras aberturas visibles. Eso no representaba ningún problema, al menos; siempre podía practicar un hueco con la espada de luz, en caso necesario. El principal problema era salir de la trampa imperial antes de que se dedicaran a cazarle con ahínco.
Miró hacia atrás. Debía proceder con celeridad. Desde la dirección de la zona de aterrizaje oficial, situada en el extremo de la ciudad, empezaban a aparecer sobre los cuadrados edificios los lejanos destellos de deslizadores aéreos.
No podía saltar a la calle sin llamar la atención. No podía reptar por el estrecho borde superior del muro protector con la suficiente rapidez para perderse de vista antes de que llegaran los deslizadores. Y eso sólo le dejaba una dirección: abajo.
Pero no era necesario tirarse...
Escudriñó el cielo. El sol de Poderis casi había descendido hasta el horizonte. En aquel momento, su luz deslumbraba a los pilotos de los deslizadores, pero dentro de cinco minutos se habría hundido bajo el horizonte. Proporcionaría a los pilotos una excelente visión y daría lugar a un ocaso en que una espada de luz destacaría claramente.
Era ahora o nunca.
Sacó la espada de luz del interior de su túnica y la encendió, con cuidado de ocultar la hoja verde luminosa a los vehículos aéreos que se aproximaban. Con la punta, practicó un corte superficial a la derecha y hacia abajo del inclinado muro protector. Su túnica estaba hecha de un material relativamente endeble, y sólo tardó un segundo en cortar la manga izquierda y envolver con ella las yemas de los dedos de la mano izquierda. Los dedos, así protegidos, se hundieron con facilidad en la estría que acababa de hacer, con espacio suficiente para deslizarse por ella. Se cogió con fuerza y hundió la punta de la espada en el extremo de la estría. Saltó del saliente. Sujeto por sus dedos, extendió la espada de luz con su mano derecha y practicó un sendero a medida que descendía a gran velocidad por el muro protector.
Fue una experiencia embriagadora y terrorífica al mismo tiempo. Los recuerdos afluyeron a su mente: el viento que le azotaba mientras caía por el núcleo central de la Ciudad Nube de Bespin; pocos minutos después, colgado literalmente de las yemas de sus dedos, bajo la ciudad; desplomarse exhausto en el suelo de la segunda Estrella de la Muerte, mientras sentía, pese al dolor, la enfurecida impotencia del emperador cuando Vader le dio muerte. La pulida superficie del muro se deslizaba bajo su pecho y piernas, punteando su veloz acercamiento al borde y al espacio vacío que aguardaba a continuación...
Alzó la cabeza, parpadeó cuando el viento abofeteó su rostro y miró por encima del hombro. El borde mortal ya era visible, se elevaba hacia él a una velocidad escalofriante. Cada vez más cerca..., y entonces, en el último segundo, Luke cambió el ángulo de la espada de luz. El sendero que seguían sus dedos se convirtió en horizontal, y frenó con suavidad pocos segundos más tarde.
Permaneció colgado un momento de una mano, mientras recuperaba el aliento y los latidos de su corazón se normalizaban. Vio por encima de su cabeza la estría recién practicada, que se elevaba en ángulo y a la izquierda. Más de cien metros a su izquierda, calculó. Por suerte, lo bastante lejos para burlar la trampa imperial.
Pronto lo averiguaría.
Detrás de él, el sol se hundió bajo el horizonte y borró el débil rastro de su paso. Se movió con cautela, procurando no sacar sus dedos agotados, y empezó a cortar un agujero en el muro.
—Informe del comandante de los milicianos, almirante —dijo Pellaeon. Hizo una mueca cuando lo leyó en su pantalla—. Parece que Skywalker no ha caído en la encerrona.
—No me sorprende —contestó Thrawn, con expresión sombría, mientras pasaba revista a sus pantallas—. He advertido repetidamente a Inteligencia que no subestimara las capacidades perceptivas de Skywalker. Es evidente que no me han tomado en serio.
Pellaeon tragó saliva.
—Sí, señor, pero sabemos que estaba allí, y no puede haber ido demasiado lejos. Los milicianos han establecido un cordón secundario e iniciado un registro edificio por edificio.
Thrawn respiró hondo, y después lo soltó.
—No —dijo, de nuevo con voz serena—. No se ha escondido en ningún edificio. Skywalker no es de ésos. Esa pequeña maniobra de diversión con el señuelo y el desintegrador... —Miró a Pellaeon—. Por arriba, capitán. Huyó por los tejados.
—Los exploradores ya los están peinando. Si ha subido a los tejados, lo encontrarán.
—Bien. —Thrawn pulsó una tecla en su consola de mando, y apareció un mapa holográfico de aquella sección de la meseta—. ¿Y el muro protector contra el viento, situado en el borde oeste del cordón? ¿Puede ser escalado?
—Nuestros hombres dicen que no. —Pellaeon meneó la cabeza—. Demasiado liso y con ángulos demasiado pronunciados, sin ningún reborde al pie. Si Skywalker trepó por ese lado de la calle, continúa ahí. O al pie de la meseta.
—Tal vez. Ordene a uno de los exploradores que registre esa zona. ¿Qué sabemos sobre la nave de Skywalker?
—Inteligencia aún intenta precisar cuál es la suya —admitió Pellaeon—. Hay algún problema con los registros. La localizaremos dentro de unos minutos.
—Minutos que ya no tenemos, gracias al descuido del seguidor —cortó Thrawn—. Será degradado.
—Sí, señor —dijo Pellaeon, y transmitió la orden. Un castigo bastante severo, pero habría podido ser peor. El difunto lord Vader habría ordenado estrangular al hombre—. El campo de aterrizaje está rodeado, por supuesto.
Thrawn se frotó el mentón con aire pensativo.
—Una pérdida de tiempo, probablemente —dijo despacio—. Por otra parte...
Volvió la cabeza para observar la lenta rotación del planeta por la portilla.
—Levante el cerco, capitán, exceptuando a los milicianos clónicos. Déjelos de guardia en las cercanías del lugar donde es más probable que Skywalker haya aparcado su nave.
Pellaeon parpadeó.
—¿Señor?
Thrawn se volvió hacia él, con un nuevo brillo en sus ojos.
—El cordón del campo de aterrizaje no cuenta con suficientes ysalamiri para detener a un Jedi, capitán. No vamos a perder el tiempo con esa posibilidad. Dejaremos que huya al espacio y le atraparemos con el Quimera.
—Sí, señor —dijo Pellaeon, y arrugó el entrecejo—. Pero entonces...
—¿Por qué dejar a los clones? —terminó Thrawn—. Porque si Skywalker es valioso para nosotros, no así su androide. —Sonrió un momento—. A menos que los heroicos esfuerzos de Skywalker por escapar de Poderis le convenzan de que el planeta es el principal conducto de nuestro tráfico de clones.
—Ah —comprendió por fin Pellaeon—. En cuyo caso, pensaremos una forma de permitir que el androide regrese con los rebeldes.
—Exacto. —Thrawn señaló el tablero de Pellaeon—. Ordenes, capitán.
—Sí, señor.
Pellaeon se volvió hacia su tablero y experimentó cierto entusiasmo cuando empezó a transmitir las órdenes. Quizá esta vez Skywalker caería por fin en sus manos.
Erredós gorjeaba nerviosamente cuando Luke entró como una tromba por la puerta del pequeño carguero y la cerró a su espalda.
—¿Todo dispuesto para partir? —gritó al androide, mientras corría hacia el hueco de la cabina.
Erredós trinó una afirmación. Luke se dejó caer en el asiento del piloto y dedicó a los instrumentos una rápida verificación, mientras se abrochaba las correas.
—Muy bien. Allá vamos.
Luke inyectó energía a los retropropulsores y se elevó del suelo. Un par de lanchas rápidas Skipray le imitaron y adoptaron formación de persecución, mientras se dirigía hacia el borde de la meseta.
—Atención a esas Skipray, Erredós —gritó Luke, con la atención dividida entre el límite de la ciudad que se aproximaba y el espacio aéreo.
El combate con los milicianos clónicos que vigilaban el campo de aterrizaje había sido intenso, pero demasiado breve para resultar realista. O el Imperio había dejado el mando a un incompetente, o le habían permitido llegar a su nave, conduciéndole hacia la verdadera trampa.
El borde de la meseta pasó de largo como una exhalación. Luke echó un rápido vistazo a la pantalla posterior para confirmar que había salido de la ciudad, y después conectó el principal impulsor sublumínico.
El carguero se lanzó hacia el cielo como un mynock escaldado, y dejó con un palmo de narices a las Skipray. Las órdenes de alto que surgían del tablero se convirtieron en un grito de sorpresa cuando Luke cerró el comunicador.
—¿Estás bien, Erredós?
El androide gorjeó una afirmación, y una pregunta apareció en la pantalla del ordenador de Luke.
—Sí, eran clones —confirmó con aire sombrío, y sintió un escalofrío. La extraña aura que parecía rodear a los nuevos humanos duplicados del Imperio era doblemente siniestra cuando se les veía de cerca—. Te diré algo más: los imperiales sabían que era a mí a quien perseguían. Aquellos milicianos llevaban ysalamiri a la espalda.
Erredós lanzó un pensativo silbido y gorjeó una pregunta.
—Sí, obra de Fuente Delta, sin duda —admitió Luke, al leer el comentario del androide—. Leia me dijo que si no podíamos cortar pronto la filtración, iba a ordenar que se planificaran las operaciones fuera del palacio imperial, incluso fuera de Coruscant.
Aunque si Fuente Delta era un espía humano o alienígena, en lugar de algún sistema de escucha imposible de detectar, trasladarse a otro lugar sería una pérdida de tiempo y esfuerzos. A juzgar por el insistente silencio de Erredós, Luke imaginó que el androide estaba pensando lo mismo.
El lejano horizonte, apenas visible porque el planeta oscuro se recortaba contra el cielo también oscuro, pero iluminado por las estrellas, empezaba a insinuar su curvatura.
—Será mejor que empecemos a calcular nuestro salto a la velocidad de la luz, Erredós. Es probable que tengamos que irnos a toda prisa.
Recibió un pitido de conformidad y devolvió su atención al horizonte. Sabía que toda una flota de Destructores Estelares podía aguardar al acecho detrás de ese horizonte, fuera del alcance de sus instrumentos, a la espera de que se alejara lo suficiente de cualquier refugio para lanzar su ataque.
Fuera del alcance de sus instrumentos, pero quizá no de sus sentidos Jedi. Entornó los ojos, inundó de calma su mente, proyectó la Fuerza...
Lo captó un instante antes de que Erredós emitiera un chillido de advertencia. Un Destructor Estelar imperial, en efecto, pero no delante, como sospechaba, sino que se acercaba desde atrás, en una órbita forzada que le permitía acelerar sin sacrificar las ventajas de cobertura que le proporcionaba el planeta.
—¡Agárrate! —gritó Luke.
Y desvió energía de emergencia al impulsor, aunque era un gesto inútil. Tanto los imperiales como él lo sabían. El Destructor Estelar se aproximaba a gran velocidad, con los haces de arrastre ya activados. Dentro de unos segundos le atraparían.
O al menos, atraparían el carguero...
Luke soltó las correas, abrió un panel disimulado y tocó los tres interruptores ocultos dentro. El primer interruptor conectó el piloto automático limitado; el segundo desbloqueó el lanzador de torpedos de protones situado a popa y empezó a disparar frenéticamente contra el Destructor Imperial.
El tercero activó el dispositivo de autodestrucción del carguero.
Su caza X estaba encajado en la zona de carga con el morro hacia adelante, con el aspecto de un extraño animal metálico que atisbara desde su madriguera. Luke saltó a la cubierta abierta y estuvo a punto de romperse la cabeza con el techo bajo del carguero. Erredós, ya embutido en su hueco del caza, canturreaba para sí mientras ponía a punto los sistemas de la nave. Cuando Luke se puso las correas y el casco de vuelo, el androide indicó que ya podían despegar.
—Muy bien —dijo Luke, y apoyó la mano izquierda en el interruptor especial añadido a su tablero de control—. Si funciona, nos irá por un pelo. Prepárate.
Volvió a cerrar los ojos y dejó que la Fuerza afluyera a sus sentidos. En una ocasión, cuando intentó localizar por primera vez al Maestro Jedi C'baoth, se había enfrentado así a los imperiales: un caza X contra un Destructor Estelar imperial. Otra deliberada emboscada, aunque no lo había comprendido hasta descubrir la siniestra alianza de C'baoth con el Imperio. En aquella batalla, la habilidad, la suerte y la Fuerza le habían salvado.
Esta vez, si los especialistas de Coruscant habían hecho bien su trabajo, la suerte iba incluida en el lote.
Con la mente sepultada en la Fuerza, percibió que el haz de arrastre se cerraba en torno al carguero medio segundo antes de que ocurriera. Su mano aferró el interruptor y, cuando el carguero se agitó en la poderosa presa del haz de arrastre, la parte delantera estalló en una nube de fragmentos metálicos. Un instante después, empujado por un impulsor montado en la cubierta, el caza X salió disparado entre los restos. Durante un largo y angustioso segundo, dio la impresión de que el haz de arrastre iba a ser capaz de mantener su presa, pese a la niebla de partículas. Luego, de repente, la presa se aflojó y desapareció.
—¡Estamos libres! —gritó Luke a Erredós, mientras el caza se precipitaba hacia las profundidades del espacio—. Maniobra evasiva: agárrate.
El caza dio una vuelta sobre sí mismo, justo cuando un par de brillantes destellos verdes pasaban sobre la cubierta de transpariacero. Los imperiales, cuyos haces de arrastre habían quedado demasiado distanciados, habían decidido vaporizarle. Otra cortina de llamas verdes rozó el aparato, y Erredós chilló cuando algo atravesó los deflectores y golpeó la parte inferior del caza. Luke permitió que la Fuerza guiara sus manos sobre los controles...
Y de repente, casi sin previo aviso, llegó el momento. Extendió la mano hacia el hiperpropulsor y tiró de él.
Casi inmóvil, el caza se desvaneció en la seguridad del hiperespacio, mientras las baterías turboláser del Quimera continuaban disparando un momento más hacia el lugar donde había estado. Las baterías enmudecieron, y Pellaeon exhaló un largo suspiro, temeroso de mirar hacia el puesto de mando de Thrawn. Era la segunda vez que Skywalker escapaba de este tipo de trampa..., y la última vez un hombre había muerto por culpa de aquel fracaso.
Los tripulantes del puente tampoco lo habían olvidado. En el silencio sepulcral, se oyó con suma claridad el roce de la tela contra el metal cuando Thrawn se levantó.
—Bien —dijo el gran almirante, con voz extrañamente serena—, hay que reconocer la ingeniosidad de esos rebeldes. Había visto funcionar ese truco antes, pero nunca con tanta eficacia.
—Sí, señor —dijo Pellaeon, intentando sin éxito ocultar la tensión de su voz.
Vio por el rabillo del ojo que Thrawn le miraba.
—Tranquilo, capitán —dijo el gran almirante con voz sedosa—. Skywalker habría constituido un excelente regalo para el maestro C'baoth, pero su huida no debe preocuparnos en exceso. El principal objetivo de este ejercicio era convencer a la Rebelión de que habían descubierto el conducto de los clones. Ese objetivo se ha logrado.
La tensión que paralizaba el pecho de Pellaeon empezó a disiparse. Si el gran almirante no estaba irritado...
—Sin embargo, eso no significa que los actos de la tripulación del Quimera vayan a pasarse por alto. Acompáñeme, capitán. Pellaeon se levantó, tenso de nuevo.
—Sí, señor.
Thrawn se dirigió hacia la escalera de popa y bajó a la sección de tripulantes de estribor. Dejó atrás a los tripulantes sentados ante sus consolas, a los oficiales petrificados detrás de ellos, y se detuvo ante el centro de control de los haces de arrastre de estribor.
—Su nombre —dijo en voz baja al joven que estaba en posición de firmes.
—Alférez Mithel —respondió el otro, pálido pero sosegado. La expresión de un hombre enfrentado a la muerte.
—Cuénteme lo que ocurrió, alférez. Mithel tragó saliva.
—Señor, había establecido una presa positiva sobre el carguero, cuando estalló en una nube de partículas reflectivas. El sistema de dirección intentó controlarlas todas al instante, y se enredó.
—¿Y usted qué hizo?
—Yo... Señor, sabía que si esperaba a que las partículas se disiparan de forma normal, el caza se situaría fuera de nuestro alcance, así que intenté disiparlas cambiando el haz de arrastre a la modalidad de plano absoluto.
—No funcionó.
Un silencioso suspiro escapó de los labios de Mithel.
—No, señor. El sistema de sujeción del objetivo no pudo controlarlo. Se inmovilizó por completo.
—Sí. —Thrawn ladeó un poco la cabeza—. Ha tenido algunos momentos para reflexionar sobre sus actos, alférez. ¿Se le ha ocurrido alguna alternativa?
El labio del joven tembló.
—No, señor. Lo siento, pero no puedo. No recuerdo que el manual contemple ese tipo de situación. Thrawn cabeceó.
—Correcto. No hay nada. Durante las últimas décadas se han sugerido algunos métodos para contrarrestar el truco, ninguno de los cuales se ha demostrado práctico. El suyo ha sido uno de los intentos más innovadores, sobre todo si tenemos en cuenta el escaso tiempo de que dispuso. El hecho de que fracasara no disminuye su mérito.
Una expresión de cautelosa incredulidad asomó al rostro de Mithel.
—¿Señor?
—El Imperio necesita mentes rápidas y creativas, alférez —dijo Thrawn—. Le asciendo a teniente..., y su primera misión será encontrar una forma de frustrar el truco del velo encubridor. Después de este éxito, es posible que la Rebelión vuelva a intentarlo.
—Sí, señor —jadeó Mithel, y el color volvió a su cara—. Yo... Gracias, señor.
—Felicidades, teniente Mithel. —Thrawn cabeceó y se volvió hacia Pellaeon—. El puente es suyo, capitán. Prosigamos nuestro viaje. Si me necesita, estaré en la sala de mando.
—Sí, señor —tartamudeó Pellaeon.
Se quedó junto al nuevo teniente, consciente del estupor que invadía el puente, mientras Thrawn se alejaba. Ayer, la tripulación del Quimera había confiado y respetado al gran almirante. Desde este momento, estaría dispuesta a morir por él.
Y por primera vez en cinco años, comprendió por fin que el antiguo Imperio ya no existía. El nuevo Imperio, con el gran almirante Thrawn a su cabeza, acababa de nacer.
El caza X colgaba suspendido en la negrura del espacio, a años luz de una masa sólida más grande que una mota de polvo. Luke pensó que era como una repetición de aquella otra batalla con un Destructor Estelar, que le había dejado extraviado en las profundidades del espacio y conducido, en última instancia, hacia Talón Karrde, Mara Jade y el planeta Myrkr.
Por fortuna, la apariencia era lo único que tenían en común. En su mayor parte.
Oyó detrás de él un nervioso gorjeo.
—Tranquilo, Erredós; relájate —le consoló Luke—. No ha ido tan mal. No habríamos podido llegar cerca de Coruscant sin volver a llenar el depósito de combustible. Tendremos que hacerlo un poco antes, eso es todo.
La respuesta fue una especie de gruñido indignado.
—Te estoy tomando en serio, Erredós —dijo con paciencia Luke, y el listado que había pedido apareció en la pantalla de navegación, situada sobre el androide—. Mira, ésos son los sitios donde podemos ir con la mitad de nuestras células de energía primaria fundidas. ¿Lo ves?
Por un momento, el androide pareció reflexionar sobre la lista, y Luke aprovechó para darle otro vistazo. Había gran cantidad de elecciones, desde luego. El problema residía en que muchas no eran saludables para un solitario caza de la Nueva República. La mitad se encontraban bajo control imperial directo, y las demás, o bien se inclinaban hacia ese lado, o no se habían decantado por bando alguno.
De todos modos, incluso en un planeta dominado por los imperiales existían brechas sensoras que un solo caza podía aprovechar. Podía aterrizar en un lugar aislado, dirigirse a pie hacia un espaciopuerto y comprar células de combustible nuevas con la moneda imperial que aún conservaba. Llevar de vuelta las células al caza sería más problemático, pero nada que Erredós y él no fueran capaces de solucionar.
Erredós canturreó una sugerencia.
—Kessel es una posibilidad —reconoció Luke—. Sin embargo, no lo sé... Lo último que he oído es que Moruth Doole continúa al mando, y Han nunca ha llegado a confiar en él. Creo que deberíamos decantarnos por Fwillsving, o incluso...
Se interrumpió cuando su vista cayó en uno de los planetas de la lista. Un planeta que Leia había programado en su sistema de navegación, casi como una ocurrencia de última hora, antes de que Luke partiera en esta misión.
Honoghr.
—Tengo una idea mejor, Erredós —dijo poco a poco Luke—. Vamos a visitar a los noghri.
A su espalda sonó un sorprendido e incrédulo graznido.
—Oh, vamos —le reprendió Luke—. Leia y Chewie fueron y volvieron sin el menor problema, ¿no? Y Cetrespeó también —añadió—. No querrás que Cetrespeó piense que tienes miedo de ir a un lugar que él no teme, ¿verdad?
Erredós volvió a gruñir.
—Da igual que no tuviera otra elección —afirmó Luke—. La cuestión es que fue.
El androide emitió un afligido y casi resignado gorjeo.
—Así me gusta —le alentó Luke, y tecleó en el ordenador de navegación para que iniciara los cálculos necesarios—. En cualquier caso, Leía quería que fuera a visitarles. De esta forma, mataremos dos lagartos de las dunas de un tiro.
Erredós emitió un solo gorjeo de desconcierto y permaneció en silencio..., e incluso Luke, que confiaba por completo en la opinión de Leia acerca de los noghri, admitió en privado que tal vez no era la expresión más tranquilizadora que podía haber usado.



5




Los datos sobre la batalla del sistema de Woostri descendieron hasta el fondo de la pantalla y se detuvieron.
—No puedo creerlo —dijo Leia, y meneó la cabeza mientras dejaba la agenda electrónica sobre la mesa—. Si el Imperio tuviera una superarma capaz de atravesar los escudos planetarios, la utilizaría en todos los sistemas que atacara. Ha de ser una especie de truco, o de ilusión.
—Estoy de acuerdo —dijo Mon Mothma en voz baja—. La cuestión es: ¿cómo convencemos al resto del Consejo y la Asamblea, por no mencionar a los demás sistemas?
—Hemos de solucionar el enigma de lo que ocurrió en Ukio y Woostri —intervino el almirante Ackbar, con voz más grave de lo acostumbrado—. Y hemos de solucionarlo rápido.
Leia cogió de nuevo su agenda, mientras dirigía una mirada a Ackbar. Los enormes ojos del mon calamari parecían más cansados, y su color salmón normal más descolorido. Estaba agotado, y en tanto la gran ofensiva del Imperio les amenazara, no tendría muchas oportunidades de descansar.
Ni tampoco ninguno de ellos.
—Ya sabemos que el gran almirante Thrawn posee el talento de comprender las mentes de sus enemigos —recordó a los demás—. ¿Es posible que previera cuánto tiempo tardarían en rendirse los ukianos y los woostroides?
—¿En comparación con, digamos, los filvianos? —Mon Mothma cabeceó lentamente—. Un punto interesante. Eso indicaría que la ilusión no puede mantenerse durante mucho tiempo.
—O que las necesidades de energía son excesivas —añadió el almirante Ackbar—. Si el Imperio ha descubierto un método de dirigir energía invisible contra un escudo, es posible que debilite una sección durante el tiempo suficiente para disparar una descarga turboláser a través del hueco, pero tal proeza requeriría una potencia tremenda.
—Y se traduciría en una sobrecarga de energía sobre el escudo —señaló Mon Mothma—. Nuestros informes no apuntan nada por el estilo.
—Es posible que nuestros informes sean erróneos —replicó Ackbar. Lanzó una breve mirada al consejero Borsk Fey'lya—, o que hayan sido manipulados por el Imperio —añadió a propósito—. Cosas así ya han pasado antes.
Leia miró también a Fey'lya, y se preguntó si el velado insulto a su gente conseguiría arrancar al bothan de su silencio voluntario, pero Fey'lya siguió sentado con los ojos clavados en la mesa, su pelaje color crema inmóvil. Sin hablar, sin reaccionar, tal vez sin pensar siquiera.
A la larga, supuso Leia, recobraría su osadía verbal y algo de su antigua fuerza política, pero de momento, con su falsa denuncia de Ackbar todavía fresca en las mentes de todos, continuaba sumido en su particular penitencia.
El estómago de Leia se tensó de frustración. Una vez más, la inflexible política radical del bothan perjudicaba los intereses de la Nueva República. Pocos meses atrás, las acusaciones de Fey'lya contra Ackbar habían resultado en una considerable pérdida de tiempo y energía; ahora, cuando el Consejo necesitaba toda la perspicacia e inventiva que pudiera reunir, incluyendo las de Fey'lya, interpretaba el papel de mártir inocente.
Había días, y noches largas y oscuras, en que Leia desesperaba en privado de lograr mantener cohesionada a la Nueva República.
—Tiene razón, almirante, por supuesto —suspiró Mon Mothma—. Necesitamos más información, y cuanto antes.
—La organización de Talón Karrde continúa siendo nuestra principal posibilidad —dijo Leia—. Tiene contactos, aquí y en el bando imperial. Y a juzgar por lo que Luke decía en su último mensaje, Karrde parecía interesado.
—No podemos permitirnos el lujo de plegarnos a las conveniencias de un contrabandista —gruñó Ackbar, y los zarcillos de su boca se tensaron de desagrado—. ¿Y el general Bel Iblis? Luchó solo contra el Imperio durante varios años.
—El general ya nos ha cedido sus contactos de inteligencia
.—dijo Mon Mothma, y un músculo de su mejilla se agitó—. De momento, les estamos integrando en nuestro sistema.
—No me refería a sus contactos —insistió Ackbar—. Me refiero al propio general. ¿Por qué no está aquí?
Leia miró a Mon Mothma, y su estómago volvió a tensarse. Garm Bel Iblis había sido una de las primeras fuerzas implicadas en la consolidación de unidades de resistencia individuales en el seno de la Alianza Rebelde, y durante años había formado una tríada clandestina de líderes, junto con Mon Mothma y el padre adoptivo de Leia, Bail Organa, pero cuando éste murió con los suyos en el ataque de la Estrella de la Muerte contra Alderaan y, a continuación, Mon Mothma empezó a concentrar más y más poder en torno a su persona, Bel Iblis abandonó la Alianza y se independizó. Desde entonces, había proseguido su guerra particular contra el Imperio, hasta que, por casualidad, se había cruzado en el camino del corelliano Han Solo.
La petición urgente de Han había empujado a Bel Iblis y su fuerza de seis Acorazados en ayuda de la Nueva República, durante la batalla de la Katana. Mon Mothma, con palabras de reconciliación, había dado la bienvenida a Bel Iblis.
Y después, en un cambio de actitud, le había enviado a reforzar las defensas de los sectores más alejados de la Nueva República. Lo más lejos posible de Coruscan!.
Leia aún no sabía si atribuir a un deseo de venganza la decisión de Mon Mothma, pero otros jerarcas de la Nueva República recordaban bien a Bel Iblis y su genio táctico..., y no estaban tan predispuestos a conceder a Mon Mothma el beneficio de la duda.
—La experiencia del general es necesaria en el frente de batalla —dijo Mon Mothma.
—Su experiencia también se necesita aquí —replicó Ackbar.
Leia captó resignación en su voz. El propio Ackbar acababa de regresar de una gira por las defensas de Farrfin y Dolomar, y por la mañana partiría hacia Dantooine. Con la maquinaria del Imperio en movimiento, la Nueva República no podía permitirse el lujo de desterrar a sus mejores comandantes.
—Comprendo su preocupación —contestó Mon Mothma, con más suavidad—. Cuando la situación se haya estabilizado, pretendo traer de vuelta al general Bel Iblis y ponerle al mando de la planificación táctica.
«Si estabilizamos la situación», corrigió en silencio Leia, tensa de nuevo. Hasta el momento, la ofensiva respondía a los intereses del Imperio.
Sus pensamientos se interrumpieron, acuciada por una súbita certeza. No, no era su estómago lo que se tensaba...
Ackbar habló de nuevo.
—Disculpen —le interrumpió Leia, y se puso en pie con cuidado—. Lamento la circunstancia, pero necesito bajar a la sección médica.
Mon Mothma abrió los ojos de par en par.
—¿Los gemelos?
Leia asintió. .,¿
—Creo que ya vienen. ;
Las paredes y el techo de la sala de partos eran de un cálido color tostado, con series superpuestas de luces cambiantes, sincronizadas con las ondas cerebrales de Leia. En teoría, contribuían a relajar y concentrar a la paciente. En la práctica, Leia ya había decidido que, tras diez horas de mirarlas, la técnica había perdido toda su eficacia.
Sufrió otra contracción, la más fuerte. Proyectó la Fuerza automáticamente, utilizando los métodos que Luke le había enseñado para calmar el dolor de los músculos. Al menos, el parto le estaba proporcionando la oportunidad de practicar las técnicas Jedi.
Y no sólo las relacionadas con el control del dolor. «No pasa nada —calmó a las pequeñas mentes que albergaba en su seno—. Todo va bien. Mamá está aquí.»
No era de gran ayuda. Atrapados por fuerzas que no podían comprender, sus menudos cuerpos estrujados y empujados a medida que se deslizaban lentamente hacia lo desconocido, aquellas mentes sin desarrollar aleteaban de terror.
Aunque para ser justos, el estado de su padre no era mucho mejor.
—¿Te encuentras bien? —preguntó Han por enésima vez desde que había llegado. Apretó su mano con algo más de fuerza, también por enésima vez, como para equipararla con sus hombros hundidos.
—Todavía —le tranquilizó Leia. Sus hombros se relajaron cuando la contracción terminó, y apretó la mano de Han a su vez—. Tú tampoco tienes buen aspecto.
Han hizo una mueca.
—A estas horas suelo estar acostado —contestó con sequedad.
—Será eso.
Han estaba nervioso como un flan desde que se había iniciado el proceso del parto, pero hacía un esfuerzo descomunal por disimularlo. Más por el bien de Leía, pensó ésta, que por perjudicar su imagen.
—Lo siento —dijo Leia.
—No te preocupes. —Han miró a un lado, donde el médico y dos androides clínicos se afanaban al pie de la cama de partos—. Parece que ya falta poco, corazón.
—Cuenta con ello —admitió Leia, y su última palabra quedó ahogada cuando otra contracción exigió su atención—. Oh... El nivel de ansiedad de Han aumentó otro punto.
——¿Estás bien?
Leia asintió, con los músculos de la garganta demasiado agarrotados para hablar.
—Abrázame, Han —jadeó, cuando pudo volver a hablar—. Sólo abrázame.
—Estoy aquí —dijo en voz baja Han, y deslizó su mano libre alrededor de su hombro.
Leia apenas le oyó. En su interior, las pequeñas vidas que Han y ella habían creado empezaban a moverse... De repente, su temor aleteante se convirtió en un paroxismo de terror.
«No tengáis miedo. No tengáis miedo. Todo irá bien. Estoy aquí. Pronto os reuniréis conmigo.»
No esperaba una reacción. Las mentes de los gemelos no estaban desarrolladas para comprender algo tan abstracto como palabras o el concepto de futuros acontecimientos. De todos modos prosiguió, rodeándoles de amor, paz y consuelo. Hubo otra contracción, y el inexorable movimiento hacia el mundo exterior continuó...
Y entonces, ante la inmensa alegría de Leia, una de las diminutas mentes respondió y la tocó de una forma que ninguno de ambos gemelos había empleado antes para reaccionar a sus caricias no verbales. El miedo creciente detuvo su avance, y a Leia se le ocurrió la repentina imagen mental de la mano de un niño curvada alrededor de su dedo. «Sí, soy tu madre, y estoy aquí.»
Dio la impresión de que la menuda mente meditaba al respecto. Leia prosiguió su labor de relajación, y la mente se apartó un poco de ella, como atraída su atención por otra cosa. Una buena señal, decidió Leia; si conseguía distraerla de lo que estaba pasando...
Entonces, ante su asombro, el pánico de la segunda mente también empezó a desvanecerse. La segunda mente, que, en su opinión, aún no había reparado en su presencia...
Más tarde, cuando recapacitó, todo se le antojó evidente, cuando no completamente inevitable, pero en aquel momento la revelación fue tan sorprendente que el alma de Leia sufrió un estremecimiento. Los gemelos, que habían crecido juntos en la Fuerza mientras crecían en su interior, estaban de alguna manera armonizados, de una forma tal que Leia jamás podría compartirla por completo.
Fue uno de los momentos más satisfactorios y, al mismo tiempo, más conmovedores de la vida de Leia. Vislumbrar su futuro, ver a sus hijos crecer y fortalecerse en la Fuerza, y saber que nunca compartiría una parte de sus vidas.
La contracción se suavizó, la visión agridulce del futuro se convirtió en un leve dolor oculto en un rincón de su mente. Un dolor empeorado por la secreta vergüenza de no haber pensado que Han todavía compartiría menos aspectos de sus vidas.
Y de pronto, a través de la niebla mental, una luz brillante pareció estallar en sus ojos. Aferró con más fuerza la mano de Han.
—¿Qué...?
—Ya vienen —gritó Han, y le devolvió el apretón—. El primero está a medio salir.
Leia parpadeó y la luz semiimaginaria se apagó cuando su mente abandonó el contacto con sus hijos. Sus hijos, que sólo habían vivido en un resplandor apagado y difuso.
—Apaga esa luz —jadeó—. Es demasiado brillante. Los ojos de los niños...
—Todo va bien —la tranquilizó el médico—. Sus ojos se adaptarán. Muy bien; un último empujoncito.
Y luego, casi sin previo aviso, la primera parte terminó de súbito.
—Ya tenemos uno —dijo Han, con voz estrangulada—. Es... —Estiró el cuello—. Es nuestra hija. —Miró a Leia, y la tensión de su rostro se extendió sobre la sonrisa torcida que Leia conocía tan bien—. Jaina.
Leia asintió.
—Jaina —repitió. De alguna manera, los nombres que habían elegido nunca habían sonado como ahora—. ¿Y Jacen?
—Entre usted y yo, me parece que está ansioso por reunirse con su hermana —dijo con sequedad el médico—. Prepárese a empujar; da la impresión de que pretende salir por sus propias fuerzas. Muy bien... Empuje.
Leia respiró hondo. Por fin. Tras diez horas de parto, tras nueve meses de embarazo, el final ya se atisbaba.
No. El final no. El principio.
Depositaron a los gemelos en sus brazos unos minutos después... y, cuando les miró y luego desvió la vista hacia Han, una inmensa paz se apoderó de ella. Quizá rugiera una guerra entre las estrellas, pero aquí, y ahora, el universo se encontraba en paz.
—Cuidado, Jefe Pícaro. —La voz de Pícaro Diez resonó en el oído de Wedge—. Te siguen.
—Recibido.
Wedge desvió con brusquedad su caza X. El interceptor TIE pasó de largo, escupiendo fuego láser, y trató de imitar la maniobra de Wedge. Medio segundo después, un caza perseguidor lo transformó en una nube de polvo.
—Gracias, Pícaro Ocho —dijo Wedge.
Secó una gota de sudor que colgaba de su nariz y examinó los analizadores. De momento, al menos, parecía que aquel rincón de la confusión estaba despejado. Imprimió un lento giro a su caza y dedicó a la escena general de la batalla una veloz inspección.
Era peor de lo que había temido. Peor que cinco minutos antes. Dos Destructores Estelares más de tipo Victoria habían aparecido del hiperespacio, muy cerca de uno de los tres Cruceros Estelares calamari supervivientes, y los Destructores Estelares estaban vomitando rayos láser sobre él.
—Escuadrón Pícaro: cambien de curso a veintidós punto ocho —ordenó, mientras efectuaba una maniobra de interceptación y se preguntaba cómo lo habían logrado los imperiales. Ejecutar un salto tan preciso era difícil en circunstancias ideales; hacerlo en plena batalla era prácticamente imposible. Un ejemplo más del increíble talento nuevo del Imperio para coordinar sus fuerzas.
El androide astromec emitió un gorjeo de advertencia: se encontraban demasiado cerca de una masa grande para saltar a la velocidad de la luz. Wedge paseó la vista a su alrededor, ceñudo, y localizó por fin al Crucero Interceptor que flotaba a lo lejos, alejado de la batalla. Al parecer, los imperiales no querían que ninguna nave de la Nueva República se marchara de la fiesta.
Justo enfrente, algunos cazas TIE de los Destructores Estelares Victoria se acercaban.
—Formación de Porkins —ordenó Wedge a su grupo—. Atención a los flancos. Crucero Estelar Orthavan, al habla Escuadrón Pícaro. Vamos allá.
—Quédense donde están, Jefe Pícaro —contestó una voz mon calamari grave—. Nos superan en número por mucho. No podrán ayudarnos.
Wedge apretó los dientes. El mon cal debía de tener razón.
—De todas formas, vamos a intentarlo —respondió. Los cazas TIE estaban casi a tiro—. Aguanten.
—Escuadrón Pícaro, soy Bel Iblis —intervino una voz—. Interrumpan su ataque. En mi punto de referencia, corten treinta grados a estribor.
Wedge contuvo con esfuerzo el impulso de decir algo que le habría costado un consejo de guerra. En su opinión, mientras una nave se mantuviera incólume, siempre había posibilidades de salvarla. Por lo visto, el general Bel Iblis había decidido lo contrario.
—Recibido, general —suspiró—. Escuadrón Pícaro, deténganse.
Wedge, de mala gana, dirigió su caza X a un lado. Los cazas TIE cambiaron de curso para seguirles. Dio la impresión de que vacilaban por un momento...
Y con un rugido que se oyó claramente entre los tenues gases del espacio interplanetario, una formación de asalto de cazas A cruzó el hueco que el Escuadrón Pícaro acababa de dejar. Los cazas TIE, que se disponían a imitar la maniobra de los cazas X, cayeron en la trampa. Antes de que pudieran adoptar posición de barricada, los cazas A les rebasaron y se dirigieron a toda máquina hacia el Crucero Estelar atrapado.
—Muy bien, Escuadrón Pícaro —dijo Bel Iblis—. Su turno. A por ellos.
Wedge sonrió. Ya debería conocer a Bel Iblis.
—Recibido, general. Escuadrón Pícaro, vamos a darles una lección.
—Y después —añadió Bel Iblis en tono sombrío—, prepárense a retroceder.
Wedge parpadeó, y su sonrisa se desvaneció. ¿Retroceder? Volvió el caza hacia los TIE y contempló la principal zona de batalla.
Unos minutos antes, se había dado cuenta de que la situación era grave. Ahora, casi desastrosa. La fuerza de Bel Iblis se había reducido a dos terceras partes de las quince naves de guerra con que había iniciado el combate, y la mayoría se encontraban agrupadas en una compacta formación de baluarte. Unos veinte Destructores Estelares y Acorazados las rodeaban, y machacaban sistemáticamente sus defensas.
Wedge miró a los cazas TIE que se acercaban y, detrás de ellos, al Crucero Interceptor. El Crucero Interceptor, cuyos proyectores de gravitación impedían a las naves atrapadas escapar a la velocidad de la luz...
Y al instante siguiente se lanzaron contra los cazas TIE, y ya no hubo oportunidad de pensar más. La batalla fue encarnizada, pero breve. La súbita aparición de los cazas A desde la retaguardia del Escuadrón Pícaro había desorientado a los TIE. Tres minutos, tal vez cuatro, y el Escuadrón Pícaro quedó libre.
—¿Y ahora qué, Jefe Pícaro? —preguntó Pícaro Dos cuando el escuadrón volvió a formarse entre los restos.
Wedge cruzó mentalmente los dedos y miró hacia el Orthavan. Si la treta de Bel Iblis había fallado...
No. El ataque de los cazas A había distraído lo suficiente el ataque de los Destructores Estelares Victoria para que el Crucero Estelar recobrara el aliento y pasara de nuevo a la ofensiva. Las baterías turboláser y de cañones iónicos del Orthavan no cesaban de disparar contra las naves imperiales. Mientras Wedge contemplaba la escena, un geiser de gas supercalentado brotó de la sección media del Destructor Estelar más cercano, y la nave se alejó dando vueltas. El Crucero Estelar pasó bajo el casco destrozado, se apartó de la batalla y puso proa hacia el Crucero Interceptor.
—Cambio de rumbo hacia el Orthavan —ordenó Wedge—. Quizá necesite cobertura.
Apenas habían salido las palabras de su boca, cuando un par de Acorazados surgieron del hiperespacio en el flanco del Orthavan. Wedge contuvo el aliento, pero el Crucero Estelar avanzaba a demasiada velocidad para que los Acorazados le alcanzaran. Pasó de largo sin detenerse, y cuando los recién llegados giraron para seguirle, el escuadrón de cazas A efectuó la misma maniobra de antes. Una vez más, la eficacia de la distracción superó en mucho a los daños reales infligidos. Cuando los cazas se alejaron, ya no había posibilidad de que los Acorazados alcanzaran al Orthavan.
Y los imperiales lo sabían. Detrás de Wedge, el androide astromec lanzó un pitido: el campo de pseudogravedad se desvaneció cuando el lejano Crucero Interceptor desconectó sus proyectores gravitatorios para disponerse a escapar a la velocidad de la luz.
El Crucero Interceptor...
Y por fin, comprendió. Se había equivocado: aquellos Destructores Estelares Victoria no habían necesitado depender de alguna coordinación semimística para saltar tan cerca del Crucero Estelar. Les había bastado con volar a lo largo de una trayectoria hiperespacial que les había proporcionado el Crucero Interceptor, y esperar hasta que el borde del cono gravitatorio les atrajera al espacio normal.
Wedge torció los labios. Había aprendido mucho tiempo atrás que sobreestimar las capacidades del enemigo podía ser tan peligroso como subestimarlas. Era una lección que debería recordar de nuevo.
—El campo gravitatorio del Interceptor ha caído —sonó la voz de Bel Iblis en su oído—. A todas las unidades: confirmen la recepción del mensaje y prepárense a retroceder hacia sus posiciones.
—Escuadrón Pícaro, recibido —dijo Wedge.
Hizo una mueca cuando regresó hacia su trayectoria de escape preprogramada y miró hacia los restos del principal grupo de batalla. No cabía duda: habían sido derrotados, y vapuleados, y todo cuanto había logrado la legendaria habilidad táctica de Bel Iblis había sido impedir que la derrota se convirtiera en un desastre.
Y el precio a pagar sería otro sistema perdido a manos del Imperio.
—Escuadrón Pícaro, adelante.
—Recibido —suspiró Wedge, y tiró de la palanca de velocidad lumínica.
Las estrellas se transformaron en estelas, y un pensamiento cruzó su mente. En el futuro, subestimar al Imperio no iba a constituir ningún problema.



6




Las estelas volvieron a ser estrellas, y el Salvaje Karrde regresó al espacio normal. Justo enfrente se veía la diminuta enana blanca que era el sol del sistema de Chazwa, apenas distinguible de las brillantes estrellas que la rodeaban. Cerca, y algo a un lado, un círculo oscuro bordeado por una delgada media luna iluminada, se encontraba el planeta Chazwa. Diseminados a su alrededor en la oscuridad del espacio, se veían los exhaustos resplandores de unas cincuenta naves, que entraban y salían. Se trataba en su mayoría de cargueros y cruceros, que aprovechaban el centro de trasbordo de Chazwa. Algunas de las naves eran imperiales.
—Bien, allá vamos —dijo Aves desde el puesto de copiloto—. A propósito, Karrde, me gustaría repetir que esta idea es demencial.
—Tal vez —admitió Karrde. Cambió de curso hacia el planeta y examinó sus pantallas. Bien. El resto del grupo se había portado a la perfección—. Pero si la ruta de transporte de clones del Imperio pasa por el sector de Orus, la guarnición de Chazwa guardará registros de la operación. Hasta es posible que del punto de origen, si alguien fuera descuidado.
—No me estaba refiriendo a los detalles de la incursión, sino a la locura de habernos metido en esto. Es la guerra de la Nueva República, no la nuestra; que la ganen.
—Si pudiera confiar en esa posibilidad, te haría caso —dijo Karrde, mientras miraba por la portilla de estribor. Otro carguero parecía desplazarse en dirección al Salvaje Karrde—. Pero no estoy seguro de que estén preparados para la tarea.
—Aún no me he tragado las cifras de Skywalker —gruñó Aves—. Creo que si fuera posible desarrollar clones estables a esa velocidad, los antiguos científicos ya lo habrían logrado.
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—Quizá lo hicieron —señaló Karrde—. No creo que haya sobrevivido la menor información sobre las técnicas de clonación de aquella época. Todo lo que he visto procedía de experimentos previos a la guerra.
—Sí, bueno... —Aves meneó la cabeza—. De todos modos, preferiría desentenderme del asunto.
—Quizá descubramos que no nos queda otra elección. —Karrde señaló al carguero que se acercaba—. Parece que tenemos visita. ¿Quieres averiguar su identidad?
—Claro. —Aves lanzó un rápido vistazo al carguero, y después se volvió hacia su tablero—. No registra ninguna nave de la que yo haya oído hablar. Espera un momento... Sí. Sí, han alterado su identificación. Han cubierto el radiofaro de respuesta. Vamos a ver si el decodificador mágico de Ghent nos dice algo.
Karrde asintió. La mención de Ghent desvió sus pensamientos por un momento a los dos compañeros que había dejado en Coruscant, bajo la tutela de la Nueva República. Si la previsión que los médicos le habían proporcionado era correcta, Mara ya se habría recuperado. No tardaría en tratar de ponerse en contacto con él, y tomó nota mental de verificar sus conductos en cuanto hubieran terminado lo que estaban haciendo.
—Ya lo tengo —dijo Aves, en son de triunfo—. Vaya, vaya... Creo que es un viejo amigo tuyo, Karrde. El Orgullo de Kern, cuyo propietario es el algo menos que honorable Samuel Tomas Gillespee.
—Caramba —dijo Karrde, y lanzó un vistazo a la nave, que les seguía a unos cien metros de distancia—. Será mejor averiguar qué desea.
Tecleó una transmisión de onda corta.
—Talón Karrde llamando al Orgullo de Kern —dijo—. No te quedes callado, Gillespee... Di hola.
—Hola, Karrde —contestó una voz familiar—. No te molestará que me asegure de con quién hablo antes de decir hola, ¿verdad?
—En absoluto —aseguró Karrde—. Por cierto, has ocultado muy bien la identificación de tu nave.
—Aún habría podido hacerlo mejor —replicó con sequedad Gillespee—. Ni siquiera habíamos conseguido intuir la vuestra. ¿Qué estáis haciendo aquí?
—Iba a preguntarte lo mismo. Tenía la impresión de que habías decidido retirarte.
—Y lo hice —dijo Gillespee, malhumorado—. Fuera del negocio, y gracias por todo. Compré un buen pedazo de tierra en un planeta apartado, para ver crecer los árboles y alejarme de todo lo que oliera a problemas. Un lugar llamado Ukio. ¿Has oído hablar de él?
Junto a Karrde, Aves sacudió la cabeza y murmuró algo por lo bajo.
—Creo que he oído el nombre hace poco, sí —admitió Karrde—. ¿Estabas allí cuando los imperiales atacaron?
—Estuve allí durante el ataque, la rendición y toda la ocupación que pude soportar —gruñó Gillespee—. De hecho, tuve un asiento de primera fila para presenciar el bombardeo. Fue de lo más espectacular, te lo aseguro.
—También pudo ser ventajoso.
Karrde se exprimió los sesos. Por lo que él sabía, la Nueva República aún ignoraba qué había hecho exactamente el Imperio en Ukio. Datos de primera mano acerca del ataque serían muy valiosos para los responsables de la estrategia. Tanto como una suculenta recompensa para el testigo y el descubridor.
—Supongo que no tomaste ninguna lectura durante el ataque.
—Tengo algo sobre el bombardeo —dijo Gillespee—. La tarjeta de datos de mis macroprismáticos. ¿Por qué?
—Existen excelentes posibilidades de que encuentre un comprador, que podría compensar en parte la pérdida de tus propiedades.
—Dudo que tu comprador esté en condiciones de gastar mucho —resopló Gillespee—. No lo habrías creído, Karrde, te lo aseguro. No estamos hablando de Svivren, pero hasta Ukio tendría que haber tardado más en caer.
—El Imperio tiene mucha práctica en apoderarse de planetas —le recordó Karrde—. Tienes suerte de haber salido bien librado.
—Has dado en el clavo. Faughn y Rappapor me lanzaron medio salto por delante de los milicianos. Y medio salto detrás de los obreros que enviaron para transformar mi tierra en una granja de cultivos. Te aseguro que ese nuevo sistema de clones es realmente terrorífico.
—¿Por qué? —preguntó Karrde, mientras dirigía una mirada a Aves.
—¿Que por qué? —se ofendió Gillespee—. Jamás se me había ocurrido pensar que pudiera salir gente de una línea de montaje, gracias. Y aun en ese caso, estoy muy seguro de que no pondría al Imperio al mando de la fábrica. Tendrías que haber visto a los tipos que se encargaban de bloquear las carreteras; ponían la carne de gallina.
—No lo dudo. ¿Cuáles son tus planes, después de abandonar Chazwa?
—Ni siquiera tengo casi planes antes de llegar allí —replicó con amargura Gillespee—. Confiaba en encontrar al antiguo contacto de Brasck, por si estaba interesado en contratarnos. ¿Ofreces algo mejor?
—Tal vez. Podemos empezar por enviar esa tarjeta de datos de los macroprismáticos a mi comprador, que se te pagará mediante un límite de crédito que he negociado con él. Después, tengo otra idea en mente que quizá te interese y...
—Tenemos compañía —le interrumpió Aves—. Dos naves imperiales, que se dirigen hacia aquí. Parecen fragatas de clase Lancer.
—Oh, oh —murmuró Gillespee—. Tal vez no nos fuimos de Ukio tan inadvertidos como pensamos.
—Lo más probable es que su objetivo seamos nosotros —dijo Karrde, y notó que su labio se torcía mientras tecleaba un curso de evasión—. Ha sido un placer hablar contigo, Gillespee. Si quieres proseguir la conversación, te espero dentro de ocho días en el sistema de Trogan, ya sabes dónde.
—Si tú puedes, yo también —replicó Gillespee—. De lo contrario, no se lo pongas demasiado fácil. Karrde cortó la conexión.
—Difícil —murmuró—. Muy bien, allá vamos. Con calma y tranquilidad...
Dejó caer el Salvaje Karrde de estribor, como si intentaran pasar de largo del planeta y elegir otra trayectoria hiperespacial.
—¿Aviso a los demás? —preguntó Aves.
—Aún no —contestó Karrde, mientras dedicaba a sus pantallas un rápido vistazo y preparaba el ordenador de navegación para que calculara su salto a la velocidad de la luz—. Prefiero abortar la misión e intentarlo después que enzarzarme con un par de Lancers con ganas de pelea.
—Sí —dijo Aves poco a poco—. Karrde... No cambian de curso. Karrde levantó la vista. Aves tenía razón: ningún Lancer se había movido. Aún se ceñían a su trayectoria anterior.
Directos hacia el Orgullo de Kern. Miró a Aves, y descubrió que éste le estaba observando.
—¿Qué hacemos? —preguntó Aves.
Karrde contempló las naves imperiales. El Salvaje Karrde se encontraba lejos de estar indefenso en un combate, y su gente era de primera categoría, pero con armas diseñadas para vencer a cazas enemigos, los dos Lancers eran superiores al grupo que había traído a Chazwa.
Mientras miraba, el Orgullo de Kern se puso en movimiento de repente. Adoptó una variación de la maniobra koiograna llamada de caída rápida y se alejó a gran velocidad, modificando su trayectoria anterior. Los Lancers no se dejaron engañar y le pisaron los talones.
Lo cual dejó libertad de acción al Salvaje Karrde. Podían continuar hasta Chazwa, examinar los registros de la guarnición y largarse antes de que los Lancers regresaran. Con velocidad, limpieza y respeto a los intereses de la Nueva República.
Pero Gillespee era un viejo conocido... y, desde el punto de vista de Karrde, un hermano contrabandista más importante que cualquier gobierno interestelar al que no pertenecía.
—Por lo visto, Gillespee no se fue de Ukio tan desapercibido como pensó —comentó. Dio media vuelta al Salvaje Karrde y conectó el intercomunicador—. Lachton, Chin, Corvis, disparad los turboláseres. Vamos a intervenir.
—¿Y las demás naves? —preguntó Aves, mientras activaba los escudos deflectores y la pantalla táctica.
—Primero, llamemos la atención de los Lancers —respondió Karrde.
Los tres hombres encargados de los turboláseres hicieron la señal de que estaban dispuestos. Karrde respiró hondo y transmitió energía al propulsor.
El comandante de los Lancers no era idiota. Cuando el Salvaje Karrde se lanzó hacia ellos, una de las naves imperiales abandonó la persecución del Orgullo de Kern y dio media vuelta para enfrentarse a la nueva amenaza.
—Creo que hemos llamado su atención —comentó Aves, tirante—. ¿Aviso a los demás para que se unan a la fiesta?
—Sigue adelante —dijo Karrde, mientras llamaba al Orgullo de Kern—. Gillespee, soy Karrde.
—Sí, te veo. ¿Qué crees que estás haciendo?
—Echarte una mano.
Las veinte baterías láser del Lancer abrieron fuego, y rayos verdes llovieron sobre el Salvaje Karrde. Los turboláseres respondieron a su vez, pero sus tres grupos resultaron ridículos en comparación.
—Muy bien —siguió Karrde—. A éste ya lo tenemos cogido. Será mejor que te largues antes de que el otro se acerque más.
—¿Que le tenéis cogido? —preguntó Gillespee—. Escucha, Karrde...
—He dicho que te largues —le interrumpió con brusquedad Karrde—. No podemos retenerle eternamente. No te preocupes por mí, no estoy lo que se dice solo.
—Ya vienen —anunció Aves.
Karrde miró un momento la pantalla posterior. Venían, desde luego: quince robustos cargueros, directos hacia el Lancer, ahora en desventaja.
Del comunicador surgió un silbido de asombro.
—No estabas bromeando, ¿verdad? —preguntó Gillespee.
—No. Ahora, lárgate, ¿quieres? Gillespee lanzó una estentórea carcajada.
—Te voy a confesar un pequeño secreto, Karrde. Yo tampoco estoy solo.
De repente, apenas visibles a causa de la niebla de fuego láser que martilleaba en las portillas del Salvaje Karrde, los resplandores exhaustos de casi veinte naves variaron sus cursos individuales y convergieron sobre el segundo Lancer, como un hambriento Barabel.
—Bien, Karrde —prosiguió Gillespee, como si tal cosa—, yo diría que ninguno de los dos va a hacer muchos negocios en Chazwa, al menos por esta vez. ¿Qué te parece si continuamos esta conversación en otra parte, dentro de ocho días, por ejemplo?
Karrde sonrió.
—Será un placer.
Desvió la vista hacia el Lancer, y su sonrisa se desvaneció. La tripulación normal de un Lancer era de 850 personas, y a juzgar por la eficacia con que se estaba desembarazando de las demás naves, supuso que contaba con el máximo de tripulantes posible. ¿Cuántos habrían sido creados recientemente en la fábrica de clones del gran almirante Thrawn?, se preguntó.
—A propósito, Gillespee —dijo—, si por casualidad te tropiezas con algunos de nuestros colegas por el camino, invítales a acompañarte. Tal vez les interese lo que tengo que decirles.
—De acuerdo, Karrde —gruñó Gillespee—. Hasta dentro de ocho días.
Karrde cerró el comunicador. Ya estaba hecho. Gillespee transmitiría el mensaje a los demás grupos importantes de contrabandistas, y conociendo a Gillespee, la invitación se transformaría en algo más próximo a una orden. Estarían en Trogan; todos, o casi.
Ahora, sólo debía pensar en lo que iba a decirles.
El gran almirante Thrawn se reclinó en su silla de mando.
—Muy bien, caballeros —dijo, y su mirada paseó por los catorce hombres que estaban de pie, formando un semicírculo alrededor de su consola—. ¿Alguna pregunta?
El hombre de aspecto como arrugado situado al final del semicírculo miró a los demás.
—Ninguna pregunta, almirante —dijo, y su precisa voz militar contrastó con su aspecto de civil—. ¿Cuál es nuestro calendario?
—En estos momentos, están preparando su carguero —contestó el gran almirante Thrawn—. Partirá en cuanto esté dispuesto. ¿Cuándo cree que podrá infiltrarse en el palacio imperial?
—No antes de seis días, señor —dijo el hombre arrugado—. Me gustaría parar en dos o tres puertos más antes de llegar a Coruscant. Será más fácil burlar su seguridad si les proporcionamos datos fiables. A menos que usted ordene lo contrario, por supuesto.
Los ojos brillantes de Thrawn se entornaron levemente, y Pellaeon adivinó en qué estaba pensando: Mara Jade, residiendo en pleno cuartel general rebelde. Quizá en este preciso momento, estaba revelando el emplazamiento del almacén del emperador en Wayland...
—El tiempo es fundamental en esta operación —dijo Thrawn al jefe del comando—, pero la velocidad a secas es inútil, si se pone en peligro antes de entrar en el palacio. Usted dirige la función, mayor Himron. Lo dejo a su criterio.
El jefe del comando asintió.
—Sí, señor. Gracias, almirante. No le fallaremos. Thrawn sonrió apenas.
—Lo sé, mayor. Ya pueden marcharse.
En silencio, los catorce hombres dieron media vuelta y salieron de la sala de mando.
—Parece sorprendido por alguna de mis instrucciones, capitán —comentó Thrawn, cuando la puerta se cerró.
—Sí, señor, en efecto —admitió Pellaeon—. Todo es muy lógico, por supuesto —se apresuró a añadir—, pero no había pensado que la operación estuviera calculada hasta el último detalle.
—Hay que cuidar todos los detalles —dijo Thrawn, y tecleó en su tablero. Las luces se apagaron, y una selección de cuadros y planos holográficos apareció en las paredes de la sala de mando—. Arte Mriss —explicó a Pellaeon—. Uno de los más curiosos ejemplos de descuido que se encuentran en la galaxia civilizada. Hasta que la Décima Expedición Alderaaniana entró en contacto con ellos, ni una sola de las docenas de culturas mriss habían desarrollado una forma de arte tridimensional.
—Interesante —dijo Pellaeon, obediente—. ¿Algún defecto en su estructura perceptiva?
—Muchos expertos todavía piensan así. Sin embargo, para mí es evidente que el descuido fue un caso de puntos débiles culturales; combinado con uno muy sutil, pero igualmente fuerte, de armonización social. Una combinación de características que sabremos explotar.
Pellaeon contempló la obra de arte y su estómago se tensó.
—¿Vamos a atacar Mriss?
—Está maduro para la conquista, desde luego —indicó Thrawn—. Y una base situada allí nos permitiría lanzar ataques contra el mismísimo corazón de la Rebelión.
—Sólo que la Rebelión ya debe de saberlo —apuntó con cautela Pellaeon. Si las incesantes demandas de C'baoth en el sentido de atacar Coruscant habían hecho mella en el gran almirante...—. Lanzarían un contraataque masivo, señor, si nos apoderáramos de Mriss.
—Exacto —sonrió Thrawn, con torva satisfacción—. Lo cual significa que cuando estemos preparados para atraer a la flota del sector de Coruscant a una emboscada, Mriss será el señuelo perfecto. Si salen a nuestro encuentro, les derrotaremos. Y si intuyen la trampa y se niegan a luchar, tendremos una base avanzada. Sea como sea, el Imperio triunfará.
Extendió la mano hacia el tablero y la obra de arte holográfica se transformó en un mapa estelar táctico.
—Pero estamos haciendo cabalas sobre el futuro —siguió Thrawn—. De momento, nuestro objetivo principal es acumular una fuerza lo bastante poderosa para asegurar nuestra victoria definitiva, y romper el equilibrio de la Rebelión al mismo tiempo.
Pellaeon cabeceó.
—El ataque a Ord Mantell supondrá un paso importante en ese sentido.
—Creará cierto grado de temor en los sistemas circundantes, sin duda —reconoció Thrawn—, y aliviará algo de la presión rebelde sobre nuestras líneas de aprovisionamiento a los astilleros.
—Lo cual nos será de gran ayuda —dijo Pellaeon, ceñudo—. El último informe llegado de Bilbringi afirmaba que los astilleros se estaban quedando sin gas tibanna, así como sin hfredio y kammris.
—Ya he ordenado a la guarnición de Bespin que aumente la producción de gas tibanna —contestó Thrawn, y tecleó en el tablero—. En cuanto a los metales, Inteligencia informó hace poco que había descubierto abundantes reservas.
El informe apareció en la pantalla, y Pellaeon se adelantó para leerlo. No pasó de la lista de emplazamientos.
—¿Esto es lo que Inteligencia llama reservas abundantes?
—¿Debo suponer que no está de acuerdo? —preguntó con mansedumbre Thrawn.
Pellaeon volvió a examinar el informe y notó que una mueca se extendía sobre su rostro. El Imperio ya había atacado en otra ocasión el complejo minero ambulante de Lando Carlissian en el planeta supercaliente de Nkllon, cuando necesitaban topos mineros para el ataque a los astilleros de Sluis Van. El otro ataque había costado al Imperio más de un millón de horas de trabajo por hombre, primero a fin de preparar el Destructor Estelar Justiciero para el intenso calor reinante, y después para reparar los daños.
—Supongo que eso dependerá, señor, del tiempo que dejemos de utilizar el Destructor Estelar destinado a la incursión.
—Una cuestión muy interesante —admitió Thrawn—. Por suerte, esta vez no será necesario comprometer ningún Destructor Estelar. Tres de los nuevos Acorazados serán más que suficientes para neutralizar la seguridad de Nkllon.
—Pero un Acorazado no podrá... Ah —Pellaeon se interrumpió cuando comprendió la idea—. No será preciso que sea lo bastante grande para resistir la luz del sol. Si se apodera de una de las naves escudo que acompañan a los cargueros para entrar y salir del sistema interior, un Acorazado es lo bastante pequeño para protegerse bajo su sombrilla.
—Exacto —asintió Thrawn—. Y capturar una no plantea ningún problema. Pese a su inmenso tamaño, las naves escudo son poco más que sistemas refrigerantes protectores, de poca potencia y tripulación. Seis lanzaderas de asalto bien armadas bastarán.
Pellaeon asintió, sin dejar de examinar el informe.
—¿Y si Carlissian vende sus reservas antes de que nuestra fuerza llegue?
—No lo hará —aseguró Thrawn—. El precio del metal en el mercado ha vuelto a subir, y hombres como Carlissian siempre esperan a que suba un poco más.
A menos que Carlissian experimentara una oleada de fervor patriótico hacia sus amigos de la Nueva República y decidiera vender sus metales a un precio módico.
—De todas formas, señor, recomiendo que el ataque se lleve a cabo lo antes posible.
—Tomo nota de la recomendación, capitán —sonrió Thrawn—. De hecho, ya se ha consumado. El ataque se lanzó hace diez minutos.
Pellaeon sonrió con rigidez. Algún día, decidió, aprendería a no subestimar al gran almirante.
—Sí, señor.
Thrawn se reclinó en su silla.
—Regrese al puente, capitán, y prepárese para saltar a la velocidad de la luz. Ord Mantell nos espera.



7




El pitido del tablero arrancó a Luke de su amodorramiento. Dedicó a las pantallas un rápido examen.
—Erredós —llamó, y se estiró cuanto pudo en los estrechos límites de la cabina—, casi hemos llegado. Prepárate. Un nervioso gorjeo le respondió.
—Tranquilo, Erredós —urgió Luke al androide.
Rodeó con los dedos la palanca hiperespacial y dejó que la Fuerza fluyera por su cuerpo. Casi había llegado el momento... Ahora. Tiró de la palanca, las estelas aparecieron y se transformaron en estrellas.
Y justo enfrente, divisó el planeta natal de los noghri, Honoghr.
Erredós lanzó un suave silbido.
—Lo sé —reconoció Luke, y él también se sintió un poco mal.
Leia ya le había contado lo que iba a encontrar, pero pese a todo, la visión del planeta le resultó estremecedora. Bajo las tenues nubes blancas que flotaban sobre la superficie, toda la masa de tierra planetaria era de un pardo uniforme. Hierba kholm, lo había llamado Leia, las plantas nativas honoghranas que el Imperio había modificado genéticamente para perpetuar su sistemática destrucción de la ecología planetaria. Aquel engaño, combinado con la ayuda limitada de Vader, y de Thrawn después, había proporcionado al Imperio cuatro décadas de servicios noghri. Incluso ahora, escuadrones de Comandos de la Muerte noghri estaban diseminados a lo largo y ancho de la galaxia, los cuales combatían y morían por aquellos cuya traición despiadada e hipócrita compasión les habían convertido en esclavos.
Erredós gorjeó algo, y Luke apartó la vista del silencioso monumento a la falta de escrúpulos imperial.
—No lo sé —admitió, cuando la pregunta del androide apareció en la pantalla del ordenador—. Tendríamos que enviar un equipo de especialistas en ecología y medio ambiente. No creo que sirva de mucho, ¿verdad?
El androide canturreó, un encogimiento de hombros electrónico que se transformó de súbito en un chillido asustado. Luke levantó la cabeza, justo cuando pasaba por encima un pequeño y rápido patrullero.
—Creo que nos han localizado —comentó, con la mayor indiferencia posible—. Confiemos en que sean los noghri, y no los imp...
—Identifíquese, caza —maulló en el comunicador una voz profunda y gatuna.
Luke pulsó la tecla de transmisión, al tiempo que proyectaba la Fuerza hacia la nave, que había adoptado posición de ataque. Incluso desde aquella distancia detectó un piloto de carne y hueso, lo cual significaba que había un noghri en su interior. Al menos, así lo esperaba.
—Soy Luke Skywalker —dijo—, hijo de lord Darth Vader, hermano de Leia Organa Solo.
El comunicador permaneció en silencio un largo momento, k
—¿Para qué has venido? *;
La prudencia normal sugería que no sacara a colación el tema de sus células de energía hasta no tener una idea mejor sobre la política de los líderes noghri. Sin embargo, Leia le había repetido varias veces la buena impresión que le habían causado el sentido del honor y la rectitud noghri.
—Las células principales de energía de mi nave están averiadas —respondió—. Pensé que tal vez ustedes podrían ayudarme. Surgió un suave siseo del comunicador.
—Nos pones en gran peligro, hijo de Vader —dijo el noghri—. Naves imperiales aterrizan en Honoghr de vez en cuando. Si te descubren, todos sufriremos las consecuencias.
—Comprendo —contestó Luke, liberado de un pequeño peso. Si los noghri estaban preocupados por la posibilidad de que los imperiales le descubrieran, eso quería decir que, al menos, no habían rechazado por completo la invitación de Leia a rebelarse contra el Imperio—. Si así lo prefieren, me marcharé.
Contuvo el aliento cuando, detrás de él, Erredós gimió en voz baja. Si el noghri le tomaba la palabra, era dudoso que pudieran llegar a otro sitio con la energía que les quedaba.
Por lo visto, el noghri estaba pensando más o menos lo mismo.
—Lady Vader ya se ha arriesgado mucho por los noghri —dijo—. No podemos permitir que pongas en peligro tu vida. Sígueme, hijo de Vader. Te proporcionaré toda la seguridad que esté en manos de los noghri.
Según Leia, sólo existía en Honoghr una pequeña zona capaz de albergar otra vida vegetal que no fuera la hierba kholm. Kha-barakh y la maitrakh del clan Kihm'bar la habían ocultado a ella, junto con Chewbacca y Cetrespeó, en uno de los pueblos de dicha zona, consiguiendo esconderles con cierta habilidad y algo más que un poco de suerte a los ojos de los imperiales. Leia había incluido el emplazamiento de la Tierra Limpia y las coordenadas del sistema, y cuando Luke siguió al patrullero hacia la superficie del planeta, observó al instante que no tomaban esa dirección.
—¿Adonde nos dirigimos? —preguntó al piloto noghri, cuando descendieron bajo una capa de nubes.
—Al futuro de nuestro planeta.
—Ah —murmuró Luke por lo bajo. Divisó enfrente una doble línea de riscos mellados, como las espinas dorsales algo estilizadas de dos dragones krayt de Tatooine—. ¿Está su futuro en esas montañas? —aventuró.
Otro siseo surgió del comunicador.
—Como lady Vader, y lord Vader antes que ella, tú también lees en las almas de los noghri.
Luke se encogió de hombros. Sólo había sido una suposición afortunada.
—¿Adonde vamos?
—Otros te lo enseñarán. Aquí debo dejarte. Hasta la vista, hijo de Vader. Mi familia celebrará durante largo tiempo el honor recibido este día.
El patrullero se elevó de repente, en dirección al espacio...
Y con perfecta sincronía, dos vehículos aéreos de combate se materializaron de la nada y tomaron posiciones a los flancos.
—Te saludamos, hijo de Vader —dijo una nueva voz por el comunicador—. Es un honor guiarte. Síguenos.
Uno de los vehículos se adelantó para dirigir la expedición, y el otro se situó a la retaguardia. Luke intentó ver cuál era su objetivo. En teoría, los riscos estaban tan pelados como el resto del planeta.
Erredós canturreó, y un mensaje apareció en la pantalla de Luke.
—¿Un río? —preguntó Luke, y miró por la cubierta transparente—. ¿Dónde? Ah, ya lo veo. Entre dos de los riscos, ¿verdad?
El androide gorjeó una afirmación. Parecía un río muy rápido, decidió Luke cuando se acercaron y distinguió las numerosas líneas de agua blanca que indicaban rocas sumergidas. Tal vez eso explicaba por qué la garganta que corría entre ambos riscos era tan profunda y afilada.
Llegaron a los extremos de las líneas del risco pocos minutos después. El primer vehículo aéreo giró a estribor, sobrevoló una serie de estribaciones y desapareció tras uno de los riscos más elevados. Luke le siguió y sonrió cuando un antiguo recuerdo acudió a su mente. «Tienes que maniobrar por esa fosa...» Rodeó las estribaciones y se internó en las sombras de los acantilados.
Y entró en un mundo completamente diferente. A lo largo de las estrechas orillas del río, la tierra era una masa sólida de verde brillante.
Erredós silbó asombrado.
—Son plantas —explicó Luke, y se dio cuenta al instante de lo ridícula que era la frase.
Pues claro que eran plantas, pero encontrar plantas en Ho-noghr...
—Es el futuro de nuestro planeta —dijo uno de sus escoltas, con un sombrío orgullo inconfundible en su voz—. El futuro que lady Vader nos proporcionó. Síguenos, hijo de Vader. La zona de aterrizaje está allí delante.
La zona de aterrizaje resultó ser un enorme canto rodado liso que penetraba en el río. Luke descendió, sin dejar de vigilar las aguas veloces del río. Por suerte, el canto rodado era más grande de lo que parecía desde cincuenta metros de altitud. Los vehículos aéreos aguardaron a que aterrizara, dieron la vuelta y se dirigieron hacia la garganta. Luke desconectó los sistemas del caza y miró a su alrededor.
La alfombra verde no era tan monocroma como había pensado. Contenía cuatro tonos diferentes, como mínimo, entrelazados en una configuración demasiado consistente para ser casual. Una tubería se hundía en el río en un punto, y su otro extremo desaparecía entre la vegetación. Decidió que utilizaban la presión de la corriente para regar la tierra. A unos metros del canto rodado, corriente abajo, oculto por una roca que sobresalía, divisó un pequeño edificio, similar a una cabaña. Dos noghri montaban guardia ante la puerta, uno de piel gris acero, y el otro de un gris mucho más oscuro. Mientras les observaba, se encaminaron en su dirección.
—Parece el comité de recepción —comentó Luke a Erredós, y abrió la cubierta—. Quédate aquí, y lo digo en serio. Te caerás al agua, como en aquel primer viaje a Dagobah, y tendrás suerte si encontramos todas las piezas.
No necesitó repetir la orden. Erredós emitió un gorjeo nervioso, y luego una pregunta.
—Sí, estoy seguro de que son amigos —le tranquilizó Luke, mientras se quitaba el casco de vuelo y se levantaba—. No te preocupes, no me alejaré mucho.
Saltó por el costado del caza y caminó hacia sus anfitriones.
Los dos noghri ya habían llegado al borde del canto rodado, y le contemplaban en silencio. Luke hizo una mueca mientras se acercaba. Proyectó la Fuerza y deseó poseer la habilidad suficiente para extraer alguna lectura de esta especie.
—En nombre de la Nueva República, yo os saludo —dijo, cuando estuvo lo bastante cerca para hacerse oír por encima del rugido del río—. Soy Luke Skywalker, hijo de lord Darth Vader, hermano de Leia Organa Solo.
Extendió la mano izquierda, con la palma hacia arriba, tal como Leia le había enseñado.
El noghri de mayor edad avanzó y tocó con su morro la palma de Luke. Las fosas nasales se aplastaron contra su piel, y Luke tuvo que reprimir las cosquillas.
—Yo te saludo, hijo de Vader —dijo el alienígena, y liberó la mano de Luke. Los dos noghri se postraron de hinojos al unísono, con las manos extendidas a los costados, en el gesto que Leia había descrito—. Soy Ovkhevam del clan Bakh'tor. Sirvo al pueblo noghri en el futuro de nuestro planeta. Tu presencia nos honra.
—Vuestra hospitalidad me honra —contestó Luke, cuando ambos alienígenas se irguieron—. ¿Y tu acompañante es...?
—Soy Khabarakh del clan Kihm'bar —dijo el noghri más joven—. Ahora, el clan Vader me ha honrado por partida doble.
—Khabarakh del clan Kihm'bar —repitió Luke, y examinó al joven noghri con más atención. De modo que éste era el noghri que lo había arriesgado todo, primero al presentar a Leia a su pueblo, y después, al protegerla del gran almirante Thrawn—. Te doy las gracias por los servicios que prestaste a mi hermana Leia. Mi familia y yo estamos en deuda contigo.
—No sois vosotros quienes estáis en deuda, hijo de Vader —dijo Ovkhevam—, sino el pueblo noghri. Las acciones de Khabarakh del clan Kihm'bar fueron sólo el primer pago.
Luke asintió, sin saber qué decir.
—¿Llamas a este lugar el futuro de vuestro planeta? —preguntó, con la esperanza de cambiar de tema.
—Es el futuro que lady Vader deparó al pueblo noghri —dijo Ovkhevam, y movió las manos en un gesto circular que abarcaba todo el valle—. Gracias a su regalo, limpiamos la tierra de las plantas ponzoñosas del Imperio. Algún día, aquí se cultivará comida para todo el mundo.
—Es impresionante —dijo Luke, muy en serio.
En terreno descubierto, aquel verdor habría destacado contra el fondo de hierba kholm como un bantha en una reunión familiar de Jawa, pero aquí, gracias a los farallones gemelos que bloqueaban la vista desde todas partes, como no fuera justo desde encima, existían buenas posibilidades de que las naves imperiales nunca sospecharan su existencia. El río suministraba agua suficiente, la baja latitud implicaba una temporada de cultivo algo más larga que en la propia Tierra Limpia, y si ocurría lo peor, cierto número de cargas explosivas distribuidas adecuadamente bloquearían el río o volarían parte de los farallones, sepultando las pruebas de su silenciosa rebelión contra el Imperio.
Y los noghri habían planeado, diseñado y construido todo en apenas un mes. No era de extrañar que Thrawn y Vader les hubieran considerado utilísimos servidores.
—Fue lady Vader quien hizo esto posible —dijo Ovkhevam—. Tenemos poco que ofrecer en lo tocante a hospitalidad, hijo de Vader, pero todo cuanto tenemos es tuyo.
—Gracias, pero tal como señaló el piloto del patrullero, mi presencia en Honoghr es peligrosa para vosotros. Si está en vuestras manos sustituir mis células de energía dañadas, me iré en cuanto pueda. Pagaré, por supuesto.
—No aceptaremos ningún pago del hijo de Vader —replicó Ovkhevam, sorprendido por la idea—. Sería un simple renglón de la deuda contraída con vosotros por el pueblo noghri.
—Comprendo —dijo Luke, y reprimió un suspiro.
Sus intenciones eran buenas, pero aquel sentimiento de culpabilidad por haber servido al Imperio debía desaparecer. Razas y seres mucho más sofisticados que ellos también habían sido víctimas de las argucias del emperador.
—Supongo que el primer paso consistirá en averiguar si tenéis recambios que se adapten a mi nave. ¿Cómo lo hacemos?
—Ya está hecho —dijo Khabarakh—. Los vehículos aéreos transmitirán tu petición al espaciopuerto de Nystao. Las células de energía y los técnicos que las instalarán llegarán aquí al anochecer.
—Entretanto, te ofrecemos nuestra hospitalidad —añadió Ovkhevam, que miró de reojo a Khabarakh, como indicándole que debía dejarle hablar a él.
—Será un honor —respondió Luke—. Guiadme.
La cabaña era tan pequeña como aparentaba desde el canto rodado de aterrizaje. Casi todo el espacio disponible estaba ocupado por dos estrechos catres, una mesa baja y lo que parecía ser el módulo de preparación y almacenamiento de comida, extraído de una pequeña nave espacial. Al menos, ahogaba en parte el estruendo del exterior.
—Éste será tu hogar mientras residas en Honoghr —dijo Ovkhevam—. Khabarakh y yo montaremos guardia fuera, para protegerte con nuestras vidas.
—No será necesario —le aseguró Luke, y paseó la vista por la cabaña. Estaba preparada para ser ocupada durante mucho tiempo—. ¿Puedo preguntar qué hacéis los dos aquí?
—Soy el responsable de este lugar —contestó Ovkhevam—. Recorro la tierra, para ver si las plantas crecen como es debido. Khabarakh del clan Kihm'bar... —Miró al joven alienígena, y Luke creyó distinguir una nota de sombrío humor en sus ojos—. Khabarakh del clan Kihm'bar es un fugitivo del pueblo noghri. Incluso ahora, muchas de nuestras naves le siguen buscando.
—Claro —dijo con sequedad Luke.
Había sido vital que el joven comando «escapara» de su custodia y desapareciera de la vista, teniendo en cuenta la amenaza, proferida por el gran almirante Thrawn, de que sería sometido a un completo interrogatorio imperial. También era vital que la noticia de .la traición imperial llegara a oídos de los comandos noghri esparcidos por la galaxia. Los dos objetivos se complementaban a las mil maravillas.
—¿Necesitas comida, o descanso? —preguntó Ovkhevam.
—Estoy bien, gracias. Lo mejor será que vuelva a mi nave y empiece a desmontar esas células de energía.
—¿Puedo ayudarte? —se ofreció Khabarakh.
—Te lo agradezco, sí. —Luke no necesitaba ayuda, pero cuanto antes saldaran los noghri su supuesta deuda, mejor—. Vamos. La caja de herramientas está en la nave.
—Noticias de Nystao —dijo Khabarakh, y avanzó como un ser invisible en la oscuridad hasta donde estaba Luke, de espaldas al patín de aterrizaje del caza—. El capitán de la nave imperial ha decidido terminar unas reparaciones de poca importancia. Supone que el trabajo se llevará a cabo en dos días. —Vaciló—. Los dinastas te piden perdón, hijo de Vader.
—No es necesario —afirmó Luke, y contempló la tenue cinta de estrellas que brillaban en la negrura total. Tardaría dos días más en marcharse de Honoghr—. Cuando vine, ya sabía que podía suceder esto. Sólo lamento tener que imponeros mi presencia.
—Tu presencia no es una imposición.
—Agradezco la hospitalidad. —Luke cabeceó en dirección a las estrellas—. Supongo que no hay señales de que hayan localizado mi nave.
—¿Acaso no lo sabría ya el hijo de Vader?
Luke sonrió en la oscuridad
—Hasta los Jedi tienen limitaciones, Khabarakh. El peligro lejano es difícil de detectar.
Sin embargo, se recordó en silencio, la Fuerza seguía acompañándole. Aquel Crucero de Ataque podría haber aparecido en un momento mucho más comprometido, mientras el grupo de técnicos noghri iba o regresaba del valle, por ejemplo, o cuando Luke se elevara hacia el espacio. Un capitán avispado habría reparado en cualquiera de ambos eventos, y lo habría estropeado todo.
Captó el susurro de un movimiento, más intuido que oído, cuando Khabarakh se sentó a su lado.
—No es suficiente, ¿verdad? —preguntó el noghri en voz baja—. Este lugar. Los dinastas lo llaman nuestro futuro, pero no lo es.
Luke meneó la cabeza.
—No —tuvo que admitir—. Han hecho un tremendo esfuerzo, y servirá para alimentar a tu pueblo, pero el futuro de Honoghr... No soy un experto, Khabarakh, pero por lo que he visto aquí, creo que Honoghr no puede salvarse.
El noghri siseó entre sus dientes afilados, un sonido que el ruido del agua casi ahogó.
—Expresas el sentir de muchos noghri —dijo—. Quizá nadie lo crea.
—Os ayudaremos a encontrar un nuevo hogar —prometió Luke—. Hay muchos planetas en la galaxia. Os encontraremos un lugar donde podáis volver a empezar. Khabarakh siseó de nuevo.
—Pero no será Honoghr. Luke tragó saliva.
—No.
Nadie habló durante unos minutos. Luke escuchó el ruido del agua, afligido por los noghri, pero no podía cambiar lo que había ocurrido en Honoghr. Sí, los Jedi tenían sus limitaciones.
El aire se agitó cuando Khabarakh se levantó.
—¿Tienes hambre? —preguntó a Luke—. Puedo traerte algo de comer.
—Sí, gracias.
El noghri se fue. Luke reprimió un suspiro y cambió de posición. Ya le fastidiaba bastante conocer la existencia de un problema que no podía solucionar, pero no era nada comparado con la experiencia de pasar dos días más sin hacer nada, enfrentado a la acusadora realidad.
Contempló la tenue senda de estrellas y se preguntó qué opinaba Leia acerca de la situación. ¿Se habría dado cuenta, también, de que era imposible salvar Honoghr, o se le había ocurrido alguna idea para recuperarlo?
¿O había estado demasiado ocupada en sobrevivir para pensar en ello?
Hizo una mueca cuando otra punzada de culpabilidad le hirió.
En Coruscant, su hermana estaba a punto de dar a luz a los gemelos. Por lo que él sabía, igual ya había ocurrido. Han estaba con ella, por supuesto, pero él también habría deseado acompañarla...
Claro que si no podía ir en persona...
Respiró hondo y relajó todo el cuerpo. Una vez, en Dagobah, había sido capaz de escudriñar el futuro, para ver a sus amigos, y el sendero que seguían. Después, Yoda le había guiado..., pero si era capaz de descubrir el método, quizá podría echar un vistazo a sus sobrinos. Concentró con todo cuidado sus pensamientos y su voluntad, y proyectó la Fuerza...
Leia estaba acurrucada en la oscuridad, con el desintegrador y la espada de luz en las manos, y su corazón latía con miedo y determinación. Detrás de ella se encontraba Winter, que aferraba con fuerza dos pequeñas vidas, indefensas y frágiles. Una voz, la de Han, tronó con ira y la misma determinación. Chewbacca estaba cerca, por encima de los demás, pensó, y Lando le acompañaba. Ante ellos se movían siluetas borrosas, cuyas mentes albergaban amenazas y una fría y mortífera finalidad. Un desintegrador disparó, luego otro, una puerta se abrió...
—¡Leia! —gritó Luke, y su cuerpo se estremeció violentamente cuando el trance se rompió como una burbuja.
Una imagen final centelleó y desapareció en la noche de Ho-noghr. Una persona sin rostro, que avanzaba hacia su hermana y sus hijos desde las sombras. Una persona provista del poder de la Fuerza...
—¿Qué pasa? —preguntó una voz noghri a su espalda.
Luke abrió los ojos, descubrió a Khabarakh y Ovkhevam acuclillados delante de él. Un pequeño bastón lumínico bañaba sus rostros de pesadilla con una tenue luz.
—He visto a Leia —dijo, y oyó su voz temblorosa—. Ella y sus hijos estaban en peligro. —Respiró entrecortadamente y expulsó la adrenalina de su cuerpo—. He de volver a Coruscant.
Ovkhevam y Khabarakh intercambiaron una mirada.
—Pero si el peligro es actual... —empezó Ovkhevam.
—No era actual. —Luke meneó la cabeza—. Vi el futuro, pero ignoro qué momento preciso.
Khabarakh tocó el hombro de Ovkhevam, y los noghri conversaron unos minutos en su idioma. «Tranquilo —se dijo Luke, utilizando las técnicas de relajación Jedi—. Tranquilo.» Lando aparecía en la visión, lo había visto con gran nitidez, pero Lando, por lo que él sabía, seguía en Nkllon, ocupado en sus operaciones mineras de Ciudad Nómada. Lo cual significaba que Luke aún tenía tiempo de regresar a Coruscant antes de que tuviera lugar el ataque contra Leia.
¿Estaba en lo cierto? ¿Era la visión una verdadera imagen del futuro, o provocaría lo que había visto un cambio en los acontecimientos? «Es difícil de ver —había dicho el maestro Yoda, cuando Luke tuvo la visión en Dagobah—. El futuro siempre está en movimiento.» Y si alguien con un conocimiento tan profundo de la Fuerza como Yoda había sido incapaz de abrirse paso entre las incertidumbres...
—Si lo deseas, hijo de Vader, los comandos se apoderarán de la nave imperial —dijo Ovkhevam—. Si sus tripulantes fueran aniquilados con rapidez, nadie culparía a los noghri.
—No puedo permitir que hagáis eso. —Luke meneó la cabeza—. Es demasiado peligroso. Es imposible garantizar que no envíen un mensaje.
Ovkhevam se irguió.
—Si lady Vader está en peligro, el pueblo noghri desea correr ese riesgo.
Luke les miró y una extraña sensación le invadió. Aquellas caras noghri de pesadilla no habían cambiado, pero en el espacio de un segundo, sí la forma en que las percibía Luke. Ya no constituían un conjunto abstracto de rasgos alienígenas. De repente, eran unas caras amigables.
—La última vez que tuve una visión semejante, me marché sin intentar ayudar —dijo en voz baja—. Lo cierto es que no sólo no ayudé a nadie, sino que casi arruiné su posibilidad de escapar. —Contempló su mano derecha artificial. Revivió de nuevo el siniestro recuerdo de la espada de luz de Vader cuando cercenó su muñeca—. Y también otras cosas. —Levantó la vista hacia ellos—. No volveré a cometer el mismo error, mientras las vidas de los noghri estén en juego. Esperaré a que la nave imperial se haya marchado.
Khabarakh extendió la mano y tocó su hombro.
—No sufras por su seguridad, hijo de Vader —dijo—. No será fácil derrotar a lady Vader, mientras el wookie Chewbacca esté a su lado.
Luke contempló las estrellas. No, mientras Han, Chewie y la guardia de seguridad de palacio la protegieran, Leia daría buena cuenta de intrusos vulgares.
Pero había una última imagen borrosa. La persona que había sentido plena de Fuerza...
En Jomarle, el maestro C'baoth había dejado muy claro que quería a Leia y a los niños. ¿Los desearía tanto que iría a buscarlos en persona a Coruscant?
—Vencerán —repitió Khabarakh. Luke asintió, con un esfuerzo.
—Lo sé —dijo, intentando aparentar confianza. Era absurdo que todos ellos se preocuparan.
La última hoguera se apagó, la última microfractura se cerró, el último herido fue conducido a la enfermería... y con una extraña mezcla de resignación y furia fría, Lando Carlissian miró por la ventana de su sala de mando particular y supo que todo había terminado. Ciudad Nube, en Bespin, y ahora, Ciudad Nómada, en Nkllon. Por segunda vez, el Imperio le había arrebatado algo que había creado con grandes esfuerzos, transformándolo en cenizas.
Un pitido surgió de la consola del escritorio. Se acercó y tocó el interruptor del comunicador.
—Carlissian —dijo, y se secó la frente con la otra mano.
—Señor, soy Bagitt, de la Central de Máquinas —dijo una voz cansada—. El último motor de propulsión acaba de pararse.
Lando hizo una mueca, pero después de los daños provocados por los cazas TIE a su explotación minera ambulante, ya nada le sorprendía.
—¿Alguna posibilidad de reparar los suficientes para seguir funcionando? —preguntó.
—Sin una fragata que traiga piezas de repuesto, imposible —explicó Bagitt—. Lo siento, señor, pero hay demasiadas cosas rotas o fundidas.
—Entendido. En ese caso, ordene a su gente que se concentre en mantener activado el soporte vital.
—Sí, señor. Ummm... Señor, corre el rumor de que se han interrumpido todas las comunicaciones de largo alcance.
—Sólo temporalmente —le tranquilizó Lando—. Ya hay gente trabajando en ello, y suficientes piezas de repuesto para fabricar dos nuevos transmisores.
—Sí, señor —dijo Bagitt, en un tono menos apesadumbrado—. Bien, iré a ver cómo anda el soporte vital.
—Manténgame informado.
Lando cortó la comunicación y caminó hacia la ventana. Les quedaban veinte días; sólo veinte días antes de que la lenta rotación de Nkllon les transportara desde el centro de la cara oscura a pleno sol. En cuyo caso ya no importaría si funcionaban o no los motores de propulsión, las comunicaciones o el soporte vital. Cuando el sol iniciara su lenta ascensión sobre el horizonte, todos los supervivientes de Ciudad Nómada se dirigirían hacia una muerte muy rápida y muy caliente.
Veinte días.
Lando contempló el cielo nocturno y dejó que sus ojos resbalaran sobre las configuraciones de constelaciones con las que soñaba en sus contados momentos de ocio. Si conseguían reparar el transmisor de largo alcance antes de dos días, podrían pedir ayuda a Coruscant. Independientemente de los daños infligidos por la fuerza imperial a las naves escudo, en la base del sistema exterior, los técnicos de la Nueva República lograrían reparar una, como mínimo, para un último viaje al sistema interior. Iría justo, pero con un poco de suerte...
De repente, sus pensamientos se interrumpieron. Casi enfrente, había aparecido la brillante estrella de una nave escudo que se aproximaba.
Dio un paso instintivo hacia el escritorio para alertar a las estaciones de combate. Si los imperiales regresaban para rematar la faena...
Se detuvo. No. Si eran los imperiales, todo había terminado. Ya no le quedaban cazas, ni defensas en Ciudad Nómada. Era absurdo inquietar a los suyos por nada.
Entonces, surgió del escritorio la estática chirriante de una señal de comunicación.
—Ciudad Nómada, soy el general Bel Iblis —tronó una voz que recordaba muy bien—. ¿Alguien me escucha? Lando se precipitó hacia el escritorio.
—Al habla Lando Carlissian, general —dijo, en el tono más desenvuelto que pudo forzar—. ¿La nave que se acerca es la de ustedes?
—En efecto. Estábamos en Qat Chrystac cuando recibimos su señal de socorro. Lamento no haber llegado a tiempo.
—Y yo también. ¿Qué aspecto tiene la base de naves escudo?
—Desastroso, me temo. Esas naves escudo son demasiado grandes para destruirlas fácilmente, pero los imperiales se emplearon a fondo. En este momento, sólo una parece estar en condiciones de volar.
—Bien, todo este parloteo es inútil. Ciudad Nómada está acabada.
—¿No hay manera de moverla de nuevo?
—Antes de los veinte días que faltan para que el sol nos achicharre, no. Podríamos hundirla lo bastante bajo tierra para intentar un viaje alrededor de la cara iluminada, pero necesitamos equipo pesado del que carecemos.
—Quizá podríamos sacarla de Nkllon y llevarla al sistema exterior, para repararla —sugirió Bel Iblis—. Una fragata de asalto y un par de elevadores pesados bastarían, si logramos que vuele otra nave escudo.
—Y convencemos al almirante Ackbar de que nos ceda una fragata de asalto.
—Tiene razón —admitió Bel Iblis—. Supongo que debería conocer las demás malas noticias. ¿Qué se llevó el Imperio? Lando suspiró.
—Todo. Todas nuestras reservas: hfredio, kammris, dolovita... Todo lo que se le ocurra, y más. Si lo extrajimos, se lo llevaron.
—¿Cuánto en total?
—Unos cuatro meses de trabajo. Más de tres millones, según los precios vigentes en el mercado.
Bel Iblis guardó silencio unos instantes.
—Ignoraba que este lugar era tan productivo. Es fundamental que convenzamos a Coruscant de que les ayuden a funcionar de nuevo. ¿Cuánta gente tiene aquí?
—Algo menos de cinco mil. Algunos están bastante malheridos.
—Tengo mucha experiencia en trasladar heridos —dijo en tono sombrío Bel Iblis—. No se preocupe, les subiremos a bordo. Quiero que destine a un grupo a la reparación de las naves escudo. Todos los demás serán transportados a Qat Chrystac. Es un lugar tan bueno como cualquier otro para que transmita una petición oficial de ayuda a Coruscant.
—Creía que ya no había lugares desde donde transmitir peticiones —gruñó Lando.
—Tienen mucho en qué pensar —admitió Bel Iblis—, pero yo diría que cuenta con bastantes posibilidades de una respuesta positiva.
Lando se mordisqueó el labio.
—Bien, vamos a probar. Lléveme a Coruscant y déjeme hablar con ellos en persona.
—Eso le representará cinco días más de viaje —recordó Bel Iblis—. ¿Puede permitírselo?
—Mejor cinco días desperdiciados así que sentado en Qat Chrystac, preguntándome si mi transmisión ha logrado salir del centro de comunicaciones —replicó Lando—. Digamos cinco días a Coruscant, uno o dos más para convencer a Leia de que me preste una nave y los elevadores, y diez más para volver aquí y terminar el trabajo.
—Diecisiete días. Muy justo.
—No se me ocurre una idea mejor. ¿Y a usted? Bel Iblis resopló.
—Bien, de todos modos había pensado dirigirme pronto a Coruscant. Da igual que sea ahora.
—Gracias, general.
—De nada. Será mejor que ordene prepararse a los suyos. Nuestras lanzaderas despegarán en cuanto lleguemos a la sombra planetaria.
—De acuerdo. Hasta pronto.
Lando cortó la comunicación. Era una jugada arriesgada, en efecto, y lo sabía, pero también la única esperanza, siendo realista. Además, aunque recibiera una negativa por respuesta, un viaje a Coruscant en este momento no era una mala idea. Vería a Leia, a Han y a los gemelos recién nacidos, y hasta puede que se topara con Luke o Wedge.
Miró por la portilla y torció los labios. Al menos, en Coruscant no tendría que preocuparse por ataques imperiales.
Conectó el interfono y procedió a dar la orden de evacuación.



8




Jacen se había quedado dormido mientras cenaba, pero Jaina aún porfiaba. Leía, tendida junto a su hija, cambió de postura en la cama y cogió de nuevo su agenda electrónica. Según sus confusas cuentas, había intentado cuatro veces leer aquella página.
—A la quinta va la vencida —comentó con ironía a Jaina, y acarició la cabeza de la niña con su mano libre.
Jaina, con cosas más perentorias en mente, no reaccionó. Por un momento, Leia contempló a su hija y experimentó una oleada de admiración que se sobreimpuso a su cansancio. Aquellas manitas que revoloteaban al azar sobre su cuerpo, el casquete de corto cabello negro que cubría su cabeza, la carita con aquella ansiosa expresión de concentración infantil mientras se esforzaba por comer. Una nueva vida, tan frágil y, al mismo tiempo, tan resistente.
Y Han y ella la habían creado. Habían creado las dos.
La puerta de sus aposentos se abrió.
—Hola, corazón —saludó Han en voz baja—. ¿Todo va bien?
—Estupendo —murmuró ella—. Estamos cenando otra vez.
—Comen como wookies famélicos. —Han se acercó a la cama y dedicó un breve examen a la situación—. ¿Jacen ya ha comido?
—Sólo quiso un aperitivo —dijo Leia, y estiró el cuello para mirar al dormido bebé, tendido en la cama de detrás—. Exigirá el segundo plato dentro de una hora o así.
—Ojalá lo hicieran al unísono —suspiró Han. Se sentó con cuidado en un lado de la cama y dejó el extremo del índice en la palma de Jacen. La diminuta mano se cerró alrededor del dedo, en un acto reflejo. Leia miró a su esposo y tuvo tiempo de ver su habitual sonrisa torcida—. Será fuerte.
—Deberías comprobar cómo aprieta ésta —contestó Leia, y miró a Jaina—. ¿Lando sigue abajo?
—Sí. Bel Iblis y él están hablando con el almirante Drayson. —Han apoyó su mano libre sobre el hombro de Leia. Notó el calor de su cuerpo bajo la bata—. Aún intentan convencerle de que envíe un par de naves a Nkllon.
—¿Cómo va?
Han movió el dedo que aferraba Jacen, y canturreó a su hijo dormido.
—No muy bien —admitió—. No conseguiremos izar del suelo a Ciudad Nómada sin algo del tamaño de una fragata de asalto. Drayson no tiene muchas ganas de desprenderse de algo tan grande.
—¿Insististe en lo mucho que necesitamos los metales de Lando?
—Lo mencioné. No le impresionó.
—Hay que saber hablar con Drayson. —Leia miró a Jaina. Seguía comiendo, pero sus ojos empezaban a cerrarse—. Tal vez cuando Jaina se haya dormido, bajaré y le echaré una mano a Lando.
—Muy bien —dijo con sequedad Han—. No te enfades, corazón, pero caer dormida sobre la mesa no impresionará a nadie. Leia hizo una mueca.
—No estoy tan cansada, gracias, y duermo tanto como tú.
—Ni por asomo. —Han apartó su mano del hombro de Leia y acarició la mejilla de Jaina—. Dormito entre comida y comida nocturna.
—No deberías despertarte. Winter y yo podemos sacar a los niños de la cuna tan bien como tú.
—Estupendo —dijo Han, con burlona indignación—. Pensabas que yo era de mucha utilidad antes de que aparecieran los críos. Ahora, ya no me necesitas, ¿eh? Pues sigue adelante y tírame a la cuneta.
—Pues claro que te necesito —le calmó Leia—. Mientras la mayoría de los androides estén destinados a tareas defensivas y haya que cambiar los pañales a dos niños, siempre tendrás un lugar.
—Oh, genial —gruñó Han—. Casi prefiero que me tires a la cuneta.
—Ya es demasiado tarde —le tranquilizó Leia. Acarició su cabeza y compuso un semblante serio—. Sé que quieres ayudar, Han, y te lo agradezco. Me siento culpable.
—Bien, no es necesario. —Han cogió su mano y la apretó—. Nosotros, los contrabandistas de la vieja guardia, estamos acostumbrados a trasnochar, no lo olvides. —Desvió la vista hacia la puerta de la habitación de Winter—. ¿Winter ya se ha acostado?
—No, aún no ha vuelto —dijo Leia, y exploró la habitación con la mente. Estaba vacía—. Está abajo, ocupada en no sé qué...
—Yo sí —contestó Han, con expresión pensativa—. Está en la biblioteca, examinando los antiguos archivos de la Alianza. Leia estiró el cuello para escrutar su rostro.
—¿Problemas?
—No lo sé —dijo poco a poco Han—. Winter no habla mucho de lo que piensa. A mí no, al menos, pero algo la preocupa. Leia captó el destello de otra presencia detrás de la puerta.
—Ya ha vuelto —informó a Han—. Intentaré tirarle de la lengua.
—Buena suerte —rezongó Han. Dio un último apretón a la mano de Leia y se levantó—. Creo que bajaré, a ver si ayudo a Lando a persuadir a Drayson.
—Deberíais enredarle en una partida de sabacc —sugirió Leia—. Apostaos las naves, como Lando y tú hicisteis con el Halcón. Quizá podáis ganar una fragata de asalto.
—Cómo, ¿jugar contra Drayson? —bufó Han—. Gracias, cariño, pero Lando y yo no sabríamos qué hacer con una flota. Hasta luego.
—De acuerdo. Te quiero, Han.
Su marido le dedicó otra sonrisa torcida.
—Lo sé —dijo, y se marchó.
Leia suspiró, apoyó el hombro contra la almohada y se volvió a medias hacia la habitación de Winter.
—¿Winter? —llamó en voz baja.
Al cabo de unos segundos, la puerta se abrió en silencio.
—¿Sí, Alteza? —preguntó Winter, y entró en la habitación.
—Me gustaría hablar contigo un momento, si te va bien.
—Por supuesto. —Winter avanzó con aquella maravillosa gracia que Leia siempre le había envidiado—. Creo que Jacen se ha dormido. ¿Lo pongo en la cuna?
—Por favor —asintió Leia—. Han me ha dicho que estabas investigando en los antiguos archivos de la Alianza.
La expresión de Winter no se alteró, pero Leia notó el sutil cambio obrado en su estado de ánimo y en el lenguaje corporal.
—Sí.
—¿Puedo preguntar por qué?
Winter levantó con cuidado a Jacen de la cama y lo trasladó a la cuna.
—Creo que he descubierto a un agente imperial en el palacio —dijo—. Intentaba confirmarlo.
Leia sintió que el vello de su nuca se erizaba.
—¿Quién es?
—No me gustaría lanzar acusaciones antes de reunir más información. Podría estar equivocada.
—Comprendo tus escrúpulos, pero si tienes alguna idea sobre la filtración de información que lleva a cabo esta Fuente Delta, necesitamos conocerla ahora mismo.
—No está relacionada con Fuente Delta. —Winter agitó la cabeza—. Al menos, no directamente. Esa mujer no ha pasado aquí el tiempo suficiente.
Leia frunció el ceño y trató de leer en su mente. Captó mucha preocupación, tan fuerte como el deseo de no lanzar acusaciones precipitadas.
—¿Es Mara Jade? —preguntó. Winter vaciló.
—Sí, pero no tengo pruebas.
—¿Qué tienes?
—Poca cosa. —Winter arropó a Jacen con la manta—. Una breve conversación con ella cuando salió de la sección médica. Me preguntó qué había hecho yo durante la Rebelión, y le hablé sobre mi trabajo en Provisiones y Adquisiciones. Entonces, ella me identificó como «Infalible».
Leia reflexionó. Winter había tenido muchos nombres cifrados en aquella época.
—¿Se equivocó?
—No. Utilicé ese nombre durante una corta temporada. Ésa es la cuestión. Sólo fui conocida como «Infalible» en Averam, durante unas pocas semanas. Antes de que la Inteligencia Imperial descubriera la célula de allí.
—Entiendo —dijo lentamente Leia—. ¿Mara no estaba con los averistas?
—No lo sé. —Winter meneó la cabeza—. Sólo conocí a muy pocos integrantes de aquel grupo. Por eso he repasado los archivos. Pensaba que encontraría la lista completa.
—Lo dudo. Las células locales casi nunca guardaban archivos personales. Si caían en manos del Imperio, el grupo estaba acabado.
—Lo sé, lo cual nos deja en un punto muerto.
—Tal vez.
Leia intentó recordar todo cuanto sabía acerca de Mara. Poca cosa. Mara nunca había proclamado su pertenencia anterior a la Alianza, lo cual parecía apoyar las sospechas de Winter. Por otra parte, habían pasado menos de dos meses desde que había convencido a Luke de que la ayudara a liberar a Karrde de una celda de la nave insignia del gran almirante Thrawn. Si era un agente imperial, carecía de sentido.
—Creo que —dijo poco a poco—, fuera cual fuese el bando de Mara, ya no sigue en él. Sólo debe de ser leal a Karrde y los suyos. Winter sonrió apenas.
—¿Es perspicacia Jedi, Alteza, o una educada opinión diplomática?
—Un poco de todo. Creo que no debemos temer nada de ella.
—Espero que tenga razón. —Winter señaló—. ¿Pongo a Jaina en la cama?
Leia miró a su hija, cuyos ojos estaban muy cerrados, y cuya boquita succionaba el aire.
—Sí, gracias —dijo, antes de acariciar la mejilla de Jaina—. ¿Aún prosigue la recepción en honor de la delegación sarkana? —preguntó, mientras se apartaba de Jaina y estiraba sus músculos entumecidos.
—Cuando pasé, aún continuaba. —Winter levantó a Jaina y la dejó en la cuna contigua a la de Jacen—. Mon Mothma sugirió que se dejara ver unos minutos, si podía.
—Sí, muy propio de ella.
Leia saltó de la cama y se encaminó al ropero. Una de las escasas ventajas de tener a dos recién nacidos en sus manos era que la proveían de una excusa para dar esquinazo a aquellas funciones gubernamentales superficiales que siempre parecían robar más tiempo del merecido. Mon Mothma intentaba atraerla de nuevo hacia aquel carrusel demencial.
—Lamento decepcionarla —dijo—, pero temo que me aguardan asuntos más urgentes. ¿Cuidarás de los gemelos?
—Desde luego —contestó Winter—. ¿Puedo preguntarle dónde estará?
Leia escogió en el ropero algo más apropiado para exhibir en público que la bata, y procedió a cambiarse.
—Voy a ver si averiguo algo sobre el pasado de Mara Jade. Notó desde el otro extremo de la habitación que Winter fruncía el ceño.
—¿Puedo preguntarle cómo? Leia sonrió.
—Se lo voy a preguntar.
Se erguía frente a ella, el rostro semioculto por la capucha de la túnica, sus brillantes ojos amarillentos clavados en la distancia infinita que les separaba. Sus labios se movieron, pero el rugido de las alarmas ahogó sus palabras, y Mara experimentó una inquietud que derivó a pánico rápidamente. Dos siluetas aparecieron entre el emperador y ella: la oscura e impresionante figura de Darth Vader, y la figura ataviada de negro, más pequeña, de Luke Skywalker. Se quedaron inmóviles ante el emperador, cara a cara, y encendieron las espadas de luz. Las hojas se cruzaron, blancorrojizo brillante contra blancoverdoso brillante, y se prepararon para la batalla.
Y entonces, sin previa advertencia, las espadas se apartaron... y ambos dieron media vuelta y se precipitaron hacia el emperador, con rugidos gemelos de odio audibles por encima de las alarmas.
Mara escuchó su propio grito cuando se abalanzó en ayuda de su amo, pero la distancia era demasiado grande, su cuerpo demasiado lento. Lanzó un grito de desafío, con la esperanza de distraerles, pero ni Vader ni Skywalker parecieron oírla. Rodearon al emperador y, mientras alzaban sus espadas, Mara vio que el emperador la estaba mirando.
Ella le devolvió la mirada, quiso desesperadamente alejarse del inminente desastre, pero fue incapaz de moverse. Un millar de pensamientos y emociones se agitaban en aquella mirada, un resplandeciente calidoscopio de miedo, dolor y rabia que giraba con demasiada rapidez para que pudiera asimilarlo. El emperador levantó las manos y proyectó cascadas de rayos blancoazulados hacia sus enemigos. Ambos hombres trastabillaron a causa del contraataque, y Mara pensó, con una repentina esperanza agónica, que esta vez podía terminar de manera diferente. Pero no. Vader y Skywalker resistieron y, con otro rugido de rabia, alzaron sus espadas.
Y entonces, sobre las espadas levantadas se oyó un trueno lejano...
Y con una sacudida que casi la despidió de la silla, Mara despertó del sueño.
Respiró hondo para mitigar las emociones provocadas por el sueño, dolor, ira y soledad. Esta vez, sin embargo, no contaría con la bendición de la soledad. Presintió otra presencia detrás de la puerta, y cuando saltó de la silla para adoptar una postura de combate automática, el trueno de su sueño, un leve golpe en la puerta, se repitió.
Durante un largo momento, pensó en guardar silencio, por si el visitante llegaba a la conclusión de que la habitación estaba vacía y se marchaba, pero decidió que la luz de la lámpara se vería por debajo de la anticuada puerta de goznes. Y si la persona era quien sospechaba, el silencio no la engañaría.
—Adelante —gritó.
La puerta se abrió..., pero no era Luke Skywalker.
—Hola, Mara —saludó Leia Organa Solo—. ¿La interrumpo?
—En absoluto —contestó cortésmente Mara, y reprimió una mueca. Lo último que deseaba en este momento era compañía, sobre todo la de alguien relacionado con Skywalker. No obstante, mientras Ghent y ella estuvieran en el palacio, sería imprudente desairar a una persona de la influencia de Organa Solo—. Estaba leyendo los nuevos informes sobre las regiones donde se combate. Pase, por favor.
—Gracias. Yo también he echado un vistazo a esos informes hace un rato. El gran almirante Thrawn está justificando la confianza del difunto emperador en su capacidad, desde luego.
Mara le dirigió una acerada mirada, y se preguntó qué le habría contado Skywalker, pero los ojos de Organa Solo se habían desviado hacia la ventana y las luces de la ciudad imperial. Tampoco percibió en ella una actitud burlona.
—Sí, Thrawn era uno de los mejores —dijo—. Brillante e innovador, con un ansia de victoria casi compulsiva.
—Quizá necesitaba demostrar que era comparable a los demás grandes almirantes —sugirió Organa Solo—. Sobre todo, teniendo en cuenta su mestizaje y los sentimientos del emperador hacia los no humanos.
—Estoy segura de que algo de eso hay. Organa Solo avanzó otro paso hacia la ventana, con la espalda vuelta hacia Mara.
—¿Conocía bien al gran almirante? —preguntó.
—No, la verdad —contestó con cautela Mara—. Se comunicó con Karrde algunas veces, cuando yo estaba presente, y visitó nuestra base de Myrkr en una ocasión. Durante una temporada, compró gran cantidad de ysalamiri. Karrde calculó que se habían llevado cinco o seis mil...
—Me refería a si le conoció durante la guerra —dijo Organa Solo, y se volvió por fin hacia ella.
Mara sostuvo su mirada. Si Skywalker le había dicho... Pero, en ese caso, ¿por qué no la habían detenido? No; Organa Solo estaba dando palos de ciego.
—¿Por qué iba a conocer a Thrawn durante la guerra? —replicó. Organa Solo se encogió de hombros.
—Corren rumores de que usted sirvió al Imperio.
—¿Y quería asegurarse antes de encerrarme?
—Quería averiguar si sabe algo del gran almirante que podamos utilizar contra él —corrigió Organa Solo. Mara resopló.
—No hay nada. Carece de hábitos, de estrategias favoritas, de debilidades evidentes. Estudia a sus enemigos y planifica los ataques contra puntos ciegos psicológicos. No abusa de sus fuerzas, y el orgullo no le impide retroceder cuando está claro que pierde. Lo cual no ocurre a menudo. Como ya descubrirá. —Arqueó una ceja—. ¿Le he sido de ayuda? —añadió con sarcasmo.
—Pues sí. Si conseguimos localizar las debilidades que piensa explotar, quizá nos anticipemos a su ataque.
—No va a ser fácil —advirtió Mara. Organa Solo sonrió levemente.
—No, pero por algo se empieza. Gracias por su ayuda.
—De nada. ¿Desea algo más?
—No, creo que no. —Organa Solo se encaminó a la puerta—. He de ir a dormir antes de que los gemelos se despierten de nuevo. Usted también tendrá ganas de ir a la cama.
—¿Puedo seguir moviéndome con libertad por el palacio? Organa Solo volvió a sonreír.
—Por supuesto. Hiciera lo que hiciese en el pasado, está claro que ahora no sirve al Imperio. Buenas noches.
Se volvió hacia la puerta, extendió la mano hacia el tirador...
—Voy a matar a su hermano —dijo Mara—. ¿Se lo ha dicho?
Organa Solo se quedó rígida, casi sin demostrarlo, pero Mara intuyó la conmoción que sacudía sus sentidos, pese a la calma que le proporcionaba su adiestramiento Jedi. Su mano cayó a un costado.
—No, no me lo ha dicho —contestó, sin volverse hacia Mara—. ¿Puedo preguntar por qué?
—Destruyó mi vida —dijo Mara. Sintió de nuevo aquel dolor que laceraba su garganta y se preguntó por qué confesaba su secreto a Organa Solo—. Se ha equivocado: no sólo serví al Imperio, sino que fui agente personal del propio emperador. Me trajo a Coruscant, al palacio imperial, y me adiestró para que fuera una extensión de su voluntad a lo largo y ancho de la galaxia. Podía oír su voz desde cualquier punto del Imperio, y sabía transmitir sus órdenes a cualquiera, desde un brigada de la milicia hasta un Grand Moff. Tenía autoridad, poder y un objetivo en la vida. Me conocían como la Mano del Emperador, y me respetaban como a él. Su hermano me lo arrebató todo.
Organa Solo se volvió hacia ella.
—Lo siento —dijo—, pero no había otra alternativa. Las vidas y libertad de millones y millones de seres...
—No voy a discutir el problema con usted —la interrumpió Mara—. Es posible que sea incapaz de comprender lo que he padecido.
Una sombra de lejano dolor cruzó el rostro de Organa Solo.
—Se equivoca —dijo en voz baja—. La entiendo muy bien.
Mara la miró fijamente, pero sin auténtico odio. Leia Organa Solo de Alderaan, obligada a contemplar la destrucción de todo su mundo por la primera Estrella de la Muerte...
—Al menos, una vida la esperaba a continuación —gruñó por fin—. Tenía la Rebelión, más amigos y aliados de los que suponía. Yo no tenía nada.
—Debió de ser duro.
—Sobreviví —replicó Mara—. ¿Va a ordenar que me detengan?
Aquellas cejas alderaanianas se arquearon levemente.
—No para de sugerir que debería encerrarla. ¿Es eso lo que quiere?
—Ya le he dicho lo que quiero: matar a su hermano.
—¿De veras? ¿Está segura? —Mara sonrió.
—Tráigale aquí y se lo demostraré.
Organa Solo estudió su rostro, y Mara notó la tenue caricia de sus rudimentarios sentidos Jedi.
—A juzgar por lo que Luke me ha contado, da la impresión de que ya ha tenido varias oportunidades de matarle —señaló Organa Solo—. No las aprovechó.
—No fue por falta de ganas —contestó Mara, pero era una idea que no dejaba de atormentarla—. Siempre me meto en situaciones en que le necesito vivo, pero ya cambiará.
—Tal vez —dijo Organa Solo, sin dejar de escrutar el rostro de Mara—. O quizá no sea cierto que quiere matarle. Mara frunció el ceño.
—¿Qué quiere decir con eso?
La mirada de Organa Solo se desvió hacia la ventana, y Mara notó que se ponía en tensión.
—Estuve en Endor hace dos meses —dijo.
Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Mara. Ella también había estado en Endor, donde la habían conducido a presencia del gran almirante Thrawn..., y recordaba la sensación experimentada en el espacio que rodeaba el planeta donde había muerto el emperador.
—¿Y? —la apremió, con voz estrangulada. Organa Solo reparó en el detalle.
—Sabe de qué estoy hablando, ¿verdad? —preguntó, con la vista clavada en las luces de la ciudad imperial—. Aún perdura una sombra de la presencia del emperador, algo de aquella oleada final de odio y furia. Como... No lo sé.
—Como una mancha de sangre emocional —dijo Mara en voz baja, y la imagen acudió con claridad a su mente—. Señala el lugar donde murió.
Miró a Organa Solo, y descubrió que la mujer también la observaba.
—Sí —dijo Organa Solo—. Eso es, exactamente.
Mara respiró hondo y expulsó el negro escalofrío de su mente.
—¿Qué tiene que ver eso conmigo? Organa Solo la estudió.
—Creo que ya lo sabe. MATARÁS A LUKE SKYWALKER.
—No —dijo Mara, con la boca seca de repente—. Se equivoca.
—¿De veras? —preguntó en voz baja Organa Solo—. Ha dicho que podía oír la voz del emperador desde cualquier lugar de la galaxia. ¡\;
—Podía oír su voz —replicó Mara—. Nada más.
Organa Solo se encogió de hombros. H
—Usted lo sabe mejor, desde luego. Quizá debería meditar sobre ello.
—Lo haré —respondió Mara, tirante—. Si eso es todo, ya puede marcharse.
Organa Solo asintió, sin demostrar la menor irritación por ser despedida como una sirvienta.
—Gracias por su cooperación —dijo—. Hablaremos más tarde.
Abrió la puerta y salió, con una sonrisa final.
—No cuentes con ello —murmuró Mara.
Volvió al escritorio y se dejó caer sobre la silla. Aquello ya era excesivo. Si Karrde estaba demasiado ocupado en sus asuntos para comunicarse con su contacto, el contacto debería sacarles del planeta a ella y a Ghent. Tecleó la clave para lograr una comunicación a larga distancia.
La respuesta fue inmediata. ACCESO IMPOSIBLE, apareció en la pantalla. EL SISTEMA DE COMUNICACIONES DE LARGA DISTANCIA SUSPENDIDO TEMPORALMENTE.
—Fantástico —masculló—. ¿Cuándo se restablecerá?
IMPOSIBLE DETERMINARLO. REPITO, EL SISTEMA DE COMUNICACIONES DE LARGA DISTANCIA SUSPENDIDO TEMPORALMENTE.
Desconectó la terminal con una maldición. Daba la impresión de que esta noche todo el universo se había puesto en su contra. Cogió la agenda electrónica que había estado leyendo antes, la desechó y se levantó. Era tarde, ya se había dormido una vez sobre el escritorio y, si le quedaba algo de sentido común, abandonaría y se iría a la cama.
Se acercó a la ventana, apoyó los codos sobre el marco de madera y contempló las luces de la ciudad, que se extendían hacia el infinito. Y trató de pensar.
No. Era imposible. Imposible, absurdo e impensable. Organa Solo ya podía dilapidar todo el aliento que quisiera en aquellas inteligentes especulaciones. Después de cinco años de vivir con aquel tormento, Mara debía conocer bien sus sentimientos e ideas. Debía saber lo que era real, y lo que no.
Aun así...
La imagen del sueño se alzó ante ella. El emperador, que la miraba con amarga intensidad mientras Vader y Skywalker le cercaban. La silenciosa pero tangible acusación en aquellos ojos amarillos: todo había ocurrido porque ella había fracasado en el escondrijo de Jabba el Hutt y no había acabado con Skywalker. Aquella oleada de rabia impotente cuando las espadas de luz se habían alzado sobre él. El grito final, que resonaba incesantemente en su cabeza...
MATARÁS A LUKE SKYWALKER.
—¡Basta! —chilló, y se golpeó la sien contra el quicio de la ventana.
La imagen y las palabras estallaron en un relámpago de dolor y una lluvia de estrellas, y desaparecieron.
Se quedó inmóvil durante un largo rato, escuchó los acelerados latidos de su corazón, que retumbaban en sus oídos, los contrapuestos pensamientos que se perseguían en su mente. El emperador deseaba la muerte de Skywalker, por descontado..., pero Organa Solo estaba equivocada. Por fuerza. Era Mara quien deseaba matar a Luke Skywalker, no un fantasma del pasado.
Al otro lado de la ciudad, una luz multicoloreada resbaló sobre los edificios circundantes y las nubes, arrancándola de sus reflexiones. El reloj del antiguo Palacio de Congresos Central dio la hora, como había hecho durante los últimos tres siglos. La luz cambió de textura y onduló, para desvanecerse por fin.
Media hora después de la medianoche. Absorta en sus pensamientos, Mara no se había dado cuenta de lo tarde que era. Y todo esto no servía para nada. Lo mejor sería acostarse e intentar apartarlo todo de su mente el tiempo suficiente para caer dormida. Se alejó de la ventana con un suspiro...
Y se quedó petrificada. En el fondo de su mente, un silencioso timbre de alarma se había disparado.
Un peligro acechaba en las cercanías.
Sacó el diminuto desintegrador de la funda sujeta a su antebrazo y aguzó el oído. Nada. Miró hacia la ventana y se preguntó si alguien la estaría espiando. Avanzó con sigilo hacia la puerta. Aplicó el oído contra la hoja y escuchó.
Durante un momento, no ocurrió nada. Después, casi inaudibles a causa de la gruesa madera, escuchó el sonido de unos pasos que se aproximaban. Pasos silenciosos pero decididos, que siempre asociaba con profesionales de la guerra. Se puso en tensión, pero las pisadas pasaron ante su puerta sin detenerse, y se alejaron hasta el extremo del pasillo.
Contó hasta diez para proporcionarles una buena ventaja. Después, con sigilo, abrió la puerta y se asomó.
Eran cuatro, vestidos con los uniformes de Seguridad del palacio. Caminaban en formación de diamante curvo. Llegaron a una esquina y aminoraron el paso cuando el jefe echó una rápida mirada al otro lado. Hizo un ademán, y los cuatro doblaron la esquina y desaparecieron. Se dirigían a la escalera que descendía a las secciones centrales del palacio, o subía a la Torre y los aposentos residenciales permanentes.
Mara les siguió con la mirada. Un torrente de adrenalina había disipado su cansancio. La formación adoptada, la cautela, la señal de la mano, su propia premonición del peligro... Todo apuntaba a la misma conclusión.
La Inteligencia Imperial se había infiltrado en el palacio.
Se volvió hacia el escritorio y se paró en seco con una silenciosa maldición. Una de las primeras tareas que el grupo habría realizado sería la de intervenir los sistemas informático y de comunicaciones del palacio. Cualquier intento de disparar la alarma sería interceptado y les pondría sobre aviso.
Lo cual significaba que, para impedir sus propósitos, tendría que obrar sola. Aferró el desintegrador con fuerza, salió de su habitación y procedió a seguirles.
Cuando ya había llegado a la esquina y se disponía a asomar la cabeza para echar un cauteloso vistazo, oyó a su espalda el casi inaudible sonido del seguro de un desintegrador.
—Muy bien, Jade —murmuró una voz en su oído—. Ni un movimiento. Todo ha terminado.



9




El almirante Drayson se reclinó en su silla y meneó la cabeza.
—Lo siento, Carlissian, general Bel Iblis —dijo, tal vez por décima vez desde que se había iniciado la reunión—. No podemos arriesgarnos.
Lando respiró hondo y trató de reunir sus últimos ápices de paciencia. El almirante Drayson estaba lanzando por la ventana todo su trabajo y su sudor.
—Almirante...
—No comporta tanto riesgo, almirante —interrumpió Bel Iblis con suavidad, y con mucha más cortesía de la que Lando había dejado a su disposición—. Le he enumerado ocho lugares, como mínimo, de los que podríamos sacar una fragata de asalto, que estaría fuera de servicio menos de diez días.
Drayson resopló.
—Al paso que va, el gran almirante Thrawn podría apoderarse de tres sectores más en diez días. ¿Quiere que sean cuatro?
—Almirante, estamos hablando de una sola fragata de asalto —terció Lando—, no de una docena de Cruceros Estelares o una estación orbital de batalla. ¿Qué as esconde en la manga Thrawn, que una sola fragata de asalto pueda neutralizar?
—¿Qué podía hacer contra unos astilleros fuertemente defendidos, con un solo carguero trucado? —replicó Drayson—. Reconózcanlo, caballeros: cuando se lucha contra alguien como Thrawn, todas las reglas normales no sirven. Podría maquinar una trampa tan transparente que no la viéramos hasta que fuese demasiado tarde. Ya lo ha hecho antes.
Lando hizo una mueca, pero no podía culpar a Drayson por su terquedad. Dos meses atrás, cuando Han y él habían sido conducidos a la base militar oculta de Bel Iblis, casi había llegado a convencerse de que todo era una gigantesca y retorcida estratagema de Thrawn. Si, para creer lo contrario, había sido necesario llegar a la batalla de la Katana, el resultado le había enseñado una valiosa lección.
—Almirante, todos estamos de acuerdo en que Thrawn es un estratega brillante —dijo, y eligió sus palabras con cuidado—, pero no podemos dar por sentado que todo cuanto ocurre en la galaxia forma parte de un inmenso plan que él ha proyectado. Ha robado mis reservas de minerales y puesto fuera de funcionamiento a Ciudad Nómada. Todas las posibilidades apuntan a que sólo deseaba eso.
Drayson meneó la cabeza.
—Temo que «todas las posibilidades» no sea suficiente, Carlissian. Consígame pruebas de que el Imperio no aprovechará la ausencia de una fragata de asalto, y me pensaré si se la presto.
—Por favor, almirante...
—Yo, en su lugar —añadió Drayson, mientras reunía sus tarjetas de datos—, olvidaría mi relación con todo el proyecto minero de Nkllon. Muchos de nosotros todavía recordamos que Thrawn utilizó sus topos para atacar los astilleros de Sluis Van.
—Pero los conocimientos de Carlissian sobre las máquinas impidieron que el ataque concluyera con éxito —recordó Bel Iblis en voz baja al almirante—. Algunos de nosotros también recordamos eso.
—Lo cual da por sentado que Thrawn intentó robar las naves
—replicó Drayson mientras se levantaba—. Personalmente, espero que se conformara con ponerlas fuera de funcionamiento. Si me perdonan, caballeros, he de ir a ocuparme de una guerra. Se marchó, y Lando lanzó un silencioso suspiro de derrota.
—Se acabó —dijo, y reunió sus tarjetas de datos.
—No deje que eso le aflija —aconsejó Bel Iblis, mientras se levantaba de la silla y estiraba sus cansados miembros—. No ha sido tanto por usted y Ciudad Nómada como por mí. Drayson era uno de los que siempre consideró el desacuerdo con Mon Mothma como el paso anterior a la colaboración con el Imperio. Es obvio que continúa pensando igual.
—Creía que Mon Mothma y usted habían superado esa etapa
—dijo Lando, mientras se ponía en pie.
—Oh, sí. —Bel Iblis se encogió de hombros, dio la vuelta a la mesa y se encaminó a la puerta—. Más o menos. Me invitó a regresar al seno de la Nueva República, he aceptado su liderazgo y, oficialmente, todo va bien. Pero los viejos recuerdos tardan en desvanecerse. —Torció levemente los labios—. Y debo reconocer que mi defección de la Alianza después de Alderaan se pudo llevar con más diplomacia. ¿Se aloja en la planta de los Invitados del Presidente?
—Sí. ¿Y usted?
—También. Vamos, le acompañaré.
Salieron de la sala de conferencias y caminaron por el pasillo abovedado hacia los ascensores.
—¿Cree que cambiará de opinión? —preguntó Lando.
—¿Drayson? —Bel Iblis meneó la cabeza—. En absoluto. A menos que consigamos sacar a Mon Mothma de la sala de guerra para que se entreviste con usted. Creo que su única posibilidad es confiar en que Ackbar regrese a Coruscant antes de dos días. Dejando aparte la importancia de Ciudad Nómada, me parece que aún le debe uno o dos favores.
Lando pensó en aquella violenta escena del pasado, cuando había dicho a Ackbar que renunciaba a su cargo de general.
—Los favores no significarán nada si se muestra de acuerdo en que es una trampa, sobre todo después de pillarse los dedos en Sluis Van.
—Es cierto —admitió Bel Iblis. Lanzó un vistazo a un pasillo transversal cuando lo cruzaron, y Lando creyó descubrir un leve fruncimiento de ceño en su cara cuando volvió la cabeza—. Y todo se complica aún más por culpa de esa Fuente Delta que el Imperio ha introducido en el palacio. El que Thrawn no tenga planes en este momento para Nkllon no significa que no se le ocurra uno en cuanto averigüe lo que vamos a hacer.
—Si lo averigua —corrigió Lando—. Fuente Delta no es omnisciente. Han y Leia han conseguido ocultarle algunas misiones importantes.
—Demostrando de nuevo la fuerza básica de grupos pequeños. Aun así, cuanto antes descubran esa filtración y la eliminen, mejor.
Cruzaron otro pasillo, y Bel Iblis también lo escudriñó. Esta vez, no hubo dudas acerca de su expresión.
—¿Problemas? —preguntó Lando en voz baja.
—No estoy seguro —contestó Bel Iblis—. ¿No tendría que haber guardias en esta parte del palacio?
Lando miró a su alrededor. Estaban completamente solos.
—¿Los habrán destinado a todos a la recepción sarkana de esta noche?
—Antes había guardias aquí. Vi dos, como mínimo, cuando salí de mis aposentos.
Lando recorrió con la vista el pasillo y una desagradable sensación se insinuó en su nuca.
—¿Qué les habrá pasado?
—No lo sé. —Bel Iblis respiró hondo—. Supongo que no va armado.
Lando negó con la cabeza.
—Me he dejado el desintegrador en la habitación. No pensé que lo necesitaría aquí.
—Es probable que no —dijo Bel Iblis, mientras introducía los dedos bajo su chaqueta—. Habrá una explicación sencilla e inocua.
—Claro. —Lando sacó el comunicador—. Vamos a llamar para averiguar qué sucede.
Conectó el aparato...
Y lo cerró al instante, cuando un chillido de estática surgió del altavoz.
—Creo que la explicación ha dejado de ser sencilla —dijo en tono sombrío. Deseó tener el desintegrador a mano—. ¿Qué hacemos ahora?
—Encontraremos una forma de alertar a Seguridad de palacio —contestó Bel Iblis, y paseó la vista en torno suyo—. Muy bien. Los turboascensores de enfrente no nos ayudarán; sólo van a las zonas residenciales, pero hay una escalera al final del pasillo que baja al centro del palacio. Probaremos por ahí.
—Me parece bien —asintió Lando—. Antes, nos pasaremos por mis aposentos y recogeré el desintegrador.
—Buena idea —aprobó Bel Iblis—. Pasaremos del turboascensor. La escalera está por ahí.
La escalera estaba tan desierta como el pasillo que acababan de abandonar, pero cuando Bel Iblis se asomó a la puerta de la escalera, levantó una mano a modo de advertencia. Lando se colocó a su lado y miró.
Delante, en el pasillo, había una silueta solitaria. Una mujer esbelta, de cabello rojodorado, con un pequeño desintegrador aferrado en la mano.
Se produjo un leve susurro de metal sobre tela cuando Bel Iblis extrajo su desintegrador. Indicó a Lando que le siguiera y avanzó con sigilo hacia la mujer.
Casi la habían alcanzado cuando llegó a la esquina. Se detuvo, estiró la cabeza para mirar...
Bel Iblis levantó su desintegrador.
—Muy bien, Jade —dijo en voz baja—. Ni un movimiento. Todo ha terminado.
Lando pensó que la mujer iba a protestar. Volvió a medias la cabeza y miró hacia atrás, como si apuntara a sus contrincantes.
—¡Carlissian! —exclamó, y el alivio que expresó su voz resultó inconfundible. O la tensión subyacente, al menos—. Hay imperiales en el palacio, con uniformes de Seguridad. Acabo de ver cuatro.
—Interesante —dijo Bel Iblis, y escrutó su rostro—. ¿Adonde iba?
—Pensé que sería una buena idea averiguar qué traman —gruñó la mujer con sarcasmo—. ¿Quieren ayudarme o no? Bel Iblis se asomó a la esquina.
—Yo no veo a nadie. Se habrán dirigido hacia la sala de guerra o la recepción sarkana.
De pronto, todo encajó en la mente de Lando.
—No —susurró—. No han bajado, han subido. Van a por los gemelos de Leia.
Mara juró por lo bajo.
—Tienes razón. Thrawn se los prometió al chiflado de C'baoth. Ha de ser eso.
—Quizá tenga razón —dijo Bel Iblis—. ¿Dónde está su habitación, Carlissian?
—Dos puertas más allá.
—Vaya a coger su desintegrador —ordenó Bel Iblis, mientras echaba otro vistazo por la esquina—. Jade y usted diríjanse hacia la escalera principal. Investiguen si hay alguien arriba, intenten poner sobre aviso a Leia y Solo. Yo bajaré en busca de refuerzos.
—Vaya con cuidado —le advirtió Mara—. Puede que hayan dejado un grupo de guardia al pie de la escalera.
—Habrá uno arriba, desde luego —replicó Bel Iblis—. Cuídense. Lanzó una última mirada por la esquina y se fue.
—Espera aquí —dijo Lando a Mara, y se encaminó a su habitación—. Vuelvo enseguida.
—Date prisa. ''
—Sí. ¡
Corrió a su habitación. Mientras abría la puerta, lanzó una veloz mirada hacia Mara. La mujer seguía inmóvil junto a la esquina, con una intensa pero extraña expresión en la parte de la cara que veía.
Aquella cara. Aquella cara que le resultaba tan familiar. Que encajaba en un tiempo, un lugar y un entorno que se le escapaban.
Desechó el pensamiento. No era el momento adecuado para dedicarse a especulaciones. Han, Leia y sus hijos corrían un peligro mortal..., y sólo Mara y él podían salvarles.
Leia Organa Solo. Leia Organa Solo. Despierta. Estás en peligro. Despierta. Leia Organa Solo, despierta...
Leia se despertó sobresaltada, y los últimos restos de aquella voz insistente resonaron en su mente. Tardó unos segundos en recordar dónde estaba, y sus ojos y sentidos Jedi escrutaron la habitación en penumbra mientras se esforzaba por reconocerla. Entonces, los últimos vestigios de sueño desaparecieron, y se encontró de vuelta en sus aposentos del palacio imperial. A su lado, Han gruñó entre sueños mientras se daba la vuelta. Al otro lado de la habitación, los gemelos estaban acurrucados en la cuna. En la habitación contigua, Winter también dormía, sin duda soñando con las imágenes aguzadas como un láser de su memoria perfecta. Y en el pasillo...
Frunció el ceño. Había alguien frente a la puerta. No, más de una persona. Cinco o seis, como mínimo, agrupados alrededor de la puerta.
Saltó de la cama y sus manos recogieron de forma automática el desintegrador y la espada de luz del suelo. No debía de pasar nada, un grupo de guardias de Seguridad que conversaban un momento antes de continuar sus rondas. En ese caso, estaban quebrantando varias normas muy estrictas del personal de guardia. Tendría que pensar en una forma diplomática pero firme de recordárselo.
Se deslizó con sigilo sobre la gruesa alfombra, salió del dormitorio y se encaminó a la puerta, empleando sus sentidos Jedi. Si podía escuchar e identificar las voces de los guardias sin necesidad de salir, les reprendería en privado e individualmente por la mañana.
No llegó a la puerta. Se paró en seco a mitad de la zona residencial, cuando sus sentidos captaron un débil zumbido. Aguzó el oído y procuró hacer caso omiso de la distracción que ocasionaban los latidos de su corazón. El ruido era tenue, pero muy claro, y sabía que lo había escuchado en otras ocasiones.
Entonces, de repente, lo reconoció: el zumbido de un rompe-cerraduras electrónico. Alguien intentaba irrumpir en sus aposentos.
Cuando aún seguía inmóvil, paralizada de estupor, la cerradura se abrió.
No había tiempo de correr ni lugar donde refugiarse..., pero los diseñadores de la Torre no habían olvidado este tipo de peligro. Levantó el desintegrador, confiando fervientemente en que todavía funcionara, y disparó dos veces contra la puerta.
La madera era de las más duras y resistentes conocidas en la galaxia, y sus disparos no debieron de perforar más de un cuarto de su grosor, pero fue suficiente. Los sensores empotrados habían tomado nota del ataque, y al tiempo que el estruendo de los disparos martilleaba en los oídos intensificados de Leia, la pesada puerta metálica de seguridad cayó sobre el interior de la puerta de madera.
—¿Leia? —preguntó Han desde atrás, y su voz sonó lejana a causa del repiqueteo que atronaba en sus oídos.
—Alguien trata de entrar —explicó. Corrió hacia Han, que había aparecido en la puerta del dormitorio, con el desintegrador en la mano—. He cerrado a tiempo la puerta de seguridad, pero eso no les contendrá.
—Por poco tiempo —admitió Han, vigilando la puerta—. Entra en el dormitorio y llama a Seguridad. Intentaré contenerles.
—Muy bien. Ten cuidado. Van muy en serio.
Apenas habían surgido las palabras de su boca, cuando toda la habitación experimentó una sacudida. Los intrusos, hartos de sutilezas, habían decidido volar la puerta en pedazos.
—Sí, bastante en serio —repitió Han, en tono sombrío—. Ve a buscar a Cetrespeó y a Winter, y coge a los gemelos. Hemos de pensar en algo, y rápido.
El primer ruido que llegó a los oídos de Mara debió de ser el de un lejano disparo de desintegrador, aunque no estaba segura. El siguiente, unos segundos después, fue inconfundible.
—Oh, oh —murmuró Carlissian—. Eso significa problemas. Otro disparo despertó ecos en el hueco de la escalera.
—Parece un desintegrador pesado —dijo Mara—. No habrán podido abrir la puerta sin ruido.
—O sólo quieren a los gemelos —murmuró Carlissian, y se apartó de la esquina donde se habían detenido—. Vamos.
—Espera.
Mara le cogió del brazo con la mano libre mientras examinaba el territorio que se extendía ante ellos. El amplio arco del primer tramo de escaleras terminaba en un rellano ceremonial, que tenía una trabajada balaustrada de piedra labrada. Desde donde se encontraban, podía verse el comienzo de dos escaleras más angostas que continuaban hacia arriba, al estilo doble hélice, desde puntos opuestos del rellano.
—Ese rellano es un buen lugar para apostar un vigilante, y no tengo ganas de parar un rayo desintegrador.
Carlissian masculló por lo bajo, impaciente, pero permaneció inmóvil. Un momento después, debió alegrarse.
—Tienes razón. Hay alguien cerca de la escalera, a la izquierda —murmuró.
—Significa que habrá otro a la derecha —dijo Mara.
Escudriñó los contornos y hendiduras de la balaustrada, mientras otro disparo de desintegrador atronaba el aire. A los agentes de Inteligencia les gustaba acechar en la oscuridad...
—Y hay uno a cada lado de la escalera principal —añadió—. A unos dos metros de los bordes.
—Ya les veo —dijo Carlissian—. Esto va a ser difícil. —Miró hacia atrás—. Vamos, Bel Iblis, sube de una vez.
—Será mejor que se apresure —admitió Mara. Inspeccionó con cautela a los cuatro imperiales y trató de recordar los detalles de la distribución de la Torre—. La puerta de Organa Solo no va a resistir mucho más tiempo.
—Menos del que ese grupo nos retendrá —siseó entre dientes Carlissian—. Espera un momento. Quédate aquí; tengo una idea.
—¿Adonde vas? —preguntó Mara, cuando Lando se alejó de la esquina.
—Al hangar principal. Chewie estaba trabajando en el Halcón.
Si aún sigue allí, subiremos por la parte exterior de la Torre y les sacaremos.
—¿Cómo? —insistió Mara—. No desintegraréis esas ventanas de transpariacero sin matarles a todos.
—No será necesario —dijo Carlissian, con una tensa sonrisa irónica—. Leia tiene su espada de luz. Mantén a esos tipos ocupados, ¿de acuerdo?
Corrió hacia la escalera y bajó a toda prisa.
—De acuerdo —gruñó Mara, y devolvió su atención a los imperiales.
¿Les habrían visto? Probablemente. En ese caso, el tipo agazapado en la escalera de la izquierda se encontraba demasiado lejos de cualquier refugio para molestarla.
Bien, debería complacerles. Se pasó el desintegrador a la mano izquierda, apoyó la muñeca contra la esquina, apuntó...
El disparo procedente de la otra escalera dio en la pared, sobre su desintegrador, y roció su mano de calientes esquirlas de piedra.
—¡Maldita sea! —rezongó.
Retiró la mano y se libró de los fragmentos. Conque iban de listillos, ¿eh? Bien, se pondría a su altura. Asió el desintegrador, retrocedió hacia la esquina...
La repentina sensación de peligro que invadió su mente salvó su vida. Se dejó caer sobre una rodilla. Al mismo tiempo, un par de disparos de desintegrador surgidos de delante abrasaron la piedra, a la altura donde tenía antes la cabeza. Se tiró de costado al suelo, buscando el lugar del que habían partido los disparos.
Eran dos, que avanzaban con sigilo hacia ella por el pasillo, en el lado opuesto a la escalera. Disparó dos veces mientras rodaba sobre su estómago, pero falló. Aferró con ambas manos el desintegrador, procurando hacer caso omiso de los impactos cada vez más cercanos, apuntó el arma hacia el atacante situado más a la derecha y disparó dos veces.
El hombre se contorsionó y cayó al suelo, aunque su desintegrador continuó disparando al techo. Un disparo rozó la oreja de Mara cuando apuntó al segundo atacante, y otro se acercó un poco más, con el arma dispuesta.
De repente, sobre la cabeza de Mara pasó un chorro de fuego láser. El imperial de enfrente se derrumbó como un bantha alanceado.
Mara giró en redondo. Media docena de guardias de seguridad corrían hacia ella desde la escalera, armados hasta los dientes. Detrás de ellos iba Bel Iblis.
—¿Se encuentra bien? —gritó.
—Sí —gruñó Mara, y se alejó un poco más de la esquina. Justo a tiempo. Los imperiales del rellano, al ver que su pequeño ataque por sorpresa había fracasado, abrieron fuego como posesos. Mara se puso en pie y se apartó de la lluvia de esquirlas—. Carlissian ha bajado al hangar —informó a Bel Iblis a voz en grito.
—Sí, nos cruzamos —asintió el general, mientras los guardias de seguridad avanzaban—. ¿Qué ha pasado aquí?
—Un par de rezagados —dijo Mara, y movió la cabeza hacia el pasillo—. Debían de regresar de la sección de comunicaciones. Sus amigos del rellano intentaron retener mi atención, en tanto reptaban hacia mí. Me ha ido de poco.
—Me alegro de que no lo consiguieran. —Bel Iblis miró por encima del hombro de Mara—. ¿Teniente?
—No va a ser fácil, señor —gritó el jefe de la guardia, para hacerse oír sobre el ruido—. Van a subirnos de la armería un desintegrador de repetición E-Web. En cuanto llegue, les expulsaremos de ese rellano. Hasta entonces, sólo podemos mantenerles ocupados y confiar en que cometan una estupidez.
Bel Iblis cabeceó lentamente, apretó los labios, y arrugas de tensión se formaron alrededor de sus ojos. Era una expresión que Mara había visto muy pocas veces, y sólo en los rostros de los mejores mandos militares: la expresión de un jefe a punto de enviar hombres a la muerte.
—No podemos esperar —dijo. La tensión seguía, pero la voz era firme—. El grupo de arriba volará la puerta de Solo mucho antes de que eso ocurra. Tendremos que atacar ahora.
El comandante de la guardia respiró hondo.
—Comprendido, señor. Bien, soldados, ya habéis oído al general. Busquemos protección y a por ellos. Mara se acercó un paso a Bel Iblis.
—Nunca lo lograrán a tiempo —dijo en voz baja.
—Lo sé, pero cuantos más eliminemos ahora, menos se nos opondrán cuando bajen.
Su mirada se desvió de nuevo.
—Cuando hayan tomado rehenes —concluyó.
Se produjo un último estallido de fuego láser, un vago estruendo metálico, y luego, silencio.
—Oh, cielos —gimió Cetrespeó, desde el rincón donde intentaba pasar lo más desapercibido posible—. Creo que la puerta de seguridad se ha venido abajo.
—Menos mal que estás tú para darnos esas noticias —replicó Han, irritado.
Sus ojos vagaron por el dormitorio de Winter. Leia sabía que el ejercicio era inútil. Todo cuanto podían utilizar para defenderse ya había sido dispuesto. La cama y la cómoda de Winter estaban apoyadas contra las dos puertas, y habían acercado el ropero a la ventana, a modo de barricada improvisada para disparar. Y eso era todo. Sólo cabía esperar, hasta que los intrusos irrumpieran por una o ambas puertas.
Leia respiró hondo y trató de calmar su acelerado corazón. Desde el primer intento de secuestro en Bimmisaari, se había hecho a la idea de que los imperiales iban sólo a por ella. No es que fuera un pensamiento muy agradable, pero se había acostumbrado, más o menos, después de años de guerra.
Esta vez era diferente. Esta vez, en lugar de ir a por ella y sus gemelos nonatos, iban a por sus bebés. Bebés a los que podían arrebatar de sus brazos y esconderles donde jamás pudiera encontrarlos.
Apretó con furia su espada de luz. No. No ocurriría. No lo permitiría.
Se oyó un ruido de madera al romperse en el exterior.
—Allá va el sofá —masculló Han. Otro ruido...—. Y la butaca. Tampoco pensaba que les contuvieran mucho.
—Valía la pena probar —dijo Leia.
—Sí —resopló Han—. Llevo meses diciéndote que necesitamos más muebles.
Leia sonrió y apretó su mano. Han siempre intentaba mitigar la tensión de cualquier situación.
—No es verdad —dijo—. Además, nunca estás aquí. —Miró a Winter, sentada en el suelo bajo las ventanas de transpariacero, con un gemelo acunado en cada brazo—. ¿Cómo están?
—Creo que se están despertando —murmuró Winter.
—Sí —confirmó Leia, y acarició mentalmente a cada uno con toda la serenidad que pudo reunir.
—Intenta mantenerles callados —masculló Han—. No hace falta ayudar a nuestros amigos de fuera.
Leia asintió, y una nueva oleada de tensión estrujó su corazón. Ambos dormitorios, el de ellos y el de Winter, daban a la zona residencial de los aposentos, de modo que los atacantes tenían un cincuenta por ciento de posibilidades de acertar la puerta tras la cual se refugiaban sus objetivos. Con el tipo de armas que llevaban, una elección errónea sólo les retrasaría unos escasos minutos, pero podían significar la diferencia entre la vida y la muerte.
El ruido sordo producido por el disparo de un desintegrador se oyó desde su habitación, y Leia respiró por un momento, pero sólo por un momento. Un segundo después, el ruido se repitió, esta vez desde la puerta de enfrente. Los imperiales habían decidido destruir ambas puertas al mismo tiempo.
Se volvió hacia Han, y descubrió que éste la estaba mirando.
—Les contendré —dijo, unas palabras más tranquilizadoras que racionales—. Han de dividir sus fuerzas. Aún nos queda un poco de tiempo.
—Ojalá nos sirviera de algo —dijo Leia, y paseó inútilmente la vista por la habitación.
Años de desplazarse por la galaxia con la sección de Provisiones y Adquisiciones de la Rebelión habían acostumbrado a Winter a viajar con el menor bagaje posible, y no había nada que pudieran utilizar.
Otra andanada de disparos llegó del exterior, seguida por el tenue ruido de algo al astillarse. Las puertas de madera del dormitorio no tardarían en venirse abajo. Leia volvió a examinar la habitación, y la desesperación empezó a nublar sus pensamientos. El ropero, la cama, la cómoda; eso era todo. Sólo las puertas de seguridad, las ventanas de transpariacero y las paredes desnudas.
Paredes desnudas...
De pronto, tomó conciencia de la espada de luz que aferraba en su mano.
—Han, ¿por qué no salimos de aquí? —dijo, y el primer aliento de esperanza despertó en ella—. Puedo practicar una vía de acceso a la habitación contigua con mi espada de luz, y podríamos continuar hasta el pasillo antes de que entraran.
—Sí, ya lo había pensado —contestó Han—. El problema es que ellos también lo habrán pensado.
Leia tragó saliva. Sí, los imperiales habrían tenido en cuenta esa posibilidad.
—¿Y si bajamos? —insistió—. ¿O subimos? ¿Supondrán que hemos huido por el techo?
—Ya has visto a Thrawn en acción —replicó Han—. ¿Qué opinas?
Leia suspiró, y sus esperanzas se desvanecieron. Han tenía razón. Si el gran almirante había planeado el ataque, ya podían abrir la puerta de seguridad y rendirse al instante. Todos los detalles habrían sido tenidos en cuenta, así como las posibles alternativas.
Leia meneó la cabeza.
—No —dijo en voz alta—. No es infalible. Ya nos hemos adelantado a sus intenciones en otras ocasiones, y podemos volver a hacerlo.
Miró a Winter y a los gemelos, que seguían durmiendo bajo la ventana.
La ventana...
—Muy bien —dijo poco a poco—. ¿Y si nos escapamos por la ventana?
Han la miró fijamente.
—¿Por la ventana, adonde?
—A donde podamos llegar. —Los desintegradores atacaron las puertas de seguridad—. Arriba, abajo, al lado... Me da igual.
La expresión estupefacta de Han no había desaparecido de su rostro.
—Por si no lo sabías, corazón, esas paredes son de piedra maciza. Ni siquiera Chewie podría trepar por ellas sin un equipo de alpinismo.
—Por eso no se imaginan que escaparemos por ahí —insistió Leia, y volvió a mirar hacia la ventana—. Quizá pueda practicar algunos asideros para las manos y los pies con la espada de luz...
Se interrumpió y lanzó a la ventana una segunda mirada. Si las luces de la habitación no la engañaban, un par de faros se aproximaban.
—Han...
Su marido se volvió para mirar.
—Oh, oh —murmuró—. Más compañía. Fantástico.
—Tal vez sea un equipo de rescate —sugirió Leia, vacilante.
—Lo dudo. —Han meneó la cabeza y examinó las luces que se acercaban—. Sólo han pasado unos minutos desde que empezó el tiroteo. Espera un momento...
Leia miró hacia atrás. Las luces del exterior habían empezado a parpadear. Observó la configuración, pero no correspondía a ningún código conocido...
—¡Capitán Solo! —exclamó Cetrespeó, muy nervioso—. Como sabe, domino seis millones de formas de comunicación...
—Es Chewie —le interrumpió Han. Se incorporó y agitó ambas manos frente a la ventana.
—... y esta señal parece estar relacionada con uno de los códigos utilizados por los jugadores de sabacc profesionales para...
—Hemos de salir por esta ventana —dijo Han, mientras lanzaba una mirada a la puerta—. ¿Leia?
—Aquí estoy.
La princesa dejó caer el desintegrador y se puso en pie, con la espada de luz en la mano.
—... hacer trampas sin que se enteren los demás miembros de la partida...
—Cierra el pico, Lingote de Oro —replicó Han, mientras ayudaba a Winter a levantarse.
Las luces se acercaban a gran velocidad, y Leia distinguió la forma del Halcón, que se recortaba contra las luces de la ciudad. Un recuerdo la asedió: cuando los noghri habían intentado secuestrarla en Bpfassh, habían utilizado un falso Halcón como cebo. Sin embargo, a los imperiales no se les habría ocurrido utilizar un código empleado por los jugadores de sabacc... ¿O sí?
Casi daba igual. Prefería enfrentarse a sus enemigos a bordo de una nave que esperar sentada a que se apoderaran de ella. Además, mucho antes de subir a la nave, sabría si Chewbacca estaba o no en ella. Se acercó a la ventana, levantó la espada de luz...
Y detrás de ella, la puerta de seguridad saltó en pedazos.
Leia se volvió en redondo y, a través del humo, divisó a dos hombres que empujaban a un lado el tocador y se arrojaban al suelo, al tiempo que Han la agarraba por el brazo y la tiraba a un lado. Una descarga cerrada de rayos láser se estrelló contra la pared y la ventana, mientras Leia apagaba su espada de luz y recogía el desintegrador. Han, a su lado, repelió el ataque, protegido en parte por el ropero. Cuatro imperiales más aparecieron en la puerta y dispararon a su vez sobre el ropero. Leia apretó los dientes y disparó, con la precisión que la práctica y la Fuerza le permitieron, aun a sabiendas de que todo era inútil. Cuanto más se prolongara el tiroteo, más posibilidades habría de que uno de sus hijos fuera alcanzado...
De repente, por sorpresa, algo tocó su mente. Una presión mental, a medio camino entre la exigencia y la sugerencia. Y le decía...
Respiró hondo.
—¡Basta! —gritó, para hacerse oír sobre el estruendo—. Dejad de disparar. Nos rendimos.
El tiroteo se interrumpió. Leia depositó el desintegrador sobre el destrozado ropero y levantó las manos, cuando los dos imperiales tirados en el suelo se incorporaron con cautela y avanzaron. Trató de no percibir la incredulidad de Han.
La balaustrada cercana a la escalera situada más a la derecha estalló en una nube de esquirlas y polvo cuando el fuego concentrado de los guardias de seguridad logró destruirla. Los disparos de respuesta alcanzaron a uno de los guardias cuando la balaustrada se derrumbó, y cayó al suelo. Mara asomó un ojo por la esquina, atisbo entre los escombros y los cegadores destellos de rayos láser, y se preguntó si habrían logrado alcanzar al imperial que se había convertido en su objetivo.
Sí. Consiguió distinguir, a través del humo, la forma retorcida de un cuerpo, cubierta de polvo.
—Han alcanzado a uno —informó a Bel Iblis—. Quedan tres.
—Más los que haya arriba —le recordó el general, con rostro sombrío—. Esperemos que la legendaria suerte de Solo incluya a Leia, a los niños y a los demás rehenes posibles.
—Es la segunda vez que habla de rehenes —dijo Mara. Bel Iblis se encogió de hombros.
—Sólo podrán salir de aquí escudándose en rehenes, y estoy seguro de que ellos lo saben. La única posibilidad que les queda es huir por arriba, y ya he indicado a Carlissian que reúna algunos cazas para cercar el palacio desde el aire. Una vez bloqueado el turboascensor, esta escalera es la última vía de escape.
Mara le miró y un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Aún no había tenido tiempo de reflexionar sobre todos los aspectos de la situación, por culpa de la conmoción desatada desde que el incidente se había iniciado. Ahora, las palabras de Bel Iblis y sus lejanos recuerdos se habían combinado en un cegador destello de discernimiento.
Permaneció inmóvil unos segundos, reflexionando, y se preguntó si se trataba de algo real o un producto de su imaginación, pero era evidente. Lógico, brillante desde un punto de vista táctico, con la huella del gran almirante impresa. Allí estaba la respuesta.
Y habría salido bien..., excepto por un descuido. Thrawn ignoraba que ella estaba en el palacio. O no creía que hubiera sido la Mano del Emperador.
—Vuelvo enseguida —dijo a Bel Iblis.
Se alejó por el pasillo a toda prisa. Dobló una esquina y se internó en un pasillo transversal. Sus ojos exploraron el friso labrado que corría sobre la parte superior de la pared. En algún punto, encontraría la señal que buscaba.
Allí estaba. Se detuvo frente al panel, de aspecto muy vulgar, por lo demás, y miró a ambos lados. Quizá Skywalker y Organa Solo aceptaran sus pasadas relaciones sin pestañear, pero dudaba que los demás fueran tan indiferentes. El pasillo estaba desierto. Alzó la mano hacia el friso, introdujo dos dedos en las hendiduras correspondientes y dejó que los sensores se empaparan del calor de su mano.
El panel se abrió sin el menor ruido.
Entró, cerró el panel a su espalda y miró a su alrededor. Los pasadizos privados del emperador, más o menos paralelos a los pozos de los turboascensores, eran muy estrechos, por fuerza, pero estaban bien iluminados, a prueba de polvo y ruidos. Lo más importante era que la conducirían hasta los imperiales agazapados en el rellano de recibo.
Dos minutos y tres escaleras después, llegó a la salida que daba a la planta de Organa Solo. Inhaló dos largas bocanadas de aire, se preparó para el combate y salió al pasillo.
Como la batalla se desarrollaba tres pisos más abajo, esperaba encontrar un segundo grupo de vigilancia cerca del lugar por donde pretendían escapar. Tenía razón: dos hombres, ataviados con los ya conocidos uniformes de Seguridad de palacio estaban aplastados contra las paredes, de espaldas a ella, y vigilaban el extremo opuesto del pasillo. El estruendo insistente de los desintegradores, que llegaba desde la dirección contraria, era más que suficiente para ahogar sus pasos, y todos murieron mucho antes de advertir su presencia. Un rápido vistazo para asegurarse de que estaban fuera de combate, y se encaminó hacia los aposentos de Organa Solo.
Cuando llegó a la destrozada puerta exterior, y ya se disponía a abrirse paso entre los escombros, una explosión interrumpió el fuego de los desintegradores que disparaban dentro.
Apretó los dientes cuando los desintegradores de los defensores respondieron a sus atacantes. Una buena forma de hacerse matar sería irrumpir como una exhalación, sin buscar protección, pero si procedía con más cautela, quizá alguien moriría antes de que ella estuviera en condiciones de disparar.
A menos que...
Leía Organa Solo, llamó en silencio, y proyectó la Fuerza como antes, cuando Carlissian había ido a buscar su desintegrador, tan insegura como en la anterior ocasión de que Organa Solo la oyera. Soy Mara. Estoy detrás de ellos. Ríndete. ¿Me oyes? Ríndete. Ríndete. Ríndete.
Cuando llegó a la puerta exterior, oyó el grito de Organa Solo, apenas audible por culpa del estruendo de los desintegradores.
—¡Basta! ¡Dejad de disparar! Nos rendimos.
Mara asomó un ojo por la esquina: cuatro imperiales de pie o arrodillados junto a los bordes ennegrecidos de la puerta, con los desintegradores apuntados hacia dentro, y dos más en el interior, que empezaban a incorporarse. Ninguno miraba en su dirección.
Mara sonrió, levantó el desintegrador y abrió fuego.
Dos se desplomaron antes de que los otros fueran conscientes de su presencia. Un tercero cayó cuando giró en redondo, con la vana intención de disparar sobre ella. El cuarto casi había adoptado la posición de disparo, cuando un rayo que surgió del interior de la habitación le derrumbó.
Cinco segundos más tarde, todo había terminado.
Sólo quedó un superviviente.
—Creemos que es el jefe del grupo —dijo Bel Iblis a Han, mientras los dos se encaminaban hacia la zona médica—. Identificado en principio como el mayor Himron, aunque no lo averiguaremos con certeza hasta que recobre la conciencia.
Han asintió y lanzó un rápido vistazo a otro par de guardias cuando pasaron de largo. Al menos, el incidente había puesto sobre aviso a Seguridad. Justo a tiempo.
—¿Alguna idea de cómo entraron?
—Será una de mis primeras preguntas —contestó Bel Iblis—. Está en cuidados intensivos... Por aquí.
Lando esperaba en la puerta, acompañado por un médico, cuando Han y Bel Iblis llegaron.
—¿Estáis todos bien? —preguntó Lando al instante—. Envié a Chewie arriba, pero me ordenaron quedarme aquí, con el prisionero.
—Todos estamos bien —le tranquilizó Han, mientras Bel Iblis y él entraban—. Chewie subió antes de que yo me fuera, y está ayudando a Leía y Winter a preparar otros aposentos. Por cierto, gracias por seguirnos.
—De nada —gruñó Lando—, sobre todo porque no hicimos otra cosa que mirar. ¿No habrías podido retrasar dos minutos tu pequeña exhibición de fuegos artificiales?
—A mí no me mires. Fue culpa de Mara. Una sombra cruzó el rostro de Lando.
—Ah, ya. Mara. Han frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir?
—No lo sé. —Lando meneó la cabeza—. Tiene algo que no me acaba de convencer. ¿Recuerdas cuando estábamos en Myrkr, en la base de Karrde, justo antes de que Thrawn llegara y tuviéramos que escondernos en el bosque?
—Dijiste que su cara te sonaba. —Aquel comentario se había grabado en su mente—. ¿Ya sabes dónde la conociste?
—Aún no —gruñó Lando—, pero estoy cerca. Lo sé.
Han miró a Bel Iblis y al médico, pensando en lo que Luke había dicho dos días después de partir de Myrkr. Que Mara le había confesado su intención de matarle.
—La vieras donde la vieras, parece que ahora está de nuestra parte.
—Sí —dijo Lando—. Quizá. Bel Iblis les requirió.
—Vamos a intentar despertarle. Acompáñenme.
Entraron. Media docena de médicos y androides, sin contar tres oficiales de seguridad de Ackbar, rodeaban al prisionero. A una señal de Bel Iblis, uno de los médicos hizo algo en el vendaje que rodeaba el brazo del imperial. Mientras Han y Lando se acomodaban a un lado de la cama, el prisionero tosió y abrió los ojos.
—¿Mayor Himron? —preguntó un oficial de seguridad—. ¿Me oye, mayor?
—Sí —jadeó el imperial, y parpadeó un par de veces. Sus ojos examinaron a la gente que le rodeaba, y Han tuvo la impresión de que el hombre se ponía en estado de alerta—. Sí —repitió, con más energía.
—Su ataque ha fracasado —dijo el oficial—. Todos sus hombres han muerto, y aún no estamos seguros de que usted vaya a sobrevivir.
Himron suspiró y cerró los ojos, pero su rostro aún transparentaba lucidez.
—Azares de la guerra —contestó. Bel Iblis se inclinó hacia adelante.
—¿Cómo se introdujeron en el palacio, mayor?
—Supongo que ya... no importa —murmuró Himron. Respiraba con gran dificultad—. La puerta posterior. Un conjunto de pasadizos secretos... Cerrado por dentro... Ella nos dejó entrar.
—¿Alguien les dejó entrar? —preguntó Bel Iblis—. ¿Quién? Himron abrió los ojos.
—Nuestro contacto del palacio. Se llama... Jade. Bel Iblis lanzó a Han una mirada de asombro.
—¿Mara Jade?
—Sí. —Himron volvió a cerrar los ojos y exhaló un profundo suspiro—. Agente especial del... Imperio. En otro tiempo llamada... Mano del Emperador.
Enmudeció, y dio la impresión de que se encogía en la cama.
—Hasta aquí hemos llegado, general —dijo el médico jefe—. Necesita descansar, y es preciso estabilizarle. Dentro de un par de días, tal vez, se habrá recuperado lo suficiente para responder a más preguntas.
—No está nada mal —comentó un oficial de seguridad, mientras se encaminaba a la puerta—. Nos ha dicho lo suficiente.
—Espere un momento —le interpeló Han—. ¿Adonde va?
—¿Usted qué cree? —replicó el oficial—. Voy a detener a Mara Jade.
—¿Basándose en la palabra de un oficial imperial?
—No tiene otra alternativa, Solo —dijo en voz baja Bel Iblis, y apoyó una mano sobre el hombro de Han—. Después de una acusación tan grave, una detención cautelar se hace necesaria. No se preocupe. Pronto lo solucionaremos.
—Así lo espero —advirtió Han—. Agente imperial, un huevo. Se cargó a tres, como mínimo, allí arriba... —Se interrumpió al fijarse en la expresión de Lando—. ¿Qué pasa?
Su amigo volvió la vista hacia él poco a poco.
—Ya lo tengo —dijo en voz baja—. Ya sé dónde la había visto. Era una de las nuevas bailarinas en el palacio de Jabba el Hutt, en Tatooine, cuando fuimos a rescatarte.
Han frunció el ceño.
—¿En el palacio de Jabba?
—Sí, y no estoy seguro, pero en el follón que se armó antes de salir hacia el Gran Pozo de Carkoon, creo recordar que pidió a Jabba acompañarle al Velero. No, no se lo pidió. Más bien diría que lo suplicó.
Han contempló al inconsciente mayor Himron. ¿La Mano del Emperador? Y Luke había dicho que ella quería matarle...
Desechó la idea.
—Me da igual donde estuviera —dijo—. Nos libró de aquellos imperiales. Ven, vamos a echar una mano a Leia con los gemelos, y después investigaremos lo que ocurre aquí.



10




El café Remolino de la Marmota, en Trogan, constituía uno de los mejores ejemplos que Karrde había visto de una buena idea arruinada por el fracaso de sus diseñadores al planificar el conjunto. Situado en la costa del continente más poblado de Trogan, el Remolino de la Marmota había sido construido alrededor de una formación natural llamada la Copa, un foso de roca en forma de cuenco abierto al mar. Seis veces al día, fuertes variaciones de la marea elevaban o disminuían el nivel del agua en el interior, y lo transformaban en un violento maelstrón de agua blanca. Como las mesas del café estaban dispuestas en círculos concéntricos alrededor del cuenco, se lograba un fascinante equilibrio entre lujo y drama natural espectacular, una perfecta atracción para los millones de humanos y alienígenas enamorados de aquella combinación.
O eso habían pensado los diseñadores y sus promotores. Por desgracia, habían pasado por alto tres puntos: primero, que un lugar de estas características era, casi por definición, una atracción turística, que dependía de las fluctuaciones del mercado; segundo, que una vez agotado el encanto del Remolino en sí, el diseño centralizado impedía remodelar el local para otro tipo de diversiones; y tercero, que aun en el caso de que dicha remodelación se llevara a cabo, el estrépito procedente de los diminutos rompientes de la Copa bastaría para ahogar el espectáculo.
Los habitantes de Calius saj Leeloo, en Berchest, habían transformado su fracasada atracción turística en un centro comercial. Los habitantes de Trogan se habían limitado a abandonar el Remolino de la Marmota.
—Sigo esperando que alguien compre este lugar y lo restaure —comentó Karrde.
Contempló las sillas y mesas vacías, mientras Aves y él caminaban por un pasillo hacia la Copa y la silueta que les aguardaba. Se notaban los años de dejadez, desde luego, pero el lugar no se encontraba en un estado tan deplorable.
—A mí siempre me gustó —reconoció Aves—. Un poco ruidoso, pero eso ocurre en casi todas partes.
—Dificultaba la escucha de conversaciones, ya lo creo —dijo Karrde—. Sólo por eso valía la pena venir. Hola, Gillespee.
—Karrde —saludó Gillespee. Se levantó de la mesa y extendió la mano—. Empezaba a preguntarme si ibas a hacer acto de presencia.
—Faltan dos horas para la cita —le recordó Aves.
—Vamos, vamos —dijo Gillespee, con una sonrisa de astucia—. ¿Desde cuándo llega Karrde puntual? Podrías haberte ahorrado las molestias. Mi gente ya lo tiene todo controlado.
—Agradezco el gesto —respondió Karrde.
Lo cual no quería decir que sus hombres fueran a descuidarse. Teniendo en cuenta que el Imperio le pisaba los talones, y que sólo veinte kilómetros les separaban de una guarnición imperial, cualquier precaución era poca.
—¿Tienes la lista de invitados?
—Aquí —dijo Gillespee. Le tendió una agenda electrónica—. Temo que no es tan larga como esperaba.
—Ya está bien —le tranquilizó Karrde, mientras la examinaba.
Breve, desde luego, pero muy selecta, incluía los nombres de algunos contrabandistas legendarios. Brasck, Par'tah, Ellor, Dra-vis (ése debía de ser el grupo de Billey, aunque Billey casi estaba retirado), Mazzic, Clyngunn el ZeHethbra, Ferrier...
Levantó la vista bruscamente.
—¿Ferrier? —preguntó—. ¿Niles Ferrier, el ladrón de naves?
—El mismo. —Gillespee frunció el ceño—. También se dedica al contrabando.
—Y también trabaja para el Imperio —replicó Karrde.
—Y nosotros. —Gillespee se encogió de hombros—. Según lo último que oí, tú también.
—No estoy hablando de contrabando de mercancías hacia, o desde, planetas imperiales. Estoy hablando de trabajar directamente para el gran almirante Thrawn, dedicado a trabajos tan nimios como secuestrar al hombre que localizó la flota Katana.
El rostro de Gillespee se tensó levemente. Quizá recordaba su loca huida de Ukio, adelantándose a la fuerza invasora imperial, formada por naves de la flota Katana.
—¿Ferrier hizo eso?
—Y pareció divertirse mucho —dijo Karrde. Sacó el comunicador y lo encendió—. ¿Lachton?
—Aquí. —La voz de Lachton surgió al instante del comunicador.
—¿Qué aspecto tiene la guarnición?
—El de una morgue en día de fiesta —dijo con ironía Lachton—. No se ha producido el menor movimiento desde hace tres horas.
Karrde enarcó una ceja.
—Vaya, qué interesante. ¿Vuelos de entrada o salida, actividad en el interior de la guarnición?
—Nada de nada. Va en serio, Karrde, el lugar parece completamente muerto. Les habrán puesto nuevos holos de adiestramiento, o algo por el estilo.
Karrde sonrió, tirante.
—Sí, estoy seguro. Muy bien, sigue vigilando. Infórmame de inmediato si se produce alguna actividad.
—De acuerdo. Corto.
Karrde cerró el comunicador y lo devolvió a su cinturón.
—Los imperiales no se han movido de la guarnición —comunicó a los demás—. Al parecer, en absoluto.
—¿No es mejor así? —preguntó Gillespee—. No pueden atacarnos, si están metidos en sus barracones.
—Estoy de acuerdo —asintió Karrde—, pero jamás he oído hablar de una guarnición imperial que se tome el día libre.
—Muy cierto —admitió Gillespee—, a menos que la gran campaña de Thrawn haya dejado desguarnecidas estas guarniciones de tercera categoría.
—Más motivos aún para que haya patrullas diurnas, como demostración de fuerza. Un hombre como el gran almirante Thrawn cuenta con las percepciones de sus enemigos para tapar los huecos en potencia.
—Quizá deberíamos suspender la reunión —sugirió Aves, y lanzó una mirada de inquietud hacia la entrada—. Tal vez nos han tendido una trampa.
Karrde observó las aguas que rompían contra las paredes de la Copa. Dentro de dos horas, el agua se encontraría en su nivel más bajo y tranquilo, motivo por el cual había concertado la entrevista aquí. Si la cancelaba ahora... Si admitía delante de aquellos grandes contrabandistas que el Imperio ponía nervioso a Talón Karrde...
—No —dijo poco a poco—. Nos quedaremos. Al fin y al cabo, nuestros invitados no van a estar indefensos del todo, y nos avisarán de cualquier movimiento que se vaya a realizar contra nosotros. —Sonrió—. De hecho, casi vale la pena correr el riesgo, para averiguar qué tienen en mente.
Gillespee se encogió de hombros.
—Quizá no estén planeando nada. Quizá engañamos tan bien a la Inteligencia Imperial que nos han pasado por alto.
—Eso no parece muy típico de la Inteligencia Imperial que todos conocemos y amamos —dijo Karrde, y miró a su alrededor—. Bien, nos quedan dos horas antes de la reunión. Vamos a encargarnos de los preparativos.
Estaban sentados en silencio, cada individuo y grupo en el lugar que le correspondía, mientras lanzaba su arenga..., y cuando terminó y les miró, Karrde descubrió que no les había convencido.
Brasck se encargó de la declaración oficial.
—Hablas bien, Karrde —dijo el brubb. Su delgada lengua asomó entre sus labios para saborear el aire—. Con pasión, podría decirse, si es que esa palabra se te puede aplicar. Pero no convences.
—¿No convenzo, Brasck, o no logro vencer tu renuencia a levantarte contra el Imperio?
La expresión de Brasck no cambió, pero la agrietada piel verdegrisácea de su cara (la única parte de su cuerpo que la armadura dejaba al descubierto) viró más al gris.
—El Imperio paga bien por artículos de contrabando —dijo. (¿Y por esclavos también?), preguntó Par'tah, en el monótono idioma Ho'Din. Los apéndices de su cabeza de serpiente oscilaron levemente cuando chasqueó la boca, en un gesto de desprecio Ho'Din. (¿Y por las víctimas de secuestros? No eres mejor que el Hutt.)
Un guardaespaldas de Brasck se removió en su asiento. Karrde sabía que aquel hombre había escapado con Brasck de la servidumbre impuesta por Jabba el Hutt, cuando Luke Skywalker y sus aliados cercenaron la cabeza de la organización.
—Nadie que conociera al Hutt diría eso —gruñó, y golpeó la mesa con un dedo rígido para subrayar su frase.
—No hemos venido a discutir —dijo Karrde, antes de que Par'tah o cualquier otro contestaran.
—¿Para qué hemos venido? —habló Mazzic, retrepado en su asiento entre un gotal cornudo y una mujer llamativa, pero de expresión vaga, con el cabello recogido en complicadas trenzas alrededor de media docena de grandes agujas esmaltadas—. Me perdonarás, Karrde, pero esto suena a discurso de reclutamiento para la Nueva República.
—Sí, y Han Solo ya nos lo ha soltado —añadió Dravis, mientras colocaba los pies encima de la mesa—. Billey ya ha dicho que no estaba interesado en transportar el cargamento de la Nueva República.
—Demasiado peligroso —intervino Clyngunn, y agitó su melena a rayas blancas y negras—. Peligrosísimo.
—¿De veras? —fingió sorprenderse Karrde—. ¿Por qué es peligroso?
—¿Bromeas? —rugió el ZeHethbra, y agitó la melena de nuevo—. Teniendo en cuenta que el Imperio ataca todos los cargamentos de la Nueva República, arriesgas tu vida cada vez que despegas.
—Estás diciendo —insinuó Karrde— que la actividad imperial es cada vez más peligrosa para nuestros negocios.
—Oh, no, Karrde, no —dijo Brasck, y agitó un dedo en su dirección—. No lograrás convencernos de que apoyemos tu plan, si tergiversas nuestras palabras.
—Aún no he sugerido ningún plan, Brasck —replicó Karrde—. Sólo he dicho que proporcionemos a la Nueva República toda la información que recojamos en el transcurso de nuestras actividades.
—¿No crees que el Imperio considerará inaceptable esa actividad? —preguntó Brasck.
(¿Desde cuándo nos importa lo que opine el Imperio?), intervino Par'tah.
—Desde que el gran almirante Thrawn tomó el mando —replicó Brasck—. He oído hablar de ese señor de la guerra, Par'tah. Fue él quien conquistó mi planeta para el Imperio.
—Motivo suficiente para que os rebeléis contra él —señaló Gillespee—. Si tenéis miedo de lo que Thrawn os puede hacer ahora, pensad en lo que ocurrirá si se adueña de toda la galaxia.
—No nos pasará nada si no le oponemos resistencia —insistió Brasck—. Necesitan nuestros servicios.
—Una bonita teoría —habló una voz desde el fondo—, pero ya te digo ahora mismo que carece de toda validez.
Karrde miró al que había intervenido. Era un humano corpulento, de cabello y barba oscuros, con un puro apagado apretado entre sus dientes.
—¿Y tú te llamas...? —preguntó Karrde, aunque estaba muy seguro de su identidad.
—Niles Ferrier —se identificó el orador—. Y os digo que dedicaros a vuestros asuntos no servirá de nada, si Thrawn decide que le hacéis falta.
—Pero paga bien —dijo Mazzic, mientras acariciaba la mano de su compañera—. Eso dicen, al menos.
—Eso dicen, ¿eh? —gruñó Ferrier—. ¿También te has enterado de que me expulsó de New Cove y confiscó mi nave? ¿Y que luego me envió a una desagradable misión, a bordo de una nave cargada con una bomba de relojería? Adivina el castigo que nos esperaba por no cumplir sus designios.
Karrde paseó la mirada por la sala, escuchó el suave chapoteo del agua en la Copa, que subrayaba el silencio. La intervención de Ferrier no concordaba con lo que Solo había contado sobre él, si bien era posible que Han hubiera interpretado mal la actuación del ladrón. Y si el relato de Ferrier ayudaba a convencer a los demás de que era preciso oponerse al Imperio...
—¿Recibiste una recompensa por tus tribulaciones? —preguntó Mazzic.
—Pues claro —resopló Ferrier—, pero ésa no es la cuestión.
—Para mí es suficiente —dijo Mazzic, y se volvió hacia Karrde—. Lo siento, Karrde, pero aún no me has dado ninguna buena razón para que me juegue el cuello por la causa que defiendes.
—¿Qué me dices del tráfico de clones que lleva a cabo el Imperio? —le recordó Karrde—. ¿No te preocupa?
—Me hace muy poca gracia, la verdad —admitió Mazzic—, pero supongo que el problema es de la Nueva República, no nuestro.
(¿Desde cuándo se ha convertido en nuestro problema?), preguntó Par'tah. (¿Acaso el Imperio ha sustituido a los contrabandistas por clones?)
—Nadie nos va a sustituir por clones —dijo Dravis—. Brasck tiene razón, Karrde. El Imperio nos necesita demasiado para molestarnos..., siempre que no tomemos partido.
—Exacto —dijo Mazzic—. Somos hombres de negocios, así de claro, y tengo la intención de seguir siéndolo. Si la Nueva República puede ofrecer más por la información que el Imperio, estaré encantado de vendérsela. Si no...
Mazzic se encogió de hombros.
Karrde asintió y admitió en silencio la derrota. Quizá Par'tah querría proseguir la discusión, así como dos o tres más. Tal vez Ellor... El duro se había mantenido ajeno a la conversación, lo cual, entre los suyos, se consideraba una señal de acuerdo, pero ninguno de los demás se veía convencido, y presionarles en este momento sólo lograría molestarles. Más tarde, quizá, aceptarían la realidad que representaba la amenaza del Imperio.
—Muy bien —dijo—. Creo que vuestra postura ya ha quedado clara. Gracias por haberme concedido vuestro tiempo. Tal vez podamos reunimos de nuevo después de...
De repente, la parte posterior del Remolino de la Marmota estalló.
—¡Que nadie se mueva! —gritó una voz amplificada—. Quietos todos. Quédense donde están, en nombre del Imperio.
Karrde desvió la vista, por encima de las cabezas inmóviles de su público, hacia la parte posterior del edificio. A través del humo y el polvo divisó una doble línea de soldados imperiales que se abrían paso entre los escombros, protegidos los flancos por dos pares de milicianos cubiertos con armaduras blancas. Detrás, casi ocultos por la neblina, vio dos carros de combate voladores, en posición de ataque.
—De modo que han venido a la fiesta —murmuró.
—Y muy bien preparados —masculló Gillespee, detrás de él—. Parece que tenías razón en lo referente a Ferrier.
—Tal vez.
Karrde miró a Ferrier, casi esperando ver una sonrisa de triunfo en el rostro del hombretón.
Pero Ferrier no le estaba mirando, sino que concentraba su atención en una sección de la pared, a la derecha del agujero recién practicado. Karrde siguió su mirada...
Justo a tiempo de ver una sólida sombra negra que se desprendía de la pared y se deslizaba tras una fila de milicianos.
—Pero tal vez no —dijo a Gillespee, y cabeceó en dirección a la sombra—. Fíjate bien, detrás de Ellor... Gillespee respiró hondo.
—¿Qué demonios es eso?
—El defel domesticado de Ferrier, me parece. En ocasiones, les llaman espectros. Solo me había hablado de él. ¿Todos preparados?
—Sí —dijo Gillespee.
Se oyeron murmullos de asentimiento detrás de él. Karrde paseó la vista por sus colegas contrabandistas y sus ayudantes. Todos le devolvieron la mirada; la sorpresa provocada por la emboscada se iba transformando rápidamente en una fría cólera... y estaban muy preparados. La sombra del defel de Ferrier llegó al extremo de la hilera de imperiales que se acercaban. De pronto, uno de los milicianos salió disparado por los aires y chocó contra su compañero. Los milicianos más próximos reaccionaron al instante y apuntaron sus armas a un lado, mientras buscaban al atacante invisible.
—Ahora —murmuró Karrde.
Por el rabillo del ojo vio los largos cañones de dos rifles desintegradores BlasTech A280, que aparecían sobre el borde de la Copa y abrían fuego.
La primera salva arrasó el centro de la fila; derribó a un puñado de imperiales antes de que los demás buscaran refugio entre las mesas y sillas. Karrde dio un paso adelante, volcó la mesa más próxima y cayó sobre una rodilla detrás de ella.
Una precaución casi innecesaria. Los imperiales habían desviado la atención de sus presuntos prisioneros durante medio segundo fatal y, mientras Karrde desenfundaba su arma, una lluvia de rayos láser barrió la sala.
Brasck y sus guardaespaldas eliminaron a todo un escuadrón de milicianos durante los cinco primeros segundos, con un fuego sincronizado capaz de demostrar por sí solo que el brubb no había olvidado su pasado de mercenario. El grupo de Par'tah se concentró en el otro extremo de la fila; sus armas eran más pequeñas y menos devastadoras que las pesadas pistolas desintegra-doras de Brasck, pero bastaron para mantener a raya a los imperiales. Dravis, Ellor y Clyngunn aprovecharon aquel fuego de cobertura para ir eliminando de uno en uno a los milicianos restantes. Mazzic, en cambio, hizo caso omiso de la amenaza representada por los milicianos y se dedicó a destruir los vehículos aparcados en el exterior.
Una buena idea, en realidad.
—¡Aves! ¡Fein! —gritó Karrde sobre el estrépito—. Concentrad el fuego en los carros.
Gritos de asentimiento le respondieron desde el borde de la Copa, y los rifles que vomitaban rayos a su lado cambiaron de objetivo. Karrde asomó un poco la cabeza por encima de la mesa y vislumbró a la compañera de Mazzic, con el cabello suelto sobre los hombros y el rostro muy expresivo, justo cuando arrojaba su última aguja esmaltada, con mortal puntería, a uno de los soldados. Un imperial salió al descubierto para disparar sobre la mujer con su rifle, pero cayó hacia atrás cuando Karrde le alcanzó en pleno torso. Un par de disparos dieron en la mesa tras la cual se protegía; nubes de astillas saltaron por los aires, y se vio obligado a tirarse al suelo. Desde el exterior se oyó el ruido de una potente explosión, a la que siguió otra.
Y, de repente, todo concluyó. >
Karrde se levantó con cautela. Los demás le imitaron, las armas dispuestas, y examinaron el desastre que les rodeaba. Clyn-gunn tenía un brazo extendido con ciertas dificultades, mientras buscaba en su riñonera una venda. La túnica de Brasck estaba quemada en varios sitios, y la armadura asomaba ennegrecida.
—¿Estáis todos bien? —gritó Karrde.
Mazzic se irguió. Aun desde lejos, Karrde vio los nudillos blancos que aferraban el desintegrador.
—Han matado a Lishma —dijo en voz muy baja—. Ni siquiera llegó a disparar.
Karrde bajó la vista hacia la mesa rota caída a los pies de Mazzic, y al gotal inmóvil, medio oculto tras ella.
—Lo siento —dijo, y era cierto. Siempre le habían resultado simpáticos los gotales.
—Yo también lo siento —coreó Mazzic. Enfundó su arma y miró a Karrde con ojos llameantes—, pero el Imperio aún lo va a lamentar más. Muy bien, Karrde: me has convencido. ¿Dónde hay que firmar?
—Muy lejos de aquí, diría yo —contestó Karrde. Miró por la destrozada pared hacia los carros de combate quemados, mientras sacaba el comunicador—. Los refuerzos estarán al llegar. Lachton, Torve, ¿estáis ahí?
—Aquí —dijo la voz de Torve—. ¿Qué ha pasado?
—Los imperiales decidieron que querían jugar. Vinieron con un par de carros. ¿Hay movimiento en vuestras zonas?
—Aquí no —dijo Torve—. No partieron del espaciopuerto, te lo aseguro.
—Y aquí lo mismo —confirmó Lachton—. La guarnición sigue tan tranquila como una tumba.
—Esperemos que siga así unos cuantos minutos más. Avisad a los demás; volvemos a la nave.
—Nos vemos allí,
Karrde cerró el comunicador y miró á su alrededor. Gillespee estaba ayudando a Aves y Fein a izarse sobre el borde de la Copa. Arrastraban detrás los arneses que les habían mantenido suspendidos bajo el borde rocoso.
—Buen trabajo, caballeros —les felicitó—. Gracias.
—Ha sido un placer —gruñó Aves. Se libró del arnés y cogió el rifle desintegrador que Gillespee le devolvía. Pese al bajo nivel de la marea, los dos hombres estaban empapados hasta las rodillas—. ¿Ya es hora de largarnos?
—En cuanto podamos. —Karrde se volvió hacia los demás contrabandistas—. Bien, amigos, nos veremos en el espacio.
Ninguna emboscada les esperaba en el Salvaje Karrde. Ni emboscada, ni cazas perseguidores, ni Destructor Estelar imperial en órbita. A juzgar por las apariencias, el incidente sucedido en el Remolino de la Marmota bien podía ser una complicada alucinación masiva.
De no ser por la destrucción del café, los carros calcinados y las quemaduras, muy reales. Y la muerte del gotal, por supuesto.
—¿Cuál es el plan? —preguntó Dravis—. Quieres que te ayudemos a rastrear esa máquina de clones que mencionaste, ¿verdad?
—Sí —contestó Karrde—. Sabemos que la ruta de transporte pasa por Poderis, de modo que debemos empezar por el sector de Oras.
—Pasaba por Poderis —indicó Clyngunn—. Thrawn ya habrá efectuado cambios.
—Pero dejando huellas que podremos seguir —replicó Karrde—. Bien. ¿Hemos llegado a un acuerdo?
—Mi grupo está contigo —respondió Ferrier al instante—. Si quieres, Karrde, veré qué puedo hacer para conseguir a tu gente auténticas naves de combate.
—Te tomo la palabra. ¿Par'tah?
(Te ayudaremos en la investigación), dijo Par'tah, en el tono más airado que Karrde le había oído nunca. La muerte del gotal la había afectado tanto como a Mazzic. (El Imperio ha de recibir una lección.)
—Gracias. ¿Mazzic?
—Estoy de acuerdo con Par'tah, pero creo que la lección ha de ser vistosa. Adelántate y empieza tu caza de clones. Ellor y yo tenemos otra idea.
Karrde miró a Aves, que se encogió de hombros.
—Si quiere ir a darles un palmetazo, ¿quién se lo va a impedir? —murmuró.
Karrde se encogió de hombros a su vez y asintió.
—Muy bien —dijo a Mazzic—. Buena suerte. Trata de no meterte en la boca un pedazo demasiado grande.
—No lo haré —prometió Mazzic—. Nos vamos. Hasta luego. A estribor, dos naves de la formación parpadearon y desaparecieron en el hiperespacio.
—Sólo quedas tú, Brasck. ¿Qué dices?
Se oyó un largo, casi verbal suspiro por el comunicador, uno de los muchos ademanes verbales intraducibles de los brubbs.
—No puedo y no quiero oponerme al gran almirante Thrawn —dijo por fin—. Proporcionar información a la Nueva República sería invitarle a que descargara su odio y cólera sobre mí. —Otro suspiro—. Pero no impediré ni denunciaré vuestras actividades.
—Me parece justo —asintió Karrde. De hecho, era más de lo que esperaba de Brasck. El miedo de los brubbs al Imperio era enorme—. Bien. Organizaremos nuestros grupos y nos reuniremos de nuevo en Chazwa, dentro de cinco días, digamos. Buena suerte a todos.
Los demás dieron su conformidad y cortaron la comunicación. Uno a uno, fueron desapareciendo en el hiperespacio.
—Menos mal que permanecen neutrales —suspiró Aves, mientras inspeccionaba el ordenador de navegación—. A Mara le dará un ataque cuando se entere. Por cierto, ¿cuándo vuelve?
—En cuanto encuentre una forma de traerla aquí —dijo Karrde, y experimentó una punzada de culpabilidad. Habían transcurrido varios días desde que recibió el mensaje de que Ghent y ella estaban preparados para reunirse con él, un mensaje que, a su vez, habría tardado otros varios días en llegar a su destino. Mara estaría histérica a estas alturas—. Ahora que el Imperio ha aumentado la recompensa por nuestras cabezas, habrá como veinte cazadores de recompensas esperándonos en Coruscan!.
Aves se removió, intranquilo.
—¿Crees que es eso lo que ha ocurrido? ¿Un cazador de recompensas se enteró de la cita y avisó a los imperiales? Karrde contempló las estrellas.
—La verdad es que no lo sé —admitió—. Los cazadores de recompensas evitan avisar a las autoridades, a menos que ya hayan llegado a un acuerdo económico. Por otra parte, cuando los imperiales se toman el trabajo de organizar un ataque, suelen ser más competentes.
—A menos que sólo siguieran a Gillespee e ignoraran que íbamos a acudir todos los demás —sugirió Aves, vacilante—. Quizá Gillespee no merezca más que tres escuadrones y un par de carros voladores, en su opinión.
—Es posible —reconoció Karrde—, pero me cuesta creer que su Inteligencia fuera tan obtusa. Bien, pediremos a nuestros agentes de Trogan que efectúen algunas pesquisas discretas, a ver si averiguan de dónde salió aquella unidad y quién dio el soplo. Entretanto, hemos de organizar una cacería. Vamos a ello.
Pellaeon observó que Niles Ferrier sonreía, parapetado tras su barba descuidada, mientras los milicianos le escoltaban por el puente. El tipo de sonrisa complacida y presuntuosa que demostraba total ignorancia sobre los motivos de su presencia a bordo del Quimera.
—Ya está aquí, almirante —murmuró Pellaeon.
—Lo sé —respondió con calma Thrawn, de espaldas al ladrón que se acercaba.
Con calma, pero también con un brillo mortífero en sus ojos rojos. Pellaeon hizo una mueca y se preparó para lo peor. No iba a ser agradable.
El grupo llegó a la silla de mando de Thrawn y se detuvo.
—Niles Ferrier, almirante —anunció el comandante de los milicianos—. Tal como usted ordenó.
El almirante permaneció inmóvil durante un largo momento y, cuando Pellaeon miró, la sonrisa que iluminaba la cara de Ferrier había desaparecido en parte.
—Estuvo en Trogan hace dos días —dijo por fin Thrawn, sin volverse—. Se encontró con dos hombres buscados por el Imperio: Talón Karrde y Samuel Tomas Gillespee. También persuadió a una pequeña y mal preparada fuerza de asalto, bajo el mando del teniente Reynol Kosk, de que lanzara un ataque sobre los congregados, un ataque que fracasó. ¿No es cierto?
—Claro —asintió Ferrier—. Por eso le envié aquel mensaje, para que supiera...
—Me gustaría oír sus motivos —le interrumpió Thrawn, girando en su silla por fin para mirar al ladrón—, para saber por qué no debo ordenar su inmediata ejecución.
Ferrier se quedó boquiabierto.
—¿Cómo? Pero... Me he puesto en contacto con Karrde. Ahora confía en mí, ¿entiende? Esa era la idea. Le entregaré en bandeja a toda la banda...
Se calló y tragó saliva.
—Usted es el responsable directo de la muerte de cuatro milicianos y treinta y dos soldados imperiales —continuó Thrawn—. De la destrucción de dos carros de combate aéreos y sus tripulaciones. Yo no soy lord Darth Vader, Ferrier. No desperdicio inútilmente las vidas de mis hombres. Ni me las tomo a la ligera.
El color abandonó la cara de Ferrier.
—Señor, almirante, sé que ha puesto precio a toda la banda de Karrde...
—Pero todo eso no es nada en comparación con el completo desastre que ha provocado —le interrumpió una vez más Thrawn—. Inteligencia me informó, hace casi cuatro días, de esa reunión de contrabandistas. Yo sabía el lugar, la hora y la probable lista de invitados, y ya había dado órdenes precisas a la guarnición de Trogan... Instrucciones precisas, Ferrier, de que les dejaran en paz.
Pellaeon había pensado que Ferrier no podía palidecer más. Se había equivocado.
—¿Usted? Pero, señor... Pero... No lo entiendo.
—De eso estoy seguro —dijo Thrawn, con voz mortalmente serena. Hizo un ademán. Rukh, el guardaespaldas noghri, avanzó un paso—. Pero es muy sencillo. Conozco a esos contrabandistas, Ferrier. He estudiado sus operaciones, y me he preocupado de entrevistarme personalmente con cada uno durante el año pasado, al menos en una ocasión. Ninguno quiere mezclarse en esta guerra, y si usted no hubiera organizado ese ataque, estoy seguro de que habrían abandonado Trogan convencidos de que debían seguir manteniendo la tradicional neutralidad de los contrabandistas.
Dirigió otro ademán a Rukh y, de repente, el esbelto cuchillo del noghri se materializó en la mano del asesino.
—El resultado de su interferencia —prosiguió Thrawn— ha sido unirles contra el Imperio, algo que me había tomado muchas molestias para evitar. —Sus ojos brillantes se clavaron en la cara de Ferrier—. No me gusta que estropeen mis planes.
Los ojos de Ferrier pasaban incesantemente de la cara de Thrawn al cuchillo de Rukh; su rostro había virado de un blanco pastoso al gris.
—Lo siento, almirante —tartamudeó—. No quería... Déme otra oportunidad, ¿eh? Sólo una más. Le entregaré a Karrde, se lo juro. Se los entregaré a todos.
Se quedó sin palabras y permaneció inmóvil, con aspecto desolado. Thrawn esperó unos segundos a proseguir.
—Usted es un idiota de cortas entendederas, Ferrier —dijo—, pero hasta los idiotas pueden utilizarse en algunas ocasiones. Tendrá otra oportunidad. La última oportunidad. Confío en haberme expresado con claridad.
—Sí, almirante, con suma claridad —dijo Ferrier, y agitó la cabeza de arriba abajo, como asaltado por convulsiones.
—Bien. —Thrawn hizo un gesto, y el cuchillo de Rukh desapareció—. Para empezar, cuénteme exactamente qué han planeado.
—Claro. —Ferrier inhaló aire, estremecido—. Karrde, Par'tah y Clyngunn van a encontrarse, creo que dentro de tres días, en Chazwa. Ah, saben que usted transporta sus nuevos clones por el sector de Orus.
—¿De veras? ¿Y tratan de impedirlo?
—No, sólo de averiguar su procedencia. Después, se lo dirán a la Nueva República. Brasck no les apoya, pero tampoco se interpondrá. Dravis irá a ver a Billey, y luego se reunirá con ellos. Mazzic y Ellor tienen otra idea en mente, pero no dijeron cuál.
Se quedó sin palabras, o aire, y calló.
—Muy bien —dijo Thrawn, al cabo de un momento—. Hará lo siguiente: usted y los suyos se reunirán con Karrde y los demás en Chazwa, el día de la cita. Llevará a Karrde un regalo: una lanzadera de asalto que robó en el puesto patrullero de Hishyim.
—Manipulada, ¿verdad? —asintió con energía Ferrier—. Sí, eso había pensado, darles unas naves manipuladas que...
—Karrde examinará el regalo a conciencia, por supuesto —le interrumpió Thrawn, dando muestras de que su paciencia empezaba a agotarse—. Por lo tanto, la nave se encontrará en perfectas condiciones. Su único propósito es afirmar su credibilidad, suponiendo que le quede alguna.
Ferrier torció los labios.
—Sí, señor. ¿Y después?
—Continuará informando sobre las actividades de Karrde. Y de vez en cuando, le enviaré más instrucciones. Instrucciones que obedecerá al instante y sin rechistar. ¿Está claro?
—Por supuesto. No se preocupe, almirante, confíe en mí.
—Eso espero. —Thrawn lanzó una significativa mirada hacia su guardaespaldas—. Porque me desagradaría mucho que Rukh se viera forzado a visitarle. ¿Me he expresado con claridad?
Ferrier también miró a Rukh, y tragó saliva.
—Sí, lo he captado.
—Bien. —Giró en su silla y dio la espalda a Ferrier—. Comandante, escolte a nuestro invitado a su nave y encárguese de que su gente sea trasladada a la lanzadera de asalto que les he preparado.
—Sí, señor —dijo el comandante de la milicia.
Dio un codazo a Ferrier, y el grupo se dirigió hacia la popa.
—Ve con ellos, Rukh —dijo Thrawn—. La mente de Ferrier es minúscula, y quiero que salga de aquí sabiendo muy bien qué ocurrirá si vuelve a estropear mis planes.
—Sí, mi señor —respondió el noghri, y se deslizó en silencio tras el ladrón de naves.
Thrawn se volvió hacia Pellaeon.
—¿Su análisis, capitán?
—La situación no es buena, señor, pero no tan mala como temíamos. Si hay que creer a Ferrier, tenemos controlado al grupo de Karrde. Entretanto, sus nuevos aliados y él no harán más que seguir el cebo dispuesto para la Rebelión.
—Hasta que se cansen y marchen cada uno por su lado —asintió Thrawn, y entornó sus ojos rojos—. Sobre todo, porque el peso de los negocios perdidos por el Imperio empieza a reclamar su tributo. De todos modos, aún falta tiempo.
—¿Cuáles son las alternativas? ¿Aceptar la propuesta de Ferrier, en el sentido de proporcionarles naves manipuladas? Thrawn sonrió.
—Tengo en mente algo más útil y satisfactorio, capitán. A la larga, estoy convencido de que algunos contrabandistas se darán cuenta de que el ataque de Trogan fue muy poco convincente. Si sembramos algunas pruebas plausibles, quizá les convenzamos de que Karrde estaba detrás.
Pellaeon parpadeó.
—¿Karrde?
—¿Por qué no? Un torpe y falaz intento de convencer a los demás de que sus temores acerca del Imperio estaban justificados. Acabará con la influencia que Karrde pueda tener sobre ellos, y nos ahorrará el trabajo de capturarles.
—Vale la pena pensar en la posibilidad, señor —admitió con diplomacia Pellaeon. En su opinión, el punto álgido de una ofensiva a gran escala no era el momento adecuado de pensar en vengarse de la hez y la escoria de la galaxia. Habría mucho tiempo para eso después de reducir a polvo a la Rebelión—. ¿Puedo sugerir, almirante, que la campaña suspendida de Ketaris exige toda su atención?
Thrawn volvió a sonreír.
—Su devoción por el deber es encomiable, capitán. —Volvió la cabeza para mirar por la portilla lateral—. ¿Aún no hemos recibido informes de Coruscant?
—Todavía no, señor —dijo Pellaeon—, pero recuerde que Himron, primero, quería sembrar pistas falsas. Quizá se haya retrasado.
—Quizá. —Thrawn se volvió, y Pellaeon advirtió cierta tirantez en su rostro—. Y quizá no. De todos modos, aunque no logremos apoderarnos de los gemelos que tanto ansia nuestro bienamado Maestro Jedi, si el mayor Himron logra traer de vuelta a Mara Jade, eliminará la amenaza que representa para nosotros. De momento, eso es lo más importante. —Se enderezó en su silla—. Ponga rumbo hacia la batalla de Ketaris, capitán. Partiremos en cuanto Ferrier haya salido.



11




El hombre corpulento iba a internarse en el Gran Pasillo cuando Han le alcanzó por fin, con la expresión de un hombre apresurado y muy malhumorado, lo cual concordaba más o menos con su estado.
—Coronel Bremen —dijo, y ajustó su paso al del hombre cuando pasó junto al primero de los árboles ch'hala verdes y púrpura que flanqueaban el Gran Pasillo—. Quiero hablar un momento con usted.
Bremen le dirigió una mirada de irritación.
—Si es acerca de Mara Jade, Solo, no quiero escucharle.
—Sigue bajo arresto domiciliario —replicó Han—. Quiero saber por qué.
—Caramba, quizá esté relacionado con el ataque imperial de hace dos noches —contestó Bremen con sarcasmo—. ¿No cree?
—Tal vez —admitió Han, mientras apartaba una rama que se alejaba demasiado del tronco. El sutil torbellino de colores que tenía lugar bajo la corteza transparente del árbol estalló en un rojo rabioso, justo en el punto de donde brotaba la rama. El color se extendió por el tronco en oleadas, que poco a poco se fueron desvaneciendo—. Creo que todo depende del crédito que concedamos a los rumores imperiales.
Bremen se paró en seco y giró sobre sus talones.
—¿Qué quiere de mí, Solo? —dijo airado. Una nueva oleada de rojo pálido onduló sobre el árbol ch'hala que Han había tocado, y un grupo de diplomáticos que conversaban en el pasillo levantaron la vista, intrigados—. Enfréntese a los hechos un momento, ¿eh? Jade conocía la puerta posterior y los pasadizos secretos, lo ha admitido. Entró en escena antes de que sonara ninguna alarma, cosa que también ha admitido.
—Bien, lo mismo puede decirse de Lando y el general Bel Iblis —respondió Han, haciendo uso de la escasa diplomacia que Leia había conseguido enseñarle—. A ellos no les ha encerrado.
—Las circunstancias son bastante diferentes, ¿verdad? —contraatacó Bremen—. Carlissian y Bel Iblis han estado comprometidos con la Nueva República, y mucha gente de aquí responde por ellos. Jade no cuenta con nada de eso.
—Leia y yo respondemos por ella —contestó Han, mientras procuraba olvidar que la mujer deseaba matar a Luke—. ¿No basta, o le ha molestado hasta ese punto que hiciera el trabajo por usted?
No debió decir aquello. Bremen enrojeció casi tanto como el árbol ch'hala y su expresión se endureció como el metal.
—Ayudó a acabar con supuestos agentes imperiales —dijo con voz gélida—. Eso no demuestra absolutamente nada. Teniendo en cuenta que un gran almirante se dedica a tirar de las cuerdas, es posible que todo el asalto no fuera más que una pantomima para convencernos de que Jade está de nuestra parte. Bien, lo siento, pero no nos lo vamos a tragar. Recibirá el tratamiento completo: investigación documental, investigación de antecedentes, correlación entre amistades y un par de sesiones de interrogatorio.
—Fantástico —resopló Solo—. Si aún no está de nuestro lado, seguro que eso la convence.
Bremen se irguió en toda su estatura.
—No lo hacemos para ser populares, Solo, sino para proteger las vidas de la Nueva República, la suya y las de sus hijos entre ellas, por si lo ha olvidado. Supongo que la consejera Organa Solo asistirá a la reunión convocada por Mon Mothma; si tiene quejas o sugerencias, que las presente allí. Hasta entonces, no quiero que nadie más me hable de Mara Jade. Sobre todo usted. ¿Está claro, capitán Solo?
Han suspiró.
—Sí, claro.
—Bien.
Bremen dio media vuelta y se alejó por el pasillo. Han dirigió a su espalda una mirada furiosa.
—Tienes don de gentes, ¿eh? —dijo con ironía una voz familiar detrás de él.
Han se volvió, algo sorprendido.
—¡Luke! ¿Cuándo has llegado?
—Hace unos diez minutos. Llamé a tus aposentos, y Winter me dijo que habías bajado a una cita especial. Esperaba alcanzarte antes.
—De hecho, no estoy invitado —respondió Han, mientras lanzaba una última mirada a la espalda de Bremen—. Leia ha ido a la habitación de Mara.
—Ah, Mara.
Han miró a su amigo.
—Estaba aquí cuando la necesitamos —le recordó. Luke hizo una mueca.
—Y yo no.
—No me refería a eso —protestó Han.
—Lo sé, pero tendría que haber estado.
—Bueno... —Han se encogió de hombros, sin saber qué decir—. No siempre podrás protegerla. Para eso estoy yo. Luke le dirigió una mirada irónica.
—Claro. Me había olvidado.
Han miró hacia atrás. Otros diplomáticos y ayudantes del Consejo habían aparecido, pero Leia aún no.
—Vamos, se habrá detenido en algún sitio. Nos encontraremos a mitad de camino.
—Me sorprende que la dejes pasear sola por el palacio —comentó Luke, mientras volvían hacia la hilera de árboles ch'hala.
—No está exactamente sola —replicó con sequedad Han—. Chewie no la ha perdido de vista desde el ataque. La gran bola peluda duerme frente a su puerta por las noches.
—Eso te debe de tranquilizar.
—Sí. Es probable que los críos contraigan alergia al pelo wookie. —Miró a Luke—, ¿Por dónde andabas? En tu último mensaje decías que regresarías hace tres días.
—Eso fue antes de... —Luke se interrumpió y examinó a la gente que empezaba a llenar el pasillo—. Te lo contaré después. Winter me ha dicho que Mara estaba bajo arresto domiciliario.
—Sí, y todo indica que continuará así —gruñó Han—. Al menos, hasta que convenzamos a los de Seguridad de que es inocente.
—Sí —dijo Luke, vacilante—. Bueno, quizá no sea tan fácil. Han frunció el ceño.
—¿Por qué?
Luke se armó de valor.
—Porque fue ayudante personal del emperador durante casi toda la guerra.
Han le miró asombrado. ?
—Espero que sea una broma.
—No. —Luke meneó la cabeza—. Recoma todo el Imperio, haciendo trabajitos para él. La llamaban la Mano del Emperador.
Así la había llamado aquel mayor imperial, en el ala médica.
—Maravilloso —dijo Han—. Simplemente maravilloso. Podías habérnoslo dicho.
—No pensé que fuera importante. Ahora ya no sirve al Imperio, de eso estoy seguro. —Luke lanzó a Han una mirada significativa—. Supongo que casi todos hemos hecho cosas en el pasado que preferimos mantener en secreto.
—En cualquier caso, creo que Bremen y sus tipejos de Seguridad no lo verán así —dijo en tono sombrío Han.
—Bien, tendremos que convencerles... Se interrumpió.
—¿Qué pasa? —preguntó Han.
—No lo sé —dijo poco a poco Luke—. He notado una alteración en la Fuerza.
Han sintió frío en la boca del estómago.
—¿Qué clase de alteración? ¿Te refieres a peligro?
—No —dijo Luke, con el ceño fruncido—. Más bien una sorpresa, o una conmoción. —Miró a Han—. Y no estoy seguro..., pero creo que procedía de Leia.
La mano de Han bajó hacia la culata del desintegrador, y sus ojos exploraron el pasillo. Leia estaba arriba, con una antigua agente imperial..., lo bastante sorprendida para que Luke lo captara.
—¿Crees que deberíamos correr? —preguntó en voz baja.
—No —contestó Luke. Han observó que sus dedos acariciaban la espada de luz—. Pero podríamos andar deprisa.
Frente a la puerta sonó la voz apagada del androide guardián G-2RD. Mara lanzó un suspiro de cansancio, cerró la agenda electrónica y la tiró encima del escritorio. A la larga, pensó, Seguridad se cansaría de aquellos educados interrogatorios, pero aún no daban muestras de ello. Proyectó la Fuerza para tratar de localizar a su visitante, con la esperanza de que no volviera a ser el pesado de Bremen.
No lo era. Apenas había superado su sorpresa, cuando la puerta se abrió y entró Leia Organa Solo.
—Hola, Mara —saludó Organa Solo. El guardia androide cerró la puerta detrás de ella, y Mara vislumbró a un wookie con cara de pocos amigos—. Vengo a ver cómo está.
—Como nunca —gruñó Mara, insegura de si recibir a Organa Solo era peor o mejor que aguantar a Bremen—. ¿Qué ha pasado ahí fuera?
Leia meneó la cabeza, y Mara captó la irritación de la princesa.
—Por lo visto, alguien de Seguridad ha decidido que usted no debe recibir más de un invitado a la vez, como no sea uno de ellos. Chewie ha tenido que quedarse fuera, y le ha hecho muy poca gracia.
—¿Debo suponer que no confía en mí?
—No lo tome como algo personal. Los wookies se toman muy en serio sus deudas de vida. Aún está muy disgustado por el intento de secuestro. Lo más probable es que, en este momento, confíe más en usted que en cualquier otra persona del palacio.
—Me alegro de que alguien lo haga —dijo Mara con amargura—. Quizá debería pedirle que sostenga una pequeña conversación con el coronel Bremen.
Organa Solo suspiró.
—Lamento todo esto, Mara. Tenemos una reunión abajo dentro de pocos minutos y voy a intentar de nuevo que la liberen, pero creo que Mon Mothma y Ackbar no claudicarán hasta que Seguridad haya terminado su inspección.
Y cuando averiguaran que sí había sido la Mano del Emperador...
—Tenía que haberle insistido a Winter para que me proporcionara una nave.
—En ese caso, los gemelos y yo estaríamos en manos de los imperiales —dijo en voz baja Organa Solo—, camino de ser los esclavos de su Maestro Jedi C'baoth.
Mara apretó los labios. No se le ocurría un destino peor que ése.
—Ya me ha dado las gracias —murmuró—. Digamos que me debe una y lo dejamos así, ¿de acuerdo? Organa Solo sonrió.
—Creo que le debemos bastantes más de una. ••<*•'• Mara la miró directamente a los ojos. —Recuérdelo cuando mate a su hermano. Organa Solo ni siquiera pestañeó. —¿Aún cree que quiere matarle? —No quiero hablar de eso. —Mara se levantó de la silla y caminó hacia la ventana—. Estoy bien, usted va a tratar de liberarme y todos estamos contentos de que yo la salvara de C'baoth. ¿Algo más? Notó que los ojos de Organa Solo la examinaban. —En realidad, no —dijo—. Sólo quería preguntarle por qué lo hizo. Mara miró por la ventana y experimentó una oleada de emoción, que se estrelló contra la gruesa coraza que tanto le había costado construir a su alrededor. —No lo sé —admitió, vagamente sorprendida—. He gozado de dos días de soledad para reflexionar, y aún lo ignoro. Tal vez... —Se encogió de hombros—. No me gustó que Thrawn intentara robarle a sus hijos. Organa Solo permaneció en silencio unos instantes. —¿Dónde vivía, Mara, antes de que el emperador la trajera a Coruscant? —preguntó por fin. Mara meditó. —No lo sé. Recuerdo el día que conocí al emperador, y el viaje en su nave privada hasta aquí, pero no recuerdo nada anterior. —¿Sabe qué edad tenía? Mara negó con la cabeza. —No. Lo bastante mayor para hablar con él, y para comprender que abandonaría mi hogar y me iría con él, pero eso es todo. —¿Y sus padres? ¿Se acuerda de ellos? —Un poco. Como si fueran sombras. —Mara vaciló—. Sin embargo, tengo la sensación de que no deseaban que me fuera. —Dudo que el emperador les dejara elegir —dijo Organa Solo, en tono más suave—. ¿Y usted, Mara? ¿Pudo elegir? Mara esbozó una tensa sonrisa, cuando las lágrimas se agolparon en sus ojos. —¿Intenta insinuar que arriesgué mi vida por sus gemelos porque fui arrebatada de mi hogar de la misma forma? —¿No es cierto? —No. —Mara se volvió para mirarla—. No fue así. No quería que C'baoth se apoderara de ellos. Dejémoslo así. —De acuerdo —dijo Organa Solo, en tono de incredulidad—, pero si alguna vez quiere seguir hablando del tema... —Sabré dónde encontrarla —terminó por ella Mara. Aún no podía creer que estuviera contando todo esto a Organa Solo..., pero debía admitir que le resultaba gratificante. Quizá se estaba ablandando. —Puede llamarme cuando quiera. —Organa Solo sonrió mientras se levantaba—. Será mejor que baje a la reunión, a ver qué están haciendo hoy los soldados clónicos de Thrawn. Mara frunció el ceño. —¿A qué soldados clónicos se refiere? Ahora fue Organa Solo quien arrugó el entrecejo. —¿No lo sabe? —¿Saber qué? —El Imperio ha encontrado en algún sitio cilindros de clonación Spaarti. Han fabricado cantidades ingentes de clones para luchar contra nosotros. Mara la miró fijamente y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Clones... —Nadie me lo había dicho —susurró. —Lo siento. Pensaba que todo el mundo lo sabía. Es el principal tema de conversación en el palacio desde hace un mes. —Estaba en la zona médica. Clones. Que lucharían desde las naves de la flota Katana, bajo el mando del gran almirante Thrawn, un genio de sangre fría. Las Guerras Clónicas volverían a repetirse. —Tiene razón; lo había olvidado —reconoció Organa Solo—. Estaba muy ocupada. —Miró a Mara de una forma extraña—. ¿Se encuentra bien? —Sí —dijo Mara, con una voz que sonó lejana a sus propios oídos, a medida que los recuerdos atravesaban su mente como rayos. Un bosque, una montaña, un oculto y muy secreto almacén donde el emperador guardaba sus tesoros... Y una inmensa cámara llena de tanques de clonación. —Muy bien —dijo Organa Solo, muy poco convencida, pero sin ganas de insistir—. Bueno, hasta luego. Extendió la mano hacia el pomo de la puerta... —Espere. Organa Solo se volvió. —¿Sí? Mara respiró hondo. La existencia del lugar había sido un secreto casi total, conocido sólo por un puñado de personas; el emperador lo había dejado claro en innumerables ocasiones. Pero si Thrawn iba a poseer un ejército renovable de clones que enviar contra la galaxia... —Creo que sé dónde están los cilindros Spaarti. Pese a sus rudimentarias capacidades sensoras, percibió la conmoción que experimentaba Organa Solo. —¿Dónde? —preguntó, con voz controlada férreamente. —El emperador tenía un almacén particular —dijo Mara, y las palabras brotaron con dificultad. Tuvo la impresión de que el rostro apergaminado del emperador flotaba ante ella, y aquellos ojos amarillos le dirigían una amarga y silenciosa mirada acusadora—. Estaba bajo una montaña, en un planeta llamado Wayland. Ni siquiera sé si es el nombre oficial. Allí guardaba sus recuerdos y extrañas muestras de tecnología que algún día pudieran serle útiles. Una de las cavernas artificiales albergaba unas instalaciones de clonación muy completas, que al parecer había expropiado a uno de los maestros donadores. —¿Eran muy completas? —Muchísimo —dijo Mara, con un estremecimiento—. Contaba con un sistema de alimentación, además de un sistema ultrarrápido para imprimir personalidad y adiestrar técnicamente a los clones, a medida que se desarrollaban. —¿Cuántos cilindros había? Mara meneó la cabeza. —No lo sé con certeza. La estructura adoptaba la forma de filas concéntricas, como una especie de estadio deportivo, y ocupaba toda la caverna. —¿Había mil cilindros? —insistió Organa Solo—. ¿Dos mil? ¿Diez mil? —Yo diría que veinte mil, como mínimo. Tal vez más. —Veinte mil —murmuró Organa Solo, con el rostro petrificado—. Y cada veinte días extrae un clon de cada uno. Mara la miró asombrada. —¿Veinte días? —repitió—. Eso es imposible. —Lo sé, pero Thrawn lo está haciendo. ¿Sabe las coordenadas de Wayland? Mara negó con la cabeza. —Sólo fui una vez, y el emperador pilotó la nave en persona, pero sé que podría averiguarlas si tuviera acceso a mapas y un ordenador de navegación. Organa Solo asintió lentamente. Su estado de ánimo dio la impresión a Mara de un vendaval al atravesar un desfiladero. —Veré qué puedo hacer. En el ínterin... —Sus ojos se clavaron de repente en el rostro de Mara—. No debe repetir a nadie lo que acaba de decirme. A nadie. Thrawn sigue obteniendo información del palacio..., y vale la pena matar por esto. Mara asintió con la cabeza. —Entiendo —dijo, y de pronto, la habitación pareció más fría. —Muy bien. Intentaré proporcionarle mayor protección, siempre que pueda hacerlo de manera discreta. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza, como si escuchara—. Será mejor que me vaya. Han y Luke se acercan, y éste no es el lugar más apropiado para un consejo de guerra. —Claro —dijo Mara, y se volvió hacia la ventana. La suerte estaba echada, y se había decantado irrevocablemente a favor de la Nueva República. A favor de Luke Skywalker. El hombre al que debía matar. Celebraron el consejo de guerra por la noche, en el despacho de Leía, único lugar al que Fuente Delta aún no tenía acceso. Luke paseó la mirada alrededor de la habitación cuando entró, y pensó una vez más en la maraña de acontecimientos que habían integrado a esta gente, a estos amigos, en su vida. Han y Leia, sentados en el sofá, que compartían un efímero momento de tranquilidad, antes de que la realidad de una galaxia en guerra se entrometiera de nuevo. Chewbacca, sentado entre ellos y la puerta, con la ballesta apoyada sobre sus peludas rodillas, decidido a no fallar otra vez en el deber auto impuesto de su deuda de vida. Lando, que contemplaba con el ceño fruncido la terminal de ordenador de Leia y una lista de lo que parecían ser precios de mercado. Cetrespeó y Enredos, que conversaban en un rincón, tal vez intercambiando las últimas noticias y lo que los androides consideraran habladurías. Y Winter, sentada con discreción en otro rincón, al cuidado de los gemelos dormidos. Sus amigos. Su familia. —¿Y bien? —preguntó Han. —He examinado toda la zona que rodea el despacho —explicó Luke—. Ni humanos ni androides en las cercanías. ¿Y aquí? —Ordené al teniente Page que se personara y llevara a cabo una inspección de contraespionaje —dijo Leia—. Nadie ha entrado desde entonces. La seguridad debería ser total. —Estupendo —dijo Han—. Ahora, ¿puedes decirnos qué ocurre? —Sí —contestó Leia, y Luke notó que su hermana reunía fuerzas—. Mara cree saber dónde están las instalaciones de clonación del Imperio. Han se enderezó un poco y miró a Lando. —¿Dónde? —En un planeta que el emperador llamaba Wayland. Un nombre en código, al parecer. No lo he encontrado en ninguna lista. —¿Era una instalación de los antiguos maestros donadores? —preguntó Luke. —Mara dijo que era el almacén del emperador —aclaró Leia—. Me dio la impresión de que se trataba de un cruce entre una sala de trofeos y un vertedero de maquinaria. —La guarida de una rata —bufó Han—. Muy propio de él. ¿Dónde está? —Mara ignora las coordenadas —dijo Leia—. Sólo visitó el planeta una vez, pero cree que será capaz de localizarlo. —¿Por qué no lo había dicho antes? —preguntó Lando. Leia se encogió de hombros. —Por lo visto, no sabía lo de los clones hasta que yo lo mencioné. Recuerda que estaba sometida a regeneración neurológica cuando todo el mundo hablaba de ello. —Me cuesta creer que no se enterara de nada —protestó Lando. —No es imposible —le atajó Leia—. Ningún informe general al que tuvo acceso se refería a los clones, y tampoco se ha mostrado muy sociable. —Las coincidencias son sospechosamente convenientes —observó Lando—. Podía ir y venir por el palacio tranquilamente. Después, el jefe de un comando imperial la acusa y es detenida. De pronto, exhibe Wayland frente a nosotros y quiere que la soltemos. —¿Quién ha hablado de soltarla? —preguntó Leia, algo sorprendida por la idea. —¿No es eso lo que propone? —preguntó Lando—. ¿Llevarnos a Wayland a cambio de su libertad? —No ha pedido nada —protestó Leia—. Y lo único que yo propongo es proporcionarle un ordenador de navegación para que localice Wayland. —Temo que no será suficiente, corazón. —Han meneó la cabeza—. Las coordenadas no están mal para empezar, pero un almacén puede esconderse en cualquier sitio de un planeta. —Sobre todo uno que el emperador deseaba mantener en secreto —corroboró Luke—. Lando tiene razón. Tendremos que llevarla con nosotros. Han y Lando se volvieron a mirarle, y hasta Leia pareció sorprenderse. —No me dirás que te lo has tragado —dijo Lando. —Creo que no nos queda otra alternativa —contestó Luke—. Cuanto más nos retrasemos, más clones enviará Thrawn contra nosotros. —¿Y la ruta de embarque que investigabas? —sugirió Leia—. ¿La que atravesaba Poderis y el sector de Orus? —Eso llevará tiempo —dijo Luke—. El método que propongo es mucho más rápido. —Si Mara dice la verdad —replicó Lando—. Si no, será como buscar una aguja en un pajar. —O peor —añadió Han—. Thrawn ya ha intentado reuniros a ti y a ese tal C'baoth en una ocasión anterior. Podría ser otra trampa. Luke les miró de uno en uno y deseó saber cómo explicarse. En el fondo, sabía que aquello era lo correcto. Al igual que en la confrontación final con Vader y el emperador, su destino y el de Mara estaban unidos en aquel lugar. —No es una trampa —dijo por fin—. Por parte de Mara no, al menos. —Estoy de acuerdo —confesó Leia en voz baja—. Y creo que tienes razón. Hemos de llevarla con nosotros. Han se volvió hacia su mujer. Contempló a Luke con el ceño fruncido y miró una vez más a Leia. —Deja que lo adivine —gruñó—. Es una de vuestras locuras Jedi, ¿no? —En parte —admitió Leia—, pero es simple lógica táctica. No creo que Thrawn hubiera volcado tantos esfuerzos en convencernos de que Mara era cómplice del secuestro, si no quisiera que dejáramos de dar crédito a todo cuanto nos contara sobre Wayland. —Si asumes eso, también deberás asumir que Thrawn intuyó que el atentado fracasaría —observó Lando. —Asumo que Thrawn se prepara para todas las contingencias —dijo Leía. Un músculo se agitó en su mejilla—. Y como tú has dicho, Han, nuestra intuición Jedi anda de por medio. Toqué la mente de Mara dos veces durante el ataque; cuando me despertó, y cuando entró detrás de los comandos. —Miró a Luke, y adivinó que conocía las intenciones de Mara hacia su persona—. A Mara no le caemos muy bien —dijo en voz alta—, pero en cierto modo creo que da igual. Comprende perfectamente el efecto que causaría en la galaxia una nueva ronda de Guerras Clónicas, y no lo desea. —Si quiere acompañarme a Wayland, iré —afirmó Luke—. No os pido que vengáis. Sólo quiero vuestra ayuda para que Mon Mothma la deje en libertad. —Vaciló—. Y vuestra bendición. Se hizo un momento de silencio. Han clavó la vista en el suelo, la frente arrugada de concentración, con la mano de Leia entre las suyas. Lando se tocaba el bigote sin decir nada. Chewbacca acariciaba su ballesta y rugía para sí. En la esquina opuesta, Erredós canturreaba por lo bajo con aire pensativo. Uno de los gemelos (Jacen, decidió Luke) gimió un poco en su sueño, y Winter le acarició la espalda. —No podemos hablar con Mon Mothma al respecto —dijo por fin Han—. El rumor se esparcirá, y cuando todo esté preparado, la mitad del palacio ya se habrá enterado. Si Thrawn quiere liquidar a Mara, tendrá todo el tiempo del mundo. —¿Cuál es la alternativa? —preguntó Leia con suspicacia. >
—La que Lando ha señalado. Liberarla. / Leia dirigió una mirada de estupefacción a Luke.
—¡Han! No podemos hacer eso. »>
—Pues claro que sí. Chewie y yo tuvimos que sacar a un tipo de una cárcel imperial en una ocasión, y todo salió bien. Chewbacca gruñó.
—Que sí, hombre —protestó Han—. No fue culpa nuestra que le volvieran a pillar una semana después.
—Yo no me refería a eso —intervino Leia—. Estás hablando de una acción ilegal, que bordea la traición. Han palmeó su rodilla.
—La Rebelión fue un acto ilegal que bordeaba la traición, cariño —le recordó—. Cuando las normas no sirven, se quebrantan. Leia respiró hondo y expulsó el aire poco a poco.
—Tienes razón —admitió por fin—. Tienes razón. ¿Cuándo lo haremos?
—Tú no. Seremos Luke y yo. Chewie y tú os quedaréis aquí, a salvo.
Chewbacca empezó a rugir algo, pero se interrumpió a mitad de la frase. Leia miró al wookie, a Luke...
—No hace falta que vengas, Han —dijo Luke, al percibir en su hermana los temores que no podía verbalizar—. Mara y yo lo haremos solos.
—¡Cómo! ¿Los dos solitos vais a cargaros un complejo de clonación? —resopló Han.
—No hay muchas alternativas. Mientras Fuente Delta siga en activo, no podemos confiar en casi nadie. Y las personas de confianza, como Escuadrón Pícaro, se encuentran destinadas a misiones defensivas. —Abarcó con un ademán la habitación—. Esto es lo que hay.
—Tres tendremos mejores posibilidades que dos —insistió Han.
Luke miró a Leia. Sus ojos expresaban un gran temor por la seguridad de su marido, pero en el fondo aceptaba con resignación la decisión de Han. Comprendía la vital importancia de esta misión, y su experiencia bélica le decía que la propuesta de Han era lógica.
O tal vez, al igual que Han, no quería que Luke se fuera solo con la mujer que deseaba matarle.
—Muy bien, Han —dijo Luke—. Seremos tres.
—¿Y por qué no cuatro? —suspiró Lando—. Tal como va mi solicitud relativa a Ciudad Nómada, no creo que haya otro remedio. Me gustaría devolverles la jugada.
—Me parece bien, amigo —asintió Han—. Bienvenido a bordo. —Se volvió hacia Chewbacca—. Muy bien, Chewie. ¿Cuál es tu problema?
Luke miró a Chewbacca, sorprendido. No había intuido ningún problema, pero ahora que le prestaba atención, captó el torbellino de emociones que sacudían al wookie.
—¿Qué pasa, Chewie?
Durante un momento, el wookie se limitó a rugir por lo bajo. Después, de muy mala gana, se explicó.
—Bien, nos gustaría mucho que vinieras —dijo Han—, pero alguien ha de quedarse aquí y cuidar de Leia. A menos que consideres capacitada para el trabajo a Seguridad de palacio.
Chewbacca gruñó su opinión sobre Seguridad de palacio.
—Exacto —reconoció Han—. Por eso te vas a quedar.
Luke miró a Leia. Ella también le estaba mirando, y observó que también comprendía el dilema. En principio, Chewbacca había contraído su deuda de vida con Han, y le disgustaba terriblemente dejar que Han se metiera en esta arriesgada empresa sin él. Sin embargo, Leia y los gemelos también se encontraban bajo la protección del wookie, y no podía permitir que se quedaran indefensos en el palacio.
Mientras intentaba pensar en una solución, Luke vio que los ojos de su hermana se iluminaban.
—Tengo una idea —dijo Leia con cautela. Todos la escucharon y, ante la sorpresa de Han, Chewbacca accedió al instante.
—Estás bromeando —dijo Han—. Es una broma, ¿verdad? Sí, es una broma. Porque si piensas que voy a dejar a Leia y los gemelos...
—Es la única solución, Han —dijo en voz baja Leia—. De lo contrario, Chewie se sentirá fatal.
—Chewie ya se ha sentido fatal en otras ocasiones —replicó Han—. Lo superará. Vamos, Luke, díselo. Luke sacudió la cabeza.
—Lo siento, Han. Resulta que considero la idea muy buena.
—Vaciló, pero no pudo resistirse—. Creo que es una de esas locuras Jedi.
—Muy gracioso —gruñó Han. Volvió a pasear la vista por la habitación—. ¿Lando? ¿Winter? Bueno, que alguno diga algo.
—A mí no me mires, Han —dijo Lando, y levantó las manos—. Yo no participo en esta parte de la discusión.
—En cuanto a mí, confío en el buen juicio de la princesa Leia —añadió Winter—. Si ella cree que estaremos seguras, acepto su sugerencia.
—Dispones de algunos días para acostumbrarte a la idea
—dijo Leia a Han, antes de que éste pudiera intervenir—. Quizá logremos que cambies de opinión.
La expresión de Han no era alentadora, pero asintió.
—Sí, claro.
Se hizo un momento de silencio.
—¿Eso es todo? —preguntó por fin Lando.
—Eso es todo —confirmó Leia—. Hemos de planificar la misión. Empecemos.



12




El intercomunicador pitó desde la esquina de la mesa de comunicaciones.
—¿Karrde? —se oyó la voz cansada de Dankin—. Nos acercamos al sistema de Bilbringi. Saldremos dentro de unos cinco minutos.
—Estaremos allí —contestó Karrde—. Encárgate de que los turboláseres estén preparados. No sabemos qué vamos a encontrar.
—De acuerdo —confirmó Dankin—. Fuera. Karrde cerró el intercomunicador y tecleó los descifradores de la mesa.
—Parece cansado —comentó Aves desde el otro lado de la mesa, mientras extraía su agenda electrónica.
—Casi tanto como tú —dijo Karrde, y dirigió una última mirada a la pantalla que estaba examinando antes de cerrarla. El informe de sus agentes de Anchoron, iguales a los anteriores: todo negativo—. Tiene que haber pasado demasiado tiempo desde que hicimos turnos dobles. Nadie lo hace ya. Tendré que incluirlo en los futuros ejercicios de entrenamiento.
—Estoy seguro de que a la tripulación le encantará —replicó con sequedad Aves—. Detestaríamos que la gente pensara que nos hemos ablandado.
—Sería contrario a nuestra imagen —admitió Karrde, y se levantó—. Vamos. Ya terminaremos después.
—Para lo que va a servir —gruñó Aves—. ¿Estás absolutamente seguro de que eran clones lo que Skywalker vio en Berchest?
—Skywalker estaba seguro —dijo Karrde, mientras salían del despacho y se encaminaban al puente—. No estarás insinuando que el noble Jedi me mintió.
—Mentir no. —Aves meneó la cabeza—. Sólo me estoy preguntando si todo fue un montaje, orquestado por Thrawn para alejarnos de la auténtica ruta de transporte.
—También a mí se me ha ocurrido. Aun teniendo en cuenta las deudas contraídas por el gobernador Staffa con nosotros, creo que entramos y salimos del sistema con demasiada facilidad.
—No mencionaste estas reservas en Chazwa, cuando distribuiste las misiones de investigación.
—Estoy seguro de que pensamientos similares habrán pasado por la cabeza de todos los demás —le tranquilizó Karrde—. Como la idea de que, si hay un agente imperial entre nosotros, deberíamos hacer lo posible para que siga creyendo que nos hemos tragado el engaño del gran almirante Thrawn. Si es un engaño.
—Y si hay un agente imperial en el grupo —añadió Aves. Karrde sonrió.
—Si tuviéramos un poco de bruallki, podríamos tener bruallki y menkooro...
—... si tuviéramos un poco de menkooro —terminó el viejo dicho Aves—. Sigues creyendo que Ferrier trabaja para Thrawn. Karrde se encogió de hombros.
—Sólo es su palabra contra la de Solo de que no era un agente voluntario del Imperio en el asunto de la flota Katana.
—¿Por eso ordenaste a Torve que trasladara aquella lanzadera de asalto al sistema de Roche?
—Exacto —asintió Karrde, y deseó por un momento que Mara estuviera a su lado. Aves era un buen elemento, pero necesitaba que le explicaran las cosas con pelos y señales, mientras que Mara las comprendía al instante—. Conozco a un par de ver-pines allí que me deben un favor. Si la lanzadera de asalto está manipulada, lo descubrirán.
La puerta del puente se deslizó a un lado y entraron.
—¿Situación? —preguntó Karrde, mientras observaba por la portilla el cielo moteado del hiperespacio.
—Todos los sistemas dispuestos —dijo Dankin—. Balig, Lachton y Corvis se encargan de los turboláseres.
—Gracias —dijo Karrde. Se sentó junto a Aves, en el puesto del copiloto—. Quédate, Dankin. Hoy serás el capitán.
—Es un honor —respondió con ironía Dankin. Se acercó al puesto de comunicaciones y se sentó.
—¿De qué crees que va todo esto? —preguntó Aves, mientras preparaba la nave para el salto.
—Ni idea —admitió Karrde—. Según Par'tah, todo cuanto dijo Mazzic fue que quizá me apetecería pasar por Bilbringi después de nuestra cita con los otros en Chazwa.
—Quizá tenga relación con la lección que Ellor y él pensaban dar al Imperio —dijo Aves—. Creo que no me va a gustar.
—Recuerda que, pase lo que pase, somos pacíficos espectadores. Un carguero con una fecha de entrega autorizada y un cargamento de convertidores de energía Koensayr. Perfectamente legal.
—Mientras no nos examinen con demasiado celo... Muy bien, allá vamos.
Empujó las palancas de hiperpropulsión hacia adelante, y las estelas aparecieron y se convirtieron en un telón de estrellas.
Un telón de estrellas, naves a medio terminar, buques de servicio y construcción y plataformas de atraque flotantes. Y, casi enfrente del Salvaje Karrde, una enorme estación de batalla Golan II erizada de armas.
Habían llegado a los astilleros imperiales de Bilbringi.
Darkin silbó.
—Fijaos en esa nueva construcción —exclamó asombrado—. Aquí no se andan con tonterías, ¿eh?
—No —admitió Karrde—, ni en Ord Trasi, ni en Yaga Menor. Si Thrawn estaba dedicando la mitad de esfuerzos a su proyecto de clonación...
—Atención, carguero, al habla el control de Bilbringi —le interrumpió una voz de tono autoritario—. Identifíquese; lugar de origen y asunto que le trae.
—¿Dankin? —murmuró Karrde. Dankin asintió.
—Carguero Hab Camber, procedente de Valrar —dijo por el comunicador—. Mandado por el capitán Abel Quiller, con un cargamento de convertidores de energía para el Muelle Cuarenta y Siete.
—Recibido —dijo el controlador—. Esperen la confirmación. Aves palmeó el brazo de Karrde y señaló hacia la estación de combate.
—Va a salir una lanzadera de asalto —indicó. Y en dirección al Salvaje Karrde.
—Mantén el curso —dijo Karrde en voz baja—. Quizá quieran comprobar si estamos nerviosos.
—O quizá esperen problemas —replicó Aves.
—O tomen precauciones después de tenerlos —intervino Dankin—. Si Mazzic ya ha pasado por aquí...
—Carguero Hab Camber, mantenga la posición —ordenó el controlador—. Un equipo de inspección se dirige a examinar su orden de embarque.
Dankin conectó el comunicador.
—¿Por qué, sucede algo? —preguntó, con la combinación exacta de estupor e irritación—. Oiga, me esperan negocios urgentes, no tengo tiempo para tonterías burocráticas.
—Si así lo prefiere, podemos terminar con todos sus problemas ahora mismo —respondió el controlador, en tono desabrido—. Si la posibilidad no le atrae, le sugiero que se prepare para recibir al equipo.
—Recibido, control —gruñó Dankin—. Confío en que sean rápidos.
—Control fuera. Dankin miró a Karrde.
—Y ahora ¿qué?
—Nos prepararemos para recibir al equipo. Karrde paseó la vista por los astilleros. Si Mazzic iba a ceñirse a la cita pactada con Par'tah, aparecería de un momento a otro.
—Aves, dame una lectura sobre eso —dijo, y señaló un grupo de puntos oscuros e irregulares que flotaban cerca del centro de los astilleros—. A mí no me parecen naves.
—No lo son —confirmó Aves pocos segundos después—. Parecen asteroides de tamaño mediano, de unos cuarenta metros de anchura. Voy a contarlos... Veintidós.
—Qué raro.
Karrde contempló con el ceño fruncido la pantalla. Vio que había más de treinta naves de apoyo pequeñas en la zona, y un número similar de trabajadores de mantenimiento que se movían alrededor de los asteroides.
—Me pregunto qué estarán haciendo los imperiales con esos asteroides.
—Quizá los estén minando —sugirió Aves, vacilante—. No había oído nunca que alguien remolcara un asteroide con una nave.
—Ni yo —admitió Karrde—. Sólo es una idea..., pero me pregunto si tendrá algo que ver con la superarma mágica de Thrawn, la que utilizó para bombardear Ukio y Woostri.
—Eso explicaría las fuertes medidas de seguridad —dijo Aves—. A propósito, esa lanzadera de asalto continúa acercándose. ¿Vamos a permitirles que suban?
—A menos que prefieras dar media vuelta y huir, no se me ocurre otra alternativa —dijo Karrde—. Dankin, ¿hasta qué punto puede resistir un escrutinio nuestra lista de entregas?
—Bastante. Depende un poco de si sospechan algo o sólo son precavidos. Karrde, echa un vistazo cuarenta grados a estribor. ¿Ves ese Destructor Estelar imperial a medio terminar?
Karrde giró en su asiento. De hecho, el Destructor Estelar estaba casi terminado, y sólo quedaban por añadir la superestructura de mando y el caballete del baluarte de proa.
—Lo veo. ¿Y qué?
—Parece que se desarrolla cierta actividad a su alrededor... Antes de que finalizara la frase, el flanco de estribor del Destructor Estelar estalló. Arles silbó, estupefacto.
—Una nave de guerra menos —dijo, cuando una sección de proa siguió al flanco—. ¿Crees que es Mazzic?
—Creo que no existe la menor duda.
Karrde conectó la pantalla principal para tener una visión más cercana. Por un momento, divisó media docena de naves del tamaño de un carguero, silueteadas contra las llamas, que se alejaban velozmente hacia el perímetro de los astilleros.
—También me parece que han hilado muy fino —añadió.
Y miró hacia el Destructor Estelar. Un grupo de naves dedicadas al control de los siniestros ya habían partido en dirección a la nave en llamas, seguidas por tres escuadrones de cazas TIE.
De pronto, el punto focal de la nube de cazas surgida del Destructor Estelar se desvió hacia la trayectoria adoptada por los cargueros fugitivos.
—Les han localizado —dijo Karrde en tono malhumorado, y dedicó un rápido examen a la situación.
El grupo de Mazzic se encontraba en inferioridad numérica y armamentística, un desequilibrio que empeoraría antes de que pudieran alejarse lo suficiente del astillero para escapar al hiperespacio. Los tres turboláseres del Salvaje Karrde menguarían en parte la diferencia, pero el centro de la acción estaba demasiado alejado para intervenir.
—¿Vamos a ayudarles? —murmuró Aves.
—No deberíamos ni mover un dedo —dijo Karrde. Pidió al ordenador de navegación que efectuara los cálculos para saltar a la velocidad de la luz—. Ayudar a salvar planes absurdos sólo logra alentarlos, pero no puedo quedarme sentado aquí. ¿Corvis?
—Aquí —dijo la voz de Corvis.
—Te ordeno que abras fuego sobre esa lanzadera de asalto que se aproxima. Balig y Lachton, vuestro objetivo será la estación de combate. A ver si montamos un buen caos. Al mismo tiempo, Aves, girarás a una trayectoria de...
—Espera un momento, Karrde —le interrumpió Dankin—. Echa un vistazo, cincuenta grados a babor.
Karrde obedeció. Un par de cañoneras corellianas habían surgido del hiperespacio, en la dirección por la que escapaban los saboteadores de Mazzic. Una formación de cazas TIE dio media vuelta para interceptarlas, pero fueron reducidos a cenizas.
—Vaya, vaya —dijo Karrde—. Quizá las tácticas de Mazzic no son tan malas como pensábamos.
—Ha de ser la gente de Ellor —dijo Aves. Karrde asintió.
—Estoy de acuerdo. Las cañoneras corellianas no son propias de Mazzic, demasiado caras para su presupuesto. Es una estrategia que recuerda a la legendaria imprudencia cultural de los duros.
—Yo hubiera dicho que las cañoneras corellianas también exceden el presupuesto de Ellor —comentó Dankin—. ¿Crees que las robó a la Nueva República?
—«Robar» es una palabra excesiva —le reprendió Karrde—. Supongo que las considera un préstamo informal. Las naves de la Nueva República suelen utilizar la línea de los depósitos de mantenimiento de Duros, esparcidos por la Espina Comercial, y Ellor tiene discretos intereses en varios.
—Me parece que esta vez habrá serias protestas por el servicio —dijo con sequedad Aves—. Por cierto, ¿seguimos pensando en atacar a la lanzadera de asalto?
Karrde casi se había olvidado.
—No. Corvis, Balig, Lachton, cortad la energía de los turboláseres. Los demás, manteneos alerta y preparaos para recibir a los inspectores imperiales.
Recibió las diversas confirmaciones, se volvió y descubrió que Aves le estaba mirando.
—¿No vamos a huir? —preguntó con cautela—. ¿Después de lo que acaba de ocurrir?
Cabeceó en dirección a la batalla que se desarrollaba a babor.
—Lo que está pasando ahí fuera no tiene nada que ver con nosotros —respondió Karrde, y dirigió al otro su mirada más inocente—. Somos un carguero independiente, que transporta una carga de convertidores de energía, ¿recuerdas?
—Sí, pero...
—Más aún, será útil saber qué ocurre después del incidente —prosiguió Karrde, y miró hacia las naves. Daba la impresión de que los saboteadores contaban con buenas perspectivas de escapar, protegidos por las cañoneras de Ellor, y a prudente distancia de las naves de guerra—. Escucha su intercambio de comunicaciones, observa las medidas de seguridad que se tomaran después del sabotaje, consigue un resumen de los daños causados. Ya sabes.
Aves no parecía convencido, pero sabía que era mejor evitar discusiones.
—Si crees que así nos los sacaremos de encima, incluyendo a los cazadores de recompensas... —dijo, vacilante.
—Éste es el último lugar donde un comandante imperial esperaría encontrarnos —le aseguró Karrde—. Por lo tanto, nadie se preocupará por nosotros.
—Ni de una nave bajo el mando del capitán Abel Quiller, sobre todo —dijo Dankin. Se quitó las correas de seguridad y se levantó—. Impaciente y pomposo, ¿verdad?
—Verdad —admitió Karrde—, pero no exageres la pomposidad. No queremos que demuestren hostilidad hacia ti, sólo desprecio.
—Comprendido —asintió Dankin.
Salió del puente, y Karrde contempló los restos del destrozado Destructor Estelar. Una lección ejemplar, desde luego, y a la que Karrde se hubiera opuesto fervientemente si Mazzic y Ellor le hubieran pedido consejo. Pero no lo habían hecho, y aquí estaba el resultado.
Y ahora, la suerte estaba más echada que nunca. Porque el gran almirante Thrawn reaccionaría con rapidez y contundencia.
Y si era capaz de seguir la pista del ataque hasta Mazzic..., y desde Mazzic a él...
—No podremos detenernos aquí —murmuró, casi para sí—. Tendremos que organizamos. Todos.
—¿Qué? —preguntó Aves.
Karrde clavó la mirada en aquel rostro perplejo y cándido, inteligente a su manera, pero nada brillante ni intuitivo.
—Da igual —dijo, y sonrió para quitar hierro a sus palabras.
Se volvió hacia la lanzadera de asalto que se acercaba. Y juró que cuando esto terminara, encontraría una forma de recuperar a Mara.
La última página desfiló por la pantalla, y Thrawn miró al hombre que se mantenía en posición de firmes ante él.
—¿Tiene algo más que añadir a este informe, general Drost? —preguntó con voz serena.
Demasiado serena, en opinión de Pellaeon. Más serena de lo que hubiera sonado la voz de Pellaeon si él hubiera estado al mando. Contempló por la portilla del Quimera los restos ennegrecidos que habían sido un Destructor Estelar imperial, muy valioso y casi terminado. Siguió en silencio al lado del gran almirante y reprimió sus deseos de decapitar a Drost, justo lo que el hombre merecía.
Y Drost lo sabía.
—No, señor —dijo con voz estrangulada. Thrawn sostuvo su mirada unos momentos más, y luego desvió la vista hacia la portilla.
—¿Puede indicarme alguna razón para que no le releve del mando?
Un leve suspiro escapó de los labios de Drost.
—No, señor —repitió.
Durante un largo momento, sólo se oyó el tenue murmullo del' puente del Quimera. Pellaeon examinó el rostro impenetrable de Drost y se preguntó cuál sería su castigo. Un desastre como éste debería valerle, como mínimo, un consejo de guerra sumarísimo y la degradación por negligencia grave. En el peor de los casos... Bien, siempre quedaba la reacción tradicional de lord Vader ante la incompetencia.
Y Rukh ya se había deslizado detrás de la silla de mando de Thrawn.
—Regrese a su puesto, general —dijo Thrawn—. El Quimera partirá dentro de unas treinta horas. Le doy de tiempo hasta entonces para diseñar y desarrollar un nuevo sistema de seguridad de los astilleros. En ese momento tomaré mi decisión acerca de su futuro.
Drost miró a Pellaeon, y luego a Thrawn.
—Comprendido, señor —dijo—. No volveré a fallarle, almirante.
—Espero que no —dijo el gran almirante, con una velada amenaza en el tono de voz—. Retírese.
Drost asintió y dio media vuelta, con nuevo vigor en su paso.
—Desaprueba mi decisión, capitán.
Pellaeon se obligó a encarar aquellos ojos brillantes.
—Pensaba que era necesaria una reacción más enérgica —admitió.
—Drost es un hombre bastante competente, a su manera —replicó Thrawn—. Su principal debilidad es cierta tendencia a ser complaciente. De ahora en adelante, al menos, la dominará.
Pellaeon miró por la portilla hacia la nave destruida.
—Una lección bastante cara —dijo con sorna.
—Sí —admitió Thrawn—. Y eso demuestra precisamente por qué no quería que los contrabandistas aliados con Karrde se movieran,
Pellaeon frunció el ceño.
—¿Han sido los contrabandistas? Supuse que había sido un sabotaje perpetrado por un comando rebelde.
—Drost tiene la misma impresión, pero los métodos y ejecución empleados difieren de la habitual estrategia rebelde. Yo diría que Mazzic es el principal sospechoso, aunque hay suficientes duros adeptos al mismo estilo para suponer la participación del grupo de Ellor.
—Entiendo —dijo poco a poco Pellaeon. Eso daba un giro a los acontecimientos—. Imagino que les demostraremos la locura de atacar al Imperio.
—Nada me gustaría más —reconoció Thrawn—. Y en la cumbre del poder imperial, no habría vacilado ni un momento. Por desgracia, una reacción semejante en este momento sería contraproducente. No sólo fortalecería la decisión de los contrabandistas, sino que correríamos el riesgo de despertar la hostilidad de otros elementos indeseables.
—No necesitamos tanto su colaboración —dijo Pellaeon—. Ahora no.
—Nuestra necesidad de esa carroña ha disminuido, desde luego, pero eso no significa que estemos en condiciones de desecharlos por completo. El problema concreto reside en el hecho peligroso de que algunos de esos forajidos poseen una gran experiencia en operar dentro de círculos oficiales, sin permiso oficial para ello. Mantenerles alejados de lugares como Bilbringi exigiría muchos más hombres de los que podemos destinar en este momento.
Pellaeon apretó los dientes.
—Lo comprendo, señor, pero no podemos dejar sin respuesta un ataque de esta magnitud.
—No lo haremos —prometió en voz baja Thrawn, con ojos centelleantes—. Y cuando se produzca nuestra respuesta, beneficiará en gran medida al Imperio. —Giró en su silla y miró hacia el centro de los astilleros—. Entretanto...
—¡GRAN ALMIRANTE THRAWN!
El grito retumbó en el puente como un trueno, se propagó de popa a proa, y luego de proa a popa. Pellaeon giró en redondo y lanzó la mano hacia el desintegrador que no llevaba.
Joruus C'baoth cruzaba el puente en su dirección, los ojos llameantes sobre su barba flotante. Un airado resplandor parecía quemar el aire que le rodeaba. Detrás, los dos milicianos que custodiaban la entrada al puente estaban tendidos en el suelo, muertos o inconscientes.
Pellaeon tragó saliva. Tanteó hasta encontrar la presencia tranquilizadora del armazón alimenticio del ysalamir acomodado sobre la butaca de mando del gran almirante. El armazón se alejó de su mano cuando Thrawn se volvió hacia el Maestro Jedi.
—¿Desea hablar conmigo, maestro C'baoth?
—Han fracasado, gran almirante Thrawn —aulló C'baoth—. ¿Me ha oído? Sus comandos han fracasado.
—Le he oído —asintió con calma Thrawn—. ¿Qué les ha hecho a mis guardias?
—¡Mis hombres! —replicó C'baoth, y su voz volvió a resonar en el puente. Aun sin el elemento sorpresa, el truco era eficaz—. ¡Míos! Yo gobierno el Imperio, gran almirante Thrawn, no usted.
Thrawn se volvió a un lado y miró al oficial de estribor.
—Llame a la enfermería —ordenó—. Que venga un equipo.
Durante unos angustiosos segundos, Pellaeon pensó que C'baoth iba a protestar, o peor, a neutralizar al oficial, pero toda su atención estaba concentrada en Thrawn.
—Sus comandos han fracasado, gran almirante Thrawn —repitió, en voz baja y amenazadora.
—Lo sé —repuso Thrawn—. Por lo visto, todos han muerto, excepto el mayor que iba al mando. C'baoth se irguió.
—Entonces, ha llegado el momento de que yo tome las riendas. Me llevará a Coruscant. Ahora. Thrawn asintió.
—Muy bien, maestro C'baoth. Subiremos mi cargamento especial y nos iremos.
No era la respuesta que C'baoth esperaba.
—¿Cómo? —preguntó, y frunció el ceño.
—He dicho que en cuanto hayan subido el cargamento especial al Quimera y a las demás naves, partiremos hacia Coruscant.
C'baoth desvió la mirada hacia Pellaeon, y dio la impresión de que sus ojos buscaban la información a la que sus sentidos Jedi no podían acceder.
—¿Qué significa esta artimaña? —gruñó, y miró a Thrawn de nuevo.
—No hay ninguna artimaña —le tranquilizó Thrawn—. He decidido que un ataque relámpago al corazón de la Rebelión será la mejor forma de debilitar su moral y prepararla para la siguiente fase de la campaña.
C'baoth miró por la portilla y examinó la inmensa extensión de los astilleros. Sus ojos resbalaron sobre el casco ennegrecido del Destructor Estelar..., vagaron hacia los asteroides arracimados en el sector central...
—¿Es eso su cargamento especial? —preguntó, y señaló con un dedo los asteroides.
—El Maestro Jedi es usted —dijo Thrawn—. Adivínelo.
C'baoth le dirigió una mirada furiosa, y Pellaeon contuvo el aliento. Sabía que el gran almirante le estaba tendiendo un cebo, un juego bastante peligroso, en su opinión. Las únicas personas al corriente de lo que Thrawn planeaba para aquellos asteroides estaban protegidas por los ysalamiri.
—Muy bien, gran almirante Thrawn —dijo C'baoth—. Lo haré.
Respiró hondo y cerró los ojos, y sus facciones se afilaron a causa de una tensión mental como Pellaeon no veía desde hacía mucho tiempo en el Maestro Jedi. Se preguntó qué intentaba... y, de repente, comprendió. Alrededor de los asteroides había cientos de oficiales y técnicos que habían trabajado en el proyecto, y cada uno abrigaba sus propias especulaciones sobre su fin. C'baoth estaba explorando todas aquellas mentes, intentaba extraer todas las especulaciones y reunirías en una sola imagen...
—¡No! —exclamó de súbito el Maestro Jedi, y volvió sus ojos llameantes hacia Thrawn—. No puede destruir Coruscant, hasta que no me haya apoderado de mis Jedi.
Thrawn sacudió la cabeza.
—No pretendo destruir Coruscant...
—¡Miente! —gritó C'baoth, y le apuntó con un dedo acusador—. Siempre me miente, pero se acabó. Se acabó. Yo gobierno el Imperio, y a todas sus fuerzas.
Alzó las manos sobre la cabeza y una siniestra luz blancoazulada bailó a su alrededor. Pellaeon se encogió bien a su pesar, al recordar los rayos que C'baoth les había arrojado en la cripta de Wayland, pero no surgieron rayos. C'baoth se limitó a permanecer inmóvil, las manos aferradas al aire vacío, los ojos clavados en el infinito. Pellaeon frunció el ceño..., y cuando iba a preguntar a C'baoth de qué estaba hablando, miró por casualidad hacia los tripulantes de estribor.
Los tripulantes estaban sentados muy tiesos en sus sillas, la espalda erguida como en un desfile, las manos enlazadas sobre el regazo, los ojos fijos en sus consolas. Detrás, los oficiales se veían igualmente rígidos, inmóviles y atontados. Lo mismo ocurría en el puente de popa. Y todas las pantallas retenían una imagen congelada.
Era el momento que Pellaeon había esperado y temido desde su primera visita a Wayland. C'baoth había tomado el mando del Quimera.
—Impresionante —rompió el silencio Thrawn—. Muy impresionante. Y ahora, ¿qué se propone hacer?
—¿Necesito repetirme? —dijo C'baoth, con voz temblorosa por el esfuerzo—. Llevaré esta nave a Coruscant, para apoderarme de mis Jedi, no para destruirlos.
—El viaje durará, como mínimo, cinco días —anunció con frialdad Thrawn—. Cinco días durante los cuales deberá mantener su control sobre los treinta y siete mil tripulantes del Quimera. Y más tiempo, por supuesto, si pretende que luchen al final del viaje. Y si quiere que lleguemos con alguna nave de apoyo, la cifra de treinta y siete mil aumentará considerablemente. C'baoth resopló desdeñoso.
—¿Duda del poder de la Fuerza, gran almirante Thrawn?
—En absoluto. Sólo expongo los problemas que usted y la Fuerza deberán solucionar si persiste en su propósito. Por ejemplo, ¿sabe dónde se encuentra la base de la flota del sector de Coruscant, o el número y tipo de las naves que la componen? ¿Ha pensado en cómo va a neutralizar las estaciones de combate orbitales y los sistemas terrestres de Coruscant? ¿Sabe quién está al mando actualmente de las defensas planetarias, y cómo es probable que despliegue las fuerzas disponibles? ¿Sabe cuál es la mejor forma de utilizar las capacidades estratégicas y tácticas de un Destructor Estelar imperial?
—Usted está buscando confundirme —le acusó C'baoth—. Sus hombres, mis hombres, saben las respuestas a todas esas preguntas.
—A algunas —corrigió Thrawn—, pero usted no puede descubrir todas las respuestas, ni con la rapidez necesaria.
—Yo controlo la Fuerza —repitió colérico C'baoth, pero Pellaeon captó una nota de súplica en la voz, como un niño que hubiera cogido una rabieta.
—No —replicó Thrawn, con voz repentinamente suave. Quizá también había percibido el cambio de tono—. La galaxia aún no está preparada para su liderazgo, maestro C'baoth. Más adelante, cuando el orden se haya restablecido, se la ofreceré, para que la gobierne como le plazca, pero ese momento aún no ha llegado.
C'baoth permaneció inmóvil durante un largo momento, y su boca se agitó, casi invisible bajo la espesa barba. Después, casi a regañadientes, bajó los brazos. Al mismo tiempo, el puente se llenó de jadeos y gemidos ahogados, del arrastrar de botas sobre el metal, cuando los tripulantes quedaron libres del control ejercido por el maestro C'baoth.
—Usted nunca me ofrecerá el Imperio —manifestó C'baoth a Thrawn—. No por su propia voluntad.
—Eso dependerá de su capacidad para mantener lo que estoy intentando recrear.
—¿Y que no cobrará vida sin usted? Thrawn enarcó una ceja.
—Usted es el Maestro Jedi. Como puede ver el futuro, ¿ve un Imperio futuro sin mí?
—Veo muchos futuros posibles. Usted no sobrevive en todos.
—Una incertidumbre a la que se enfrentan todos los guerreros —admitió Thrawn—, pero no le he preguntado eso. C'baoth dibujó una pálida sonrisa.
—Jamás dé por sentado que es indispensable para mi Imperio, gran almirante Thrawn. Sólo yo lo soy.
Paseó la vista por el puente, y después se irguió en toda su estatura.
—Por ahora, sin embargo, me complace que guíe mis fuerzas hacia la batalla. —Lanzó una mirada penetrante a Thrawn—. Puede guiar, pero no destruirá Coruscant, hasta que yo me haya apoderado de mis Jedi.
—Como ya le he dicho, no tengo la menor intención de destruir Coruscant —insistió Thrawn—. De momento, el miedo y el minado de la moral que acompañan a todo asedio servirá mejor a mis propósitos.
—Nuestros propósitos —corrigió C'baoth—. No lo olvide, gran almirante Thrawn.
—Yo no olvido nada, maestro C'baoth —replicó en voz baja Thrawn.
—Bien —contestó C'baoth, con la misma serenidad—. En ese caso, puede proseguir con su trabajo. Yo me dedicaré a meditar, por si me necesita. A meditar sobre el futuro de mí Imperio.
Se volvió y salió del puente. Pellaeon exhaló un suspiro que había retenido sin darse cuenta.
—Almirante...
—Llame al Inexorable, capitán —ordenó Thrawn, mientras giraba en su silla—. Diga al capitán Dorja que necesito una tripulación de vigilancia compuesta por quinientos hombres durante las próximas seis horas.
Pellaeon echó un vistazo a la tripulación de estribor. Divisó algún tripulante sentado en su puesto, o algún oficial que se mantenía más o menos vertical, pero la mayor parte de los hombres estaban desplomados en sus asientos, sus oficiales se apoyaban contra las paredes y consolas, o yacían temblorosos sobre la cubierta.
—Sí, señor. —Retrocedió hacia su butaca y pulsó la tecla de comunicación—. ¿Va a aplazar la operación de Coruscant?
—Sólo lo absolutamente necesario —dijo Thrawn—. La historia se mueve, capitán. Los que no puedan mantener el paso quedarán atrás, y serán meros espectadores. —Desvió la vista hacia la puerta por la que C'baoth había desaparecido—. Y los que se interpongan en nuestro camino —añadió en voz baja— ni siquiera serán espectadores.



13




Llegaron a Coruscan! en plena noche; eran diez, disfrazados de jawas, y se deslizaron por la entrada secreta que Seguridad de palacio había sellado y que Luke se había encargado, con el mismo cuidado, de abrir. Llegar a la Torre sin ser vistos no constituyó ningún problema. Aún no habían tenido tiempo para pensar en lo que harían con el laberinto de pasadizos secretos del emperador.
Entraron sigilosamente en los aposentos, precedidos por Luke, y Han se encontró por primera vez frente a frente con los guardaespaldas que su mujer había elegido para protegerla a ella y a sus hijos del Imperio.
Un grupo de noghri.
—La saludamos, lady Vader —dijo con voz grave el primer alienígena de piel grisácea. Se tiró al suelo y extendió los brazos a los costados. Los demás le imitaron, circunstancia que debería de haber resultado difícil en la estrecha entrada a los aposentos, pero no lo fue, lo cual proclamaba la agilidad de los recién llegados—. Soy Cakhmaim, guerrero del clan Eikh'mir —continuó el noghri, hablando al suelo—. Soy el jefe de la guardia de honor de la Mal'ary'ush. Comprometemos nuestras vidas en su servicio y protección.
—Podéis levantaros —dijo Leia, con voz solemne y majestuosa. Han le dirigió una mirada fugaz, y descubrió que tanto su rostro como su postura eran tan aristocráticos como la voz. El tipo de comportamiento autoritario que solía poner en marcha sus circuitos automáticos de desobediencia, sólo que a Leia le sentaba bien—. Como Mal'ary'ush, acepto vuestros servicios.
Los noghri se levantaron, sin hacer más ruido que cuando se habían postrado.
—Mi teniente, Mobvekhar del clan Hakh'khar. —Cakhmaim indicó al noghri de su derecha—. Él mandará la segunda guardia.
—Mi marido, Han Solo —respondió Leia, y señaló a Han. Cakhmaim se volvió a mirarle, y Han mantuvo alejada su mano del desintegrador con un esfuerzo consciente.
—Te saludamos —dijo con gravedad el alienígena—. Los noghri honran al consorte de lady Vader.
¿El consorte? Han dirigió una mirada de estupor a Leia. Su expresión seguía seria, pero advirtió la insinuación de una sonrisa en las comisuras de su boca.
—Gracias —gruñó Han—. Encantado de conocerles.
—Y tú, Khabarakh. —Leia extendió la mano hacia otro noghri—. Me alegro de volver a verte. Confío en que la maitrakh de tu familia se encuentre bien.
—Se encuentra muy bien, mi señora —dijo el noghri, que se adelantó para estrechar su mano—. Le envía sus saludos, así como la promesa renovada de su fidelidad.
La puerta se abrió detrás de los noghri y Chewbacca entró.
—¿Algún problema? —preguntó Han, agradecido por la interrupción de tantas galanterías.
Chewbacca gruñó una negativa, y sus ojos escudriñaron el grupo de alienígenas. Localizó a Khabarakh y se acercó al noghri, a quien saludó con un gruñido.
—¿Qué otras personas estarán bajo nuestra protección, lady Vader? —preguntó Cakhmaim.
—Mi ayudante, Winter, y mis gemelos. Venid, os los enseñaré.
Se encaminó al dormitorio, flanqueada por Cakhmaim y Mobvekhar. El resto de los alienígenas se desplegaron por los aposentos y concedieron especial atención a las paredes y las puertas. Chewbacca y Khabarakh se desviaron hacia la habitación de Winter, conversando en voz baja.
—Sigue sin gustarte, ¿eh? —dijo Luke.
—Pues no —admitió Han, mientras observaba a Chewbacca y Khabarakh—, pero creo que no tengo otra elección. Notó que Luke se encogía de hombros.
—Tú y Chewie podéis quedaros aquí —propuso Luke—. Lando, Mara y yo iremos a Wayland.
—Podríais llevaros a los noghri —sugirió con sequedad Han—. Al menos, allí no tendríais que preocuparos por si alguien les ve.
—Nadie nos verá aquí —maulló una voz grave a su lado.
Han dio un brinco y llevó la mano al desintegrador, mientras daba media vuelta. Había un noghri a su derecha, en efecto, pero habría jurado que nadie se encontraba cerca de ellos.
—¿Siempre acecháis a la gente así? —preguntó. El alienígena inclinó la cabeza.
—Perdona, consorte de lady Vader. No era mi intención ofenderte.
—Son grandes cazadores —murmuró Luke.
—Sí, eso me han dicho. —Han se volvió hacia Luke. Impresionante, desde luego, pero nunca le había preocupado la capacidad de los noghri para proteger a Leia y los gemelos—. Escucha, Luke...
—Son buena gente, Han —dijo en voz baja Luke—. De veras. Leia ya les ha confiado su vida una vez.
—Sí. —Han trató de borrar la imagen de Leia y los gemelos en manos de los imperiales—. ¿Todo fue bien en la plataforma de aterrizaje?
—Ningún problema. Wedge y un par de compañeros de su Escuadrón Pícaro nos escoltaron, y Chewie escondió la nave. Nadie nos vio entrar en el palacio.
—Espero que hayas sellado la puerta al salir. Si otro comando imperial irrumpe, sorprenderá a Leia con las manos ocupadas.
—Está cerrada, pero sin sellar. —Luke meneó la cabeza—. Le diremos a Cakhmaim que la selle cuando nos vayamos.
Han frunció el ceño y una desagradable sospecha acudió a su mente.
—¿Quieres decir que nos vamos ahora?
—¿Se te ocurre un momento mejor? Mira, los noghri están aquí, y el Halcón cargado y preparado. Y nadie echará de menos a Mara hasta que amanezca.
Han miró hacia la puerta del dormitorio, donde Leia acababa de aparecer, seguida de su escolta noghri. Era lógico, tenía que admitirlo, pero había albergado la esperanza de que Leia y él pudieran pasar juntos un poco más de tiempo.
Sólo que el Imperio seguiría fabricando clones durante aquel tiempo.
Hizo una mueca.
—Muy bien —rezongó—. Claro. ¿Por qué no?
—Lo sé —dijo Luke—. Y lo siento.
—Olvídalo. ¿Cómo vamos a hacerlo?
—Lando y yo sacaremos a Mara. Tú y Chewie iréis al Halcón y nos recogeréis. No olvides traer a los androides.
—De acuerdo —contestó Han, y notó que su labio se agitaba. No bastaba con que tuviera que dejar a Leia y a sus hijos para penetrar en otra fortaleza imperial; encima, debería soportar al pesado de Cetrespeó. La situación mejoraba a cada momento—. ¿Tienes el cepo que Chewie manipuló?
—Aquí. —Luke se palmeó la chaqueta—. También sé dónde hay que sujetarlo.
—No lo pierdas —advirtió Han—. Hay un androide G-2RD en marcha, y tendrás que quitarle la cabeza para que se detenga.
—Entiendo —asintió Luke—. Nos encontraremos donde escondimos la nave noghri. Chewie sabe dónde es. Dio media vuelta y se encaminó a la puerta.
—Buena suerte —masculló Han por lo bajo. Fue a volverse...—. ¿Qué estás mirando? —preguntó.
El noghri parado a su lado inclinó la cabeza.
—No pretendía molestarte, consorte de lady Vader —tranquilizó a Han. Se volvió y reanudó su estudio de la pared.
Han hizo una mueca y buscó a Leia con la mirada. Muy bien, se iría esta noche, pero no se marcharía hasta despedirse de su mujer. Y en privado.
El emperador levantó las manos y lanzó cascadas de rayos blancoazulados hacia sus enemigos. Los dos hombres se tambalearon, y Mara pensó, con agónica esperanza, que esta vez la conclusión sería diferente. Pero no. Vader y Skywalker se incorporaron y levantaron en alto las espadas de luz, con un grito de rabia de sonido electrónico...
Mara se despertó y su mano tanteó automáticamente en busca del desintegrador que guardaba bajo la cama, y que ya no estaba allí. El grito había sonado como el principio de la alarma procedente del androide G-2RD que montaba guardia frente a su puerta. Una alarma que había cesado con brusquedad...
La cerradura se abrió. La mano de Mara tocó la agenda electrónica que había estado leyendo antes de acostarse y, cuando la puerta se abrió, lanzó el instrumento con todas sus fuerzas contra la oscura silueta que se recortaba en el umbral.
El misil improvisado no llegó a su destino. La silueta se limitó a levantar una mano, y el instrumento se inmovilizó en pleno vuelo.
—Tranquila, Mara —murmuró el intruso, y dio otro paso—. Soy yo, Luke Skywalker.
Mara escudriñó la oscuridad y proyectó su mente hacia el intruso. Era Skywalker, en efecto.
—¿Qué quieres? —preguntó.
—Vamos a sacarte de aquí —dijo Skywalker. Se acercó al escritorio y abrió una luz suave—. Vamos, vístete.
—¿Sí? —replicó Mara, y entornó los ojos hasta que se acostumbraron a la luz—. ¿Te importa decirme adonde vamos? Unas leves arrugas surcaron la frente de Skywalker.
—A Wayland. Dijiste a Leia que podrías encontrarlo. Mara le miró atónita.
—Sí, se lo dije. ¿Cuándo dije que haría de guía?
—Es preciso, Mara —insistió Skywalker, con la voz teñida de aquel irritante entusiasmo idealista tan típico de él. El mismo entusiasmo que le había impedido matar al loco de Joruus C'baoth en Jomark—. Estamos al borde de un nuevo lote de Guerras Clónicas. Hay que impedirlo.
—Pues ve a impedirlo. Ésta no es mi guerra, Skywalker, creo habértelo dicho ya.
Las palabras eran un mero acto reflejo, y ella lo sabía. En cuanto había revelado a Organa Solo la existencia del almacén del emperador, se había comprometido con este bando, y eso significaba hacer lo que se le pedía. Aunque significara conducirles en persona a Wayland.
Gracias a su perspicacia Jedi, Skywalker ya lo habría deducido. Al menos, tenía la prudencia de no restregárselo por la cara.
—Está bien —gruñó, y sacó las piernas de la cama—. Espera fuera. Salgo enseguida.
Mientras se vestía, aún tuvo tiempo de explorar la zona con su Fuerza, mucho menos entrenada, y no le sorprendió descubrir que Carlissian esperaba con Skywalker cuando salió de la habitación. El estado del G-2RD sí constituyó una sorpresa. A juzgar por la forma en que se había truncado el chillido electrónico, esperaba encontrar al guardia androide esparcido en piezas por el pasillo. En cambio, se erguía junto a la puerta, perfectamente intacto, y temblaba un poco llevado de cierta rabia o frustración mecánicas.
—Le hemos puesto un cepo —contestó Skywalker a su muda pregunta.
Localizó el plano artilugio, sujeto al costado del androide.
—Pensaba que no se podía inmovilizar a un guardia androide.
—No es fácil, pero Han y Chewie conocen un método —dijo Skywalker, mientras los tres corrían por el pasillo hasta los turboascensores—. Pensaron que así te liberaríamos con más discreción.
«Te liberaríamos.» Mara miró de reojo a Skywalker, y la expresión arrojó nueva luz sobre las circunstancias. Luke Skywalker, caballero Jedi, héroe de la Rebelión, pilar de la luz y la justicia..., que desafiaba a las instituciones de la Nueva República, de Mon Mothma abajo, para ponerla en libertad. Mara Jade, una contrabandista a la que no debía nada, y que había prometido matarle, para colmo.
Sólo porque sabía lo que debía hacerse. Y confiaba en que ella le ayudaría.
—Un truco fantástico —murmuró, mientras lanzaba un vistazo a un pasillo transversal, sus ojos y mente alerta a los guardias—. Tendré que pedirle a Solo que me lo enseñe.
Carlissian posó el vehículo ligero en lo que parecía una antigua plataforma de aterrizaje privada. El Halcón Milenario ya había llegado, y un nervioso e impaciente Chewbacca esperaba a que abrieran la escotilla.
—Ya era hora —dijo Solo, cuando Mara entró con Skywalker en la cabina. Apenas habían puesto pie en la nave, cuando el carguero ya se elevó en el aire. Solo debía de estar tan nervioso como el wookie—. Muy bien, Mara. ¿Adonde vamos?
—Pon rumbo a Obroa-skai. En aquel viaje, fue la última escala antes de Wayland. Creo que seré capaz de deducir el resto del recorrido a partir del tiempo que tardemos en llegar.
—A ver si es verdad —dijo Solo, y tecleó en el ordenador de navegación—. Será mejor que nos pongamos las correas. Saltaremos a la velocidad de la luz en cuanto podamos.
Mara se deslizó en el asiento de pasajero situado detrás de él. Skywalker ocupó el otro.
—¿De cuántos miembros se compone la fuerza de asalto? —preguntó Mara, mientras se abrochaba las correas.
—Lo que ves —gruñó Solo—. Tú, yo, Luke, Lando y Chewie.
—Entiendo.
Mara tragó saliva. Cinco contra las defensas que Thrawn hubiera dispuesto para proteger su base militar más vital. Fantástico.
—¿No crees que nos estamos comportando de una forma muy poco deportiva? —preguntó con sarcasmo.
—No éramos más en Yavin —observó Solo—, ni en Endor.
Mara clavó la vista en su nuca, con el deseo de que la furia y el odio brotaran de su interior, pero sólo notó un sereno y lejano dolor.
—Tu confianza es muy tranquilizadora —comentó. Solo se encogió de hombros.
—Cuando haces lo que el otro bando no se espera, siempre cuentas con cierta ventaja —contestó—. Recuérdame en algún momento que te cuente cómo huimos de Hoth.
Detrás, la puerta se abrió y Chewbacca entró en la cabina.
—¿Todo a punto? —preguntó Solo.
El wookie rugió algo que debía de ser una afirmación.
—Bien. Echa un vistazo a las compuertas aluviales. Estaban en rojo hace un rato.
Otro rugido, y el wookie se puso a trabajar.
—Antes de que me olvide, Luke —añadió Solo—, tú te encargarás de esos androides. No quiero ver a Cetrespeó tocando nada, a menos que Chewie o Lando estén con él. ¿Entendido?
—Entendido —contestó Luke. Captó la expresión de Mara y le dedicó una sonrisa—. Cetrespeó tiene tiempo libre, en ocasiones —explicó—. Se le ha despertado interés por el trabajo mecánico.
—Y es un desastre —puntualizó Han—. Muy bien, Chewie, prepárate. Allá vamos...
Tiró hacia atrás de las palancas hiperpropulsoras. Al otro lado de la portilla, las estrellas se transformaron en estelas... y se encaminaron a su destino. Cinco personas dispuestas a invadir una fortaleza imperial.
Mara miró a Skywalker. La única persona que confiaba realmente en ella era el hombre al que debía matar.
—La primera misión que está bajo tu mando desde que dimitiste, Han —comentó Skywalker.
—Sí —replicó Solo, tirante—. Sólo espero que no se trate de la última.
—La fuerza de choque del Belicoso ha llegado, señor —anunció el oficial de comunicaciones del Quimera—. El capitán Aban informa que todas las naves están preparadas para entrar en combate, y solicita la orden definitiva de despliegue.
—Transmítasela, teniente —ordenó Pellaeon, mientras observaba por la portilla el nuevo grupo de luces de navegación que habían aparecido a estribor, e intentaba reprimir la creciente sensación de temor que se enroscaba en su estómago, como hilillos de humo ponzoñoso.
Había sido una buena idea de Thrawn reunir a la élite del Imperio para lo que pretendía ser un ataque relámpago a Coruscant; lo que ya no era una buena idea residía en la posibilidad de que el ataque no terminara en eso. C'baoth iba a bordo, y la única intención de C'baoth parecía ser la captura de Leia Organa Solo y sus gemelos. Ya había demostrado que podía controlar totalmente al Quimera y a sus tripulantes, un arrogante malabarismo que había retrasado varias horas la operación. Si decidía repetirlo en plena batalla de Coruscant...
Pellaeon hizo una mueca, y los siniestros recuerdos de la derrota del Imperio en Endor flotaron ante sus ojos. La segunda Estrella de la Muerte había fenecido allí, junto con el Superdestructor Estelar Ejecutor de Vader y un número excesivo de los mejores y más brillantes oficiales del Imperio. Si la injerencia de C'baoth precipitaba una repetición de aquel desastre... Si el Imperio perdía al gran almirante Thrawn y su plana mayor de Destructores Estelares..., nunca se recuperaría.
Aún contemplaba por la portilla la fuerza de asalto agrupada, intentando mantener a raya sus preocupaciones, cuando una oleada de inquietud invadió el puente. Sin necesidad de mirar, supo lo que significaba.
C'baoth había entrado.
La butaca de mando y el ysalamir protector de Pellaeon se encontraban a una docena larga de pasos; una distancia demasiado grande para recorrerla con discreción. Tampoco había otros ysalamiri cercanos. Sería infamante ponerse a correr como una presa asustada delante de su tripulación, aunque C'baoth se lo permitiera.
Y si el Maestro Jedi se decantaba por paralizarle, como había hecho con el resto de la tripulación en Bilbringi...
Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Pellaeon. Había visto los informes médicos de los hombres que habían debido recuperarse en la enfermería, y no albergaba el menor deseo de pasar por lo mismo. Aparte de la incomodidad y la confusión emocional que comportaba, una humillación pública de tal envergadura mermaría su autoridad a bordo de la nave.
Sólo podía confiar en dar a C'baoth lo que deseaba sin aparentar debilidad y servilismo. Se volvió hacia el Maestro Jedi, mientras se preguntaba si aprovechar este miedo a la humillación había contribuido a afianzar el poder del emperador.
—Maestro C'baoth. —Cabeceó con gravedad—. ¿En qué puedo servirle?
—Quiero que me prepare una nave al instante —contestó C'baoth, con los ojos inflamados por un extraño fuego interno—. Lo bastante potente para trasladarme a Wayland.
Pellaeon parpadeó.
—¿A Wayland?
—Sí. —C'baoth miró por la portilla—. Le dije hace tiempo que acabaría por tomar el mando de esta nave. El momento ha llegado.
Pellaeon reunió fuerzas de flaqueza.
—Tenía la impresión de que había accedido a colaborar en el ataque contra Coruscant...
—He cambiado de opinión —le interrumpió con brusquedad C'baoth.
Con brusquedad, pero también con cierta preocupación.
—¿Ha ocurrido algo en Wayland? —preguntó Pellaeon. C'baoth le miró, y Pellaeon tuvo la extraña sensación de que el Maestro Jedi reparaba en su presencia por primera vez.
—Lo que ocurra o deje de ocurrir en Wayland no es asunto suyo, capitán imperial Pellaeon —dijo—. Su única preocupación es procurarme una nave. —Volvió a mirar por la portilla—. ¿O es que debo elegirla yo?
Un movimiento en la parte posterior del puente atrajo la atención de Pellaeon. El gran almirante Thrawn había salido de su sala de mando particular para supervisar los preparativos finales del ataque a Coruscant. Mientras Pellaeon miraba, los ojos brillantes de Thrawn inspeccionaron la escena, tomaron nota de la presencia de C'baoth y se detuvieron un instante en el rostro y la postura de Pellaeon. Volvió la cabeza, asintió, y un miliciano que llevaba a la espalda un armazón alimenticio de ysalamir se colocó a su lado. Avanzaron al unísono. C'baoth no se molestó en volverse.
—Prepáreme una nave, gran almirante Thrawn —ordenó—. Deseo ir a Wayland. Inmediatamente.
—Vaya —dijo Thrawn, que se detuvo junto a Pellaeon. El miliciano se quedó entre ambos, pero algo rezagado, proporcionando a Pellaeon la protección que tanto anhelaba—. ¿Puedo preguntar por qué?
—Mis motivos son sólo de mi incumbencia —respondió C'baoth—. ¿Acaso los cuestiona?
Durante un largo momento, Pellaeon temió que Thrawn aceptara el desafío.
—De ninguna manera—dijo por fin el gran almirante—. Si desea ir a Wayland, lo hará. ¿Teniente Tschel?
—¿Señor? —dijo el joven oficial de guardia, y se puso firmes.
—Llame al Cabeza del Muerto —ordenó Thrawn—. Informe al capitán Harbid que el Galeón Estelar Draklor se separará de su grupo y será asignado al mío. Sólo la tripulación; los soldados y los pasajeros son cosa mía.
—Sí, señor.
Tschel se dirigió hacia el puesto de comunicaciones.
—Yo no he pedido soldados, gran almirante Thrawn —dijo C'baoth, con una expresión que oscilaba entre la petulancia y la suspicacia—. Ni más pasajeros.
—Hacía tiempo que pensaba enviar al general Covell a tomar el mando de la guarnición destacada en el monte Tantiss —explicó el gran almirante—, así como más tropas. Me parece un momento tan bueno como cualquier otro.
C'baoth miró a Pellaeon, y después a Thrawn.
—Muy bien —contestó por fin, decantándose por la petulancia—, pero será mi nave, no la de Covell. Yo daré las órdenes.
—Por supuesto, maestro C'baoth —le apaciguó Thrawn—. Informaré de ello al general.
—De acuerdo.
La boca de C'baoth se agitó indecisa detrás de su larga barba blanca, y Pellaeon temió por un momento que perdiera de nuevo el control. Su cabeza se inclinó a un lado, y luego volvió a recuperar la lucidez.
—De acuerdo —repitió—. Estaré en mis aposentos. Llámeme cuando mi nave esté preparada.
—Así se hará —dijo Thrawn.
C'baoth dirigió a cada uno otra mirada penetrante, y después dio media vuelta y se fue.
—Informe al general Covell de este cambio de planes, capitán —ordenó Thrawn a Pellaeon, mientras miraba a C'baoth alejarse por el puente—. El ordenador tiene una lista de soldados y tripulantes asignados al adiestramiento de clones. Los ayudantes de Covell se encargarán de trasladarles a bordo del Draklor, junto con una compañía de los mejores hombres de Covell.
Pellaeon frunció el ceño. Los soldados de Covell, y el propio Covell, a propósito, habían sido elegidos para relevar a las fuerzas de choque que solían operar en Qat Chrystac.
—¿Cree que monte Tantiss está en peligro? —preguntó.
—En peligro grave, no. De todos modos, es posible que nuestro intuitivo Maestro Jedi haya captado algo; descontento entre los nativos, tal vez. Es mejor no arriesgarse.
Pellaeon miró por la portilla a la estrella que era Coruscant.
—¿Podría ser algo relacionado con los rebeldes?
—No creo —dijo Thrawn—. Aún no existen indicios de que hayan averiguado la existencia de Wayland, y mucho menos planeado un ataque contra el planeta. Si eso ocurriera, sabríamos muy de antemano sus intenciones.
—Mediante Fuente Delta.
—Y mediante los canales habituales de Inteligencia. —Thrawn sonrió—. Le inquieta recibir información de una fuente que no comprende, ¿verdad?
—Un poco sí, señor —admitió Pellaeon.
—Considérelo una afirmación de su confianza. Algún día, le revelaré el misterio de Fuente Delta, pero aún no.
—Sí, señor.
Pellaeon miró hacia popa, por donde había desaparecido C'baoth. Algo se estaba removiendo en el fondo de su memoria. Algo concerniente a C'baoth y Wayland...
—Parece preocupado, capitán —-dijo Thrawn.
Pellaeon meneó la cabeza.
—No me gusta la idea de que C'baoth penetre en el interior de monte Tantiss, almirante. No sé por qué, pero no me gusta. Thrawn siguió su mirada.
—Yo no me preocuparía por eso —dijo en voz baja—. De hecho, esto representa más una solución que un problema. Pellaeon frunció el entrecejo.
—No entiendo. Thrawn volvió a sonreír.
—Todo a su tiempo, capitán, pero ahora vayamos a lo que conviene. ¿Está preparada mi nave insignia?
Pellaeon desechó sus pensamientos. Ahora que el centro de la Rebelión se abría ante ellos, sobraban los temores vagos.
—El Quimera se encuentra a su total disposición, almirante —fue la respuesta oficial.
—Bien. —Thrawn paseó la mirada por el puente, y se volvió otra vez hacia Pellaeon—. Asegúrese de que el resto de la fuerza de asalto se encuentre en iguales condiciones, e infórmeles de que esperaremos a que el Draklor haya abandonado la zona.
Miró por la portilla.
—Y después —añadió en voz baja—, recordaremos a la Rebelión lo que es la guerra.


FIN 1ª PARTE : CONTINUA 2ª Parte; Cap.:III